***
После не слишком результативной встречи с Камиллой, агенты решили попытать счастье в кабинете Энджелы, куда, в общем-то, и лежал их путь по дальнейшему плану. Девушка с самого утра получила распоряжение от Бута и без дела не сидела, штурмуя биографию убитого во всех доступных базах. Хотя, с такой информацией далеко лезть не пришлось.. — Хочешь сказать, этот Генри Брайт — какой-то ангел во плоти? — Обри отпустил не совсем уместный смешок, затем обратил внимание на осуждающий взгляд товарища и затих. — Ну не прям уж и ангел, хотя ничего серьёзного за ним не числится, кроме нескольких изобличающих штрафов за парковку. — Эндж выпучила глаза, стараясь, видимо, передать весь ужас этого преступления перед законом. — И всё же, это странно, — Бут вставил свои пять копеек, всматриваясь в фотографии на мониторе. — Как может у такого значительного человека быть такая светлая биография? Штрафы за парковку у крупного издателя? И это всё, что ли? Он ткнул пальцем в монитор, едва не оставив отпечаток. Девушка закатила глаза. — Отойди чуть подальше, иначе не узнаешь самого интересного. Оперативник немедля выполнил её просьбу, скрестив руки, словно провинившийся ребёнок. — Так-то лучше, — дама шепнула не особо тихо, а после развернулась к монитору, открывая ещё несколько страниц. — Очень странно, что ни один из ваших свидетелей не обмолвился, что у жертвы есть брат, который младше всего на три года. Этого красавца зовут Мэтью Ричардс, и живёт он в Верджинии вместе с женой, — она вновь обернулась, многозначительно кивнув. — У парня там свой виноградник. Эта информация, вкупе с фотографией вышеупомянутого гражданина, ударила по самолюбию Джеймса с новой силой. — Надо же, да у них целая семейка успешных предпринимателей.. может, они сами наймут какого-нибудь профессионала для расследования, а мы пока отдохнём? А то поубивают друг друга из-за собственных тёмных делишек, а мы тут бегаем. — Обри, давай не начинай, — осуждение перебралось из взгляда коллеги в его строгий голос. Однако в поле его зрения попала ещё одна интересная деталь, о которой он тут же сообщил коллегам. — А чего это у наших братьев фамилии разные? Только не говори, что Мэтью взял фамилию жены.. Он собирался хохотнуть, но был бесцеремонно прерван программисткой. — Вообще-то, мать Генри после смерти своего сожителя быстро вышла замуж и так же быстро на свет появился её второй сын. А муж по каким-то причинам старшему мальчику свою фамилию не дал, видимо, не принял за родного. — Вот и моя любимая психология подкралась, — отметил чуть слышно Бут, и явно без удовольствия. В такие моменты отчаянно не хватало кое-кого, разбирающегося в подобных вопросах.. ну да ладно. Сделав глубокий вдох, он заключил, словно полководец, готовый повести своё войско: — Надо навестить этого парня. И желательно побыстрее, ведь он до сих пор не в курсе последних новостей. Джеймс поджал губы и как-то отрешённо кивнул.***
Дорога до дома Ричардса была не долгой, к большой радости обоих оперативников, которым после вчерашнего сюрприза больше всего на свете не хотелось гнать к чёрту на рога, чтобы доставить единственному живому родственнику "приятные" новости. В такие моменты Бут острее всего чувствовал, что Свитс слишком рано их покинул, а ведь мог бы ещё пригодиться.. ну да ладно — дубль два. Сверившись с навигатором, агент припарковал свою машину неподалёку от приятного двухэтажного домика в голубых тонах, каменную дорожку к которому обрамлял садик с внушительной крытой беседкой. По недовольным вздохам Обри, Сили точно определил, что они достигли нужного места — парень страдал тотальной непереносимостью богачей, иногда даже создавалось впечатление, что в присутствии оных у бедняги начиналась чахотка. Но ненависть ненавистью, а работа по расписанию, и посему, оставив все недовольства в салоне автомобиля, коллеги вышли на свежий воздух, разминая затёкшие по дороге мышцы. — Как думаешь, у него собаки дом стерегут? Или сразу вооружённая охрана? — поинтересовался Джеймс, заглядывая сквозь дырявый заборчик. Бут же подёргал дверь калитки, которая на удивление оказалась не заперта. — Сейчас и проверим. Однако за воротами никаких собак не оказалось, равно как и охранников с мушкетами или саблями, или ещё чем.. за воротами был только садик, украшенный чудесными оранжевыми цветами, в которых ни Обри, ни Бут совершенно не разбирались, только, отметив про себя, что кусты с этими самыми цветами имели удивительно ровную форму. — Добрый день, джентльмены, — раздался голос, принадлежащий скорее всего пожилому человеку, где-то с правой стороны, и агенты синхронно обратили головы на зов. Неподалёку от беседки стоял мужчина, полностью соответствующий своему голосу, он был одет в джинсовый комбинезон, а на голове красовалась причудливая соломенная шляпка. Прямо анекдот какой-то, а не живой человек. Джеймс хотел было открыть рот, чтоб задать главный вопрос, как вдруг заметил огромные чёрные ножницы в руках незнакомца, заставившие его немного позабыть о цели визита. — Вы, должно быть, садовник? — рискнул предположить Сили, оглядывая "приветливого" гражданина. — Мы из ФБР, хотели бы задать несколько вопросов владельцу дома. В доказательство своих слов, мужчина достал из кармана удостоверение. Было ясно, что без очков дедуля ни черта не видит, однако, для приличия сощурился, внимательно вглядываясь в еле заметный предмет. С двадцати-то шагов. — Он внутри, можете позвонить в дверь, — он наконец выпрямился, махнув в сторону крыльца, и в ту же секунду снова принялся за работу, всем своим видом показывая, что плевать хотел на разборки хозяев.. или это были уже не первые разборки? Как бы то ни было, агенты последовали его совету, пройдя к крыльцу и нажав на кнопку звонка. Приятная мелодия донеслась по ту сторону двери, и уже скоро сменилась торопливыми шагами. Ещё несколько секунд тишины, и дверь распахнулась, за ней оказалась приятная женщина средних лет, но улыбка на её лице быстро спала, когда она осмотрела пришедших. — Миссис Ричардс? — предположил на этот раз Обри. Так же осторожно, ожидая любых поворотов. — Да.. — с какой-то боязливостью отозвалась женщина, всё ещё не совсем убедившись в их намерениях. Чтоб прервать неприятную паузу, Бут вновь потянулся за удостоверением. — Агент Бут и агент Обри. Мы пришли к вашему мужу по важному делу.. можно войти? Казалось, эта новость слегка растопила её сердце, заставив выскользнуть ненадолго из ступора. Она слегка пригладила волосы, отходя в сторону. — Конечно, проходите. Мэтью в гостиной.. а что случилось, если не секрет? Странно, что она решила спросить об этом только сейчас, когда уже впустила незнакомцев. Женщина шла рядом с ними, показывая дорогу, чтобы те не заблудились в не таком уж и маленьком доме. — Дело в том, что у нас не самые хорошие новости, — начал Обри, переглянувшись с другом. Сейчас наступит тот самый ужасный момент, которого все копы стараются избежать. — Его сводный брат.. Он не успел договорить, как их путь подошёл к концу на самом пороге широкой арки, за которой на прекрасном плетёном диванчике восседал сам хозяин жилища вместе с.. Кевином Линном? Да, на этом месте Джеймс слегка забыл, о чём вел речь, ибо меньше всего ожидал увидеть бухгалтера жертвы в таком неподходящем для него месте. — Дорогой, к тебе пришли из ФБР, — робко произнесла женщина, потирая замёрзшие пальцы. Бут сделал такой вывод из того, что в летнюю пору на её плечи была накинута шерстяная шаль. Вероятно, она всё равно мёрзла. Оба сидящих так резко прервали беседу, что создавалось впечатление, будто говорили они о чём-то не прилюдном. Глаза их были широко раскрыты, а рты застыли, выговаривая последнее слово. — Здравствуйте, — вновь Сили взял на себя роль прерывателя неловких пауз. Под его недоверчивым взглядом, задница бухгалтера неторопливо оторвалась от сидения. — Мы позже всё обсудим, ладно? — почти шепнул он в лицо Мэтью, состроив извиняющуюся улыбку, и добавил, глядя уже на прибывших. — Извините.. Короткие шаги так быстро унесли его прочь, что федералы не сразу даже поняли, что произошло. Переглянулись и обоюдно решили непременно разобраться с этим после. Однако сложить два и два оказалось не так уж и трудно, а посему агенты сразу поняли, что.. — Кажется, нас уже опередили, — констатировал Джеймс, в душе даже радуясь, что не придётся раздавать соболезнования направо и налево. — Вы пришли рассказать мне о Генри? — предположил хозяин дома весьма холодным и, вероятно, опечаленным голосом. — Вижу, это сделали за нас, — Бут взял на себя смелость присесть в кресле напротив, оставив место рядом с Мэтью для своего напарника. — Если не ошибаюсь, этот молодой человек является бухгалтером убитого. Не знал, что вы поддерживаете дружеские отношения. Мужчина в бежевом костюме усмехнулся. — Ничего мы не поддерживаем, если честно. Я и с Генри-то почти не общался, у нас были.. разные интересы. Обри вопросительно поднял брови в ожидании конкретного ответа. — Он приходил узнать, что станет с издательством, раз Генри так внезапно.. — взмахнув руками, конкретизировал Мэтью. — Очевидно, он полагал, что вы унаследуете директорское кресло, да? — переспросил Бут. Ричардс, судя по всему, был не очень рад сложившимся обстоятельствам. — Очевидно.. вот только мне это издательство и даром не нужно. Я ничего в этой ерунде не понимаю и не собираюсь на старости лет переучиваться, — про старость он, разумеется, загнул, но выглядел при этом весьма уверенно. — Так что я не знаю, что ему ответить. Боюсь, он обратился не к тому человеку. — Удивительно, что вообще он обратился к вам, а не нотариусу, к примеру. — Генри был чрезмерно жизнелюбивым парнем, агент Бут. Даже владея собственным бизнесом, он не посчитал нужным позаботиться о наследстве, наивно полагая, что не умрёт в ближайшие лет сорок. Должно быть, многие в его задрипаной конторе мечтали погреть ручки на его детищи. Речь почти что пламенная, вот только какая-то не слишком сопереживательная, словно Мэтью вступал в очередную ссору с братцем, а не выяснял подробности его смерти. Хотя отношения у них и при жизни были спорные, как могло показаться из досье, и в связи с этим назревал закономерный вопрос.. — Ладно, мистер Ричардс, скажите нам лучше, где вы были позавчера около девяти утра? — Обри принял решение сменить тему, внимательно посмотрев на мужчину. Тот замолчал, явно в замешательстве и посмотрел на второго оперативника. — Вы что, серьёзно меня спрашиваете? — тон его голоса повысился, на лице возникли все признаки возмущения. — Думаете, я убил Генри? Да я его уже год не видел, да лучше бы и вообще никогда не видел вместе с его этим паршивым.. чем он там занимался.. — Издательство, мистер Ричардс, он содержал издательство и при том весьма прибыльное, — поправил Бут строго. — А теперь ответьте на поставленный вопрос, и мы просто уйдём. Ярость, раздувающая ноздри хозяина дома, постепенно сходила на нет, но до конца не утихала. Вопрос его однозначно крепко задел. Слегка поворчав себе под нос, он выдал весьма очевидное и совершенно неудовлетворительное алиби: — Я уже несколько дней не был в офисе. Позволил себе маленький отгул, сидел с женой. Как вы могли заметить, она не совсем здорова. — Думаю, садовник сможет это подтвердить? — предположил Джеймс, указав большим пальцем в окошко позади, что выходило как раз на сад. Но мужчина замотал головой. — Мигель приходит по пятницам подравнивать кусты, он сегодня первый день.. надеюсь, это всё? — Более чем, — Бут опёрся на деревянные подлокотники, будто с трудом поднимая своё тело из крайне узенького креслица. — Спасибо, что уделили нам время. — Всегда пожалуйста, — сухо и даже по-злому донеслось им в спины. Тёплый приёмчик, что тут ещё сказать..***
За день заряд телефона почти сел из-за постоянных попыток лишний раз потерзать его и покопаться в списке контактов, вызывая раз за разом один и тот же номер. Безуспешно. Безрезультатно. Отвратительно. Если бы мобильник агента мог разговаривать, он бы послал хозяина в очень далёком направлении, а после бы ещё подал в суд за домогательства. Но он не мог.. и эта история могла бы стать самой печальной на свете, если бы не та, коротая была ещё печальнее — история разбитого сердца, нывшего без той, которую просто не могло забыть. А вот она, похоже, не так уж и сильно страдала. И снова кулак бьёт по деревянной двери. Три раза, и пока что без особого фанатизма. Джеймс прислоняет ухо, чтобы убедиться, что квартира не пустует. Звуки телевизора и звенящей посуды полностью подтверждают его догадки. — Лиза, открой дверь! — он постучался снова, на этот раз уже с полной отдачей. Но снова никакой реакции. От обиды и нетерпения правая нога начинает приплясывать на месте, как не родная.. и как только прекратить этот кошмар? Новая идея не заставила себя ждать, когда парень случайно заметил маленький чёрный звонок, расположенный чуть ниже уровня глаз.. и вправду, он не мог вспомнить об этом великом изобретении человечества чуть раньше? Указательный палец резко падает на кнопку и давит её со всей силы, так, что кожа начинает бледнеть из-за интенсивного оттока крови. И он будет делать это до тех пор, пока дверь не откроется, видит Бог.. За своими стараниями и разъедающими сознание дурными мыслями, бедняга не заметил, как дверь внезапно распахнулась прямо перед его носом.. и если бы она открывалась наружу, то непременно разбила бы любопытный нос. Рука опустилась, прекратив невыносимый треск по ту сторону апартаментов, а глаза уставились на девицу в домашнем наряде, прожигающую гостя недовольным взглядом. — Заходи уж, пока звонок не выломал. Скоро соседи жаловаться начнут, — пробурчала она, впуская настырного подлеца. Тот, если честно, уже и не надеялся на милость, а потому немного опешил, но сделал вид, что всё так и планировалось. Прошел внутрь, осматриваясь почти профессионально, словно с обыском пожаловал, а не в гости. — А теперь говори, чего тебе надо, — так же хмуро спросила девушка и, прикрывая за ним дверь, упёрла руки в бока. Единственное, что в этот момент занимало внимание агента — обеденный стол, накрытый чем-то разноцветным и похожим на овощной салатик, рядом с которым дымилась тарелка с индейкой. С глубоким вдохом он втянул в себя божественные ароматы, но уже через секунду вернулся в норму. Ведь он зачем-то приходил.. да? — Да, — ответил он, словно сам себе. — Лиз.. я весь день пытаюсь тебе дозвониться, ты это нарочно делаешь? Удивительная проницательность. — Неужели ты только сейчас это понял? — она вальяжно побрела к столику с угощениями, как будто не замечая его присутствия. — Всё ещё дуешься из-за вчерашнего? Да ладно тебе, — он двинулся следом, разводя руками и всё сильнее ощущая запах свежеприготовленного мяса. — Это же Бут, он принял решение, и я уже ничего.. — Ты мог хотя бы попытаться! — резко оборвала она, повернувшись лицом к гостю. — А ты стоял там, как рыба, и ртом хлопал. Я для тебя уже ничего не значу? Джеймс дураком не был и за свою немногочисленную, но, всё же, практику, понял, как вести себя в подобных ситуациях. Он подошёл к неугомонной девице и аккуратно обнял за плечи, виновато опуская голову. — Ну прости меня, я был идиотом и совершенно не понимал что делаю.. устал, наверно.. — О том, что ты — идиот, я и до этого знала, — протянула она, отвернувшись. Голос звучал уже добрее. — Простишь? — улыбнулся он, потянувшись к бархатной щёчке, чтоб оставить на ней закрепляющий факт примирения поцелуй, но резко был прерван женской рукой. Ладонь Лизы влетела прямо ему в губы, сделав из агента ФБР уточку. — Не так быстро, умник, — мисс Морган ловко высвободилась из его объятий и, будто издеваясь, присела за стол. Руки её медленно положили на колени салфетку.. негодяйка явно приготовилась к ужину, наблюдая краем глаза, как голодный служитель закона умирает от горя в нескольких шагах. Пожалуй, никакая армейская пытка не сравнится с таким бездушием! — Что ещё? — жалостливо протянул он. — Если ты не понял, то я не передумала, — она взяла в руки вилку и принялась уплетать приготовленное с каким-то особенным аппетитом. Казалось, сейчас стонать начнёт. — То есть? — голос агента вот-вот станет чуть слышным. — Я хочу участвовать в расследовании, поговори с Бутом, — не глядя. Обри вообще не был жестоким человеком, но в данный конкретный момент внутри него наружу рвался зверь. — Он меня самого чуть не сожрал! Если я ещё раз спрошу.. — начал он, не забыв упомянуть слово "жрать". — Хочешь, чтоб меня отстранили? — Ладно-ладно, только не ной, как маленький, — Лиза остановила его монолог. — Тогда я хочу.. нет, я требую, чтоб ты посвящал меня во все ваши дела. И твоему жадине-Буту необязательно об этом знать. Она ткнула пальцем в свою "жертву" и замерла, ожидая, видимо, любого жеста согласия. И в этот момент Обри всем своим мозгом осознал, что если хоть как-то попробует перечить, то негодяйка выставит его за дверь пинком под зад и ни разу об этом не пожалеет. А если учесть её импульсивность.. то могла и вовсе бросить без права на реабилитацию. А оно ему надо? — Ну.. — начал он робко. Лиза наклонила голову. Его судьба решалась именно сейчас. — Ладно, я буду всё тебе рассказывать, довольна? — не выдержал Джеймс, сделав несколько шагов к желанному ужину. — А теперь можно мне кусочек? — Только один, — хозяйка сама взяла тарелку, выложив на блюдце немного салата с индейкой. Не совсем то количество, на которое бедняга рассчитывал.. но всё же. Он с упоением подхватил в обе руки столовые приборы и хотел было начать трапезу, как вдруг снова был прерван. — Ну так и что вы сегодня выяснили? — спросила Лиза, давно уплетая свою порцию. Вся голова Обри была забита куда более важными делами, чем сокрытие каких-то там тайн расследования, а посему он выдал всё, что знал, дабы не отрываться от еды. — Сегодня ходили к брату жертвы, Мэтью, который, кстати, ему не родной.. ты знала? — Слышала, что у него был брат, но никогда с ним не встречалась.. и что же он сказал? — Сказал.. — тот говорил в промежутках между пережёвыванием. — Что.. ничего о брате не слышал вот уже год, и вообще его бизнесом не интересуется. Лиза нахмурилась. — А при чём тут бизнес? — Вот тут-то начинается самое интересное: когда мы с Бутом навестили брата Генри, то у него уже сидел этот парень.. Кевин из вашего издательства. По словам Мэтью, он просил его возглавить издательство, ведь завещания Генри так и не составил. — Хочешь сказать, там теперь будет хозяйничать какой-то непонятный мужик? — она явно была не очень рада этой мысли, но у Джеймса было, чем её успокоить. — Мэтью сказал, что не хочет этим заниматься, но этот Кевин.. Если честно, он какой-то странный. Почему он вообще занимается этим делом? Разве это его юрисдикция? На этом месте девица неожиданно захихикала, с трудом сдерживаясь. Может, ни к месту пошутила у себя в голове или ещё чего? — Что? — закономерно поинтересовался Обри, когда она, наконец, взяла себя в руки. — Ты же не знаешь, да? — она отняла ладонь от лица в вопросительном жесте. — Бедняжка Кевин — гей, и он был очень сильно привязан к мистеру Брайту. Джеймс на несколько секунд выпал из диалога, что-то усиленно обдумывая, а после, словно разложил всё по полочкам в своей голове. — Так вот оно что.. — Так что не стоит удивляться, что он всюду суёт свой нос, его эта тема коснулась больше остальных. Эта маленькая подсказка неожиданно много прояснила для дела, и для самого Джеймса в частности. Не хотелось признавать, но участие Лизы оказалось не таким уж бесполезным.