Нежность

*** Первый глоток воздуха был обжигающе упоителен. Легкие еще немного драло от отсутствия кислорода, руки не работали с должной силой. Эрия соскальзывала с бочек, пальцы не могли нормально держаться за веревки, обхватывающие деревянные бока. Левую половину тела истязала парализующая боль – упала Эйри не самым удачным образом. Вспышка боли вновь озарила сознание, слабеющие пальцы разжались, и девушка постепенно начала погружаться под соленую воду. Лучи солнца проходили сквозь голубые воды. Появилось какое-то мельтешение, и сильная рука вытащила служанку на поверхность. Отплевавшись, Эйри смущенно буркнула: – Не стоило беспокоиться, я не тонула. Ответа она не получила, зато почувствовала крепкое тело, прижимающее ее к бочке и не дававшее соскользнуть. Морская вода горчила. Полчаса спустя Эрия думала, что никогда не вспомнит вкус пресной воды. Убийца давно выбрал себе другую бочку, убедившись, что тонуть девушка не собирается. Служанка посмотрела на Азшар. Белые камни стены города… Она была неприступна со стороны моря, уходя ввысь на десятки, сотни метров. Чуть поодаль были массивные ворота, пропускавшие внутрь корабли, где последние находили себе место в гавани. Маленькие окошки виднелись на стене – где-то среди них было и окно прошлого пристанища убийцы. Больше ничего не было видно. Волны южного течения уносили их все дальше от города. Эйри всматривалась в город, оставляя у себя в памяти его величие и гниль. Больше она здесь никогда не появится. Она это знала. *** Чего только не происходило за последние несколько дней. Бросив бочки, они наконец-то достигли берега. Босые, без еды и воды они двигались вдоль моря, кажется, вечность. Пустыня посылала обжигающие воздушные поцелуи морю, принося с ними засуху, усталость и смерть. Регулярно в голове Эйри проскальзывали думы на тему Лортана. «И что, он в такие ситуации регулярно попадает? И каждый раз справляется, остается целым и невредимым… Карракла». Мысли помогали не думать о голоде, изодранных ногах, жажде, усталости. Временами девушка даже подумывала напиться соленой воды – хотя кончина ее будет мучительной, но быстрой. Черт знает сколько времени спустя блуждания по окраине пустыни, Эрия заметила на горизонте какие-то точки. Голова ее пухла, от солнца плавились мозги, каждый вдох отдавался будто разодранными ранами в горле. Шла она уже давно, бездумно переставляя ноги. И перед своим взором видела относительно бодрую – всяко бодрее, чем она, – изнасиловавшую ее скотину. Мразь, которая после всего сделанного затащила ее сюда, чтобы оставить ее подыхать в мучениях. Она вспоминала его пальцы, раздиравшие ее плоть, его насмешливый голос, удары, боль, горечь, разочарование и влагу. Абсолютная ненависть поднималась будто из бездны… Бездны ее души. Черные точки стремительно приближались, обрастая деталями. Их окружили в кольцо четыре всадника, замотанные в серые грязные тряпки так, что не было видно их лиц. Черные кони, в пыли, гарцевали на месте, показывая свою силу и красоту. «Бодрые», – кольнуло Лортана, у которого уже имелся план по спасению их шкур. Мужчина хотел начать нейтральный разговор, но как назло, именно сейчас Шоколадка решила проявить свой характер. – Вы пришли убить нас? – девушка пихнула убийцу, выходя из-за его спины ближе к всадникам. – Ну так давайте, убейте. Жаркие волны пустыни затмевали ее разум. Она почти ничего не видела, и мысли формировались в ее голове странно, густыми комками. Она спокойно стояла, пытаясь разглядеть мутные темные пятна в ее глазах, но внезапно бросилась к одному из них. – Я сказала, убейте меня! Он мучает меня и издевается, прошу, освободите меня!.. Лортан был немного в ступоре. Шоколадка бросилась к одному из всадников, цепляясь за его ногу и моля о своем же убийстве, под конец начав содрогаться рыданиями. Элемент неожиданности нельзя было упускать, и пока все смотрели на немного поехавшую служанку, убийца успел выпустить свои клинки. Двое всадников беспомощно соскользнули с седла, заливая кровью загривок лошади. Еще живые, они старались ему помешать, когда мужчина тенью скользнул между них, взлетая в седло. Очень удачно, что ему удалось убить арбалетчика первым. Оставшиеся всадники пришпорили коней, нагоняя Лортана. Убийца был опытным наездником, кони становились покорными и шли даже на смертельный риск. Резко заставив коня скакнуть вправо, мужчина сбил одну из лошадей, параллельно входя кинжалом в мягкую плоть. Последний всадник развернулся, чтобы уйти, и не успел защититься от метательного ножа в спину. Пригнувшись сильнее, незнакомец пришпорил коня и ускакал прочь. Лортан зло сплюнул сквозь зубы. Под тканью была броня, спасшая жизнь солдату. Но преследовать выжившего он не стал, останавливая разгоряченного коня. Спрыгнув на землю, Лортан принялся обшаривать подседельную сумку, поглядывая в сторону девушки. – Ты хорошо придумала, даже я удивился немного. Молодец. Эйри, стоявшая на четвереньках после удара сапога уже мертвого всадника, дернулась. Убийца не видел ее лица, но мог предположить, что девушка поддалась воле пустыни. Пустыня часто ломает путников. Обшарив лошадей и тела, Лортан нашел бурдюк с водой, из которого немедленно сделал глоток. Томительная жидкость смочила его губы и язык, из-за чего жажда еще крепче схватила его горло. Мужчина остановил себя, помня о том, что им еще надо выбираться из этого места. – На, – убийца протянул бурдюк девушке, – выпей, только немного. Нам предстоит долгий путь. Шоколадка никак не отреагировала. Устало и раздраженно вздохнув, Лортан подошел к девушке. Жара, голод, жажда и недавние раны – все это сильно сказывалось на терпении мужчины. Он хотел выбраться из этого места и сделать это как можно быстрее. Обойдя девушку, он увидел, что ее лицо исказилось в какой-то сломанной гримасе. Плотно зажмуренные глаза, сведенные будто судорогой губы, соленая влага, пробивающаяся сквозь сомкнутые веки. Убийца протянул к ней руку, но так и не успел коснуться. Его остановил яростный взгляд карих глаз. – Я. Тебя. Ненавижу. Зло выплевывая каждое слово, девушка вставала с четверенек. Злость душила ее горло, с трудом позволяя говорить. – Ты меня во все это втянул! – неожиданно у Шоколадки оказался нож, которым она не преминула воспользоваться против него, Лортана. Мужчина мягко увернулся. – По твоей прихоти я рисковала жизнью, помогала тебя, да я спасла тебя, черт побери! Рука с ножом была твердо словлена недрогнувшей рукой мужчины, который был еще больше в растерянности. С женскими истериками он никогда не имел счастья сталкиваться. Легко отняв сталь, мужчина отбросил ее в сторону. – Ты угрожал мне, манипулировал мной, продал как шлюху ради своих интересов, а я, карракла, к тебе привязалась, хотела тебе помочь, и после всего этого что, что?! Лортан отступил на шаг, мысленно задаваясь тем же вопросом. Более беззащитным в бодрствующем состоянии его вряд ли кто видел. – Ты меня изнасиловал! – девушка бросилась на него с кулаками, пытаясь достать до глаз и горла. Мужчина ушел в оборону, слушая, как с каждым ударом его прозывают убийцей, насильником и подонком. Ответная ярость с каждым ударом возрастала. – Да, я тебя изнасиловал! – взорвался Лортан. Всегда холодный и расчетливый, он не был в силах сдерживать свои эмоции после нескольких дней лишений. Мужчина резко посмотрел в глаза девушки и не узнал ее. Эрию трясло. Губы дрожали, произнося слова, пальцы на руках превратились в когти, готовые вцепиться в его душу, а обликом девушка больше напоминала горгулью. – Я ненавижу тебя, – выгнувшись, девушка произносила слова, пропитанные ненавистью, которые сгорали, вырываясь у нее изо рта. – Ненавижу твои глаза, твои волосы, клятые губы и член. Я призываю всех духов, чтобы они прокляли тебя, – слезы брызнули из ее глаз, – и утащили твою гнилую душу на растерзание карраклам. Лортан понятие не имел, как вести себя с женщинами. Но чутье подсказывало ему, что все происходящее похоже на поединок. А холодный разум всегда побеждает даже самую сильную ярость. Он прекратил защищаться и опустил руки в приглашающем жесте. Из памяти всплыли моменты его юношества, как Мастер справлялся с вспыльчивым характером подростка. Сжав сильнее кулаки, Эрия бросилась в атаку. *** Пустота. Пустота и усталость. Вот, что ощущала девушка, чувствуя себя мешком дерьма в седле. Ненависть, затоплявшая ее долгое время, быстро выдохлась. Он не защищался, обнимал и даже пробовал что-то ей дать. Сейчас она чувствовала себя даже немного виновато. Сорвалась на него, но тут и не мудрёно, черт возьми. Такого подонка надо еще поискать. Тем не менее, он ей открылся. Не убил, не покалечил в ответ, а открылся. «Странный он мужик, ох странный…». Через некоторое время Эйри решила не мучить себя пустыми размышлениями о случившимся, и решила подвести итоги. Они вроде как… помирились? Да, иначе он бы сейчас оглядывался каждые три минуты нашего продвижения к… А, к слову, куда? – Кони свежие, – философски ответил Лортан на ее вопрос. – Они знают окрестности, и приведут нас к своей конюшне. – Ага. К тем головорезам, – фыркнула служанка. – Шоколадка, ты, в отличие от меня, карту мира не знаешь, и не знаешь, где мы примерно находимся. А я знаю. И поверь мне, в бандитское логово нас не приведу. Эрии оставалось умолкнуть и уставиться в гриву лошади. Ездить она не умела, и честно говоря, лошадей в принципе она видела издалека. Хоть первое знакомство вблизи было не очень впечатляющим, тем не менее, животное девушке нравилось. Благородное создание. Убийца не соврал. Кони вывели их к дороге, какое-то время шли по ней, и потом хотели было свернуть – видимо, к бандитскому логову, но Лортан направил их дальше по дороге. Они приехали в какой-то маленький городок Куши’Лай – недалеко от границы, как потом разъяснил Лортан. Девушку он в последнее время сильно настораживал своими переменами – был более… открытым и добрым?... Нежным. Почему-то Эйри смутилась этой своей мысли. При ее-то жизни она смущается и краснеет от… нежности. Странное чувство, пробуждающее за собой всполох других странных чувств. Они были знакомы Эрии, но за свою жизнь она поняла, что такие чувства – удел богачей. И то не всех… Продав одного коня, Лортан снял номер в харчевне, куда велел принести еды и вина. И наполнить ванну. Настроение мужчины было на удивление хорошим. Он выбрался из большой передряги, выжил в пустыне, защитил свое имущество. Он свободен, а скоро будет сыт и чист. Женщину б еще.. Озарение накрыло внезапно. Вместе с ним была боязнь, что она прогонит его, а если и не сможет, то не даст ее. Лортану нужна была не только женщина, но и не... Девичий визг прервал его мысли. Убийца был на втором этаже, где они с Шоколадкой ждали обед. Мужчина поморщился – хотелось тишины, но что хуже, визг всполошил рабу. Она робко, с надеждой на него посмотрела. – Что ты от меня хочешь? – сузил глаза Лортан. – Внизу... – Какой-то счастливец насилует девку. Предлагаешь присоединиться? Карие глаза вспыхнули. – Нет. Помоги ей. Убийца рассмеялся. Посмотрев в абсолютно серьезные глаза служанки, рассмеялся еще заливистее. Легкий ветерок коснулся его лица. На кровати сидел теперь только он один. – Не глупи, Эйри. Ты ей не поможешь. Хлопнув дверью, девушка решительно направилась вниз. Она могла терпеть домогательства до себя, но камень вины и беспомощности, когда она видела страдания других девушек, убивали ее душу больше собственной боли. Спустившись, она увидела молоденькую девушку, еще наверно девочку, со странными светлыми волосами и кожей, которую лапал здоровый лысый мужик, оставляя багровые пятна. Молодой олененок угодил в капкан к искушенному медведю. Служанка увидела так же двоих дружков «медведя», которые будто по кусочку отщипывали от девочки. Эрия ничем не могла помочь. Снова. Она повернулась и собралась уходить, когда особо визгливый крик донесся до ее ушей. Девушка зажмурилась, вспоминая, как она каждый раз проходила мимо. И как проходили мимо нее. И как ее изнасиловали в последний раз. Эйри посмотрела на хозяина заведения. Пожилой мужчина, совсем старый, предпочитал ничего не замечать. «Он тоже ничего не может сделать». Секундное раздумье. «Будь что будет». Взяв пышущее жаром жаркое, Эйри, под видом работницы харчевни, нагло вылила его на лысину медведю. Девичий визг сменился громовым ревом. Проворно отскочив назад от взбешенного здоровяка, служанка смотрела за реакцией троицы. Которая не заставила себя ждать. Молодая девочка была отброшена за спину, троица встала и начала надвигаться на нее, а медведь грозился взять ее прямо здесь и сейчас. Нервно оглядывая зал, Эрия заметила у подножия лестницы Лортана, который смотрел за ней прищуренными глазами. «Сама выкручивайся», – вся его поза выражала эту нехитрую мысль. Эйри повалили на стол, двое держали ее ноги раздвинутыми, а медведь приспускал штаны. Девушка посмотрела на лестницу и увидела, что убийца собрался подняться в снятую им комнату. – А когда сам меня насиловал, смотрел каждую мелочь!.. Это единственное, что успела выкрикнуть Эрия, когда ей с размаху заехали по лицу. А потом темнота. *** Открыв глаза, Эрия удивилась. Почти ничего не болело. Она сидела в чулане и ждала, пока о ней кто-нибудь вспомнит. Все еще страшно хотелось пить и есть. Что ж, самостоятельная жизнь вне Азшара началась неудачно. Ее изнасиловал (видимо) мужик (или все трое?), после заперли ее в какой-то чулан. Вся ее и без того нечистая одежда была заляпана кровью вторым слоем, и как только Эрия хотела потереть спину, боль наконец-то пришла. Вместе с ней, держась за ручку, пришли слабость и голод, старые друзья служанки. Чуть ли не плача, девушка приняла их с распростертыми объятьями. Через какое-то время, она приняла решение не шевелиться. Еще через какое-то время она заснула, сон ее был тягучим и мрачным. А когда проснулась, была еда. И еще девушка лежала на постели. «Видимо, я все еще сплю…» Девушка не стала отказывать себе в удовольствии вкусить жаркое, хотя есть ей не очень хотелось. По крайней мере, она так думала, пока не положила первый кусочек в рот. Хлопнула дверь, и напротив нее остановился Лортан. Этот-то уж точно присниться не мог… Широким жестом он приказал ей доедать, усаживаясь на переносной стул, которого в комнате раньше не было. Когда она закончила есть, господин молвил свое первое слово. – Дура. С этим девушка мысленно согласилась, кивнув. Но она же здесь, значит, ему не все равно… – Глупая, дурная раба. Ты ослушалась меня и полезла в проблемы. Втягивая уставшего и обессиленного меня. Могла бы подумать, что я в таком состоянии могу не справиться с тремя сытыми громилами, или мозгов не хватило? Взыграла справедливость? Даже если бы я справился, ты не подумала о том, что у них есть еще друзья? И что они придут в эту харчевню и будут спрашивать всех, в первую очередь хозяина. Или его ты тоже хотела так защитить? Узкие ноздри вздувались от гнева. Мужчина будто сжался от гнева, янтарные глаза огнем выделялись на лице мужчины. Но Эйри было сыто и спокойно. Последние слова достигли ее разума, и горечь медленно затопила ее. Старого беспомощного старика было жаль до боли. – И чего же ты сейчас молчишь? Лортан наклонился на стуле ближе к девушке, впиваясь в нее взглядом. До Эрии начала доходить мысль. – Мы все еще в этой харчевне. И... я была в каком-то чулане, значит, хозяин жив, и... – Я твой хозяин, – Эрия подняла взгляд. Янтарь и шоколад. – Это ты меня держал в этом чулане, – подозрительно сказала девушка. – Да, – убийца откинулся на спинку стула, – и надо б продержать еще. Но я отходчивый. Девушка гневно выдохнула, выпуская на волю ярое возмущение. Лортан остановил ее взглядом. – Ты должна отвечать за свои поступки. И рассчитывать только на себя. Господин не всегда может тебя защитить. Служанка изучала деревянный пол комнаты. Ее изнасиловали – какой там защитил? Но с другой стороны, он ее освободил, а с убийцей все же лучше жить, чем с кучкой бандитов и насильников. Спокойствие и смирение. Кредо ее жизни. – Спасибо, господин, что вытащили меня. Я бы не хотела остаток жизни служить... тем людям. Неожиданно. Лортан не ждал от этой неблагодарной девчонки… благодарности. Может, у него талант воспитывать рабов? Бродя глазами по сгорбленной фигуре, он неосознанно произнес: – Тебя никто не тронул. Робкий взгляд и надежда. – Я ранил его, и никто не увидел, кто это сделал – все были поглощены тем, чтобы ничего не замечать. Тот громила должен был выжить, но нам все равно нужно скоро уходить, они вернутся. А теперь иди помойся, от тебя пасёт как от карраклы. Девушка быстро соскочила и направилась в сторону бадьи. Не смущаясь убийцы, она залезла в еще теплую воду и с наслаждением вымылась. Никто не тронул. Господин ее защитил. Последнюю мысль девушке было особенно радостно осознавать. *** Они проехали много городов, забираясь все дальше и дальше на север. Для Эрии открылся целый мир. Новые селения, ухоженные и маленькие, новые люди, светлые кожей и глазами, новые местности. Эйри впервые увидела настоящий лес, удивительных маленьких созданий с красивыми крыльями – Господин назвал их «бабочками», а еще странных собакоподобных зверушек с рыжей шубкой. И открывал ей этот мир именно Лортан. Убийце доставляло какое-то странное удовольствие наблюдать за Шоколадкой. Она будто бы оставила свое прошлое в Азшаре, была открыта этому новому миру и впитывала каждую его каплю. Она очищалась, постепенно помогая и ему. Глядя на эту чудачку, тыкающую палкой в ежа, он наконец-то полностью осознал, что у него начинается новая жизнь. В которой не будет риска, крови и заданий. В которой будет сдержанность, стабильность, достаток. И… женщина. Одна и надолго. Вечера они проводили по-разному. Чаще всего Лортан снимал им вдвоём комнату, где они ночевали и наутро вновь отправлялись в путь. Иногда выдавались дни, холодные и промозглые, когда они были вынуждены разводить костер и проводить ночь в лесу. Каждая была особенной, они лежали вместе, наблюдая за сгорающими во тьме искрами или укутываясь стёганым полотном, и дарили друг другу себя. Эрия мягко перебирала его волосы, пропуская будто шелковые пряди меж пальцев. Убийце нравилось, нравилось до потери контроля и тихих стонов. Кто бы ему сказал год назад, что будет возбуждаться от того, что трогают его волосы на голове. Каждый раз они заходили чуть дальше. Эйри оглаживала черты его лица, шеи, торса. Лортан в ответ прижимался к ней теснее, а когда подворачивалась возможность – целовал. Неторопливо, тягуче, нежно. Последнее переворачивало душу каждого и привязывало их стальными канатами друг к другу. *** – Лортан, прекрати! – Шоколадка звонко смеялась, ворочаясь и сминая белье постели, на которой они спали. Беспощадный убийца так же беспощадно щекотал Эйри, которая, как оказалось, боялась щекотки до нервной икоты. Девушка замерла, а потом резко атаковала подмышки мужчины, отчего он перестал держать свой вес и целиком свалился на голову Эрии. – Слезь с меня, бычара несчастный! Убийца быстро извернулся, нависая над беззащитной жертвой. – Что ты сказала? Теплые глаза изучали мягкие черты лица вмиг присмиревшей девушки. Не выдержав зрительного контакта, Шоколадка зажмурилась, морально готовая ко всему. И получила сполна. Лортан коснулся губами ее носа и исчез. Девушка открыла глаза и, привстав на постели, спросила: – Ты куда? – Нам нужно на что-то жить. Скажу по секрету, деньги от выручки коня уже давно испарились, – сказал Лортан, натягивая штаны. – И как мы будем зарабатывать? – служанка с готовностью поднялась и начала переодеваться в повседневную одежду. Натянула светлую рубаху, закатала длинные рукава с красивым узором, заправила ткань в штаны, начала оправлять одеяние. Шоколадка могла бы еще долго носиться с одежкой, но она наткнулась на пристальный взгляд Лортана. – Мы? Шоколадка, нам нужны быстрые деньги. Женщина быстрые деньги может достать только одним путем, – под конец ухмыльнулся убийца. Это покоробило Эрию. Да, она не была великосветской дамой, которой ее по ошибке чуть не воспитали, но и не была заядлой шлюхой, дающей всем направо и налево за горсть монет. Ее брали против ее воли, но как способ заработка Эйри никогда не рассматривала торговлю своим телом. Служанка всегда добывала свой хлеб честным трудом. Поджав губы от обиды, она продолжала свои нехитрые сборы. Когда она подошла к двери, ее окликнули: – Эйри, погоди. На что ты обиделась? Тонкая рука замерла, не коснувшись ручки двери. Пальцы неловко огладили воздух рядом с деревом, а девушка не знала, что сказать. – Все хорошо, – сдержанно сказала Шоколадка. – И куда ты собралась? – его взгляд бродил по сутулой фигуре девушки. От его слов она еще больше согнулась, будто под тяжестью какого-то груза. Ее слова звучали тихо, скрывая эмоции, а лицо ему не было видно. Непонятная перемена в настроении его удивила – все же было хорошо… Прожигая взглядом дверь, девушка ответила, перед тем как ей хлопнуть: – Зарабатывать себе на хлеб. *** «Отлично», – думал Лортан, спускаясь по лестнице. «Мне досталась обидчивая, упрямая и – карракла – свободолюбивая женщина». Не видя за собой никакой вины, Лортан чувствовал себя ужасно. Северные города отличались более сдержанным нравом, нежели на юге, но и здесь можно было нарваться на... недоброжелателей. А ему очень не хотелось привлекать лишнее внимание. Спустившись вниз, через некоторое время после ухода служанки, он застал ее за делом. Пышная жена хозяина харчевни, сочная, словно осенний цветок, объясняла Шоколадке ее обязанности. Та сосредоточенно слушала, но тем не менее обратила внимание на появление убийцы. В глазах мелькнул хитрый огонек. – Ивара, а у Вас не найдется работа для моего господина? – Эйри хорошо говорила на северном наречии для выходца пустынь, но все же оставались некоторые детали. "Надо будет немного ее подучить", – подумалось Лортану прежде, чем он полностью осознал смысл сказанного. Серые глаза Ивары цепко обшарили его взглядом, после чего на ее лице расползлась поистине кошачья улыбка. – Конечно, дорогая, у нас всегда найдется работа для такого мужчины! *** – Вы какой-то недовольный… Господин, – старательно маскируя смех за учтивостью, сказала Эрия. Лортан бросил на нее уничтожающий взгляд. Конечно, предел его мечтаний – быть вышибалой в какой-то харчевне. А днем еще и помогать в… в уборке. Абсолютно бабское занятие, которое повесили на него. Него! Злобно ощерившись, Лортан продолжил драить чье-то постельное белье. Эйри, уже окончившая свою часть работы, сидела на тумбочке и весело махала ногами. И издевалась. – Ох, да, как же я могла забыть… Знало бы это белье, какой удостоилось чести – быть постиранным Вами… – сочувственно покивала Шоколадка. Ее настроение взлетело вверх как праздничным фейерверк, когда она увидела Лортана в чепчике и с корытом для стирки вещей. Это продолжалось уже больше получаса, и больше продолжаться не могло. Лортан резко бросил не достиранную ткань, быстро оказываясь возле девушки. Облокачиваясь о тумбочку, на которой сидела Шоколадка, он вглядывался в ее лицо. Опасность. Грация. Красота. Сила. Он напоминал ей одного из красивых смертоносных кинжалов, которые так часто любил использовать. Наклонившись к ней ближе, мужчина обжег ее шею: – Плохая девочка. Его дыхание будто прокатилось по всему телу девушки, оставляя ее томиться от нахлынувших ощущений. Сильной рукой убийца провел рукой от ребер вниз, соскальзывая на внутреннюю поверхность бедра Эрии. Она вздрогнула, смущенно зажмуриваясь и утыкаясь в плечо мужчины. Его дыхание теребило шоколадные волосы. Служанка и убийца застыли, не желая разбивать очарование момента. Они дышали друг другом, сливаясь в единое целое. Мгновение – и они льнули друг к другу, задыхаясь и утопая. – Вышибала! Дверь резко ударилась о стену прачечной. – Хватит лапать девок! Иди помогай! Лортан рыкнул, последний раз целуя Шоколадку и отстраняясь. Он вышел вслед за упитанным хозяином харчевни, немного щурясь от яркого освещения. Муж Ивары ткнул пальцем в разбушевавшегося здоровяка, который явно искал драки, совершая нападки в сторону мирных посетителей. – Что ты стоишь?! Выпроводи его к чертям отсюда! Убийца направился к пьянице, недобро ухмыляясь. Как бы ни хотел он выплеснуть свою злость за то, что его оторвали от Шоколадки, в его обязанности не входило избивать посетителей. Подойдя сзади, мужчина вывернул здоровяку руки, подталкивая к двери. Пьяный воин был силен, хорошо обучен и еще не растерял свои силы несмотря на возраст, но, тем не менее, ему не удалось вырваться из мертвой хватки убийцы. Одна из работниц заведения смекалисто открыла дверь, и Лортан выкинул буянящего за порог. Хмыкнув, он развернулся, чтобы прикрыть за собой дверь, как ему донеслось летящее в спину: – А ты правда неплох, айшаи. Убийца резко развернулся, яростно смотря на мужчину. Айшаи. Убийца. Так звали членов его ордена. Бывшего, – поправил сам себя мужчина. – Нам нужна твоя помощь. Воин сверкнул печаткой, которую носил на шее. Лортан мысленно выругался. – Мою помощь надо заслужить, – бросил убийца, оборачиваясь к двери и утыкаясь взглядом в напуганные карие глаза. Позади Эйри стояли двое мужчин, грубо державших ее под руки. – Может, тогда она нам ее... заслужит? – весело бросил стоявший позади член северного министерства. Убийца с силой закрыл глаза, признавая поражение. *** Дорога была относительно длинной. Лортан чувствовал себя крайне странно. Встреча с влиятельным – в этом не стоило сомневаться – работодателем, от предложения которого вряд ли можно будет отказаться. Навязанные события бросали тень на его спокойное будущее. То, что ему вообще может быть не суждено воплотиться в жизнь, мужчина старался не думать. Эрия сидела рядом, стараясь не сильно к нему жаться. Взгляды их «сопроводителей» сочились презрением и ядом, которые были направлены на служанку. Лортан догадывался, о чем они думали. «Вот это смогло заставить отказаться одного из лучших убийц от своей профессии? От своей клятвы, от своего кредо?». Злость раскаленным железом затапливала его сознание. Они знают, кто ему дорог, они знают, что он уязвим. Тогда зачем же ему себя сдерживать? Мужчина подтянул Шоколадку к себе на колени, вальяжно устраиваясь поудобнее. «Красиво», – подумалось Лортану, который скользил взглядом по нежному румянцу цвета пустынной розы. Эйри чувствовала себя меж двух бурь. Напротив них, не вписываясь в изысканное убранство кареты, сидели двое мужчин, уважительно глядевших на Лортана и презрительно – на нее. Их взгляды, будто маленькие ядовитые змеи, жалили ее на протяжении всех трех дней, что они были в пути. Едва она оказалась на коленях убийцы, со стороны сопровождающих раздался гневный выдох, прямо говоривший о том, что такое положение присутствующих его не устраивает. В сторону Господина Эрия боялась даже смотреть. Она планировала сидеть, бездумно уставившись в обитую нежной тканью карету, запряженную четверкой лошадей. Но руки ее хозяина решили иначе. Прохладная рука нежно огладила ее щеку. Лортан удовлетворенно прикрыл глаза, когда тихий выдох девушки обжег его запястье. Касаясь большим пальцем ее нижней губы, он заставил Шоколадку повернуть голову к нему. О боги. Он никогда так на нее смотрел. Янтарь в его глазах превратился в тягучий мёд, которым он будто нежно обмазывал ее кожу, немедленно слизывая. Томление, страсть, желание, легкая насмешка – в этом взгляде было все. Он заставлял чувствовать себя маленькой мышкой, попавшейся в лапы разомлевшему коту. Второй рукой он легко подтолкнул ее упасть к себе на грудь. Эйри зажмурилась, оттого как постыдно она выглядела. Не смотреть на него. Ее кожа чувствовала его дыхание, а нос – его запах. – Не стесняйся, – его слова затерялись в прядях волос девушки. Сердце Эрии забилось еще чаще, голос убийцы будто проникал в саму ее суть. Как наваждение, как яд, Лортан травил и заражал служанку собой. – Господин, – тихо выдохнула Шоколадка. Лортан почти зарычал оттого, как сильно он хотел обладать ею в этот момент. Девушка почувствовала, что дыхание мужчины стало глубже и чаще. Убийца нашел в себе силы посмотреть ей в глаза. Ей неуютно и страшно. Мужчина откинул назад голову, успокаиваясь. Нельзя. Через несколько минут служанка завозилась, лежать в таком положении было не слишком удобно, но перечить Господину в таком состоянии она не решалась. Тяжко вздохнув, Лортан устроил свою рабу поудобнее. Теперь ее голова покоилась на его левом плече, а ноги, которые девушка поджала под себя, – на мягком сидении кареты справа от него. Теперь хорошо. Уютно. Эрия начала тихо посапывать, убаюканная тихой дорогой и руками убийцы. И опять это чувство в груди. Нежность. Через какое-то время мужчина соизволил посмотреть в глаза их конвоиров. Они были разительно отличны. Молодой, тот, что время от времени гневно выдыхал, смотрел яростно и с жгучим осуждением. Тот, что постарше, был матерым воином, предъявившим печатку, глядел с печалью и сожалением. Будто ему действительно было дело до них с Эйри. Лортан тихо фыркнул, отвернувшись к окну. Уж он-то отлично знал, что на жалость этих людей нельзя рассчитывать. *** Им выделили довольно просторную комнату в восточном крыле замка. Знак радушия и гостеприимства в странах севера. Служанки, чьи волосы были поцелованы солнцем, поспешили закончить приготовления к приходу гостей и уйти, едва Лортан удостоил их взглядом. Проходя мимо него, они с одинаковым интересом смотрели на него и ему за спину, где у двери мялась девушка, не зная, как именно себя вести. Убийца оглянулся. В душе будто трепетали лепестки розы. Не выказав своих чувств, он приказал Эрии располагаться. Сам он решил осмотреться. В камине тлели угольки, из-за чего серый, грубый камень, которым был вымощен замок, окрашивался в цвета заката. На полу был небольшой жесткий ковер, лежавший рядом с кроватью. Двуспальной. У камина стояло лишь одно кресло для того, чтобы любоваться языками пламени. У окна был сундук для вещей. Едва закончив складывать вещи в сундук, Эйри получила кивок в сторону кресла. Забравшись туда, девушка старалась не смотреть лишний раз по сторонам, хотя любопытство истязало ее душу. Убийца сейчас явно не был настроен на разговоры. Оставшись наедине со своими мыслями, Эрия решила собрать все произошедшее в четкую картину. Кому-то понадобились услуги Лортана. Вряд ли для того, чтобы вынести мусор. Он согласился только из-за нее. Из-за того, что она могла пострадать. От этой мысли в душе служанки разлились противоречивые эмоции. С одной стороны, она явно была пешкой, поводком, который можно дергать, чтобы песик был послушным. С другой стороны… Когда он стал так ею дорожить?.. В стенах серого, большого и нескладного сооружения, так не походившего на легкие, воздушные замки юга, Эрия чувствовала себя лишней. Заложницей этого места и его хозяина. Хозяйки, – поправила себя девушка, когда услышала отчет слуги о том, что «достопочтенная госпожа Ниали не сможет Вас сегодня принять, и надеется, что…». Эйри усмехнулась, и заметила, что все это время Лортан сидел на кровати и не отрывал от нее взгляда, не обратив внимания на слугу и будто пропустив мимо ушей его слова. Дверь закрылась, отрезая их от внешнего мира. В комнате остались только убийца и служанка. Девушка кожей почувствовала желание Лортана. Глаза мягко сузились: – Иди ко мне, Эрия. На секунду она будто приросла к креслу с красной обивкой. Смотря Лортану прямо в глаза, она медленно поднялась и стала подходить к мужчине. Имеет ли она право называть его своим? Ответом стали собственнические объятья и жар губ. *** То утро наверно можно назвать самым счастливым за всю жизнь, каждого из них. Оба чувствовали тепло, заботу и нежность, которую они дарили друг другу. Каждый мог потрогать свое счастье, прижаться к нему и приласкать. Раздался стук в дверь. – Господин, госпожа Ниали ждет Вас после завтрака в своем кабинете. Лортан фыркнул. – Будто я пойду на завтрак. Эрия лежала на животе, скептически глядя на своего Господина. Убийца засмеялся: – Сегодня у меня на завтрак любимая сладость. Мужчина резко перевернул служанку на спину и с коварным прищуром прикусил шоколадный сосок. Эйри резко выдохнула, зажмуриваясь от стрельнувшего удовольствия. Аккуратными укусами он поднимался все выше и выше, пока не накрыл губы девушки своими. – А ты ведь изначально больше бронзовая, – сказал Лортан, оторвавшись от девушки и оглядывая ее худое тело. – Просто загорела на солнце. – Господин, Вам нужно идти, – задыхаясь от страсти, с которой убийца ее ласкал, сказала девушка. Тонкие пальцы скользнули меж ее ног, медленно лаская ее лоно. Удовольствие теплыми волнами разливалось по телу. Никогда ранее в жизни она не думала, что быть с мужчиной приятно. Не больно. И никогда ранее в жизни она не думала, что обычные люди могут испытывать счастье и... нежность. Мужчина прислонил свой лоб к ее плечу. Неожиданно он понял, что все то, чем он жил раньше – простая блажь. Кровь, риск, слепое подчинение… Ради чего он жил? Он убивал, кого ему говорили убивать, он играл ту роль, к которой его готовили с детства. Он жил во имя Ордена и служил ему. Орден прогнил с головы, а убийца свободен и, кажется, познал то чувство, о котором пели менестрели на улицах. Чувство, которое айшаи познать не может. Зато может обычный человек. – Ты права, Шоколадка, – заглянув в глаза распаленной им девушки, произнес Лортан. Эйри легко улыбнулась в ответ и нежно огладила его лицо. Нежно, нежно, Бог мой, какая же она нежная… Осознав, что так он вряд ли куда пойдет, он поднялся с кровати и стал одеваться. Стройное, сильное тело было испещрено десятками шрамов. Почти все были очень старыми, кроме розового, выпуклого шрама под лопаткой. Как давно это было… Усмехнувшись на прощание, убийца скрылся за дверью. *** Эрия прогуливалась по коридорам замка. Господин отсутствовал не так долго, а прозябать в пустой комнате она не хотела. Вдруг за одной из закрытых дверей послышалось шебуршание. Она тихонько открыла дверь и застала слуг, подслушивающих через какую-то резную стену. Это были еще дети, и они, испугавшись, быстро убежали за угол коридора. Служанка улыбнулась. Она решила подойти и посмотреть странную стену в небольшом темном помещении. Видимо, это была кладовка; в углу стояли метлы и ведро с тряпками. В стене были прорези, в которые, видимо, дети и подглядывали. Азарт, внезапно проснувшийся в душе девушки, подтолкнул ее заглянуть в прорези для глаз. А увиденное – прирасти на месте. В маленьком кабинете в зеленых тонах, освещавшимся большим окном, разговаривали. Госпожа Ниали, белокурая, одетая в изысканное темно-зеленое платье из теплой ткани, сидела за резным столом. Перед ним, смотря хозяйке замка прямо в глаза, стоял убийца. От утреннего Лортана не осталось и следа, сейчас это был холодный, жестокий и расчётливый ассасин с прожигающим взглядом. В углу, почти невидимый для глаз девушки, стоял, вероятно, верный слуга и помощник госпожи. – Подумай, Лортан. Твоему Ордену нужен тот, кто может его возглавить… – У Ордена есть Мастер, – отрезал мужчина. – Он больше таковым не может считаться. Он действует в своих личных интересах. Посмотрев на не изменившегося в лице айшаи, женщина продолжила: – Подумай, что ты можешь из этого получить. Ты можешь стать Мастером, и.. Она осеклась, увидев в глазах собеседника ледяное презрение и ярость. Шумно выдохнув, она сменила тактику: – Ты поможешь нам, Лортан, а взамен мы дадим тебе должность, статус, стабильный доход, невесту благородных кровей. – У меня уже есть женщина. Эти слова отозвались теплым всполохом в душе Эйри, несмотря на то, что девушка была напряжена как струна. Убийца начал обшаривать взглядом кабинет. Этот разговор порядком ему надоел; было понятно, что они ничего не смогут ему предложить. Единственное, за что он переживал, сейчас лежало в выделенной им комнате. И он не позволит это никому отнять или причинить вред. В голове Ниали зрела и крепла одна мысль. – А что ты можешь ей дать, бывший айшаи? Какие у тебя планы на будущее, Лортан? Мастер знает, что ты выжил, и не оставит тебя в покое, ты и сам это знаешь. Ты не думал, что девушке сложно жить в постоянном страхе за себя и любимого человека? А кем ты будешь работать? Вышибалой во вшивых харчевнях? Что ты можешь ей дать? Госпожа видела, что двигается в правильном направлении. Мужчина уткнулся взглядом в одну точку, обдумывая ее слова. – Одна война, одно убийство – Мастера – и мы дадим тебе защиту и спокойное будущее. Подумай над этим. Кивком она дала знак слуге открыть дверь. Лортан чуть наклонился в вежливом поклоне и поспешил уйти. Едва за ним захлопнулась дверь, разговор продолжился между госпожой и слугой. – Им сложно управлять, госпожа. Он своеволен и дерзок. – Он лучший. Он был нашим гарантом, выполнил поставленную задачу – и остался жив. Именно он должен стать одним из наших командиров, и он единственный, кто может одолеть Мастера в бою. – Да, но эта девчонка… Она может помешать. Следует от нее избавиться. И подстроить так, что она стала жертвой других айшаи. Тогда его гнев будет страшен и сыграет нам на руку. – Генвильф, из тебя получился бы замечательный политик и интригант, – усмехнулась женщина, откидываясь на спинку кресла. – Ну что Вы, госпожа, я лишь служу замечательному политику и интриганту, – сказал слуга, опускаясь на колени перед госпожой. Ниали, усмехнувшись, задрала свое платье, под которым была только голая кожа. Генвильф припал губами к ее чреву. Теряясь от услышанного, девушка тихо вышла из кладовки. *** Действительно, чего она ожидала? Их не оставят в покое. Никогда. Она всегда будет его слабостью, а ей самой не было места в его мире интриг и заговоров. Хрупкая надежда на будущее развеялась пылью по ветру. Она шла по внутреннему двору, глотая слезы от обиды и разочарования. – Эйри! Лортан стоял на крытом переходе второго этажа. Легко перемахнув через ограждение, убийца мягко приземлился. Распрямившись, он направился прямиком к ней. Плавный, хищный. Неожиданный ветер терзал его волосы, статную фигуру, полы плаща, но он продолжал идти, и почему-то эта картина въелась в ее память. Ее Господин был самым красивым из всего, что она успела увидеть. – Что случилось? Его пальцы коснулись ее влажных щек. Подавив судорожный вздох, девушка ответила: – Я... собаки испугалась. Разнервничалась сильно, я себя тут не очень уютно чувствую. Тягуче. Жарко. Он давал ей силы через поцелуй. – Стало немного легче? Эрия смущенно кивнула, прижимаясь к груди Лортана и вдыхая его запах. Запоминая. Она будет его помнить. Обхватив девушку за плечи, убийца повел свою Шоколадку греться. *** Лортана позвали поучаствовать на охоте. Древнее развлечение для высокородных, полное веселья. Как объяснял убийца, пока ничего не сказавший о разговоре с хозяйкой замка, они наверняка хотели посмотреть на него в деле, хотя бы частично. Эрию тоже приглашали и даже сказали, что она поедет в компании нескольких дочерей богатых вассалов и их служанок. Госпожа Ниали, к сожалению, никак не могла присутствовать на охоте ввиду своей занятости. Отказываться было невежливо, и эта охота как нельзя кстати вписывалась в ее план. Почему же она ничего не сказала своему Господину о том, что слышала?.. Она понимала, что это был шанс Лортана на нормальную жизнь. Эйри четко осознавала, что политические дрязги будут преследовать его постоянно. А ее постоянно будут использовать в качестве слабого места. Убийца всегда ее защищал, но он не может делать это вечно. Пришло и ее время его защитить. Костлявые пальцы боли сжимали ее сердце, пытаясь смять душу. Девушка не хотела от него уходить, нет, она не могла от него уйти. Нити, связывающие служанку и убийцу, тянули ее к нему в объятья. Ехидный и жесткий, он был родным для нее, он был для нее всем. И она готова была отдать все, для того, чтобы он был счастлив. Для этого надо было всего лишь от него уйти. Лортана увлекли приготовлениями предстоящего события. Вдыхая его запах и оставляя слезы на вещах, девушка собирала все необходимое в дорогу. Незаметно выскользнув из дверей замка, она подошла к конюшне. Там ее ждал матерый воин с сочувствующим взглядом, который неожиданно решил ей помочь. Он без слов подал ей гнедую лошадь и теплый плащ с глубоким капюшоном, провожая чуть дальше ворот замка. – Нас не заметят? – спросила Эйри с болью в голосе. – Я начальник охраны. Не заметят, – усмехнулся старый вояка. – Езжай к границе с Вэльсом, там много полукровок и можно легко затеряться. Присоединись к труппе бродячих артистов, попутешествуй с ними, а потом осядь около переправы. Немного помолчав, он спросил: – Мне передать ему что-нибудь? Эрия посмотрела на темный замок, возвышавшимся над хвойным лесом. С неба, вторя ее настроению, начали медленно спускаться снежинки, оседая на стенах из серого камня. – Нет. Присмотрите за ним. Пришпорив коня, девушка махнула на прощание человеку с добрым сердцем. Пригнувшись к конской шее, девушка неслась по дороге, оставляя за собой вихрь снега, слез и воспоминаний.