Нежность

– Ну и чего же мы упираемся? Сильные руки грубо толкнули к стене. Удар о каменную кладку выбил воздух из легких, меж лопаток что-то неприятно хрустнуло. Спину пронзила резкая боль, девушка закашлялась, хватая ртом воздух. Остается надеяться, что просто хрустнуло. – Я, видишь ли, мужчина во всей красе, – шкафоподобная гора мышц шутливо склонилась в поклоне, – хорош собой и любвеобилен. И тут какая-то оборванная шлюха отказывает такому симпатяге? – поцокал языком мужчина. Когда-то белая повязка перехватывала лоб, запачканный пылью и запекшейся кровью, шрам пересекал левый глаз и щеку, бандитская физиономия и ухмыляющийся оскал с полугнилыми зубами. Сальные пакли закрывали часть лица, пыльная одежда и держащиеся на крепкой вере сапоги давали возможность предполагать о работе симпотяги. Наверняка типичный представитель правопорядка, вусмерть пьяный. Эрия не видела его раньше в городе, особенно на улочке, по которой она частенько бегала с поручениями, но она и не всех наемников знала в лицо. Хотя память у нее была хорошая. – Бэр, отстань от девчонки, – окликнул шкафоподобного его товарищ по оружию, – у нас нет на это времени. – Время на утехи должно быть всегда, – еще мерзостнее улыбнулся Бэр. Девушка съежилась и непроизвольно прижалась сильнее к стенке. Не сказать, чтобы это был первый случай домогательства, но и отбиваться удавалось не всегда. – Через пять минут будь у крыльца таверны, – бросил уходящий наемник. Бэр уверенно протянул руку к груди девушки. Эрия дернулась, чем вызвала умиленный смешок громилы. – Ну что же ты, как целка, мужика никогда не знала? Я покажу, не беспокойся. Сердце забилось чаще, зрачки расширились. Смысла сопротивляться не было – больнее будет, но сейчас перестать бороться значило потерять себя. Снова. В четвертый раз. – Может, лучше ты мне кое-что покажешь, а еще лучше - расскажешь? – сталь клинка блеснула у шеи громилы. Говоривший стоял за спиной Бэра, невидимый для глаз девушки; приятный голос дал надежду. Эйри дернулась из хватки еще раз, надеясь на покорность громилы говорившему. В голове бились мысли: сбежать, спастись, укрыться. Рывок девушки дернул Бэра, мужчина покачнулся вслед за ней, клинок предостерегающе разрезал грязную кожу шеи. Рык громилы добавил храбрости Эйри, она наугад рванулась еще раз и пнула куда-то ногой. Почувствовав свободу, девушка шустро побежала вдоль закоулка. Быстро достигнув угла, Эрия метнулась вдоль стены, стараясь как можно скорее скрыться. Метательный нож вонзился в стену в считанных сантиметрах от ее лица. – Ну вот скажи мне, карракла, тебя кто-нибудь просил рыпаться? – мягкий баритон переливался оттенками злости и плохо сдерживаемой ярости. Эрия медленно повернулась лицом к говорившему, становясь все меньше и меньше в размерах. Почти согнувшись пополам, она мельком взглянула на сцену недавнего убийства. Мужчина, с натяжкой названный спасителем, с явным недовольством вытирал клинок об одежду Бэра. Плащ из темной ткани окутывал его фигуру, глубокий капюшон не позволял разглядеть черты лица. В толпе Азшара он вряд ли вызвал бы кучу подозрений. – Знаешь, если бы не твой удачный пинок, все могло бы сложиться по-другому. К примеру, этот, – мужчина брезгливо кивнул в сторону холодеющего трупа, – не напоролся на мой кинжал, я бы с ним поговорил по душам, ну и ты осталась бы жива.  От страха Эйри соображала очень медленно, на периферии сознания пробежала мысль, что если она сейчас что-нибудь не сделает, то ее убьют.  – Не... Нет! – просипела девушка. – Я... Я могу помочь Вам... Господин.  – Ох, господииин! – развеселился убийца. – И чем мне поможет неуклюжая оборванка с подворотни? В благодарность прилежно отсосешь?  Эйри тяжело сглотнула; быть изнасилованной перед смертью захотелось вдруг меньше, чем просто умереть.  – Слишком высокого мнения о себе, шлюха, чтобы я посмотрел на тебя, как на женщину, – с ледяным презрением сказал мужчина.  От сердца у Эйри отлегло. Кашлянув для храбрости, девушка ответила:  – Этот... господин, – она кивнула на тело, – приехал в город по какому-то важному заданию, он должен был встретиться со своим сослуживцем через пять минут у таверны "Бей копытом".   Мужчина коротко хмыкнул.  – Ничего нового ты мне не сказала. Но твоя сообразительность мне нравится. Поможешь мне сейчас, и можешь считать, что никакого разговора не было.  Эйри кротко подняла взгляд.  – Вымани его дружка, только ненавязчиво. Без всяких криков и охов «о Бог мой, убийство», – незнакомец говорил с небольшим акцентом, наверное северным. Как раньше рассказывали Эйри, на Севере был только один Бог, упоминать которого можно было при всех случаях – в Южных городах любое упоминание богов было запрещено. – Хм... Вид у тебя недостаточно напуганный... Театрально склонив голову, мужчина быстро кинулся к девушке и, приставив кинжал к горлу, прошипел:  – А если не сможешь, то будь уверена, до сегодняшней ночи ты еще успеешь пожелать тысячу раз умереть тихонько в подворотне с распоротым брюшком.  Резко навалилось осознание того, что она видела то, чего не надо было видеть, и была свидетелем тому, чему не должна была быть.  Эрия рвано выдохнула. Впрочем, иного выхода все равно не было.  Точно призрак, бледной тенью девушка просочилась в таверну через черный вход, прошла ее и у выхода на кого-то наткнулась. Она не различала лиц, пытаясь найти только одно, нужное лицо.  Мужчина сидел у крыльца, хмурясь и поглядывая то на прохожих, то на солнце. Молодой для наемника, с приятным лицом и легкой щетиной, был одет в чистую недорогую одежду.  Вывалившись из таверны, заплетающимися ногами девушка подошла к нему. Эрия глубоко дышала, пытаясь о чем-то рассказать, то ли об убийстве его друга, то ли о том, что и ее могут убить. Внезапно мелькнула мысль, что темноволосого наемника можно было счесть даже привлекательным. Хрип, вырвавшийся из горла, окончательно насторожил воина, с подозрением смотрящего на предполагаемую жертву утех своего дружка. Мужчина красивым плавным движением вскочил на ноги и, схватив Эйри за не слишком чистый рукав, потащил на пресловутый задний двор.  Сердце бешено стучало, ноги подгибались при каждом шаге – все ее естество не могло туда идти. Разум холодно подмечал мелкие детали: ножны на правой стороне, на пояснице еще одни для кинжала, под рубашкой кожаная броня. У него не было шансов.  Грубо швырнув девушку на пыльную дорогу, наемник поспешил к телу. Перевернув его и что-то для себя решив, он достал нож и повернулся к дерзкой шлюхе, неведомо каким образом сумевшей убить сильного воина. Смазанная тень быстро скользнула с крыши.  – Можешь идти, шоколадка.  *** Во внешности Эрии не было ничего необычного для здешних мест. Она вся была в тон ее любимого, дорогого и, увы, недоступного лакомства: по местным меркам, светлая смуглая кожа, насыщенные шоколадные волосы, светло-карие глаза. На лицо девушка красавицей не вышла – бывали и красивее, намного красивее. Она работала в той самой таверне "Бей копытом"; ее часто посылали уставшим от дороги или жизни гостям, не любившим, чтобы служанки их отвлекали, предлагая себя. Эрия была как нельзя кстати в таких случаях.  По вечерам она залезала на крышу старого дома, которую делили сироты, нищие и люди, бывшие когда-то значимыми. В Азшаре ты был либо сказочно богат, либо до непристойного беден.  – О, опять приперлась, шалава. Принесла чего-нибудь?  Эйри без упреков кинула старому плешивому старику сверток с едой, украденный в таверне. Она старалась есть в перерывах рабочего дня, так как вечером надо было отдавать ворованную еду для того, чтобы у нее была какая-никакая крыша над головой. Старику Дэнзи она никогда не доверяла, но была благодарна ему за то, что не пытался сделать с ней что-то правда плохое.  Забравшись за штору, отделявшую ее "территорию" от общего сброда, девушка оперлась о каменную кладку и посмотрела на город. С высоты Азшар был прекрасен. Острые шпили редких башен резали закатное небо, золотые отблески, сгорающего солнца, терялись в темнеющих переулках. Помпезно возвышались дома судьи и шаха, к ним сиротливо жались мелкие домишки не таких важных людей. Дворец шаха располагался недалеко от главной площади города – на этом месте дома будто вырвали с корнем, как ненужный сорняк. Пустыня становилась фиолетовой в темнеющей ночи; скоро станет совсем холодно.  Мурчащая кошка лениво подошла к девушке и просяще потерлась о ее локоть. Рассеянно поглаживая короткую шерсть, Эйри медленно отключалась. Завтра предстоял еще один тяжелый день.  *** Несколько дней назад.  Черный мерин протестующе гарцевал на месте, мелкий песок залетал в широко вздувающиеся ноздри, заставляя лошадь неистово мотать головой. Получив увесистый тычок в живот от наездника, конь, отфыркиваясь, поскакал по песчаным дюнам в Азшар.   Лортан уже несколько дней находился в пути. Жаркое солнце пустыни мучило его, изнуряло и иссушало его силы. Обычно быстрый, сильный, грациозный, опасный - в пустыне он становился вялым и опустошенным. Не хотелось есть, жажда была неутолима, а запасы воды крайне малы. В одну из прошлых ночей ему пришлось даже пить кислый сок кактуса, гасившего желание выпить целый водоем. Лошадь, впрочем, была более устойчива к климату пустыни – сам Лортан пил больше за день, нежели ретивая скотина.  Наконец массивные ворота из темного дерева впустили и его; стражники сразу направили Лортана, как и любого приезжего, на таможню, где можно было вдоволь напиться, и отдохнуть от знойного солнца. Мерин, жадно пивший из фонтана, время от времени довольно пофыркивал и лениво обмахивал себя хвостом. Это сразу напомнило Лортану о его, собственно, несвежем виде.  – Да какого карракла я должен торчать здесь полчаса?! Я вестник, мне нужно к шаху!  Массивный мужчина, повадками и движениями напоминавший медведя, орал на бедного стражника, явно чувствующего себя неуютно под таким напором. Он пытался робко возразить ему, что указ шаха обязателен для всех – вне зависимости от того, какое дело его привело в Азшар. Разморенный и сытый Лортан лениво размышлял, что таможенная служба не оправдывает надежд шаха на защиту города.  Наконец, его пригласили на аудиенцию. Мужчина расправил широкий кушак, купленный как раз по такому случаю, еще раз взлохматил волосы под повязкой, перехватывающей лоб, проверил ножи, расправив рубашку, и вальяжно направился ко входу.   В комнате за высоким столом из недорогого дерева, сидел немолодой работник с донельзя усталым видом, что-то записывая в большой книге с плотными желтыми листами. Список всяк в город входящих.  – Цель вашего приезда? – мужчина средних лет с длинными, убранными в хвост волосами устало поднял взгляд на развалившегося в кресле Лортана.  – Моя цель, – протянул убийца, – проста и неприметна: решил я дядю навестить непременно.  Писарь кивнул, услышав кодовую фразу. Быстро что-то чиркнув, он предложил Лортану еды в дорогу и разбавленного вина; мужчина взял и то, и другое – в конце концов, ему некогда было добывать пищу.  Вскочив на свежую лошадь, мужчина нетерпеливо пришпорил ее; впереди простирались улицы Азшара.  На главной улице творился сущий ад, по скромному мнению Лортана: толпы людей, львиная доля которых была замотана с головы до ног, сновали туда-сюда, крича друг на друга и предлагая товар всем приезжим. К лошади убийцы тут же подскочили попрошайки; не желая слушать жалостливый лепет, мужчина пнул ногами коня так, что скотина резко дернулась вперед, сбив с ног старушку в тряпье. Дальнейшую дорогу Лортан проделал исключительно рысцой, с жутким раздражением поглядывая на грязный и вонючий город. Подумать только, ему еще и жить здесь около полугода. Дом визиря, отвечающего за подпольные интересы государства, располагался за дворцом шаха. Он не очень выделялся из гущи домов бедного и не очень сброда – да и вообще мало кто знал, чей поистине этот дом. Лошадь вывезла Лортана на главную площадь, творившееся здесь трудно было хоть как-то описать, не до конца привыкшему к нравам портового города убийце. Было сильное желание смачно влепить пару ласковых в никуда и уехать отсюда прочь, но долг взывал к обратному. Тяжко вздыхая о судьбине, мужчина объезжал мелкие торговые лавки. Благо, народ к нему почти не приставал, чувствуя в нем птицу особого полета. Дом визиря ограждался мелким символическим забором, подчеркивая статус и значимость живущего внутри господина. Навстречу выбежал слуга-мальчишка, споро подхватив лошадь под уздцы. Лортан съехал с бока лошади, стараясь выставить подкладное пузо на всеобщее обозрение, как и, кажется, не существовавшую неуклюжесть. Громко прочистив нос от пыли и скромно вытерев пальцы о кушак, несостоявшийся актер вразвалочку направился ко входу. Человек, за которого он себя выдавал, был важным связующим звеном между двумя государствами, готовившими экономическую войну против ряда северных государств. Которые, конечно же, захотели сорвать план в самом его зачатке – что у них и получается, ибо «важное связующее звено» валяется в канаве с порванным горлом вот уже, наверно, вторую неделю. Его фатальная ошибка заключалась в том, что при первой встрече с визирем он был одет в капюшон, ну а дальше его лицо здесь никто больше и не увидит. – Шармэ, мой друг, как я рад тебя видеть в добром здравии! – Отошэ радушно распахнул объятия, спускаясь с лестницы к только что вошедшему убийце. После трех церемониальных чмоков визирь приобнял Лортана за плечи, и они вместе направились в скромную залу для принятия гостей. – Мой друг, Вы прекрасно показали себя в этом задании. Не могу не сказать, что теперь у меня гораздо больше доверия и к Янриши, и к Вам лично, – Отошэ с явным трудом выговаривал все западные имена, переделывая их на южный манер. – Эфенди Ошэ, да простите мне мою фамильярность, – Лортан громко и заливисто рассмеялся, – отныне во всех делах можете положиться на нас с господином Ян’Рикфи! Изображать доброго весельчака надоело Лортану именно в этот самый момент. Пересилив себя и поправив повязку, убийца мысленно приготовился к веселому и, увы, длинному вечеру. – Вы наверняка устали, шармэ, так что я приказал приготовить ужин для уставшего гостя и наши, южные яства. Широкие двери распахнулись, обнажая зал с фруктами, напитками, мягкими диванами и полуголыми наложницами, зазывно изгибавшимися в танце. – Сегодня отдохните, а завтра нас будет ждать много работы, – сказал напоследок визирь, передавая мужчину в нежные объятья девушек. Работы оказалось, действительно, много. Уважаемый визирь, на деле, не слишком-то доверял Лортану, и поэтому возложил на его плечи очистку города от лишних ушей. После первой громкой облавы лишние уши тщательно прятались и маскировались, а уже пойманные предпочли покончить жизнь самоубийством в подвалах дворца. К большой радости визиря, шаха никак не потрясло это известие. Более того, шаха мало что волновало, кроме новых титек, дыр и пойла. «Наверное, я бы тоже себя так вел в свои тринадцать, будь я шахом», – с брезгливостью размышлял Лортан, наблюдая, как малолетний ублюдок имеет какую-то шлюшку посреди устроенной им оргии. Он стоял за правым плечом господина Отошэ, который с ласковой улыбкой убеждал шаха в правильности его решения – отодрать женщину всеми возможными способами. Сутью его приезда было втереться в доверие к шаху и к тем, кто имеет влияние на него – и заменить их на своих людей. А на деле, государством заправлял визирь подпольных дел. Его замена должна появиться через полгода активного служения Отошэ, и должна быть достаточно приглядной для молодого шаха. Пресловутый Бэр и его дружок Шерни могли вывести Лортана на одного из беев, слишком поздно осознавших, какую подлянку подложил им Отошэ, заняв пост визиря. Мелкая грызня за место под солнцем слишком увлекла местных дворян, но некоторые из них сохранили способность видеть картину целиком. А Бэй и Шерни подчинялись самому богатому и влиятельному из них. Эфенди Мхачагши жил на севере Азшара, он слыл невиданными богатствами – только у него во всем городе был сад, где приятно было проводить время в дневную жару в сени тропических деревьев. И именно его господин визирь сказал «обезвредить» первым делом. Вот уже несколько дней Лортан пытался подобраться к дому Мхачагши. Чего только не было за все это время – мужчина прятался в саду, пытался запрыгнуть на один из балконов, пробраться с крыши в спальню его супруги, просто сидел на дереве, поджидая, пока господин покажется из дому. Что огорчало, господин Мхачагши заботился о своей безопасности куда больше, чем сам шах. Надо было что-то делать, пока ситуация не перешла в разряд критических. *** – Девка, неси мне щербета! И вина, пугливая ты потаскуха! – Эйри ловко выкрутилась из объятий не сильно приятного гостя, побежав исполнять заказ. Достав из подсобки восточное лакомство и бочку вина, девушка нарезала щербет тонкими ломтиками и, разлив вино в деревянные кружки, побежала наверх. В очередной раз удачно выкрутившись из захмелевших объятий, Эрия пошла протирать стойку, где обычно хозяин заведения увлеченно беседовал с гостями. Вскоре появился он, объявив, что харчевня закрывается, и добавив, что щедрые гости могут остаться на ночь. В ответ раздался нестройный ряд голосов, обладатели которых с явным неудовольствием вставали из-за удобных столов. – Приберитесь тут, да поживее! – крикнул хозяин напоследок перед тем, как подняться в свою комнату. Быстро убрав со столов, служаночки вышли со стороны заднего хода «Бей копытом» и так же быстро исчезли среди узких улочек Азшара. Вздохнув от нежелания возвращаться в свою конуру, девушка решила идти по ночному городу медленнее, чем обычно. Эрия вспоминала дома богатых людей, она хотела вновь почувствовать давно забытый вкус безбедной жизни и роскоши… Полная луна безразлично взирала на город и находившихся там людей. Серебряный свет гулял по плоским крышам домов, не заглядывая в узкие переулки улиц. Кутаясь в грубый кусок тряпья, девушка почти мечтательно смотрела на ночное небо. Группа ушлых оборванцев заприметила одинокую эфенди, как только она прошла мимо их подворотни. Понимающе ухмыляясь друг другу, они тихо подбежали сзади, сдернули тряпку и влепили кулаком в глаз повернувшейся Эйри. Быстро смекнув, что к чему, девушка упала на спину, перекатившись, встала на ноги и дала деру. Она хорошо знала этот район, знала куда бежать, но бегала она недостаточно быстро. Две тени напрыгнули на девушку, повалив ее на землю и повязав сзади руки той же тряпкой. Чистый костюм служанки, который Эрия берегла и старалась не запачкать, вместе с ней полетел в канаву. Сзади подол задрали до пояса, впечатав девушку еще глубже в грязь, не давая ей дышать. «От изнасилования еще никто не умирал», – вспомнились слова доброй женщины, приютившей девушку после первого такого случая. Сейчас, с трудом борясь хотя бы за воздух, она могла с ней смело поспорить. Грязные пальцы раздвигали ее, грубо царапая и нащупывая, куда можно вставить. Мысленно Эйри желала свалиться в обморок от удушья, когда на спину брызнуло что-то горячее. В тот же момент она почувствовала, что ее никто не держит, и девушка извернулась так, чтобы дышать. Будто в вязкой пелене она слышала приближающиеся шаги и чуть позже почувствовала свободу рук. Ее грубо подняли за волосы и пару раз дали затрещин по щекам. Когда мир перестал плыть перед глазами, Эрия различила знакомую фигуру в плаще на фоне луны. Опасливо отодвинувшись, девушка уткнулась взглядом в свои голые колени, попутно пытаясь стереть грязь с лица. – Не возись, шоколадка, только хуже делаешь, – хмыкнул мужчина, вставая в полный рост. Сердце гулко забилось, путая мысли, среди которых явно и четко выделялось понимание, кто перед ней и зачем он здесь. – Не смотри на меня так, будто я тебе сейчас член по гланды засуну. Отныне я – твой господин, ну а что будет, если ты меня ослушаешься, ты, надеюсь, еще помнишь. О, Эрия прекрасно помнила. Страх за свою жизнь заставил резво подскочить девушку с земли, где валялись два тела, и, оправив испорченное платье и уставившись в землю, она сказала: – Благодарю Вас, господин. Что мне нужно делать? Лортан довольно улыбнулся, скрытый тенью плаща. – Хорошая девочка. Новая жизнь девушке определенно нравилась. Конечно, она догадывалась, что убийца (который за полторы недели совместного проживания так и не назвал свое имя) решил взять ее теплом и лаской, что тоже было относительно. В тот вечер она не вернулась на злополучную крышу, сразу отправившись в дом мужчины. Жил он на окраине Азшара, у самой стены, и за окном его дома простиралось Айжирское море. Дом на самом деле представлял из себя глухую каморку, где еле-еле можно было развернуться. В центре была небольшая перегородка, отделявшая спальню от гостиной. В спальне была одна не слишком широкая кровать; у Эрии заболела спина от одного взгляда на нее. Как на ней спал мужчина – представлялось девушке загадкой. Ах да, ей, конечно же, кровать не полагалась. Поэтому убийца, повздыхав, вытащил из потайного люка в полу старый, повидавший виды ковер, и постелил в углу со словами «Твое новое гнездышко, располагайся». Бывшая служанка вздохнула. Это было лучше, чем ничего, но в последнее время ее слишком часто терзали воспоминания о былом. В ту ночь девушка завалилась на свою новую кровать, свернувшись калачиком и повернувшись спиной к миру. Ледяная вода внезапно залила всё – голову, шиворот и ковер. Девушка начала хватать воздух ртом, как выброшенная на берег рыба. – Не кричишь – это хорошо. Эрия кинула озлобленный взгляд на мужчину с полупустым ведром в руках, получив в ответ довольную усмешку из-под капюшона. – Вымойся, от тебя несет, – бросил напоследок убийца, исчезая за входной дверью. Эйри выдохнула. Новая жизнь, конечно, была лучше, но… Ее не покидало ощущение, что она ему для чего-то понадобилась. А как только исполнит свою роль… В общем, девушка смело полагала, что ей крупно повезет, если ее тихо-мирно отпустят. На единственном стуле висело какое-то платье, взгляд на которое упал во время раздумий. Эйри осторожно к нему приблизилась, взяв в руки плотную ткань. Обычное платье служанки, серое, с грубым небольшим вырезом у горла, приталенное. Что ни говори, лучше ее прошлого. «Неужели он решил... возместить потерю?» – озадаченно подумала девушка и сразу отмела эту мысль. Платье не самое дешевое, подойдет для слуг приличных господ или для слуги в хорошем трактире. Оставив все, как было, она продолжила умываться ледяной водой. Вот же, и где он только ее раздобыл в пустыне… Выйдя за дверь, Эйри начала оглядываться. Далеко отходить от ее нового пристанища она не хотела, но найти канувшего в воду господина, как ни странно, надо было. Улочки были еще чуть фиолетовыми в наступающем рассвете, и в порванном грязном платье стало отчетливо холодно. Девушка зябко поежилась и нырнула обратно за дверь. Будет она его еще искать, сам как придет, так и придет. Ей некуда спешить. Тут же входная дверь грохнула об стену. – Молодец, что далеко не отходишь, но дура, что показываешь нос из... дому, – Лортан брезгливо сощурился, в очередной раз оглядывая свое... свой временный дом. – Плащ, – бросил мужчина, проходя глубже в помещение. Эйри споро подлетела, аккуратно сняв верхнюю одежду и повесив на гвоздь у двери. – Обслуживаешь ненавязчиво и незаметно, это хорошо, – кивнул сам себе убийца, садясь на стул. Солнечный свет проникал из окна, освещая небольшое помещение и теряясь в темных волосах мужчины. Рваная челка падала на лоб и высокие скулы, из-под прядей волос впивался иронично-насмешливый взгляд янтарных глаз, губы кривила знакомая усмешка. Его кожа была намного светлее, что выдавало в нем северянина, как и странные, непривычные здесь черты лица. И он был чертовски красив. У Эрии перехватило дыхание. С трудом она приказала себе не пялиться на него, господа этого не любят. И что-то подсказывало ей, что, чем меньше она будет о нем знать и помнить, тем лучше. – Ты давно работаешь прислугой? – янтарные глаза будто въедались под кожу, видя насквозь все мысли и чувства. «Врать такому было бы явно бесполезно», – хмыкнула про себя Эйри. Да она и не собиралась. – С тех пор, как я оказалась на улице, – немного помявшись, ответила девушка. Под требовательным взглядом она продолжила: – Раньше я жила при молодой эфенди, мы вместе росли, а после ее замужества меня выгнали, – девушка решила не упоминать, что отец той эфенди предлагал ей остаться – за работу по дому и в его постели. Но Эйри ушла, а уже через два дня горько жалела о своем решении. – Ты знаешь этикет? – немного лениво спросил Лортан. – Безусловно, господин, – поклонилась девушка. – Замечательно. Завтра ты идешь устраиваться в дом эфенди Мхачагши, он как раз ищет пару новых слуг, – ухмыльнулся мужчина. – Скажешь то же, что и мне – судьба несчастной сиротки, подобранной с улицы, и тому подобное – Эйри поморщилась от неприязни, когда ее и прожитую ею жизнь так обозвали – и неважно насколько убийца был прав. – Что в подворотне тебя бьют, не кормят, трахают во все дыры, живешь ты на крыше, при подборе слуг присутствует жена нашего эфенди, дави на жалость. Покажи, что знаешь этикет и как обслуживать господ. Ты должна сделать все, чтобы попасть к нему в слуги и втереться в доверие. С Мхачагши не спи, это будет выглядеть подозрительно, сначала подотрись к какому-нибудь стражнику, пойди по рукам и все это так, чтобы его жена ничего не узнала, для нее ты невинная овечка. Ты должна приблизиться к начальнику стражи, и чем скорее, тем лучше. Узнать смену караула, время, когда какой-то стражник отходит отлить – мне нужно знать все. Эрия тяжело дышала, загнанно глядя на убийцу. Она не хотела всего этого. Пойти по рукам, чтобы ее лапали и трахали все кому ни лень – лучше валяться с распоротым брюхом в канаве, чем потерять скудные остатки чести и достоинства. Помочь – да, что-то узнать – пожалуйста, но не такими же путями. – Не хочешь совсем становиться подзаборной шлюхой? – усмехнулся Лортан, читавший сейчас девушку, как открытую книгу. – Тебе напомнить, как быстро я могу метнуть нож? – в тонких пальцах откуда-то появилось лезвие, сверкнувшее на солнце. Мозг соображал туго. «Сейчас нельзя отказываться, иначе он меня убьет», – лихорадочно думала Эйри. Мысли вязли, продираясь через толщу страха, и девушка замерла, глядя на стену и не шевелясь. Тихое дыхание срывалось с губ – будто он был зверем, готовым наброситься от резкого шороха или движения. Что-то для себя решив, она осторожно посмотрела на убийцу. – Хорошо, я помогу Вам, господин, – девушка нервно сглотнула, облизав губы. Тело было напряжено до предела, как струна, готовая лопнуть в любой момент, чтобы пасть на колени, в слезах, моля о жизни. Лезвие опасно мелькнуло в воздухе и приземлилось в раскрытую ладонь мужчины. – Не верю, шоколадка. Янтарь глаз угрожающе сверкнул. По телу девушки прошла нервная дрожь, лишь силой воли она осталась стоять. «Он чувствует и знает, что я сбегу от него при малейшем удобном случае». Все потеряно. Назад пути нет. Только вперед. Тело дрожало. Эйри зажмурилась и, подняв голову, медленно приоткрыла глаза. Янтарь и шоколад. Бой между победителем и загнанным в угол зверем. Взгляд словно копье пронзил внутренности, вырывая из тела жизнь. Холодная усмешка в ответ расчертила пухлые губы. – Я не хочу причинять Вам вреда, господин, – эти слова здорово повеселили Лортана. Она? Причинить вред? Ему? Его смех раскатился мягким баритоном по маленькой комнате. Эрия терпеливо ждала. – Мы находимся в восточной части города, стража здесь настороже вдвойне. Каждый час совершается обход, начиная с рассвета, и я в любой момент могу подойти к стражникам и сказать им, что некий господин хочет убить бея Мхачагши. И ничто не может мне помешать это сделать, если я устроюсь к нему на работу. Лортан прищурился, внимательно смотря на стоящую перед ним девушку. – А с чего ты взяла, что ты вообще дотронешься до двери? – клинок порхал среди пальцев мужчины. Опять надо будет кого-то искать. – С того, что я Вам нужна, – смело подняла взгляд Эйри. – И с того, что Вы никоим образом не поинтересовались, у кого я служила раньше. – Как интересно, – Лортан откинулся на спинку стула, все так же играясь с лезвием. Ему крупно повезло, что он набрел на бывшую содержанку дочери бея. Нельзя было ее отпускать. – И что же ты предлагаешь? – окончательно развалившись на стуле, спросил мужчина. Эрия выдохнула. Никогда еще она не была так близко к проколу. «Кто рискует…», – подумала девушка, стараясь вести себя не слишком вызывающе. – Я буду помогать, передавать информацию и все, что найду, но жить и вести себя там буду так, как я решу. И еще... Научите меня, куда нужно давить, чтобы человек потерял сознание. Лортан коротко хмыкнул. – Быстро это не делается и у тебя нет времени. Я лучше дам тебе стилет, тебе он подойдет лучше ножа. Да, и... видеться мы не сможем, поэтому надо придумать способ, как передавать информацию. – Сад, – легко ответила Эйри. – Я помечу одно из деревьев и у его корней буду класть то, что найду. Мужчина еще раз оценивающе оглядел девушку. Действительно, с ней дело могло сдвинуться с мертвой точки. – Хорошо. Я дам тебе стилет, потом одевайся и иди к дому Мхачагши. И помни, на случай, если решишь меня выдать – мне не составляло труда проникнуть в дом бея. *** Город шумел. Солнце нещадно палило, толпы народа сновали туда-сюда, не давая пыли осесть на землю. Люди, закутанные в ткани, мелкие воришки, мулы, шум и суета – все это выбивало из нужной колеи. Эрия с трудом продиралась сквозь толпу людей, стараясь не сильно запачкать платье. Адреналин еще бурлил в крови, страх за свою жизнь, пережитый особенно остро не так давно, выел все силы – хотелось забиться в темный уголок, дрожа всем телом, знать, что ты в безопасности. Только вот она знала, что отныне ближайшее время она не будет в безопасности. Эрия грустно усмехнулась, вспоминая свое место на крыше. Не мягкая перина, но никто и не грозился чуть что перерезать горло. «Хватит. Нужно быть сильной, – девушка гордо вскинула лицо к солнцу, направляясь к высоким кованным воротам. – Надо еще придумать, как получить работу слуги».