***
Существо резко остановилось. Шумно вдохнув обжигающе холодный воздух, оно прислушалось. Откуда-то раздавался острый, тонкий свист. Обернувшись и ещё раз принюхавшись, существо, почуяв опасность, отскочило в сторону с путей. Источником угрозы для твари был поезд, исторгавший клубы дыма и пара из своего огненного чрева и несшийся с огромной скоростью вперёд, высекая искры на старых путях, заставляя их натужно скрипеть под чудовищным весом рукотворного металлического монстра. Состав был довольно необычен - с полной уверенностью можно было назвать это творение рук человеческих бронепоездом. Локомотивом был старый, угольный тягач с красной звездой. Монструозный отвал, казалось, с легкостью отшвырнет с дороги буквально любую преграду. Покатая и толстая клёпаная броня надёжно укрывала скрывшихся внутри солдат и гражданских. Узкие бойницы с торчащими из них стволами винтовок и редкие небольшие дырки для вентиляции были единственными отверстиями в стальном панцире машины. Прямо на броне тягача была нанесена аккуратная надпись белоснежной краской: ≪Клим Ворошилов≫, а на каждом вагоне красовалась грубо нарисованная пятиконечная звезда цвета свежей крови. Остальные части поезда представляли из себя настоящие крепости на колесах. На самой первой, объемистой металлической коробке броневагона, были установлены две танковые башни с пушками крупного калибра, которые, словно с опаской, озирались своими вороненными дулами. Хмурые солдаты дежурили на постах доверенных рукотворных машин смерти и, зорко глядя в наблюдательные триплексы, искали врага на каждом сантиметре их трудного и долгого пути. Следующий вагон не нёс на себе орудий. Только в бойницах торчали вороненые стволы винтовок. Здесь, в тесных и плохо освещенных узких казематах, нашли убежище те немногие, которым повезло вырваться из настоящего ада. Женщины, старики и дети лежали прямо на грубом металлическом полу, в страхе сжимая в грязных руках свои немногочисленные пожитки. Последним звеном этой цепи был самый обычный грузовой вагон открытого типа для перевозки техники или крупных контейнеров. Только вот вместо груза на нём, с помощью приваренного к металлическому полу лафета, стояла счетверённая зенитная установка. Двое усталого вида мужчин, одетых в солдатскую форму, ссутулившись на сидениях установки, без устали вертели рычаги управления, заставляя орудие, словно неведомого хищника, искать угрозу в воздухе и на земле, благо углы наводки позволяли.***
Как только состав проехал мимо напуганной твари, зенитка почти моментально навелась на неё. Короткая и точная очередь грохотом разорвала тишину, нарушаемую до того лишь размеренным стуком колес и редким свистом тягача. Множество снарядов крупного калибра моментально добили подранка, буквально аннигилируя его. Горячие гильзы, выброшенные из внутренностей оружия, упали в специально закреплённые металлические контейнеры к своим собратьям. — Уже и тут эта мразь. — злобно пробасил наводчик, взглянув на своего напарника, который встал со своего места и подошел к ящикам с пулеметными лентами, питавшими орудие. — Это, Лёша, только начало. Это, пока что, самые быстрые ≪цветочки≫ прибежали. ≪Ягодки≫ уже в пути. — ответил тот и, проверив количество истраченного боекомплекта, вернулся на свое место, вновь прильнув к механическому прицелу. — Начало чего? — Я думаю - начало конца. Нашего конца, Вань. — грустно вздохнул Алексей, поправив грязно-зелёную каску на своей голове. — И не такую гниду выдавливали. Вон, барьер уже сделали, войска со всего Союза стягивают. Они не пройдут дальше. — уверенно ответил Иван, вздрогнув, будто бы от прохлады. — А какой это уже по счету барьер, третий? Что было с прошлыми двумя у нас? Мы их уже не сдержим. — голос солдата буквально сочился пессимизмом. — Ты ж вроде не всегда такой тупой, а, Лёша? Первый периметр они взяли только из-за численного превосходства, второй из-за той странной тварины - командира, которая вела их за собой. А вот теперь они свои зубы-то обломают. Я слышал, что готовят ядерные удары по крупным городам. Это очень здорово проредит их ряды. — Нет, это ты своим курьим мозгом не можешь понять, что уже всё кончено. Проредит, ну, не более того. И не будет ударов, пока всех не вывезут. — Некого там вывозить. Там не города уже, а гребаные могильники. Твари давно сожрали там всех. — В любом случае, там есть выжившие. — Нет уже там никаких выживших! Эту заразу надо сейчас выжигать! Иначе нам всем конец! — чуть не срываясь на крик, выпалил на одном дыхании Иван. — А ну успокойся! Сейчас комбат придет, и полетишь с поезда за паникёрство. Смирись и наблюдай за концом цивилизации. — грустно усмехнулся Алексей и, чуть помучавшись с уже начинающими отсыревать спичками, закурил папиросу. — Почему всех с воздуха не вывезут? Зачем надо было расконсервировать эту дуру и ставить её на рельсы?! — ≪Ягодки≫ с воздуха вывезти никого не дадут. Я слышал, что в центре они уже вертолеты сбивать научились. Мне рассказывал знакомый вертолетчик, Вадим, помнишь его? Иван только нервно кивнул в знак согласия. — Ну так вот, он рассказывал, что завелся там у них новый вид. Как только вертушка идет на посадку и снижает высоту, ей прямо в движок прилетает арматурина,мать его! И ведь гады бросают прицельно. Со ста пятидесяти, как нефиг делать, пробивают кожух двигателя. Иногда не заморачиваются, в винты бьют и ломают. Вадим еле выбрался с Прокопьевска. Говорит, что чудом до базы добрался. Вот так вот, да, только когда счетчик потерянных машин перешел за три десятка, генералы-то наши, светлые головы, наконец смекнули, что тут только по земле надо. И вот мы тут, и наш ≪Клим Ворошилов≫ вновь выходит на боевое задание. Даже та биомасса на вокзале, не смогла пробить броню или пустить состав под откос. Так что сидим тут, как кролики, и наблюдаем за концом. А потом немного повоюем напоследок и пустим себе пули в головы. — ухмыльнувшись, Алексей закончил говорить и выбросил окурок. — Территория заражения пока не такая большая. Когда дело совсем станет горячо, партия все равно даст добро на использование ≪ядрен-батона≫. — Если для тебя это маленькая территория, Ваня, то я боюсь представить, что же для тебя тогда большая. Инструктаж слушал? От Братска до Красноярска! Семь сотен километров в длину! А в ширину? От Бережа, до того небольшого городка, Тасеево, вроде. Вот такой прямоугольничек. Двести на семьсот! Сто сорок, мать его, тысяч квадратных километров заражено! А нам рейды за выжившими, ой, как долго ещё делать. Так что не будет твоего ядерного удара. И всё. — Будет. Еще как будет! Выжигать будут только большие города и селения. А остальное ковровыми бомбандировками накроют. — Ну, это ты так думаешь, Ваня. Всё, надоело спорить. Если больше тебе по делу сказать нечего, молчи! — оборвал Алексей и что-то задумчиво начал писать карандашом в своем небольшом блокноте. — Ну и хрен с тобой! Если ты сам помирать уже собрался, других за собой не тащи! — сквозь зубы ответил его товарищ и на площадке вновь воцарилась напряженная тишина. Бронепоезд, неудержимый, словно библейский всадник апокалипсиса, нёсся вперед к точке эвакуации, не встречая абсолютно никаких преград. Казалось, ничто не смогло бы остановить этого монстра, порождённого в темных глубинах кабинетов конструкторского бюро.***
Поселок, состоявший из пары улиц и недлинной аллеи, и носивший гордое название Каменск сейчас находился в абсолютном запустении. Старые двухэтажные дома были брошены и теперь уныло смотрели своими пустыми окнами на узкую дорогу с разбитым асфальтом. На местном вокзале, который представлял из себя небольшую площадь с парочкой скамеек и одноэтажное здание, в котором находились залы ожидания и кассы, раздавался жуткий рёв и грохот. Тварь невероятного вида, похожая на огромную пятиметровую сороконожку, без устали билась в закрытые металлические двери вокзала. Существо было покрыто толстым слоем хитина, который успешно служил ему крепкой броней. С какой-то яростью и упорством кошмарное насекомое снова и снова пыталось пробиться к заветной цели внутри здания. С каждым ударом внутри осыпалась штукатурка с потолков. В дальнем конце большого зала, прикрывшись столами, сиденьями и прочей мебелью, солдаты, вооруженные автоматами, готовились дать бой. Один из бойцов спешно заряжал свой ≪РПГ-7≫ продолговатым кумулятивным зарядом, который мог пробить панцирь существа. За всей этой толпой прямо в небольшом закутке около касс, прислонившись к стене, сидела молодая женщина с ребенком. Заплаканная и наспуганная до полусмерти девочка лет десяти с каждым гулким хлопком в дверь вздрагивала и сильнее прижималась к матери. — Мама, нас же увезут отсюда, да? — чуть слышно шептал ребёнок. — Ты только потерпи. Ещё полчаса, Маш, приедет поезд и нас заберет. Всего полчаса, не больше. — с тихим отчаянием в голосе говорила женщина, глядя в глаза дочери. — И папу тоже? Да, мам? Заберут же? Да? — продолжала спрашивать девочка. — Конечно, папу уже увезли. Недавно. Вот увидишь, мы обязательно встретимся с ним когда-нибудь. — неловко прижимая ребёнка к себе, отвечала женщина. Неожиданно раздался очень громкий удар. Сороконожка, наконец, снесла с петель двери и торжествующе клацнув жвалами, с которых капала прозрачная тягучая жидкость, мгновенно прошмыгнула внутрь здания. — К БОЮ! — сквозь оглушительный грохот выстрелов прорвался панический крик.