История одиннадцати имен

- Явился, - Дедушка вырастал из огромной коряги, такой широкой в обхвате, что только горожанин, в жизни не бывавший в лесу и гордившейся своей способностью отличать берёзу от ольхи, мог бы поверить, что это был ствол растущего здесь некогда древа. - Долго ты добирался, но я не сержусь. Буря удалась на славу. Ларра талантливая девочка. - Не могу сказать того же о твоих... "внучатах", - в кармане у Харона на всякий случай лежал мешочек с солью, да и железный кинжал на поясе недвусмысленно посверкивал витиеватой гардой. - Я выполняю условия договора, но если низшие продолжат крутиться вокруг трактира и подставляться... - Тише, тише, расшумелся, - леший заскрипел, уменьшаясь в размерах и покачивая головой. - Ты будто детей не знаешь, Дрейк. Стоит запретить им что-то, так они тут же норовят это сделать. - Некоторые твои "детишки" старше меня будут, а ума у них, я погляжу, с лесной орех. По краям поляны поднялся возмущенный шелест, кто-то кинулся в Харона шишкой, но напоролся на ледяной взгляд дракона и с писком зарылся в кусты. - На то они и детишки, что ума у них немного, а возраст в этом деле неважен, - захихикал Дедушка. - Уж тебе ли не знать, коли дочка в человека уродилась. По-больному бил, нечистый, знал, куда ударить. Харон оскалился, положил руку на кинжал - не угрожая, просто чтоб сделать хоть что-то, но шелест по краям поляны превратился в возмущенный гул... - Сож-ж-жгу. ...и стих. - Ой, суров, ой, страшен, - рассмеялся леший слишком уж натянуто. Боялся он своего компаньона, знал, что в случае чего, если скопом навалятся, победят они дракона, но сколько при этом нечисти перемрет - и подумать страшно. - Поговорю я с кикиморой, объясню, что заигралась. Ты в этом месяце запоздал с платой. Такой у тебя купец сочный гостил, все приготовились пировать... - Его в Старжеке ждали. Искать бы начали. Дедушка покивал опечаленно, но понимающе, похлопал Харона по плечу лапой, покрытый мхом. - Ты не тяни все же. Мы соскучились по крови. Отвечать Харон не стал, молча стряхнул ладонь лешего, развернулся и, сопровождаемый непрерывным шушуканьем, ступил на русалочью тропку. В кустах сверкали желтыми глазами черти, старшие кикиморки свешивались с деревьев, словно летучие мыши, тянули к дракону зеленоватые ладошки, пытаясь поймать хоть немножко его пламени, но либо не получали ничего, либо обжигались и с писком падали в прелую листу. Харон не обращал на них внимания, дышал носом, чувствуя, как с каждым шагом сильнее начинают ныть лопатки. Сейчас бы обратиться, скинуть опостылевший человеческий облик, взлететь... Но летать ему с одним крылом только со скалы и прямо вниз. Чем дальше от поляны, тем тише становилось в лесу. Появились птицы, вдалеке заходился трещоткой дятел, со стороны полей доносилось карканье. Чуткое ухо Харона улавливало стук беличьих коготков, тяжелое дыхание роющегося в земле кабана, даже протяжный зевок медведя - никак в малинник опять забрался, даже близость трактира его не пугала, до того ягод вкусных хотелось. В воздухе разливалось северное лето - жаркое, пахнущее лесом, полевыми травами и медом. Жители долины действительно считали себя северянами, подумать только. Харон вдыхал солнечные лучи, слушал кружащую меж деревьями пыль и с тоской вспоминал настоящее северное лето: холодное, дождливое, утопающее в густой тенистой зелени, пахнущее солью и смолой. Дедушка знал, что Ларра ведьма. Старый леший наверняка давно все прознал и уже продумал, как использовать это себе на пользу. Пока что он боится Харона и не полезет к девочке, но если случится что... Надо поговорить с Ларрой, чтоб не смела ни на какие сделки соглашаться. Сожрут ее, сожрут с потрохами. Тропка петляла меж деревьев - человек и не заметил бы, мимо прошел и блуждал бы по лесу, пока в овраг не свалился или того хуже - кикиморам в лапы не попался. Харон же шел уверенно, привычно уклонялся от лезущих в самое лицо ветвей, отводил их ладонью, перешагивал поломанные бурей стволы молодых деревьев и морщился, если за шиворот или на макушку падали холодные, не высушенные еще солнцем капли. Лес кончился, как всегда, неожиданно, оборвался невспаханым полем, с одной стороны подпираемым ленивой рекою, а с другой накатанным трактом. На фоне гор и холмов, кольцом оплетающих долину, красные крыши Старжека казались россыпью поганок, бело-золотистые флаги - человеческий глаз и не заметит, но Харон видел каждый из них - усиливали сходство. На завалинке позади трактира Ларра весело болтала с мальчишкой из соседней деревни. - Мне отец обещал меч выстругать! - И зачем он тебе? Ворон гонять? - Глупая! Вот похитит тебя дракон, а я как возьму меч, как проткну им гада!.. - Дракон тебя пополам раскусит и не поморщится, а мечом твоим в зубах поковыряется, - Ларра обидно захихикала, помахала отцу рукой. Харон усмехнулся, кивнул дочери и смущённо лепетавшему приветствия мальчишке. Уже в трактире мужчина слышал, как Ларра попрощалась с приятелем, соскочила с бревен и прошмыгнула на кухню. Погремев кастрюлями, девочка не выдержала, высунулась в обеденный зал и тихонько кашлянула. - Чего тебе, Лучик? С каждой минутой в трактире становилось все жарче: солнце вскарабкалось по хребтам гор на небо и поднималось все выше и выше, жгло крышу и деревянные стены. Харон чувствовал, как нагревается кожа, как по спине одна за другой катятся капельки пота, и в который раз жалел, что в начале весны обрезал волосы и теперь их ну никак не получалось собрать в хвост, чтоб не так жарко было. Хоть на лысо брейся, да Ларра же тогда истерику закатит. И так уже получил от нее, когда в прошлый раз постригся. Девочка мялась, не зная, как начать разговор. Вот взглянула на ладошки, шрамами покрытые, словно испугавшись, тут же завела их за спину, потом в карманы спрятала. Наконец, вздохнула и выпалила: - Моя магия... Она от бабушки досталась, да? Для Ларры в трактире, наверное, в миг сделалось очень и очень тихо. Это Харон слышал, как скребётся под чердаком мышь - и когда забраться успела, поганка, - как скрипит ветвями старая липа и проезжает по тракту крестьянская телега. Ларра же слышала только биение своего сердца и, может быть, дыхание запыхавшегося от быстрой ходьбы отца. - Скорее всего. Ободренная Ларра кивнула сама себе и, закусив губу, задала новый вопрос. - А бабушка... Какая она была? - Я не знаю, Лучик. Ларра моргнула недоуменно, шагнула вперёд. - А дедушка?.. Харон покачал головой. - Я не рассказываю о них не потому, что не хочу, а потому что ничего толком не знаю. Но да. Способности тебе точно достались от бабушки, - подумав немного, Харон добавил: - А дед твой меня бросил. И это даже больше, чем мне хотелось бы о нем знать.