***
Шурик уже хотел пойти вслед за ней, но вдруг одёрнулся и остался на своём прежнем месте, прислушаваясь к диалогу троицы, которая удобно расселась за столом и о чем-то непринуждённо болтала. Одна мысль не давала ему покоя. Шурик отлично знал, что в пылу эмоций Ульяна могла натворить дел, как, например, прошлой ночью. А за свои выходки потом могла расплачиваться не только она, но и все остальные. Очкастый кибернетик нахмурился и решительно отправился на поиски девочки, дабы проследить и выяснить, чем она сейчас занимается. Как только Шурик молча вышел из клуба, Алиса проводила его взглядом. — Куда это он пошёл? — спросил Семен, нервно дёрнувшийся от звука хлопнувшей из-за сквозняка входной двери. — Не знаю. Скоро придёт, наверное. Что будем делать? Скучно. — меланхолично ответил Электроник, раздумывая, чем бы сегодня заняться помимо трофейной радиостанции, которая одиноко дожидалась своего часа на столе по соседству. — Втюрился, похоже, вот и побежал вслед за ней. — с фирменной ухмылкой на лице заявила Алиса. — Шурик? Вряд ли. — моментально прервал полет её фантазии Электроник. — А чего это? Я раньше не замечала, чтобы он за девчонками бегал просто так. Тем более, за Ульяной. — распалялась Двачевская, уже готовясь начать спор с кибернетиком. — Забей. Там личное. Возможно, как-нибудь потом расскажу. Может быть, в волейбол пойдём сыграем? — не желая поддерживать этот разговор, Сыроежкин попытался сменить тему. — Хм. Можно, всё равно пока-что заняться нечем. Пошли! Пионеры покинули клуб и направились на пляж, на время позабыв о тревогах и странностях.***
Шурик сразу направился в обычное место обитания Ульяны - на спортплощадку. И оказался прав. Девочка играла сама с собой в мяч, пиная его о стенки трибун и что-то бурча себе под нос. Завидев Шурика, она остановилась и странно посмотрела на него. — С тобой всё нормально? — осторожно спросил Шурик, подходя ближе. — Да. А что? — тихо ответила Ульяна и продолжила с остервенением пинать мяч. — Да ты просто что-то резко выбежала, подумал, обиделась. — легкомысленно заявил кибернетик. — Зачем мне обижаться? Всё хорошо, мне просто захотелось в мяч сыграть, не вечно же в клубе сидеть. Поиграешь со мной? — Ну раз уж там пока модель сохнет, то можно и сыграть. Только вот играю я плохо, сразу скажу. — неуверенно ответил Шурик. — Не бойся! Как ты там говорил? Не умеешь - научим! Давай, иди к воротам! — бойко скомандовала Ульяна. Первый футбольный матч в жизни Шурика начался. С некоторым удивлением он отметил, что это занятие, как ни странно, ему нравится. Играл Шурик весьма неумело, но Ульяна немного поддавалась, и даже один раз позволила ему забить гол.***
Пока ничего не подозревающие пионеры в «Совёнке» развлекались, наступил вечер. Густые дождевые тучи, которые утром только виднелись на горизонте, успели за день поглотить голубое небо и грозились вот-вот разразиться мелким раздражающим дождём. Уставшие Емельян и Ольга Дмитриевна шли по густому хвойному лесу, который всё больше и больше напоминал им дикую и неизведанную тайгу. Прохладный ветер с уже ощутимым запахом свежести и озона, бьющий в спину, заставлял вожатую и солдата ежится от холода. Идти оставалось не долго. Путники уже были на подходе к Благовесту и надеялись, что с местными обитателями всё в порядке и там будет возможность немного отдохнуть и согреться, а главное - выполнить цель похода сюда. Вызвать подкрепление, вывезти пионеров. Что же может быть проще? Проведённый в пустой болтовне путь был почти закончен. Между стройными соснами вдали замелькали домики деревни. Солдат и вожатая улыбнулись друг другу, вздохнули с облегчением и ускорили шаг. «Благовест» был небольшим селом - десяток одинаковых с вида дворов. Деревянные избушки с небольшими двориками, в которых расположились загоны для скотины, крошечные сады и огороды, наполненные несобранными плодами. Вот и всё селение. Не было слышно криков домашних животных, людских разговоров после тяжёлого рабочего дня и гомона детей. Казалось, даже птицы улетели от этого места подальше. Мёртвая тишина. Абсолютно никаких признаков присутствия живого человека. Все эти обстоятельства заставили хмурого Емельяна покрепче сжать свой автомат в руках и до предела обострить все свои чувства. Ольга Дмитриевна растерянно оглядывалась по сторонам. Солдат жестом приказал вожатой остаться на месте, а сам, вскинув автомат, начал приближаться к первому строению. Спрятавшись за уголком дома, он осторожно оглядел пустую проселочную дорогу, которая начиналась рядом и через всю деревню уходила куда-то в лес. На дороге было пусто. Убедившись, что никого нет, солдат подозвал к себе вожатую и они вместе пошли по главной улице, опасливо заглядывая в закрытые окна домиков, внутри которых клубилась темнота. Ухо солдата с трудом, но уловило утробное низкое рычание. Он взглянул на вожатую, прижимающую к груди папку с документами и понял, что этот звук она не слышит. Прислушавшись сильнее и ориентируясь по звуку, солдат начал красться в сторону его источника, чем заставил Ольгу Дмитриевну не только испуганно ойкнуть и застыть на месте. — Тихо! Здесь какая-то не здоровая фигня творится. Идёшь сейчас за мной. Шаг в шаг. Что я говорю, то ты и делаешь. Понятно изъясняюсь? — глядя ей в глаза, прошептал Емельян. В ответ Ольга Дмитриевна только нервно кивнула. Солдат и вожатая быстро зашли в один из двориков, уходя с места, с которого предполагаемый противник мог их увидеть и напасть. Громкость странного ворчания только усилилась и, наконец, Ольга Дмитриевна смогла его услышать. Девушка вздрогнула, думая, что низкий звук лишь игра её воображения, но не тут-то было. — Держи. Стрелять умеешь? Если, что он взведён. Просто навести и нажать спусковой крючок. — солдат достал из-за пояса пистолет Макарова и вручил его в чуть трясущиеся руки вожатой. То ли приятная тяжесть оружия в руках, или же уверенность в своём напарнике помогли ей, но Ольга Дмитриевна взяла себя в руки. Неспешно парочка продолжила двигаться к источнику звука. Рычание исходило из небольшого деревянного сарайчика. Солдат и вожатая подскочили к деревянной дверце и встали по обе стороны. Емельян переглянулся с затихшей Ольгой Дмитриевной и кивнул ей, давая знак, что сейчас всё начнётся. Собравшись с силами, солдат парой движений выбил дверь. Внутри, прямо на гнилом сене лежало обглоданное до неузнаваемости тело. Заметные обрывки камуфляжа и остатки разгрузки на истерзанном туловище свидетельствовали, что погибший был коллегой Емельяна. На голове отсутствовали уши, губы и нос, вместо них были гнилостные провалы. Покрытые белёсым налетом глаза трупа смотрели в прохудившийся потолок сарая. А вот того, кто трапезничал человечиной, они спугнули. Резво прошмыгнувшее в дырку в стене худое тело, похожее на облезлого домашнего пса, заставило Емельяна дёрнуться и с дури чуть не дать щедрую очередь из автомата вслед. Ольга Дмитриевна, только завидев эту картину, зажала ладонью рот, и с трудом сдерживая рвотные позывы, в ужасе отвернулась. Емельян вошёл в сарай и, отмахиваясь от мух, стал осматривать убитого. Причина смерти была видна сразу - огромная дыра прямо в грудной клетке. Взглянув на обезображенное лицо погибшего, солдат вздрогнул. — Господи. Кто же с тобой такое сотворил? — тихо говорил он, ладонью закрывая чудом уцелевшие веки трупа. — В-вы с ним знакомы? Кто это? — нервно спросила Ольга Дмитриевна, всё ещё находясь в шоке от увиденного. — Женёк. Да, знакомый.... Пошли отсюда. Иначе рискуем кончить, как он. Быстро. — в голосе Емельяна послышались металлические нотки. Он накрыл тело первой попавшейся под руку ветошью, подхватил автомат и вышел к вожатой, закрывая за собой дверь в сарай. Наши герои не стали больше задерживаться в этом злосчастном дворе и вновь вышли на дорогу. В голове вожатой, словно яркая фотография, застыло лицо мертвеца. Пистолет в своей руке Ольга Дмитриевна сжала так, что побелели костяшки. Неожиданно прямо на дорогу перед ними выскочила та самая жуткого вида псина, которую они мельком видели в сарае. Собака зарычала и из-за домика неподалёку выбежала пара её собратьев. Емельян не стал дожидаться, пока они атакуют, и одним точным выстрелом из винтовки заставил ближайшую зверюгу пораскинуть мозгами прямо на пыльную грунтовку. Оставшиеся в недоумении застыли на пару мгновений,а потом спешно скрылись в ближайших кустах. — Н-ну з-зачем так сразу убивать животину? — пробормотала испуганная выстрелом вожатая. — Эта самая животина людей жрёт. Увидишь снова, сразу стреляй, иначе станем их обедом. — суровые слова и тон солдата моментально подавили уже намечающуюся истерику у его спутницы. Тут из подлеска к ним вышел и остановился в отдалении окровавленный человек в обрывках солдатской формы. Емельян моментально отрегировал и навёл оружие на него. С трудом признав одного из знакомых ему членов десантной группы, он опустил ствол и облегчённо вздохнул. — Федот, мать твою за ногу! Что у вас тут за хуйня творится?! Там, блядь, у вас двухсотый в сарае, а вы тут хуи пинаете! Сюда подойди, хера ты там встал? — заорал на десантника Емельян. Ответом ему было невнятное мычание. Вглядевшись, солдат ужаснулся. Из-за спины Федота шла и уходила в подлесок странная полупрозрачная трубка, с виду органического происхождения, по которой быстро циркулировала какая-то жидкость, напоминающая цветом кровь. Емельян вновь вскинул оружие и дал очередь по существу, бывшему когда-то его знакомым. Но пули, по всей видимости, причинили Федоту мало вреда, и он, волоча ноги, побрёл в их сторону, что-то громко и бессвязно бормоча. Из подлеска один за другим стали выходить люди в военной форме. Абсолютно у всех из-за спины торчала всё та же самая злосчастная трубка. Глаза их были мутны и безжизненны, на бледных лицах застыла крайняя безразличность к происходящему. Обрывки формы с остатками снаряжения звенели, создавая некую страшную мелодию. Показался и «кукловод». Эта тварь, по всей видимости, тоже раньше была человеком. Бледная кожа потрескалась во многих местах, раскрывая язвы, которые щедро заливали зелёным гноем всё тело существа. По бокам лысой головы, покрытой уродливыми шрамами, торчали костяные шипы, которые росли прямо из черепа и создавали собой страшное подобие короны. На лице отсутствовали глаза и нос - вместо них были тёмные провалы, а челюсти обросли внушительным набором из длинных клыков и резцов. Из-за спины толстыми пучками яростно взвивались пара десятков щупалец, на кончиках которых имелись трубчатые костяные лезвия. Самым страшным в его пугающем облике было то, что кукловод при помощи своих дополнительных конечностей возвышался на пару метров над слугами. Как только вся живая масса полностью вышла из леса, кукловод оскалился и зарычал, показывая жуткой когтистой рукой на нарушителей своего спокойствия. Пронзительный вой добрался до их ушей, замораживая кровь в жилах. Пара трубок выпустили из своего плена слуг и те, радостно рыча, по-собачьи побежали в сторону Ольги Дмитриевны и Емельяна. — Мама… — выдавила из себя вожатая, явно собираясь упасть в обморок. — БЕЖИМ! — крепко схватив оторопевшую Ольгу Дмитриевну за руку, солдат вместе с ней бросился назад, подгоняемый жуткими воплями и ужасом.