Может быть...

      Деревня представляла собой нечто странное.       «Хотя что здесь вообще является нормой?»       Во-первых, на всей площади встречались гигантские травянистые растения, цветы которых напоминали вывернутые на изнанку пятнистые, розово-белые зонтики с клешнями-щупальцами на вершине. Бейфонг на мгновение подумала, что это она уменьшилась, но нет — данные жизненные формы действительно по размеру превышали своих собратьев. Был и еще один примечательный факт — они шевелились. Одно даже потянулось в сторону Хукато, который, впрочем, не двигаясь, дал «обнюхать» себя и щенка. По крайней мере, так выглядел процесс с точки зрения Лин. Спустя минуту маг земли подверглась тому же процессу, выполняемому другой «особью». И поняла, что все идет несколько не по плану, когда растение начало издавать скрежет и подергиваться в районе похожего на телескоп стебля.       Прежде чем обстановка накалилась, Хукато прыгнул, схватился за цветок и медленно, но с усилием заставил его опуститься ниже. Таким образом соцветие оказалось как раз на уровне живота Бейфонг. Растение «принюхалось» снова и плавно отклонилось назад, давая проход.       Чуть позже Хукато объяснил, что эти существа, называемые тъумпайул, подпускали к себе змееволков и тех, кто ими пропах. Лин получила собственный «пропуск» от щенка. На вопрос, «зачем жить рядом со столь агрессивной флорой?» Хукато ответил, что тъумпайул являются природными врагами Охакъ Утрал. И в таких зарослях можно спокойно жить, не опасаясь внезапного нападения.       Лин была не согласна с подобным понятием безопасности. Женщина, разумеется, уже сталкивалась с движущимися растениями, еще будучи у Оматикайя. Но те экземпляры, которые находились вблизи деревни, либо не достигали столь больших размеров, либо не проявляли агрессию.       «Стоит подумать, что ты привык ко всему, и в следующий миг ты получаешь по голове от чего-то доселе неизвестного… Развлекательная программа Пандоры…»       Вторым, требовавшим пояснений фактом было наличие платформ, сплетенных из ветвей и огибавших стволы других деревьев, а также спиралевидных древесных мостов-тоннелей между ними. На’ви практически не обращали внимания на переходы, спокойно передвигались по земле.       — Когда тъумпайул размножается, почва становится ядовитой. Это не смертельно, но приятного мало. Обувь спасает далеко не всегда, — Хукато поморщился на этом моменте. Вероятно, он не раз страдал во время смены сезонов.       Странная форма мостов объяснялась их природным происхождением. Все, что требовалось от На’ви — это закрепить первые стебли на нужной платформе и контролировать направление роста лозы. Либо же платформы сооружались на деревьях, уже соединенных подобным образом. Само собой, в деревне были и самые примитивные виды «путей», но они использовались только обученными На’ви и, как правило, располагались повыше. В то время как безопасная тропа предназначалась для молодняка, немощных членов племени, зверей, или для переноса различных грузов в определенный период года. Но это были, скорее, условности. На деле же фъя’озонг использовалась, по мере надобности, всеми. Ведь глупо было бы лезть наверх, рискуя сорваться, когда был более простой путь. Еще одним плюсом таких троп было отсутствие на них других растений, способных взорваться от одного прикосновения. Вообще, в Тъа’тсонг соседство различной флоры и фауны было более тесным. Но при этом больших зверей, вроде па’ли или быков, Бейфонг здесь не видела. Скорее всего, данная среда для них мало подходила. С другой стороны, нантангов здесь было довольно много. И они явно были приручены. Некоторые имели знаки отличия, созданные хозяевами.       Любопытства ради маг земли решила «посмотреть» на поселение иным способом. И стоило ей совершить попытку, как раздались крики, а проводник был вынужден прервать экскурсию. Хукато и еще несколько На’ви бросились бежать в направлении вопля. Бейфонг, ни секунды не сомневавшись, последовала за ними. Место, в которое направилась группа аборигенов, располагалось недалеко от поселения. На первый взгляд там не было ничего примечательного, кроме сбившихся в стаю нантангов. Поначалу звери были настроены враждебно, но вскоре признали своих и посторонились. Выяснилось, что они загораживали собой некий холм, изготовленный из переплетенных между собой ветвей. Лин явно «чувствовала», что под этой «крышкой» на несколько метров простиралась пустота. И именно из ямы раздавались звуки. От осознания данного факта у мага земли волосы на затылке встали дыбом.       «Какого Ваату здесь происходит?! Они что — друг друга в такую импровизированную тюрьму за проступки бросают?! Потому что крик явно принадлежит не зверю… Обезьяньи перья мне в рот! Я оказалась среди кучи психов! Пандорианских психов!..»       Хукато заметил, как напряглась его новая знакомая, и незамедлительно пояснил происходившее.       В общем и целом, все оказалось не столь… страшно, но все же не менее неприятно. В таких местах содержались «заболевшие». Некоторые добровольно уходили в изгнание и больше не возвращались. Другие же, дабы не беспокоить остальных, были добровольно помещены в ямы. Почему в ямы? Да дело в том, что некоторое время назад больных На’ви стали преследовать. Неясно, кто или что это было, но данное существо гналось за ними с непонятными намерениями. Причем пытаться поймать его или убить было бесполезно — демон не обладал телом и был совершенно бесплотен. Проявлял себя так называемый демон-преследователь, или врртэп’феви, тем, что внезапно сбивал с На’ви с ног, топал, шаркал позади, а иногда кружил вокруг жертвы, оставляя после себя рытвины, траншеи, непонятного вида кочки и тому подобное. Само собой, многих это нервировало и пугало. Единственный вариант, помимо изгнания, найденный На’ви — изоляция. И, наверное, логичней было бы забираться на деревья, но увы, это было равносильно играм с хищником: если он не доберется сразу, то вполне может подождать, пока жертва спустится. Да и во время пребывания в ямах неведомое существо не было столь активно, по непонятным причинам, но не в этот раз…       «Невидимый кротобарсук — потрясающе! Что дальше? Летающие медведи? Хищные йерики? Дружелюбные танаторы? Кстати, а как они собираются спасаться, когда вся почва станет ядовитой?»       Еще раз использовав сейсмическое зрение на всякий случай, Лин убедилась, что никаких крупных живых созданий, помимо На’ви, в подземной тюрьме не было.       «Духи?»       Тем временем раздался новый крик. Хукато и еще несколько аборигенов рискнули приблизиться и сдвинуть крышку. Далее, завязался диалог с «заключенными», кои утверждали, что чувствуют приближение зверя. Более того, они шептали, что «демоны все еще здесь».       И Лин, в числе прочих подошедшая к краю ямы, могла бы им поверить. Во всяком случае, вырванные пласты почвы и углубления непонятного происхождения красноречиво говорили о чьем-то вмешательстве. Вот только сомнения вызывала одна маленькая деталь — личность того, кто навел беспорядок. Желая как можно скорее разобраться с данным феноменом, Лин отошла в сторону и снова «окинула взглядом» территорию. В очередной раз — крики и паника. Вот только теперь из окопа вылетело несколько камней, а от краев начали распространяться трещины.       Вдруг женщину осенило! Но данная версия КАТЕГОРИЧЕСКИ не желала укладываться в голове.       «Если только… Эйва! Ты же «Мудрый» Дух, в конце концов! И НЕ Дух Хаоса! Так какого Ваату ты сделала со своими подопечными?!. Так, ладно, проверим еще раз…»       При очередной попытке Лин использовать свои способности народ из ямы ответил ором и разрушением всего, до чего можно было дотянуться. Теперь Бейфонг была готова поклясться на имени своей семьи, что На’ви, содержавшиеся на карантине, были ни кем иным, как магами земли! Причем самой худшей из версий: сила в отсутствие всякого контроля!       Женщина еще не забыла, СКОЛЬКО проблем принесло Республиканскому Городу возрождение Воздушной Нации. И если Аватар со своей командой величественно слиняли, то полиции совместно с Орденом Белого Лотоса пришлось отлавливать целую кучу людей. А тот факт, что часть вызовов была ложной, только подливал масла в огонь! И вот теперь — СНОВА!       Можно было бы просто уйти, однако Бейфонг была косвенно виновна в происходящем, по крайней мере, ей так казалось. Плюс, возможно, это была одна из причин, по которой Эйва выпроводила мага земли с территории Оматикайя. Помимо прочего, у женщины возникали здравые подозрения, что «преследованию зверем» подверглись не только На’ви, помещенные в яму, но и те, кто выбрал изгнание.       «Неизвестное количество синих и напуганных до смерти аборигенов, находящихся непонятно где! Надеюсь, я преувеличиваю…»       Лин решила пока не вмешиваться и не нервировать «одаренных» лишний раз. И, как только проблема была временно решена, Хукато вернулся к экскурсии. Вообще, он собирался представить Лин вождю и попросить, чтобы ей разрешили остаться, сам же Хукато не планировал оставаться дольше пары дней.       До собственной трагедии с потерей тсахейлу мужчина занимался поиском сирот среди змееволков и их воспитанием. В его обязанности входило предоставлять каждому члену Клана, по возможности, собственного зверя. Таким способом На’ви получали поддержку во время охоты, могли не опасаться внезапных нападений того же Голодного Древа, поскольку чутье у нантангов было значительно более острым, и предоставляли кров тем, кто потерял свою стаю, что не являлось редкостью. Бейфонг пришлось признать, что, несмотря на довольно жесткие природные условия, данный Клан умудрялся процветать. До появления людей…       А потом Хукато был вынужден переложить часть обязанностей на своих сыновей. Но по-прежнему отыскивал щенков и приносил в Клан. Его собственный пес на данный момент был болен и находился на попечении других На’ви. И все же он был рад встретить хозяина.       Лин отвернулась, не став досматривать эту чересчур сопливую картину.       После окончания лирической части Бейфонг все-таки представили правителю… правителям Клана Таунрэ’сьюланг. Их шатер был установлен на одной из платформ, располагавшихся ближе к земле. Особенность состояла в том, что дерево, служившее опорой, находилось как раз в центре деревни.

***

      Бейфонг думала, что хоть немного начала понимать На’ви. Но когда после весьма короткого приветствия со стороны вождя и шамана, который также относился к представителям мужского пола, последний в прямом смысле слова напал на нее, женщина была в некоем культурном шоке.       Конечно, она уклонилась от первой атаки копьем, а затем и от последующих. Лин успела покинуть шатер и даже, получив минимальные повреждения, сняла с себя мешавший драться лук. Но, что делать дальше, откровенно говоря, не представляла.       «Долго ли я еще «протанцую», пытаясь уберечь тело от встречи с острием? Ладно царапины, но стоит ему немного ускориться и…»       И раздумья во время схватки сделали свое черное дело. Лин удалось схватить древко при очередном выпаде противника, но вопреки ожиданиям он спокойно бросил свое оружие и перешел на близкую дистанцию, размахивая ножами. Все это сопровождалось одобрительными криками со стороны остальных членов Клана, вставших в довольно большой по площади круг.       Попытки шамана рассечь противника успехом не увенчались. Ибо даже смертоносный удар, направленный в голову, Бейфонг приняла на руку, прикрытую катушками. При очередном уходе мага земли с линии атаки парень неожиданно развернулся и, пригнувшись, прыгнул на противника. Лин попыталась отбросить нападавшего ударом ноги, но На’ви был быстрее. Он умудрился зацепиться рукой за пояс женщины и оказался позади нее. Затем юноша попытался обездвижить руки Бейфонг, однако последняя достала пяткой колено врага.       К ее сожалению, вместо того, чтобы отцепиться, На’ви перекрестил ноги на талии Бейфонг. Лин почувствовала, как чужие конечности сдавили бока, мешая нормально дышать.       «Гребаный морской змей! Я тебе не судно для потопления!»       Помимо прочего, выяснилось, что один из ножей все еще оставался при юноше, который решил закончить схватку колющим ударом сверху. К сожалению для шамана, Лин успела остановить атаку и, стискивая зубы под действием напряжения мышц и боли в районе левой лопатки, удерживала чужую руку с клинком в миллиметре от основания своей шеи. Понимая всю рискованность ситуации, женщина сделала единственный правильный ход. Маг земли наклонилась вперед, чтобы в следующую секунду, издав нечто среднее между рыком и криком, разогнуться и опрокинуться на спину вместе с противником. Он, разумеется, попытался уйти, но Лин держала На’ви за ноги, так что последнему пришлось побыть в роли подушки.       Не сказать, что парень был рад столь резкому столкновению с поверхностью. В какой-то момент ему показалось, что все внутренности сейчас вылетят через рот. На’ви замешкался на несколько секунд, но и их хватило, чтобы Лин успела засадить ему локоть под ребра, оседлать и приставить свой нож к горлу врага.       Казалось, образовавшуюся тишину можно было потрогать руками. Ее прервал неожиданный, но искренний и громкий смех вождя.       — Ты проиграл, сын! — подвел итог Сей’лан.       «Они точно психи… И почему мне так везет на них?! Особенно на Пандоре… Эйва! Ты не представляешь, как я хочу познакомить тебя с Ваату!»       Лин не шевелилась, она по-прежнему не чувствовала себя в безопасности. Даже тот факт, что противник перестал сопротивляться и сменил выражение лица с враждебного на нейтральное, не усыпил бдительности мага земли.       — Можешь отпустить его, — уверенно сказал Хукато.       — Ты мне обещал ненападение! — огрызнулась Бейфонг.       — Такова традиция, — коротко бросил проводник, позволив себе подойти ближе. Он не выглядел обеспокоенным или нервным. Как будто ничего экстраординарного сейчас не произошло, будто Лин не подверглась нападению и не прижимала нож к горлу странного Цахик в данный момент.       «Ладно, не похоже, чтобы они хотели меня убить, во всяком случае пока. Изменится ли их отношение, если я попытаюсь взять этого парня в заложники? И как далеко я смогу уйти?.. Хорошо, допустим, никто не собирается меня убивать, ведь пока Хукато устраивал экскурсию, все было тихо. И только один из правящих здесь позволил себе подобное поведение… Может, и правда, традиция…»       Бейфонг убрала клинок в ножны, продолжая следить за действиями своего недавнего оппонента. Затем маг земли медленно поднялась, прислушиваясь ко всему вокруг. Никто не нападал. И дабы разрядить обстановку, женщина протянула руку На’ви, принявшему сидячее положение. Он быстро понял, что от него хотят, и ухватился за чужое предплечье, крепко сжав. Лин дернула парня на себя, одним движением поставив оного на ноги.       — Тинин’ро, — представился шаман.       — Лин Бейфонг, — ответила ему тем же маг земли.       — Ты неплохо дерешься! — продолжил юноша поднимая ножи, копье и поправляя одежду.       «Это что был комплимент?!»       И от кого? Теперь, когда Лин могла спокойно рассмотреть Тинин’ро, женщина поняла, что не может определить возрастной принадлежности этого На’ви. Он был довольно худощав, по сравнению с тем же Хукато, например. И скрыть астеническое телосложение не удавалось даже при помощи темно-зеленой полосы ткани, которая была перекинута через левое плечо и свободно свисала до пояса, где оборачивалась вокруг талии, причудливым образом соединяясь со второй частью, зеркально расположенной на спине. Прихватывалось это чудо местной моды каким-то шнуром с бусинами на концах, именно за него и затыкался один из ножей, второй терялся где-то в складках материи на боку. Интересно, что края ткани в конечном итоге оказывались не с одной стороны, а располагались противоположно: один — спереди и слева, второй — справа и сзади. В то время как концы шнура ниспадали лишь спереди, следуя месторасположению видимого куска набедренной повязки. Остальную часть гардероба составляли типичные для этого клана вещи — наплечник, бинты на бедрах, щитки на голенях и ожерелье из клыков. Но даже несмотря на свою сухопарость по росту юноша не уступал взрослому мужчине, кроме того, держался парень довольно уверенно, не было скованности в движениях как во время боя, так и вне его. В пронзительном взгляде Тинин’ро не было страха, скорее, обреченность. Но последнее Лин едва заметила.       «Ребенок, которому пришлось рано повзрослеть? Похоже на то…»       — Не серчай на Хукато и сына, это действительно традиция, — добродушно продолжил Сей’лан.       В отличие от своего отпрыска, он не отличался чересчур хрупким телосложением. Вот уж кому широкий пояс, шипастые наплечники и напоминавший когтистую лапу воротник придавали массивности, как в зрительном, так и в эмоциональном плане. За исключением стандартного набора была пара деталей, которые имелись как у отца, так и у сына, а именно ожерелье, только вот у Сей’лана оно было длиннее, и не одно. Второе украшение нельзя было назвать нашейным, ибо оно следовало тем же направлением, что и верхняя часть туники Тинин’ро — охватывало левое плечо и нисходило по диагонали. По всей длине этой странной вещи располагались различные по цвету перья, образовывавшие своеобразную бахрому.       «Традиция нападать на гостей и иногда огребать от них же? Я впечатлена!»       Вслух Лин благоразумно решила этого не говорить…       В итоге несмотря на все… странности, связанные с данным местом, Бейфонг решила остаться здесь, по крайней мере, пока не «решит» проблему с маглами. Но неожиданная миссия могла и подождать, хотя бы до завтра, ибо над долиной начали сгущаться сумерки.       К разочарованию Лин, и этот Клан практиковал совместные приемы пищи.       «Да. Я снова должна буду посещать общий ужин! Ура! Просто вне себя от «счастья»! Эйва! Я тебя ОЧЕНЬ ПРОШУ! Пусть у них не будет никаких экзотических блюд. Хватит с меня и тейлу!»       Все оказалось еще хуже. Как и говорил Хукато, Таунрэ’сьюланг отличались тем, что жили в тесной связи со змееволками. А что это значит? Именно! Животные не отходили далеко от своих хозяев даже во время посиделок. В результате к детским любопытным взглядам добавилось тявканье, завывание, урчание и еще Ваату знает что за звуки!       «Бейфонг! Ты пережила один дурдом?! Вот тебе дурдом побольше!»       Лин, не стесняясь, отпихнула зверя, в очередной раз решившего обнюхать ее. Тинин’ро, который и был хозяином нантанга, лишь смеялся над подобным поведением своего компаньона и реакцией Лин.       «Да этот засранец мстит мне за проигранный бой через своего пса!»       Кстати, о Тинин’ро. Выяснилось, что парень стал Цахик волей случая: предыдущим шаманом была его мать, которую убили Небесные люди. Честно говоря, Лин не очень понимала, что именно столь значимая фигура делала на поле боя. Но что маг земли действительно знала о местных традициях ведения войны? Так или иначе получилось, что лишь сын Цахик мог заменить ее на посту. И да, юноша действительно был молод, ему едва исполнилось восемнадцать. Что вкупе с доставшимся от матушки, худощавым телосложением делало парня весьма хрупким на вид. Однако Бейфонг на собственном опыте испытала силу данного индивидуума и не обманывалась.       Сказать что-то конкретное о характере Тинин’ро пока не представлялось возможным. Шаман вел себя вполне дружелюбно, как, впрочем, и его отец, но Лин казалось, что она упустила нечто важное.       Однако сегодня Бейфонг действительно требовался отдых. Поэтому Хукато проводил ее в шатер своей семьи. Поблагодарив самого проводника и его жену, Лин направилась на выделенную ей циновку и, вопреки взбесившейся паранойе, вскоре забылась сном.

***

      Сном?! Да, скорее, кошмаром!       Шум! Крики! Огонь! Бейфонг неслась вперед, рядом с ней следовал ее верный нантанг. Они дышали как одно целое, двигались как одно целое. Неважно, был ли Лахе запряжен в подобие саней или же просто мчался рядом.       Нантанг разрывал глотку одному солдату, в то время как на него нацелился еще один. Но человеку не суждено было поразить цель: его грудь пронзила стрела, пущенная хозяином змееволка. Хозяином?..       Да какая разница?! Тех, кто осквернил Священное Древо, ждало лишь одно — Смерть! Их грязным душонкам путь к Эйве был закрыт!       О, они мнили себя неуязвимыми, скрываясь под панцирями своих рукотворных чудовищ. Глупцы! Один хороший пинок, удар дубины сверху — панцирь трещал и прогибался, сдавливая человека внутри…       Нет! Один из этого отребья ранил Лахе! Тварь! Направил свое оружие — боль вгрызлась в ребра. Ноги подкашивались. Плевать! Удар дубины врагу было не остановить.        Демон остался жив. Едва, но все же дышал. А Лахе — нет. Нельзя было оставлять ни шанса! Никому из чужаков! Придушить своими же руками! И пусть снаряды других жгли шкуру!       — ТЫ — уйдешь СО МНОЙ!       Только Лахе жаль…       — Прости меня, Брат!..       Демон схватил за голову… Боль и давление заполнили череп…

***

      Веки Лин распахнулись с максимально возможной скоростью. Взгляд непрерывно обследовал местность. Казалось, что все, чем могла двигать Бейфонг, являлись именно глаза. Но спустя пару секунд она решила выдохнуть и все же моргнула. Голова болела лишь несколько мгновений, будто эта боль не принадлежала Лин. Под навесом не было никого, кроме самой мага земли и жены Хукато.       Хона была довольно мила с Бейфонг, хоть и относилась к гостье с опаской. И, скорее всего, маг земли не стала бы дергать эту, вне всяких сомнений, терпеливую женщину, если бы не одно НО: нужно было прояснить ситуацию. К чему Лин немедленно приступила. Пожелав доброго утра Хоне, Бейфонг задала главный вопрос:       — Где сейчас Хукато? Мне нужно переговорить с ним.       — Он ушел, — несколько виновато улыбнулась женщина.       — Разве у него не оставалось нескольких дней?       — Он не возвращается дольше чем на один день, — отстраненно ответила На’ви, продолжая гладить своего змееволка. Что примечательно, зверь самого проводника здесь не жил. Причин Бейфонг выяснять пока не желала.       — Почему, если не секрет? Не похоже, чтобы ваша… болезнь распространялась.       — Дело не в этом… С самого начала мы думали, что кара может перекинуться на других, но, по правде говоря, многие уходили, чтобы никто не увидел их боль, — непонятно, что испытывала Хона, выговаривая все это чужому ей человеку.       «А она умеет держать лицо. На вид кажется простой. А на самом деле?»       Лин решила, что не стоит испытывать На’ви подобным образом, и перевела тему на более нейтральную, а именно — завтрак.       Ничем особенным здешнее меню не отличалось, и Лин спокойно утолила свой голод при помощи мясного бульона, самого мяса птицы, а также лепешки. Хлеб у На’ви обладал своеобразным, пряным привкусом, но к этому можно было привыкнуть.       «С чего мне все-таки начать? Напрямую спрашивать у Хоны про сны? Рановато. Хукато слинял, собака рогатая! Шаман? Вождь? Я теперь даже не уверена, что мне стоит учить их магии. Такая сила в руках тех, кто жаждет мести… Мне придется постараться, чтобы их переубедить. А если настаивать на том, что нападение было ошибкой?! И Эйва дала им еще один шанс… Надо подумать об этом».       И Лин думала. Пока охотилась, устанавливая силки вместе с Хоной. Правда, последней пришлось немного потрудиться, прежде чем у мага земли вышло нечто удобоваримое, но эта представительница На’ви была не убиваемой оптимисткой и добилась своего.       А вот Бейфонг не разделяла подобного настроя. Ее очень волновал один маленький вопрос: «Что делать?». Раньше все было более или менее понятно: требовалось просто ждать, или идти по тропе обучения, которую проходили тысячи других. Однако сейчас, напротив — никто ничего не требовал, никто не предъявлял никаких претензий. НИЧЕГО. И Бейфонг была не в своей тарелке от такой неопределенности. Хотя… кое-что все же было.       «Раз моя задача — либо научить их магии, либо уничтожить окончательно, что тоже не исключено, я, пожалуй, осмотрюсь…»       Делать это нужно было быстрее, потому как близился Сезон Обновления. И судьба нескольких На’ви полностью зависела от Лин.       «О, да! Я так «скучала» по этому мерзкому чувству, где-то между лопаток!..»