Нежность

Несколько дней спустя. – Эйри, принеси завтрак в мою комнату, у моего мужа нет желания сегодня есть в моей компании. Девушка понятливо кивнула и удалилась. Служанка быстро сбежала по крутой мраморной лестнице, ведущей в широкий светлый холл. Ноги коснулись ворсистого ковра ручной работы, лежавшего в центре помещения, и хотя Эрия уже немного освоилась в огромном замке господина Мхачагши, все равно не могла привыкнуть к вопиющей роскоши на каждом шагу. Дом ее детства был, бесспорно, богат, но это не шло ни в какое сравнение с богатством этого дворца. Чего стоил хотя бы великолепный сад с раскидистыми деревьями, на которых росли самые изысканные фрукты. Такие сложно было найти на рынке – и господин Мхачагши предпочитал есть то, что растет в его саду. Хотя девушка догадывалась, что главная причина скрывалась в том, что бей просто боится быть отравленным. Да и вообще – убитым. Бей держал дом в ежовых рукавицах. Господин самолично проверял и стражу, иногда делая с ней обход, нечасто, конечно, но благодаря этому его уважали и боялись стражники и вся прислуга в доме. Единственным звеном, на которое можно было давить, по мнению Эйри, была его супруга. Уставшая, обессиленная, разбитая – эта женщина все же внушала уважение своей статью, красотой и выдержкой. Бывшие когда-то живыми, сейчас ее зеленые глаза смотрели на мир с ясной тоской и грустью, шелковые черные волосы потеряли прежний лоск и силу, а аристократичные черты лица осунулись и заострились. Смотря на давнишний портрет ее госпожи, Эрия боялась, ведь не могла найти ответа на вопрос, что же сделал с этой женщиной господин Мхачагши. Но чем дольше она жила в замке и служила госпоже Лиате, тем все чаще и чаще понимала, что не оставит госпожу одну в этом рассаднике змей. Замок был прекрасен своим величием, роскошью и абсолютно ужасен изнутри. Он возвышался над другими домами, и иногда Эрии казалось, что стены замка пропитаны скорбным отчаянием несчастных душ. Люди, будто трупные черви, выедали все хорошие чувства и эмоции. Они скалились в лицо, медленно уничтожая тебя изнутри, ожидая, травя своими взглядами и поступками. И любой человек в этих стенах боялся проявить слабость, к коей относилась и доброта. Впервые увидев эфенди Мхачагши, служанка сразу поняла, что он самый отвратительный человек, которого она когда-либо встречала в жизни – истинный шах этого прогнившего королевства. Если раньше Эрия хотела рассказать ему о покушении и просить защиты, то в тот момент она осознала, что если выдаст себя – закончит в подвалах дворца. Наверно, именно поэтому госпожа Лиата выбрала себе в личную прислугу Эйри, не отличавшуюся особой красотой и какими-то выдающимися качествами. Она просто хотела хоть иногда быть в обществе человека – не выеденного, не отравленного, не гниющего душой. И девушка полностью ее понимала. Эфенди Лиата защищала Эрию от стражников и прислуги – никто не имел права вести себя неподобающе в обществе жены хозяина дома. Она часто просила рассказать девушку о себе и своем прошлом, и Эйри, стараясь не смотреть особо жалостливо на свою госпожу, рассказывала. Как раньше жила в богатом доме, как вкусен был для нее шоколад, как прекрасна и далека луна в звездном небе. Эрия старалась говорить о мелочах жизни, известных каждому, и по взгляду эфенди Лиаты она понимала, что госпожа это ценит. Однажды в гости к Мхачагши пришел какой-то важный человек, как подслушала позже Эйри – визирь подпольных дел. Они надолго заперлись в кабинете, выгнав всех слуг и оставив у дверей стражу. Госпожа в тот вечер была особенно бледна, и Эрия беспокоилась, что между приездом визиря и состоянием госпожи есть какая-то связь. Жаль, но интуиция редко подводила служанку. Стража ворвалась в комнату госпожи, вырвав из ее рук дорогую книгу, растрепав волосы и поставив на колени Лиату. Госпожа приказала Эйри спрятаться заранее за одну из многочисленных колонн, у окна, чтобы ее не увидели. В распахнутые двери вальяжно вошел визирь. Чалма из белого шелка скрывала его темные волосы, небрежная щетина ярко выделялась на фоне его белоснежного наряда: из-под длинного камзола, обшитого по краям золотой нитью, были видны края шаровар, складками спускавшиеся на ступню. Он мягко огладил скулы Лиаты, подставил один из перстней к ее губам, после чего дал ей громкую пощечину. Эрия зажала себе рот, чтобы не быть услышанной, при этом стараясь дышать равномерно. В животе поселилась одна из скользких холодных змей, обитавших в этом месте; она скручивала внутренности девушки, вырывая из нее прерывистое дыхание. Но Эрия не выдала себя ничем – ни когда Лиату начал насиловать в рот визирь, ни когда ее растягивала стража перед Отошэ, ни когда после всех измывательств он приказал ее бить страже. Насмотревшись, он удалился, бросив перед этим стражникам «она ваша». Один стражник отпустил Лиату, выходя из ее комнаты, но второй, который неумолимо напоминал девушке пресловутого Бея, решил с ней повеселиться. Змея туго сжала легкие. Эрия не могла этого позволить, поэтому, вынув свой стилет и прижав к горлу стражника, она дрожащим шепотом велела тому убираться. Пристальный, несломленный взгляд госпожи убедил его в этом. Внимательно посмотрев на Лиату, Эрия не увидела слез. Она не увидела ничего, кроме отрешенной ненависти и презрения к самой себе ли, к визирю Отошэ или к своему мужу – девушка не смогла понять. – Вот видишь, как бывает, Эрия, – сказала госпожа, лежа в ванной с горячей водой, пока служанка стирала с нее запекшуюся кровь, – богатый жених не сделает твой брак счастливым. Будь у меня выбор, я бы лучше пошла замуж за безродного бедняка. – Вы живете в роскоши, не знаете, что такое голод и холод по ночам, и.. – А что приносит мне эта роскошь?! – вскинулась Лиата на Эйрию. – Мой муж трахает каждую служанку, что попадается ему на глаза, а особо важным гостям дает трахать меня. Как шлюху. Зеленые глаза госпожи полыхали. Она сжимала руками края ванной, готовая немедля вскочить. Ее фигура, покрытая синяками, некрасиво выгнулась в ярости и ненависти Лиаты. Эрия была спокойна. Она прямо смотрела в глаза своей госпожи. – Неужели Вы думаете, что будь замужем за бедняком, Вас никто бы не трахал как шлюху? Никто не стал бы защищать жену пропащего бедняка и пьяницы, и Вас бы имели все подряд. И хорошо бы еще было, если б Вы не отяжелели от этого всего, потому что Вы бы в одиночестве тащили на себе хозяйство и Вашего мужа, и вряд ли бы справились. Ярость, недавно заполнявшая Лиату, отступила. Осталась никогда не покидающая ее усталость и легкий интерес к ее новой служанке. – Возможно, – сказала госпожа, вставая из ванны и принимая полотенце. – Но там, внизу, тебе не нужно нести ответственность за свои поступки перед людьми, которые просто хотят спокойно жить. *** Уже несколько дней Лортан не находил себе места. Девчонка служила у Мхачагши вот уже почти 3 месяца, и последняя весточка была от нее довольно давно. Признаться, поначалу мужчина и впрямь думал, что Шоколадка может все рассказать бею, и тогда пиши пропало. Но сомнения развеивались с каждой переданной весточкой. Первое послание было оставлено в корнях лимонного дерева, Лортану пришлось на несколько дней перебраться на крышу соседнего с садом дома, чтобы следить за тем, что происходит подле замка и лишний раз не рисковать. В один день он увидел двух женщин, прогуливающихся по саду, и в одной из них он безошибочно узнал Шоколадку. Она будто неуклюже споткнулась о корни старого дерева, которое скоро должны были срубить и заменить его новым. Той же ночью Лортан разбирал сбивчиво написанные строки, повествующие мужчине о том, что регулярные прогулки в саду выглядят слишком подозрительно, особенно если падать у одного и того же дерева. И что девушка придумала новый знак, если у кого-то из слуг будет легкий шифоновый шарф темно-золотого, «янтарного», – кольнуло Лортана, – то послание будет у него. Следовало обокрасть человека, желательно, чтобы он ничего не заподозрил. У Лортана с этим проблем никогда не возникало. Дочитав весточку, он посмотрел на следующий измятый лист, на котором было написано расписание стражи и порядок утреннего и вечернего обхода. Мужчина легонько улыбнулся, вновь пробегая по корявым строкам письма. Бумага будто покалывала подушечки пальцев, и Лортан осознал, что теперь они с Шоколадкой были в одной лодке. Они были связаны. Следующие несколько месяцев он пристально следил за всеми выходящими на рынок слугами. У некоторых замечалась нужная ткань – кто-то носил ее платком, а у кого-то шарф еле-еле выбивался из карманов штанин. Мужчина неизменно обшаривал их карманы, выгребая все, мало-мальски похожее на бумагу, брал свернутые записки с корявым почерком и возвращал лишнее обратно. Однажды, «вот же хитрая девчонка», Шоколадка отправила ему ключ, слепок которого нужно было сделать и по нему изготовить себе еще один. И который он чуть не пропустил, обкрадывая слугу. Ключ открывал неприметную дверь на одном из верхних этажей – это был единственный способ оказаться внутри замка незамеченным. Держа уже готовый дубликат ключа, Лортан вертел его, думая о том, как сильно рисковала Шоколадка, чтобы дать ему эту возможность. Ключ надо было выкрасть, отправить со слугой и вернуть потом обратно, и все это, конечно же, незаметно. Убийца давно не ощущал волнения за чужие жизни, но сейчас, когда от девчонки не было вестей слишком долго, он переживал. И сам не мог понять, отчего именно – оттого, что все задание пойдет крахом, или оттого, что подставил Шоколадку и обрек ее на мучительную смерть. Она так сильно рисковала – из-за него – подставлялась под удар, ее наверняка схватили и пытают, а он даже не знал ее имени. Лортан впервые в жизни чувствовал себя полнейшим подонком, подставившего беззащитного и невиновного. Он понимал, что если Мхачагши удастся развязать язык его рабе, то его настоящее задание пойдет крахом. Этого нельзя было допустить. Лортан утешал себя этими мыслями. Нужно было срочно попасть в замок. И только потом убийца понял: не для того, чтобы убить, а для того, чтобы спасти. *** Губы Эрии дрожали. Руки не находили себе место, как и она сама – Мхачагши что-то заподозрил и начал проверять замок. Где она прокололась?.. Мальчишка через которого она передала ключ?.. Слуги, стража – все их вещи тщательно перетряхивались, а возмущенных прирезали на месте. До Эйри еще не дошла проверка, но, когда дойдет – ей не поздоровится. Прислуга замечала ее нервозность, она была слишком подозрительна и стража следила за ней как никогда внимательно. Госпожа Лиата никак не могла ее защитить, но тоже замечала за служанкой странное поведение. Последние несколько дней в глазах Эрии стояли слезы, страх держал за шкирку как беспомощного котенка; она ожидала, что из-за поворота за ней придут. И вряд ли уже когда отпустят. Надежды не было. Ее замучают и убьют в каком-нибудь погребе или подвале, и никто ей не поможет. Убийца… Эйри не тешила себя глупыми надеждами – девушка была для него пешкой, которую жертвуют на съедение королю. И она чувствовала всем нутром, чувствовала – пиршество уже близится. – Эрия, пошли. Девушка выдохнула одновременно облегченно и с ощущением чего-то плохого и неизбежного. Лиата уселась на резной стул, жестом попросила налить вина, и, немного отпив пряного напитка, посмотрела на свою служанку. – Что на самом деле привело тебя в замок? Зеленые глаза прищурились, видя то, как девушка замялась. – Я не так слепа, как может показаться, и могу делать простые выводы. Эйри долго смотрела на свою госпожу. Врать ей не хотелось, рассказывать все было рискованно, но с другой стороны… Она одна сама пошла в мышеловку, и ей нужна была помощь. – Я помогаю убить Вашего мужа. Лиата выдохнула и опустила глаза в мраморный пол. Эрия видела, как бегают глаза ее эфенди, различая в них напряжение. Наверно, стража быстро прибежит за подозрительной служанкой… В дверь постучали. Вошла Лэйра, одна из прислуги, сказав, что скоро будут важные гости и передала пожелание Мхачагши приготовиться к их приезду. – Я не выдам тебя. Закончим разговор позже. Эфенди кивком велела ее переодеть – белое платье из шелка облегало стройную фигуру ее госпожи, подчеркивая ее смуглую кожу, в волосах лежало украшение из драгоценных камней Нифирских гор, шею уснащало массивное ожерелье из тех же камней. Лиата величественно шла по коридорам дворца, Эрия тенью следовала за ней. Спускаясь по широкой мраморной лестнице на первый этаж, служанка заметила Лэйру, что-то нашептывающую на ухо эфенди Мхачагши. От этой картины сбился шаг, и она чуть не упала на ее госпожу. Лиата бросила предупредительный взгляд через плечо, зеленые камни сверкнули в черных волосах. Госпожа оглядела свою служанку и осталась спокойна, продолжая свой путь. В зале был маленький отряд стражи, явно пришедшей вместе с важным гостем, лица и фигуры закрывала темная ткань, на фоне которой ярко сверкали широкие ятаганы. Нетерпеливо притопывая ножкой, завернутой в дорогую белую материю, визирь подпольных дел с нетерпением и раздражением оглядывал высокие потолки зала. Его взгляд упал на почти спустившуюся Лиату, на его лице отразилось ясное восхищение женщиной, которую он регулярно трахал и бил. И сейчас это желание начало зудеть с новой силой. – Эфенди Лиата, Вы как всегда обворожительны, – визирь лизнул протянутую ему руку госпожи. Но эта фривольность не была замечена, хозяин дворца смотрел на Эйри в упор. Дрожь пробрала ее душу, девушка из последних сил старалась выглядеть как ни в чем не бывало. Разговор, прерванный появлением Лиаты, продолжился между Мхачагши и визирем. Эрия стояла подле ее эфенди, молча слушая разговор господ. Пока визирь не попросил налить ему вина. – Ты что, оглохла, девка?! – мужчина в белых одеждах повернулся в сторону Эйри, когда заметил, что она даже не подумала пошевелиться. Служанка приросла ногами к земле, явственно ощущая, что отходить от Лиаты сейчас означало умереть немедленно. – Как Вы смеете... Мхачагши жестом руки заставил замолчать свою жену, не отрывая взгляда от Эйри. Он ожидал ее дальнейших действий. Эрия пропихнула воздух в легкие. Благодарно и тоскливо посмотрев на госпожу, она повернулась, чтобы покинуть зал. Проходя мимо арки, у которой стояли чужие охранники, служанка услышала краткое «схватить ее». Она не успела даже выбежать за пределы зала. «Свои» и чужие стражники окружили ее и прижали спиной к стене. У одного из них был арбалет, кончик стрелы которого был направлен прямо на Эйри. Чтобы ранить, но не убить. Сквозь круг стражников пробились визирь и хозяин замка. Подпольщик вальяжно подошел к Эрии. – Жаль, такая красота пропадает, – цокнул языком мужчина, в знакомой манере огладив скулы уже бывшей служанки. Он повернулся к Мхачагши, спросив можно ли ему отдать приказ. Ответом послужил молчаливый кивок. – Подстрели ее, – явно получая удовольствие от происходящего, властно произнес визирь. Поверхностно дыша, Эйри зажмурилась, беспомощно предвкушая раздирающую боль. Палец уверенно надавил на спусковой механизм арбалета. Молниеносно стрела вылетела из гнезда, вгрызаясь в плоть. Эрия услышала сдавленный хрип над головой. Опираясь о стену и заслоняя ее от стражи, на нее смотрел ее настоящий Господин. Янтарь глаз поверх темной ткани даже как-то мягко огладил черты ее лица. Неосознанно Эйри задержала дыхание, уставившись во все глаза на убийцу. Он указал на свой пояс, и Эрия дрожащими руками помогла ему достать несколько метательных ножей. – Что тут происходит? –приходя в бешенство, спросил Отошэ. – Не стоит волноваться, господин, – глубоким голосом сказал Лортан. – Я лишь выполняю свою работу. Повернувшись, он выпустил свои клинки. Капли крови окропили мраморные полы. Отошэ беззвучно пытался что-то сказать, в бессилии открывая и закрывая рот. Кровь стекала по его губам на белоснежный наряд, ноги подогнулись и визирь упал на пол. Мхачагши, предусмотрительно укрывшись за одним из погибших солдат, достал ятаган с трупа. Несколько оставшихся в живых стражников тоже обнажили клинки. – Беги, – сиплый шепот сорвался с губ Лортана. Короткий арбалетный болт торчал с правой стороны ниже лопатки, темная ткань обагрилась кровью. Лортан не услышал убегающих шагов позади себя. Гневно выдохнув, убийца пригнулся, приготовившись к неравному бою. Мужчина заметил тонкую фигуру позади одного из стражников. Судя по наряду и драгоценностям, это была жена Мхачагши, которая на свою голову не убежала подальше от резни. В голове убийцы появилось нечто, отдаленно напоминающее план. Сделав обманный выпад вправо, Лортан косым движением ятагана вспорол брюхо самому левому стражнику. Бросив умирающего стражника к своим собратьям, мужчина приставил окровавленную сталь к горлу эфенди, встав позади нее. Оглянувшись, он увидел Шоколадку, правильно передвигавшуюся соразмерно его движениям. Она встала у него за правым плечом. Ярость исказила обычно спокойное лицо Мхачагши. Эрия не верила, что такой маневр сработает, потому что эфенди явно не дорожил своей супругой. Левая поднятая верх рука, и все ятаганы полетели на пол. Он давал им уйти. Когда они втроем скрылись за поворотом, Лиата рассказала им, куда идти. – И еще, если увидите стражу, спрячьтесь в комнате левого крыла, около большой арки. Ее сложно заметить с первого раза, вас не будут там искать. И еще кое-что, – Лиата сняла ожерелье со своей шеи, – на врача и дорожные расходы. – Эфенди, но Вы могли бы... Не дав Эрии договорить, Лиата оборвала ее: – Я не могу, – в глазах Госпожи вспыхнул огонек сожаления и горечи. Оглядев их двоих напоследок, она кивнула: – Удачи вам. Лортан, все это время настороженно смотревший на эфенди, кивнул, приняв ожерелье из зеленых камней. Болт все еще торчал из его спины, разрывая мышцы. Мужчина становился все более вялым и слабым. Уходить надо было как можно скорее. Эрия порывисто обняла госпожу. Сказав всхлипнувшее «спасибо» в волну черных волос, она побежала за убийцей. *** Страшный крик, вырвавшийся из уст мужчины, разрезал напряженную тишину лекарской комнаты. – Если он будет так орать, его обнаружат и за ним придут! – моложавый помощник лекаря расхаживал взад-вперед, размахивая руками и ровно никак не помогая в сложившейся ситуации. – Мхачагши поднял весь город на уши, нас найдут и убьют! Седобородый лекарь молча делал свою работу. У них было не так много времени. Глубокие морщины почти полностью прятали его необычно светлые глаза. Он тихо говорил Эрии, что принести, пока темные руки аккуратно разрезали одежду убийцы. Под синей тканью, которую носили охранники Отошэ, была плотная кожаная броня, спасшая жизнь Лортану. Болт оцарапал одно ребро, соскользнув между ним и соседним. У снаряда был зазубренный наконечник, вытащить который, не порвав мышцы, было почти невозможно. Эрия невидяще смотрела на стол, где лежал убийца. Красивые черты лица застыли в гримасе боли, его бледная кожа теперь казалось еще более чистой и светлой. Фигура девушки дрожала, ее сознание затопила паника и незнание, что делать. Темнокожая рука лекаря мягко коснулась ее плеча. Светлые, мудрые глаза старца успокаивающе смотрели на Эйри. Это усмиряло и давало такие нужные сейчас силы. Девушка вместе с немного успокоившимся помощником лекаря помогла удержать Лортана, когда лекарь вытащил болт, подцепив его наконечник ножом. Служанка быстро прижала ткань, вымоченную в травяном настое, останавливая кровотечение. Увидев раскаленную сталь в руках лекаря, девушка подсела к голове раненого. – Господин… Господин, – Эрия мягко оглаживала лицо Лортана. Убийца приоткрыл глаза, удивленный непривычными для него прикосновениями, и увидел перед собой Шоколадку. Живая. – Потерпите еще немного, Господин, – напуганное лицо, доверительный и открытый взгляд карих глаз, искусанные губы. Янтарные глаза бездумно изучали черты лица служанки, пока не раздалось шипение его собственной плоти. Лортан подавил крик, вырывавшийся из изможденного тела, крепко до боли сжимая тонкую руку. Сделав усилие, он разжал свою ладонь, чувствуя прохладную ткань на обожженном боку. – Вам пора уходить, – спокойно сказал лекарь. Эйри кивнула, собирая предложенные травы в предложенную же сумку. Захватив еще несколько тряпок для перевязок, Эрия подхватила Лортана, поддерживая, чтобы он не упал. Она протянула старцу ожерелье Лиаты, но он отказался, сказав, что он был должен этому мальцу. Больше таща на себе, чем помогая идти, девушка с убийцей направилась к выходу. Мужчине надо было отлежаться, но куда идти она не знала. Завернув в темный переулок, служанка и убийца скрылись в тенях города Азшар. *** – Он засветился. Мастер спокойно дослушал новости, оглаживая сокола. Светлый плащ, скупые движения, грустный взгляд серых глаз и потухшая улыбка. Ученик ждал ответа Мастера, сжав руки за спиной и в который раз осматривая кабинет. Тяжелый резной стол стоял на плешивом ковре, массивный стул подле стола, за которым расположился Мастер. Выцветшие картины на каменных стенах кабинета, и Кай давно не спрашивал себя, зачем нужно это старье. Мастеру виднее, Мастер всегда прав. – Он был одним из лучших, – произнес Мастер, – и он сослужил мне хорошую службу. Его время пришло. Кивнув, Кай поинтересовался: – Мне написать письмо, Мастер? – Нет, я сам. Ученик, поклонившись, вышел из кабинета своего Мастера, Наставника, Отца. Немолодой мужчина начиркал указания, прикрепив его к лапе сокола, и выпустил последнего в окно. Сожаление об утрате хорошего бойца не оставляло его до самой ночи. *** Эрия никак не могла определиться, что она почувствовала, увидев на пороге дома, в который они забрались по случайности несколько дней назад, мужчину в окружении стражи, представившимся новым визирем подпольных дел. – Мне нужно увидеть Лортана. Эйри пропустила важного господина, запоминая имя убийцы. Визирь пробыл в гостях недолго. Он оставил немного денег, одежду для Эйри и Лортана и приказ для женщины, в чей дом они вломились, покупать еду на троих и держать рот на замке. Перед тем, как уйти, визирь, внимательно посмотрев на девушку, сказал: – Присмотри за ним. Вы теперь в одной лодке, умрет он, умрешь и ты. Тяжело кивнув, Эйри закрыла дверь за господином. Покидать дом им было запрещено. Разговаривать с бедной хозяйкой дома тоже. Лортан лежал в отдельной комнате, которую Эйри было покидать совсем нежелательно. Она вернулась к постели мужчины, убитого сном. Девушка глядела на тело, размышляя о том, кем был Лортан, каковы были его цели и зачем он ее спас. Судя по увиденному, новый визирь был другом убийцы, и Мхачагши был врагом им обоим. Наверно, у них будет еще какое-то время, чтобы оправиться и сбежать отсюда… Эрия тихо хмыкнула себе под нос, заметив за собой это странное слово. «Мы». Лортан вытащил ее оттуда, куда сам ее заслал, для того, чтобы она не рассказала ничего лишнего под пытками. По абсолютно неведомым для нее причинам, Эрия подставила себя под удар, оставшись рядом с ним и спасая его жизнь следующие несколько часов. Они спасли друг друга, и Эрия знала, что одну, без поддержки и защиты убийцы, ее убьют. Она была полностью и бесповоротно зависима от него, а значит, и безоговорочно преданна ему. Только вот зачем ему такая обуза, как она… – Как тебя зовут? Тихий, красивый голос вспорол вечернюю тишину. Все это время Лортан находился в полубреде, и в редкие мгновенья ясности неизменно обнаруживал подле себя Шоколадку. На уровне подсознания в воспоминания въелись ее ласковые руки, менявшие повязки и мягко перебиравшие волосы, ее тихий голос, по вечерам певший ему что-то спокойное, тихое, незнакомое... родное. Шоколадка удивленно подняла на него взгляд. – Эрия или Эйри. Меня так называли в детстве. Девушка отвернулась, смутившись своей неуместной многословности. «Зачем ему знать, как меня называли в детстве…». С другой стороны, несколько дней она сидела в этой комнате, не имея возможности видеться и говорить ни с кем, кроме лежавшего без сознания Лортана. Остро захотелось говорить с ним, узнать его поближе. – Эрия, – медленно произнес мужчина, пробуя имя Шоколадки на вкус. Девушка обернулась. Два взгляда встретились, робко знакомясь друг с другом. Шоколадные глаза упорно, но при этом настороженно заглядывали в янтарные омуты чужих глаз. Лортан ощущал странное желание, то самое чувство, которое начало поражать его в обществе Шоколадки, и объяснение которого он не мог найти. Он несколько раз мог его наблюдать у других людей, но сам его не испытывал никогда. Это сбивало с толку и жгло, заставляя идти на поводу у своих эмоций. Снаружи хлопнула дверь, и странное очарование было разрушено. Лортан резко поднялся с кровати, отчего почувствовал сильное головокружение и чуть погодя чужие руки у своего тела. Оцепенение. Страх. Ярость. – Как ты посмела ко мне прикоснуться, – Лортан шипел слова, будто смазанные ядом, сжав хрупкую шею этой.. Эрии. – Я… Хотела… Помочь Вам… Господин… Лортан легко разжал руку, сжимавшую горло служанки. Применение силы покачнуло его, но на этот раз никто не поспешил ему на помощь. «Это... задело», – удивленно заметил за собой мужчина. Видимо, за время пребывания в состоянии неведения он заметно раскис. Эйри сидела на полу, откашливаясь и растирая шею. Она привыкла к тому, что он был… спящий и покладистый. Господина в нормальном состоянии она знала плохо, и о своей привычной выходке пожалела. Немного неуверенно Лортан направился к двери комнаты. – Лучше туда не выходить!.. Господин! – притрагиваться к явно злющему от своей слабости убийце не очень хотелось. Но новый визирь выразился ясно. – Лортан! Он остановился. Медленно повернулся, ошарашенно и неверяще смотря на служанку. – Откуда ты… – Оттуда, – резко ответила Эйри. Злость ее затопила; она рисковала жизнью, ухаживала, возилась с ним, как с полудохлым щенком, а в ответ ее чуть не убили. – И если Вы, господин, – саркастично исказила слово девушка, что мгновенно взбесило Лортана, – хотите сохранить свою костлявую задницу живой и невредимой, то не советую высовываться из этой комнаты! После последнего выкрика пространство накрыла тишина. С каждой секундой она становилась все напряженнее и тяжелее. С каждой секундой ярость убийцы росла, а злость и силы Эрии безвозвратно утекали сквозь пальцы. С каждой секундой мужчина становился ближе на шаг. Надо было что-то делать, пока он не придушил ее прямо здесь. Прежде, чем мужчина сделал последние шаги, Эйри бросилась ему на шею, едва не сбив с ног и крепко прижимаясь всем телом. Она опаляла своим жарким дыханием его грудь, а пальцы нервно теребили его волосы. Мужчина никак не реагировал. Опять это чувство. Кажется, оно называлось нежность. Он никогда не испытывал нежность по отношению к себе. Мастер четко вбил в его голову, что нежность приравнивалась к жалости из-за которой его могли убить. «Пожалевший врага пожалеет дважды». Эта дерзкая девчонка вряд ли была опасным врагом, скорее всего, она даже была его союзником… нет. Он был ее хозяином. И его раба верно ему служила, спасая его жизнь и ставя его на ноги. Совесть кольнула Лортана. «Рабы… они чуть хуже животных. Их надо оберегать и воспитывать, только они могут тебя предать. Но в любом случае ты ответственен за того, кого взял к себе». Слова Мастера за последние пять минут Лортан вспоминал слишком часто. Он аккуратно выдохнул и положил здоровую руку на плечи Шоколадки. *** Следующие два дня прошли относительно мирно. Шоколадка рассказала ему то, что сам Лортан помнил плохо, то есть вообще не помнил, ибо находился по большей части в беспамятстве. Шаткий мостик, перекинутый смелым поступком Эрии, держался, более-менее сохраняя и поддерживая их общение. Временами налетал сильный ветер их обоюдного раздражения, почти рвавший мост напополам, но что-то удерживало его от окончательного падения в пропасть. Лортану было стыдно за самого себя. За свои низменные, слабые желания. Он утешал себя тем, что это пройдет, и сам в свои слова не очень-то верил. Он никогда не просил ее. Но Шоколадка неизменно догадывалась, и давала ее. Лортан ненавидел себя за это и обожал, когда ласковые руки невинно перебирали его волосы. Легко оглаживали черты его лица. Он начинал привыкать к прикосновениям, позволяя его рабе до него дотрагиваться. Он млел. С детства привыкший к боли и жестокости, он впитывал всю ласку и нежность, которую давала ему девушка. В эти моменты ему было… хорошо. Они даже разговаривали. Она, этой своей… нежностью вила из него веревки. И Лортан рассказывал. О том, как остался сиротой в чужом иностранном городе, о том, как воровал поначалу и о том, как его нашел и воспитал Мастер, об ордене убийц. Мастер был жесток, но справедлив, научил его защищаться и убивать. Эрии с каждым словом Лортана о Мастере становилось все страшнее и страшнее. «Он же... выбил из него все человеческое, сделав из него машину для убийств», – в какой-то момент подумала Эйри. В этот момент ее руки будто одеревенели, движения в миг стали жесткими, а потом прекратились совсем. – Что случилось? – разомленный Лортан приподнялся на локте, оборачиваясь и заглядывая девушке в глаза. Эрия отвела взгляд и легко соскользнула с кровати. Обняв себя за плечи, Шоколадка стояла, повернувшись к нему спиной. Горечь и страх затопляли ее сознание. – Ты… убийца. «Нежность закончилась», – промелькнуло у Лортана в голове. Он улегся обратно, вальяжно закинув руку за голову. – А ты будто этого не знала, да? – смешливо спросил мужчина. – Нет, ты не понимаешь, – замотала головой девушка. «А с каких это пор мы с ней на ты?», – пронеслось в голове Лортана. – Ты.. тебя растили жестоким, беспощадным, будто на убой. Тобой никто не дорожит, а Мастер использует тебя как разменную монету! – охваченная чувствами, она повернулась к нему. Лортан рассмеялся, а потом его глаза сузились, посмотрев на его рабу. – Послушала парочку историй из моего детства и решила, что все знаешь? Я обязан Мастеру своей жизнью, и чтобы ты… – Именно этого он и добивается! – крикнула Эйри. – Чтобы ты чувствовал себя обязанным, чтобы ты слепо ему подчинялся и верил, чтобы не дорожил собой и не воспринимал, что ты тоже человек! Последние слова гулко повисли в воздухе. Не желая останавливаться, Эрия продолжила свой напор: – Кому ты служишь, Лортан? Своему Мастеру или своему ордену? Ты никогда не задумывался, что твой Мастер вообще враг твоего ордена и действует во зло? Или вообще в своих интересах, а ты и тебе подобные лишь пешки в его руках! Лортан плавно встал на ноги. Страх легко кольнул Эйри, но она не обратила на это внимания. – Ты ничего не знаешь обо мне и.. – А если он прикажет тебе убить себя, ты покорно спрыгнешь с крыши? Какой послушный песик! Девушка осеклась, поняв, что именно она сказала. Ярость затопила глаза цвета янтаря. Впечатав девушку в стену, убийца прижал ее шею одним из своих клинков. Острая сталь аккуратно надрезала нежную кожу. – Прости, я… я… – Я для тебя господин, – жестко сказал Лортан. – А ты моя рабыня. И наказывать я тебя буду так, как и подобает господину. Лортан упивался. Страхом, болью, беспомощностью. Яростно, не жалея ни себя, ни ее, вколачивался в несопротивляющееся тело. Синяки странно выглядели на смуглой коже, но ему это доставляло какое-то темное удовольствие. Закончив, он оделся и вышел на улицу, невзирая на запреты визиря. Ему было настолько хорошо, насколько же и погано. Лежа на жесткой кровати, Эрия тихо глотала слезы. Ей хотелось умереть. Как он когда-то обещал, хотелось тихо умереть в подворотне с распоротым брюшком. Тело ломило, а внутри его будто раздирало на части. В голове отстраненно текли мысли. «Надо же, опять изнасиловали. И как я могла подумать, что могу достучаться до человека, в которого свою правду вколачивали с детства». Ей нравилось его касаться, обнимать, ощущать его силу и суровость. Они были связаны, и она успела к нему привязаться. В его Мастере она явно видела человека, действующего в своих интересах. Фанатика. Который воспитал фанатика себе под стать, что последний выходит на неконтролируемую ярость при недобрых словах о его хозяине. Надо было убираться отсюда. Эрия думала о вариантах, одеваясь и приводя себя в норму. Не впервой, в конце концов. Она подошла к узкой щели в стене, выглядывая сквозь нее на улицу. Опершись рукой о стену, девушка холодно оценивала сложившуюся ситуацию. Они все еще были связаны, и она все еще могла умереть. Хотя последнего уже не так хотелось, как полчаса назад. Нужно держаться убийцы, выбраться вместе с ним из города, ну а дальше она сама найдет свой путь. Ну, а чтобы не было так больно, надо было от него… отвязываться. Несколько дней они не разговаривали. Вообще. Лортан не подходил к рабе, а Эрия не вылезала из облюбованного ею угла комнаты. Спала она, к слову, там же, и это здорово веселило Лортана. Как и злило. Как и… На этом он обычно себя обрывал, удобно устраиваясь на кровати. Слова, так сильно задевшие его за живое, поселились в его мыслях, заставляя вспоминать и сопоставлять факты. Письма, резкое назначение на задание, частые визиты представителей обоих сторон... Но кому Мастер был верен? Эта мысль не давала ему покоя. Самому менять повязки было абсолютно неудобно, но просить помощи он не хотел. А Эрия не хотела ему помогать. Обоим мешали гордыня и обида. *** – Мне кажется, я запрещал тебе выходить. Сидевший в тени крыши Лортан даже не обернулся. Убийца скользил глазами по городу и закоулкам, наблюдая обычаи этого странного города и его жителей. Он никак не мог понять это место. Или даже что-то более конкретное… Как это ни было странно, этот город, его… жители изменили его. Где он только ни был, куда только его не забрасывал орден и Мастер – Лортан в душе оставался тем же. А тут… поди же ты. Меняется. «А все из-за того, что ты слаб», – зло сказал сам себе Лортан. Он пододвинулся, давая возможность присесть рядом с ним Хенне. Новый визирь подпольных дел, не без его, Лортана, помощи. – Мхачагши не доверяет мне, чувствует обман. Он продолжает вас искать. «Нас». Каким же мужчина был идиотом… – Вам нужно уходить. В ордене что-то творится, я видел одного из ваших, Кая, – на этих словах Лортан напрягся. – Он говорил что-то о Мастере, южных государствах и деньгах. А потом он умер. В голову убийцы будто ударила молния. Ошеломление, страшная догадка, которой никак не хотелось верить. Страх. И желание… Нежности. Он поблагодарил Хенну и, невзирая на рану, легко соскользнул с крыши, цепляясь за выступы на стенах. Ему как можно скорее надо было оказаться в их убежище. Он влетел в их общую комнату. Шоколадка сидела в своем углу, даже не повернувшись в его сторону. Все еще ошарашенный Лортан уселся на кровать, опустил лицо в ладони. Сложно сказать, сколько они так сидели. Эйри видела, что с ним что-то не так, но как-то помогать ему или подходить отказывалась. Она сама себе зареклась, что ей на него плевать и подставляться сама она не будет. Еще через какое-то время в голове девушки начали появляться мысли на тему ее гордыни. Старая нянька, которая предназначалась каждой девушке благородных кровей, частенько учила их с Ларианной правде жизни. И женской мудрости. «Женщина должна быть мягкой, она должна быть опорой для мужчины. Она должна быть хитрее и уступчивее». Эйри очень не хотелось открываться и делать первый шаг. С другой стороны, эта холодная война ее здорово напрягала, а ему нужна была помощь. Ее помощь. «Надеюсь, я об этом не пожалею», – подумалось Эрии, когда она бесшумно выползала из своего угла. Знакомые руки обвили спину Лортана. Он выдохнул. Несколько секунд они не двигались, ожидая реакции друг друга. Убийца отнял одну руку от лица и осторожно, почти боязливо положил ее на обвившие его руки. В ответ она придвинулась немножко плотнее. Так они сидели. Час? Два? Три? Сказать могло только время, за которым они сейчас не следили. – Перед тем, как мне дали это задание, – первые слова давались Лортану с трудом, но он пересиливал себя. – Я заметил странные письма в кабинете Мастера. Там было про союз с южными государствами и про блокаду северных. Никто и никогда не осмеливался на такую дерзость. Читать письма Мастера без его на то разрешения. Он увидел, как я их прочел. Тогда я не очень понял его реакции, но сейчас… Он отправил меня на это задание из-за того, что я узнал. Чтобы выполнил свою роль, ведь потом меня рано или поздно обнаружили бы. И убили. Кай никогда бы не предал Мастера. Как и я. Как и мы все. Кая убили, и это сделал сам Мастер... Я это знаю. Я слышал от новичков, что орден ввязался во что-то политическое, и Мастер там не последняя фигура… Но сейчас… Я думаю, он, вопреки заключенному договору с северными государствами, решил действовать в свою пользу. Я был гарантом доверия между орденом и нашими северными заказчиками. А Мастер их предал... Весь наш Орден... – Лортан досадливо хмыкнул. – Ты была права, Шоколадка. Эрия тихо слушала, не перебивая. Под конец она чуть крепче сжала руки на торсе Лортана. Через какое-то время она спросила: – Что ты будешь делать? – Шоколадка… Всю свою жизнь я был обязан ордену и Мастеру. А оказалось, последний подставил всех моих братьев ради своей выгоды. Я свободен. Немного помолчав, он добавил: – Не знаю, Шоколадка. Наверно жить. Он аккуратно расцепил ее руки и лег на кровать, широким жестом приглашая ее. Эрия аккуратно улеглась на левое плечо, чтобы не давить на рану. Лортан крепко обнял ее и с силой прижался своей головой к ее. Прости. Она аккуратно поправила его растрепанные пряди волос, с толикой надежды заглядывая в янтарные глаза. Все хорошо. *** Снаружи раздался вскрик женщины и мерзкие хлюпающие звуки. Лортан сориентировался моментально. Он этого ожидал. Молча приказав Шоколадке оставаться на кровати, сам он спрятался около входа. Трое стражников вломились в их тихий уютный мирок. Они увидели только пособницу убийцы, пройдя немного вглубь комнаты. Это стало их ошибкой. Полы окропились свежей кровью. Три умирающих стражника были оставлены в доме мертвой женщины. Убийца и его раба незаметно выскользнули из дома, захватив заранее приготовленную сумку. Им предстояло так же незаметно утечь из города, как песок сквозь пальцы. *** Эрии было страшно. Они укрылись в темном переулке. Лортан был в ярости. Все выходы из города были перекрыты. Стража объявила охоту на их головы. Они будто охватывали убийцу и Шоколадку в кольцо, которое с каждой минутой становилось все меньше и меньше. Лортан искоса посмотрел на Эрию. Девушка сидела у стены, обняв свои колени и боясь смотреть по сторонам. Челюсть убийцы болезненно сжалась. «Взять-то взял… А защитить не можешь». Эйри думала о том, какой может быть их смерть. Странное, чистое слово. Может, их будут долго и мучительно пытать. Или будут периодически топить в соленой воде, обжигающей все внутренности, и… … – Лортан, – аккуратно позвала Эрия. Мужчина слегка наклонил голову в ее сторону. – А если мы… Спрыгнем в море? Мужчина отошел от стены. Морской воздух, пропитанный запахом рыбы, ласково коснулся его лица, маня за собой. Айжирское море было их спасением.