***
Разогревая завтрак одному гребаному послу человечества, Грейс серьезно задумывалась над тем, когда в дополнение к исследовательской деятельности и управлению Научным Отделом она успела подписать контракт на должность обслуживающего персонала. Может быть ей еще и доплачивать должны?! А тут такая нестыковка! «Знаешь, Салли?! Ты неплохо устроился! Горничная с докторской степенью. Еще пара месяцев и Куоритч у тебя дворником подрабатывать будет. А Селфридж поборется за должность штатного бухгалтера. Молодец! Так держать!» Если говорить начистоту, Грейс не раз посещало чувство дежавю. И сама Док находила, что дело было во встрече с Бейфонг. В какой-то мере Огустин скучала по тому короткому отрезку времени. Ведь если сравнивать Лин и Салли, то было вполне очевидно, кто из них был выше по всем параметрам. «От Бейфонг проблемы шли, скорее, сопутствующего характера. Грубо говоря, она не слишком-то была в них виновата. Шуму от нее, за исключением «метаморфозы», практически не было». Грейс отошла к окну с кружкой в руках, продолжая размышлять. «Толк, напротив, какой-никакой был. С Нормом не собачилась. Труди к себе расположила. И ладно. Пожалуй, я смогла бы терпеть кого-то вроде в своем Отделе. И пусть бы Селфридж корчился от радости, играя в свои шпионские игры! Но нет! Нам прислали… ЭТО!» Грейс изменила свое мнение о Салли. Не в лучшую сторону… «Не солдат в строю. Не ученый. Не простой рабочий, в конце концов! Нам привезли с Земли какого-то парня, который даже при учете стопроцентной удачи завалит миссию. Ибо я пока прогресса не вижу! Мне уже кажется, что его сюда не шпионить отправили, а изводить окружающих своим идиотизмом!» — Док! Запускайте! — подал голос морпех, прикончив завтрак и забравшись в блок связи. — А что? Норм до сих пор не сдался и не собирается признавать твоего превосходства? — буднично поинтересовалась Огустин, подходя к панели управления. — Нет. Но я над этим работаю! — почти искренне пообещал Джейк. — Лучше бы ты работал над тем, зачем тебя послали сюда. «И именно официально, а не по приказу Атиллы!» — Я сам всех их могу послать, — повертел головой солдат, устраиваясь поудобнее. — Не сомневаюсь, — Грейс прервала пустую болтовню, запустив работу блока.***
За’о был необычайно молчалив. Можно сказать, что мечта Бейфонг, наконец, исполнилась, однако… вместо спокойствия это лишь напрягало! «Я вам что? Заключенный, которого в другую тюрьму переводят?!» Тюрьма — по сути, всю Пандору можно было обозначить под этим словом. Но времени сокрушаться не было. Бейфонг должна была следить за тем, чтобы Санг не слишком опережал тех, кто остался внизу. И в какой-то момент икран начал протестовать! Ему хотелось свободно расправить крылья и подняться выше. «Уймись! Высадишь меня и делай, что пожелаешь. Или ищи себе другого наездника». Само собой, Бейфонг и За’о далеко не всегда видели своих спутников: река петляла, пряталась под зеленью леса. И в очередной раз привычно восприняв исчезновение группы из виду, наездники на банши не ожидали никакого подвоха. Они продолжали двигаться вперед. Но остальные на открытом участке реки все не появлялись. — Их нет, — решила первой озвучить очевидное Лин. Она направила икрана обратно, а потом и вовсе пошла на снижение. Поскольку приземлиться Сангу было банально негде, пришлось десантироваться на ближайшие ветви. Не разбившись в лепешку, благодаря вдолбленным в голову и тело навыкам, Лин добрым словом вспомнила Тсу’тея. Не последнюю роль в корректировке положения тела сыграли тросы, по-прежнему крепившиеся на предплечье. Судя по раздавшемуся позади хрусту ломавшегося дерева, шелесту листьев и клекоту чужого икрана, За’о прыгнул следом. Он же первым достиг земли. Лин спустилась позднее. Как раз, когда в поле зрения появилась остающая часть группы. Бейфонг сразу же помчалась к воде. Забежав по колено, она помогала старику — Тсулфэту, вытащить Лауну на сушу. — Какого Ваату?! Разведчица не стояла на ногах. Практически повисла на Лин и своем соплеменнике. — Что произошло? Оказалось, что Лауну неожиданно завалилась за край каноэ. Хорошо, что плывший рядом Тсулфэту поймал девушку до того, как она окончательно погрузилась в воду, но фактически он едва не перевернулся вместе со спасаемой. Кому-то пришлось ловить ее лодку, а старику грести к берегу. На моменте выхода из вод их и застали За’о и Бейфонг. «Проклятье! Да что же это такое?! Спотыкаемся на каждом шагу! Именно этого я и хотела избежать!» Наконец, Тсулфэту совместными с Лин усилиями аккуратно опустил девушку на сухой участок берега и, оставив ее на попечении предводителя, а также подоспевшего лекаря, отправился оттаскивать лодки подальше, чтобы их не унесло течением. — Ты меня слышишь?! — Лин повернула голову Лауну к себе. Даже скудных знаний Бейфонг хватало, чтобы сказать, что выглядела На’ви дерьмово: бледная, едва ворочавшая языком и с трудом видевшая кого-либо перед собой. — Хийик! Что с ней? — обратилась Лин к молодому лекарю, проведшему немало времени в компании Цахик. — Яд, — тряхнув тремя тонкими короткими косичками, свисавшими на лицо, На’ви внимательно осматривал каждый сантиметр тела девушки и на всякий случай ощупывал. — Не вижу укуса. Лауну попыталась поднять руку, что у нее вышло, откровенно говоря, никак: от земли оторвалось только предплечье, и кисть совершала вращательные движения в попытке схватить воздух. «Не здесь!» Бейфонг подвинула Хийика и за плечи потянула пострадавшую на себя, заставив сесть. — Проверь шею и спину! Лекарь приступил, едва Лин закончила фразу. — Нашел! Спустя несколько долгих минут маленькая едва заметная ранка от жала зизе, находившаяся в области лопатки, была обработана. Но жизнь Лауну все еще находилась в опасности. За дополнительными ингредиентами для лекарства отправились За’о и Хийик. Остальные занялись хлопотами по поводу лагеря, потому как на сегодня путь был точно окончен. — Не ври, что не заметила! Почему молчала? — начала допрос Лин. Она практически была уверена в ответе, но… — Не хотела задерживать, — именно так на нормальный язык переводилось лепетание девушки. — А сейчас не задерживаешь?! — пыталась понять чужую логику Лин. — Брось, — предложили ей. — Молчи. «Как говорила, и я уверена, до сих пор говорит, моя мать: «Молчи — за умного сойдешь!». Не могу я бросить. Теперь точно». Фанатизм Лауну вызывал у Лин серьезные опасения: девчонка из кожи вон лезла, чтобы быть впереди всех. На Мипьи зубы точила. Хоть преемница Лин и обладала более спокойным нравом, терпеть нападки не стала. В итоге обе ученицы получили пинка от Бейфонг за несанкционированный спарринг. А теперь Лауну решила утащить свое состояние, только бы не быть в тягость. «Что еще она может выдумать, желая угодить?» После того как Бейфонг сменил вернувшийся Хийик, Лин, наконец, могла отдохнуть и не волноваться о том, сделает ли Лауну следующий вдох: дыхание На’ви в определенный момент стало едва различимым, и только ноги подсказывали магу земли, что легкие девушки продолжали качать воздух, а сердце — билось. — Это твоя вина, — протянула «тарелку» с тейлу Уэу. — Так и есть, — принялась жевать личинок Бейфонг. — Нужно глаза держать открытыми, — продолжала читать нотации Уэу. — И головой крутить. «Тебе тоже следует смотреть. И снять этот странный шлем. Но ты вряд ли это сделаешь». По правде говоря, Лин предпочитала не думать, по каким причинам Уэу носила обработанный череп нантанга на голове. Физических увечий под ним не скрывалось — это было известно наверняка. Бейфонг списывала это на связи с прошлым женщины и дальше не углублялась. Уэу, в свою очередь, не спешила рассказывать. Их отношения были… сложными. «А теперь все стало еще хуже». В ночь побега, как назло, именно эта На’ви была единственным магом, который все видел. И молчала она только благодаря Хукато. — Обязательно, — буркнула Лин. — Что будет в следующий раз? Кто еще пострадает? — не унималась На’ви. Лин не могла учесть абсолютно всего, но должна была пытаться. Увы, не всегда это было в ее силах. Например, укус зизе некоторое время мог оставаться незамеченным, зато стоило симптомам начать проявляться и весь букет оказывался на виду в какие-то пару часов! Но неважно, что Бейфонг чего-то не могла. Она была обязана. — Если со мной опасней, чем без, тогда что же ТЫ здесь делаешь? — С тобой никогда по-другому и не бывает. Верну долг и пойду. Не беспокойся об этом. Еще каких-то пару лет назад Лин бы просто закопала эту женщину в землю. Причем поглубже. На всякий случай. Но сейчас она служила Бейфонг эдаким зеркалом правды, говоря все прямо и без утайки. С точки зрения Уэу, их связывал долг. В действительности Лин вытащила На’ви из пасти Охакъ Утрал чисто из милосердия. Однако в тот раз всех спасти не удалось. А Лин вышла из строя на неделю другую. Мипьи пришлось подменять учителя на занятиях. И чего Бейфонг не могла простить Хукато, так это того, что он был прав, предложив кандидатуру Уэу в качестве одного из шести магов. Она не обладала высоким уровнем таланта, как например Лауну, Тсулфэту или даже Мипьи. Зато брала трудолюбием, упорством, чем и заслужила уважение Лин. Помимо прочего, когда дело касалось копья или мечей, мало кто мог составить конкуренцию Уэу. «Молчала бы еще почаще».***
Опасения Тсу’тея подтвердились. Действительно, число йериков возросло. Но дело не в том, что они стали размножаться с удвоенной скоростью. Нет. Звери пришли с других территорий… И привели за собой тех, кто на них охотился. — Ты поступил правильно. Как только разведчики вернутся, мы сможем более точно оценить угрозу, — одобрил поведение приемника Эйтукан. — Что если это связано с Небесными людьми? Что если это предупреждение? — Тсу’тей задал волновавший его вопрос. — Я знаю, к чему ты клонишь. Но, по словам Мо’ат, Мать молчит. А пока она не дала нам более явного знака, мы не вправе принимать решение о его смерти, — покачал головой Оло’эйктан. Все время разговора он стоял, опираясь на посох, и наблюдал за игрой углей в большом очаге. — Он бесполезен… — попытался возразить воин. — Иди. Не мучай себя этим. Пусть Нейтири поручит его кому-нибудь на день, — во взгляде вождя, наконец, смотревшего на Тсу’тея, читалось понимание, сочувствие, но вместе с тем требование и ожидание. «И я оправдаю то, что доверили мне. Он прав. Нужно быть спокойнее. И ждать». — Когда они вернуться — сразу же сообщишь. — Да, вождь. Стоило Тсу’тею покинуть Эйтукана, как с располагавшегося выше этажа спустилась Цахик. — Он мечется, — Мо’ат обняла плечи мужа. — И я его понимаю. Жейк’сулли беспокоит меня, — вождь накрыл одну кисть женщины своей. — Внутри он все же Небесный человек, кем бы ни пытался казаться. Снова терять дочь я не хочу. А теперь еще и плохие вести. — Мы оставим Нейтири обучать чужака и изучать его. Она достаточно сильна, чтобы противостоять опасности, как телом, так и духом. Тсу’тею придется проявить терпение. Он думает, что знает все и готов ко всему. Если так, то это испытание будет для него легким… Сейчас важнее другое: Эйва говорит, что что-то грядет. Но не угроза, — поделилась последним видением шаман, делая шаг в сторону, устраиваясь около очага и подцепляя подобием щипцов конкретный уголек. Будто в нем было заключено нечто большее, чем сгоревший кусок дерева…***
— Как она? — Не сможет идти сама. Ее лучше оставить в покое на пару дней, — монотонно произносил слова и одновременно растирал что-то в импровизированной ступке Хийик. Говоря на чистоту, он больше походил на заядлого бойца чем на целителя: костяной палаш с зубьями, заткнутый за пояс, браслеты с шипами на ногах, такие же «колючие» наплечник с одной стороны и украшение, располагавшееся чуть выше локтя с другой. Не говоря уже о многочисленных шрамах и рубцах, которыми пестрело тело парня. А он и не думал прикрываться, нося только темно-зеленую набедренную повязку, доходившую до нижней трети бедра, и созданные посредством обматывания ткани вокруг конечностей коричневые штанины, чуть уступавшие повязке по длине. За намек на специализацию можно было принять разве что мешочки на поясе и тонкое изготовленное из смолы лезвие болтавшееся на шнуре рядом с ними. — Нужно ждать, когда станет легче. Лин эта новость, само собой, не обрадовала. Но поворачивать назад было уже поздно. Смаковать сожаления смысла не было. А вот предупредить аналогичную ситуацию в будущем очень даже стоило. «Думала, что все и так очевидно. Напрасно!» Подобная проблема ранее не стояла так остро. Хотя бы потому, что под рукой всегда была деревня и Цахик. Была соответствующая помощь! Сейчас же — в условиях полной изоляции от остального мира, все обретало куда как большее значение. И даже с учетом наличия в команде, по меньшей мере, двоих сведущих в местной медицине На’ви, не факт, что этого оказалось бы достаточно. «Раз я здесь главная после Эйвы по вопросам безопасности и спасения населения, то пора бы им об этом напомнить!» По возвращении всех членов команды в лагерь Бейфонг решила провести инструктаж. «Лучше поздно, чем никогда. На’ви — это ребята, у которых шестеренки в голове крутятся в совершенно иной плоскости! Расслабляться не стоит!» Она не стала созывать отдельно магов, потому что касалась данная информация не только их. — То, что случилось сегодня, — поднявшись с земли, громко провозгласила Бейфонг, привлекая внимание всех присутствовавших, — моя вина. Я не учла вашей привычки справляться с проблемой столь рискованным способом. «Если так можно назвать полнейшее бездействие и движение напролом». — Поэтому! Впредь каждый из вас будет сообщать тем, кто находится рядом о своем состоянии. И я тоже должна буду узнать. Она медленно обвела взглядом лагерь, подмечая реакцию каждого. «Вежливо несогласные лица у некоторых. Ожидаемо». — Это не слабость, а НЕОБХОДИМОСТЬ. Наша задача — добраться до Оматикайя в полном составе. Мне нужен КАЖДЫЙ из вас. Целым и готовым к работе. «А теперь самое тяжелое!» — Неважно насколько раненый или больной задержит нас. Мы никого не оставим здесь умирать! ЯСНО? Маги, натренированные отвечать на поставленный вопрос, дружно гаркнули: — Ясно! И даже Лауну пролепетала в унисон остальным. За’о и Хукато не оставалось ничего, кроме как подхватить.***
— Нет, Док! Нет! Я не останусь с ним один на один! — Не неси чепухи, Норм. Не сожрет он тебя, — неумолимо, как надвигающийся каток, продолжала собирать вещи Огустин. «Мне нужно всего-то на неделю исчезнуть, чтобы уладить дела. Я тоже не в восторге, но должность начальника обязывает. Хорошо хоть не единственного, а одного из. Так. Надо избавить Спеллмана от зарождающейся истерики. Ну где же целая очередь людей с предложениями о помощи, когда это так необходимо?!» — Я уеду с вами. — НОРМ! Не разводи детский сад. Все, что от тебя требуется — следить за работой его блока. Я не прошу тебя любить, холить и лелеять Салли. Неужели для ученого со стажем на Пандоре это ТАК невыполнимо? — Док скрестила руки на груди и наклонила голову в сторону, не забыв при том сделать удивленное выражение лица. — Нет… — почесал затылок Спеллман, понимая, как он выглядел со стороны. Еще секунд через восемь он сдался под взором Грейс и согласился присматривать за общей занозой в заднице целую неделю. — Не бойтесь, Док, — подбадривала Труди. — Блок они не снесут. Далеко уйти не смогут. Я буду навещать. Так что продержимся как-нибудь. — Главное, чтобы после вашего «продержимся» хотя бы парящая скала целой осталась! — не разделяла оптимизма Огустин. «Или чтобы я не нашла два трупа, спрятанных в капсулы для связи с аватаром. Но без синяков точно не обойдется».***
Лауну стало значительно легче через три дня. Девушка не была такой бледной. Могла более четко говорить и стояла вполне уверенно. Бейфонг, во избежание неожиданностей, решила повременить и дать подчиненной еще сутки. Когда прогнозы Хийика оправдались, можно было спокойно выдвигаться. Конечно, никто не собирался предоставлять пострадавшую самой себе. «Кажется, За’о хотел за кем-нибудь присмотреть? Вот пусть и потешит самолюбие. Заодно и поможет тому, кому это действительно требуется». Странник не отказался и в кратчайшие сроки соорудил люльку, вызывавшую у Бейфонг не самые лучшие воспоминания. Но главное, что Лауну не рисковала потеряться по дороге, погибнуть или потянуть за собой кого-то еще. Вскоре путь по реке был окончен. Лин спешилась. И долго убеждала потрепанную разведчицу не делать того же, а остаться на попечении За’о. — Ты не успеваешь за нами, — во время очередного вынужденного привала заявила Лин. — Я буду… стараться… — буквально выдыхала слова державшаяся за дерево Лауну. — Нет. Девушке стало больно и обидно, ведь она была бесполезна и доставляла неприятности, чего просто не умела терпеть. Как будто всего, что она перенесла ДО этого момента, оказалось недостаточно. Их с Лин знакомство и так не подходило под понятие «радостное». Первым, что испытала Лауну, увидев женщину, без предупреждения спустившуюся в яму, было недоумение. Лин пришла смотрела на других, но не отчаянием не со страхом в глазах. Сразу же после того, как Бейфонг сделала первый шаг, стало ясно: ОНА привела врртэп-феви. В определенный момент многим, как они потом поведали, чудилось, что ЛИН и была ВОПЛОЩЕНИЕМ Демона. Фтуэ’эконг — храбрый парень, брат сбежавшего Хийика, дернулся в тот момент и был схвачен вместе с еще несколькими. Остальные боялись пошевелиться, надеясь, что их не тронут и не оставят умирать закопанными в землю! Но Лин снова вдребезги разбила все предположения. Она. Пришла. ПОМОЧЬ. Единственное, что она ЗАСТАВИЛА делать — СЛУШАТЬ. Пусть жестко, пусть под страхом смерти, но она донесла до них то, что хотела. Дальше каждый решил для себя сам. Кто-то предпочел прибегнуть к помощи Цахик. Кто-то пошел за Бейфонг. И обе стороны были по-своему правы. Лауну не хватило отчаяния, чтобы «уйти». Так она думала. Но едва ли не большим мучением оказалось остаться. Причем терзались не только ее соплеменники. Лин тоже приходилось несладко. Однако недовольство результатами занятий последняя не спешила обрушивать на своих учеников. Нет. Она стала искать проблему не в них: БЕСТОЛКОВЫХ, ПОТЕРЯННЫХ, ОТТОРГНУТЫХ ЭЙВОЙ. Она искала причину неудачи В СВОИХ ДЕЙСТВИЯХ. И всеми силами пыталась устранить помехи. Когда На’ви стали понимать, что неведомого рабочего способа избавления у Лин нет, они потеряли веру. Они вновь ощутили себя брошенными, кое-кто даже завидовал ушедшим. Лин и не думала отнекиваться. Призналась, как было. Но заявила, что поиски решения не прекратит. Лауну поверила. И Лин выполнила свое обещание! Научила их. Не всему, но главному: контролировать своего незримого зверя, учить его атаковать по желанию хозяина. Питать своей внутренней силой, уверенностью, а не страхом, которым он бы никогда не насытился. Лауну была благодарна. И делала все, чтобы оправдать данный ей посланницей Эйвы шанс. Иногда рвение приводило девушку к не самым разумным выводам и решениям. За драку с Мипьи, которую они завершили ничьей, стыдно было до сих пор! Да и рука у Лин была тяжелой. Впрочем, она тогда испытала на учениках и руки, и ноги, и вообще неплохо утрамбовала почву с их «помощью». Когда зашла речь о выборе тех, кто составит отряд, возглавляемый Лин, Лауну сразу же изъявила желание пойти. Хукато согласился и выбрал девушку. А что в итоге?! Она оказалась обузой… — Нет, — отсекла все последующие уговоры Бейфонг. — За’о, она на твоем попечении. Лин попросила странника повременить с откреплением люльки. Поэтому погружение Лауну обратно много времени не отняло. А отряд стал двигаться быстрее. Каждый новый шаг давался Лин неожиданно трудно. Но подводили не ноги. Они-то продолжали работать исправно. Но нечто буравило взглядом спину мага земли, заставляя ее нервно оборачиваться. «У меня паранойя? Опять? Или как тогда с превращением?! Или у Оматикайя проблемы? Причем серьезные?» Лин ненавидела никому ненужную таинственность и неизвестность. Бейфонг могла лишь примерно предполагать, что их ожидает. «Но все может оказаться совсем наоборот! Ведь у нас есть Эйва — Царица загадок, дебильных шуточек и дурацких сюрпризов!» Лин делилась своим беспокойством с Хукато, у которого тоже не было ответов. — Я не знаю, что нас ждет у Оматикайя. Но если оно нам встретится, значит мы хотя бы немного готовы, — рассуждал он. — Кохово отродье! — подскочила с места Бейфонг, услышав верещание над головой. Кажется, одна из рити нашла себе пристанище в дупле дерева, была разбужена чужой болтовней и совершенно праведно возмущалась по этому поводу. Хукато вовсю смеялся над поведением, Лин, рискуя разбудить спящих. Но видя, что маг земли радости не разделяла, а когда она не разделяла радости, то могла и закопать кого-то в землю в целях успокоения, проводник справился с собой и поскорее перевел тему. Не то чтобы он боялся Лин до смерти, просто она не бросалась камнями на каждом шагу. А ей, скорее всего, хотелось поступать так несколько чаще. Но она щадила окружающих. Сейчас же Бейфонг находилась в состоянии сильного волнения. И могла укусить, как разозленный нантанг, а то и «придушить челюстями». Не стоило доводить предводителя магов лишний раз. — Кох — тъан’кинам с лицом На’ви. Так? А Унаги? Лин нечасто рассказывала о родине. По причине опасности для собственной жизни и по причине нежелания делиться с кем-либо вообще. За эти годы все задушевные беседы о том, откуда пришла Бейфонг, можно было по пальцам пересчитать и большая часть предназначалась для ушей Хукато и Хоны. Может быть, ещё для Тинин’ро, с которым проводник провел беседу. Когда Лин становилось особенно хреново, не важно, что являлось тому причиной, она по крупицам выдавала информацию. — Нгимтокъ. Раза в три больше икрана. — И ты желаешь ему подавиться? — усомнился в разумности ругательств Хукато. — Такой демон только Охак Утрал подавится. — Не я придумала, — пожала плечами Лин. — Верю. Верещание снова раздалось и похоже, что недовольная рити вылезла из своего убежища. — Если она не закончит, я подарю Тсулфэту новый материал для изделий. Или отдам эту тварь на растерзание нашим женщинам. Надоела! — Такая же, как и всегда, — сокрушался Хукато, подходя к разъяренному зверьку. Чего у проводника было не отнять — так это таланта к приручению. Больших животных вроде икранов он не трогал, с быками и па’ли не виделся столь часто. Да и зачем они ему? А еще нескольких щенков нашел. Лин видела, до того как ее пересилили. «Лучше бы только видела. А не просыпалась обслюнявленной. И ко мне же потом предъявляли претензии, ведь угрожать детенышам оружием нельзя!» Но чарам Хукато поддавались не только они. Хотя никакого питомца он до сих пор не завел. На сей раз проводник на корточках подкрался, аккуратно положил пару ягод под ветку, с которой свесилась рити, и таким же образом отошел обратно. — Не смотри, — высказал он Лин свою просьбу. Бейфонг не стала ставить палки в колеса. Они продолжили перекидываться фразами ни о чем, потом послышался шорох и чавканье. Правда, когда Лин посмотрела назад, рити уже вернулась в свое укрытие и пожирала ягоду. «Не визжит и ладно».