ЛИМОНАД.

Давай сыграем, малыш Арчи. Возьми кубик из её тонкой руки, разожми кулак и брось шестигранник на карту игры. Возьми карточку из стопки и прочитай. Твоё последнее задание. Твои друзья смотрят на тебя невинно, отрешенно и слегка непонимающе. Как ты ещё не сбежал от самого себя? Ты же так рвался на свободу. Свобода — вот она. Ты один в лесу, на грани жизни и смерти, встречая всех тех, кто умер, косвенно из-за тебя. Тебя повергает шок: твои друзья живы. Мертвы лишь твои воспоминания о них. То, что ты знаешь о Бетти Купер, Джагхеде Джонсе и Веронике Лодж, больше не является правдой. Твой взгляд, малыш Арчи, падает сначала на Бетти, которая вкладывает кубик в кулак и призывает сделать ход. «Пора играть.» Она уже давно не та сладкая девочка по-соседству, и ты не представляешь, через какие ужасы прошла эта крошка. В твоём видении она осталась той плачущей красоткой со школьного бала в платье цвета фуксии и с распущенными волнистыми локонами, струящимися к плечам. Ты уже не знаешь, что привычный хвостик перестал быть её фирменным, также как и влюблённость в тебя. Память слегка помогает тебе и подрисовывает правду: колечко на цепочке на её шее с аккуратными, но легко узнаваемыми инициалами. Тебя заменили, малыш Арчи. «Ты написал новые песни? Я бы с удовольствием их послушала!» Браво, малыш Арчи. Вот только посмотри, на кого направлен её нежный взгляд и чью руку она сжимает в своих, боясь отпустить. Да и ты вечность не брал в руки гитару, хотя вопрос Бетти был чисто из вежливости. Рука в руках Бетти — того, кто стал для неё всем и даже смог заменить тебя. «Это последний уровень. Чувствуешь?» Джагхед улыбается тебе и указывает на стопку, чтобы ты выбрал наконец чёртово задание. В твоём воображении он мальчишка в шапке, пишущий роман о смерти Джейсона Блоссома и делящий с тобой комнату из-за проблем с отцом-алкоголиком. Ты помнишь его только таким, малыш Арчи? Неужели память не хочет слегка помочь тебе и нарисовать реальность, которая прячется под давно мертвой оболочкой. Одинокий саркастичный парнишка с ноутбуком под мышкой теперь Король, и он больше не одинок. Он давно повзрослел и побывал на грани жизни и смерти (почти как ты), защищая семью, любовь, братьев не по крови и свой дом. Это почти несправедливо: Джагги стал мужчиной практически у тебя перед глазами, но этого ты не заметил. Обрёл Королеву и верных подданных, построил своё королевство. У него есть такие же друзья-братья, которые знают его от и до и не раз спасали от смерти. То есть тебя опять заменили. «Возьми карточку, Арч.» Сейчас ты не можешь ему отказать, но у тебя и выбора-то нет. Ты доверчиво смотришь в глаза друга, но больше не видишь того же в ответ. Малыш Арчи, ты забыл, кто бросил всё и пошёл с тобой на край света, не желая оставлять одного? Кто рисковал своей семьёй ради тебя. Он верно подметил, что ты не проживёшь без проблем и пяти минут. Что ж, но и они давно истекли, а значит, надвигается что-то большее, чем ты можешь представить. Ты касаешься карточки пальцем, боясь перевернуть. Страх выражается в запотевших ладонях и учащённом сердцебиении. Ну же, Арч, пора взрослеть. «Только так ты сможешь вернуться домой.» По твоей щеке скользит слеза, а Вероника Лодж нежно улыбается тебе, обнажая ряд жемчужных зубов. На ней её фирменная помада, и ты помнишь точное название цвета: Dior Rouge «Тёмный дьявол». Это, наверное, единственное, что ты помнишь о ней верно. Тебе не стыдно, малыш Арчи, что воображение рисует тебе Ронни с ниткой жемчуга на шее? Тебе ли не знать, сколько слёз она пролила, и не ты ли был рядом, когда она кидала бусины друг за другом в бурные воды городской реки. Вероника качает головой: ты не виноват. «Любовь всей твоей жизни», которую ты покинул, изменилась больше всех. Её родной отец встал между вами, и ты послушался его, как слушался всё это время. Ты исполнял каждую его прихоть, как послушный пёс, а потом убежал, вместо того, чтобы стоять рядом с ней плечом к плечу и дать отпор противнику. Опять же, ты поступил так, как желал мистер Лодж. А ты знаешь, малыш Арчи, что она доказала твою невиновность? Что ждала тебя домой? Что она всё делала для тебя. Но ты не приходил. По её щеке также скатывается слеза: она тоже не виновата. Просто Он был ближе всех и подарил спокойствие, стал надежной опорой. Высокий спортсмен с обаятельной улыбкой. Она обычно таких держит под каблуком, топит в бассейне и обходит стороной. Выяснил закономерность? Тебя заменили. Но знаешь, малыш Арчи, все твои друзья изменились. И больше не такие, какими ты их помнишь. Твой родной город больше не такой, каким ты его знал. Посмотри, как развеиваются твои воспоминания: Бетти больше не в платье — на ней чёрная кожа и игривая улыбка, со спрятанной болью в голубых глазах. У Джагхеда расправлены плечи и как никогда серьёзное лицо. А Вероника «терпеть ненавидит» жемчуг и показушную вычурность, присущую ей ранее. Они всё ещё любят тебя. Но они изменились. А ты? Ты хочешь, чтобы всё было как раньше, будто это так легко. Будто вы снова сможете сидеть в Поп’с после школы и пить молочные коктейли, делясь глупыми новостями. Нет, Арчи, пусть и желания твоих друзей пересекаются с твоими в очень редких точках, ведь они хоть и правда любят тебя, но теперь они другие. А ты — нет. И нужен ли ты им теперь, малыш Арчи? «Давай, Арч. Пора сыграть.»