Гнилая вишня

Новости, приходившие из Кармштата, переполошили весь мир. Говорили, что наследник престола совершенно обезумел. Он напал на своего родственника, узнав о том, что его мать собирается за него замуж. Серьёзно ранил, едва не убил. Потом сумасшедший герцог похитил собственную сестру, которую позже убил в лесу. Правительница государства герцогиня Кьярамсали тяжело переживала случившееся, а её новоиспечённый муж герцог Уилл объявил Михеля убийцей и государственным изменником и назначил щедрую награду за его голову. На опального герцога была объявлена настоящая охота. Со дня исчезновения Михеля и Кармины минуло больше двух недель, однако до сих пор никто не смог даже выйти на след беглеца, заранее приговорённого к смерти. Его искали все. В какой-то момент это превратилось в азартную игру. Некоторые даже ставки делали, гадая, кто найдёт герцога первым и останется ли тот жив хотя бы до суда. Ранним утром Кьярамсали получила срочную депешу от короля Эдгара. Слухи дошли уже до Юга, и брата очень волновало то, что происходит в семье его сестры. Герцогиня была рассеяна. Она словно на автомате написала Эдгару ответ, в котором подтвердила все слухи. Да, Михель окончательно выжил из ума и пытался убить невинного человека. Да, он и в самом деле сбежал, похитив свою ни в чём неповинную сестру. Да, он убил её позже. Совсем недавно нашли обезображенный труп бедняжки Кармины. Её похоронили. И, разумеется, убил её Михель. В этом-то никто не сомневался, ведь у мальчишки дурная наследственность. Западники ищут его, дабы он ответил за содеянное. И да, Кьярамсали вышла замуж. Более того, она беременна, от человека, которого любит. А потому, даже несмотря на смерть дочери, она в полном порядке. Под конец герцогиня приписала просьбу о том, чтобы Эдгар ничего не предпринимал, а просто доверился ей. Ведь она знает, что делает. Кьярамсали отправила депешу. Странно, но боль от потери любимой дочки как-то очень быстро притупилась. Их словно никогда и не было – ни Михеля, ни Кармины. Зато был другой ребёнок, тот, которого она носила под сердцем. Её будущий наследник. А ещё у неё есть муж, любящий и любимый. Опять же, странно, но и радости особой она не испытывала. Никаких эмоций. Герцогиня не знала о том, что за каждым её шагом зорко следят. Зинодий и Ангус пришли к Уиллу, едва узнав о том, что Кьярамсали отправила брату депешу. Оба выглядели довольными. - Я не знаю, что это за зелье, которым ты поишь нашу принцессу, но действует оно отлично. Уилл немного поморщился. - Его сварила сильная ведьма. Оно полностью притупляет все эмоции, постепенно превращая человека чуть ли не в овощ. - Чудесно. Теперь ты герцог, Кьярамсали нам не мешает, у нас, наконец, развязаны руки. Можем действовать. Ангус слушал молча, смотря при этом на Уилла с плохо скрываемым отвращением. - Стоило ли, - начал он, - засовывать своё мужское естество куда попало? Я всегда говорил тебе быть сдержанным и хладнокровным. Уилл побледнел. - Прошу тебя, не начинай это снова, Ангус. – сказал Зинодий. - А почему же? Мало того, что мы упустили из-за его прихоти Михеля и Кармину, так ещё и получили правителя-евнуха. Упаси нас боги, но что прикажешь делать, если об этом узнают представители других королевств? Какой позор… - Никто не узнает. – твёрдо сказал Зинодий. – Кьярамсали беременна от Уилла. Она родит от него сына, и никто не усомнится в его мужественности. - Не усомнится в том, что он мужчина? Это ты хотел сказать? - Ангус! Мужчина отвернулся, не желая смотреть ни на старца Зинодия, ни тем более на Уилла. - Моё молчание ничего не изменит. – сказал он после недолгой паузы. – Свидетелей много, да и Михель весьма болтлив. Об этом могут узнать. А теперь представьте себе, что будет, если мир узнает о том, что герцог Кармштата стал евнухом. Да и как стал - ему член откусил собственный пасынок. А потом люди спросят, как вообще этот член оказался во рту у пасынка. А там и до правды недолго добраться. - Люди глупы. Никто не поймёт, что Михеля подставили. Он шлюха, и все это знают. Ангус усмехнулся. - Но это никак не меняет того, что наш герцог евнух. - Прекрати! Голос Зинодия был твёрд. Недовольно хмыкнув, Ангус посмотрел на Уилла. Ему было даже немного жаль совершенно бледного и пристыженного парня. А впрочем, так ему и надо, не будет больше воображать из себя непонятно кого. - Ладно, закроем эту неприятную тему. – примирительно сказал он. Зинодий кивнул: - Так-то лучше. Будем решать те проблемы, которые у нас есть, а не те, которые могут возникнуть. А проблем у нас много. Уилл, возьми себя в руки. Не забывай о том, что ты теперь герцог, правитель. «Надолго ли?» - мелькнуло у Ангуса в голове. Проблем и правда было много. Во-первых, Михель, само существование которого для них - огромная угроза. Во-вторых, король Чёрных рек, который слишком приблизился к Югу. В-третьих, король Востока, сын которого может скоро стать зятем короля Эдгара. В-четвёртых, Дракон. Ну, и в-пятых, сын Дракона, который уже носит приплод. Начать было решено с Дракона. Зинодий, Ангус и Уилл вместе разработали план действий. Единственное, чего не учли всегда предусмотрительные Кармштатские, это то, что даже в их дворце могут быть шпионы. - Ну что? - Ничего. Их здесь нет. - Вы точно всё осмотрели? - Заглянули под каждый куст. Здесь никого нет. Охотники были злы. Подумать только, они не могут отыскать в лесу какого-то мальчишку! - Ладно, пойдём на юго-запад. Смотрите в оба! Если найдём этого аристократишку, нас осыпают золотом, не забывайте об этом. Ясное дело, о такой награде никто не забывал. Однако, в успех этого предприятия уже никто не верил. Они и в самом деле искали очень тщательно. Весь лес прочесали несколько раз, и ничего! Ну не мог герцог Михель так хорошо спрятаться! Этот мальчишка вырос во дворце, он не может знать даже элементарных способов выжить одному в лесу. Но, то ли он откуда-то это знал, то ли он умудрился раствориться в воздухе – найти его не удалось никому. Пошла уже третья неделя, а герцога и след простыл. Охотники направились в сторону реки. Когда звуки их шагов совершенно перестали быть слышны, Михель позволил себе сделать вздох. - Всё. – шепнул он. – Теперь можно двигаться. Осторожно, стараясь не создавать никакого шума, юноша выбрался из землянки, которую сам же и выкопал несколько дней назад. Следом за ним выбралась Кармина. Очень удобно прятаться, когда у охотников нет даже собак. Михель не был столь наивным и беспомощным, как все думали. Скорее, напротив. Проводя множество дней, а порой и ночей в обществе солдат, он слушал их разговоры и делал для себя выводы. Кто-то упоминал при нём, что охотники Запада принципиально не берут с собой собак, просто потому, что боятся быть похожими на северян и южан. Глупый принцип. Собака давно унюхала бы следы Михеля и Кармины, которые прятались в землянках практически у ног охотников. За минувшие дни брат и сестра научились мастерски скрываться в лесу. Еду они так же добывали сами. Кармина собирала ягоды и фрукты, которыми местные леса были весьма богаты, а Михель охотился на мелких животных. Этого им хватало, чтобы не терять силы. На месте они долго не оставались. Главной задачей для них сейчас было покинуть Кармштат. Но что делать дальше? Михель частенько задавался этим вопросом, лёжа по ночам на своём плаще и слушая мерное дыхание сестры. Ответа не было. Единственным выходом он видел податься на Юг, туда, где правит их с Карминой родной дядя, король Эдгар. Дядю своего Михель совершенно не помнил, и какая будет у того реакция на их появление, он не знал. Но попробовать, наверное, стоило. Это приключение далось брату и сестре совсем нелегко. Нервы порой сдавали. В конце первой недели их бегства Михель даже хотел насильно вернуть Кармину обратно во дворец, видя, как ей тяжело. Он долго объяснял ей, что Кьярамсали не причинит ей вреда, а напротив, защитит. Однако девочка была неумолима. - Даже если и так, - сказала она. – Тебя в покое не оставят. Или ты предлагаешь мне спокойно сидеть и смотреть на их попытки убить тебя? - Ты же любишь маму. Тебе плохо без неё. - Но тебя я тоже люблю! И без тебя мне будет ещё хуже. В глубине души Михель был рад слышать эти слова. Он был рад тому, что хоть кто-то в этом мире его любит. Но вместе с тем он понимал, что уже взял на себя ответственность за сестру. Ведь она совсем ещё маленькая, её нужно защищать. Тем более, что она доверилась ему. Через пару дней Михель заставил Кармину избавиться от её вычурного платья с длинным подолом и переодеться в мужскую одежду. Недалеко от местной деревни они нашли обезображенный труп девочки, примерно ровесницы Кармины. Судя по всему, несчастную растерзало хищное животное. Сказав сестре отойти подальше, Михель, сам не понимая, зачем, снял одежду с покойной и надел на неё платье маленькой герцогини. А Кармина с тех пор носила одежду брата. Рукава и штанины, правда, пришлось оторвать, уж слишком одежда была ей велика. Да и волосы пришлось собрать и спрятать под шапочку. Теперь опальная герцогиня походила на мальчика-бродяжку. Во всяком случае, прятаться в лесу стало удобнее. А около недели назад Михель ночью сделал из дерева маленькую фигурку кошки, любимого животного сестры. Утром он подарил ей эту фигурку, буркнув под нос: - С Днём рождения. Кармина не сразу поняла, что к чему. А когда, наконец, поняла, она просто повисла на шее брата и заплакала. Михель не знал, почему она плачет. Может, тоскует по тем шумным и весёлым праздникам, что устраивала для неё мама? - Спасибо, братик. – шепнула девочка. – Ты лучший брат на свете. Тогда опальный герцог смущённо приобнял её и поцеловал в макушку. Теперь, даже если бы Кармина сама захотела уйти, он бы не смог её отпустить. Кармина поправила шапку и огляделась. - Они туда пошли? - Да. Все идут к границе. Нам опасно идти к реке. - Но как мы тогда попадём на Юг? - Переждём пока. Ждать пришлось до самого вечера. Михель чувствовал себя опустошённым. Всё-таки несколько суток без нормального сна сказывались на нём. Так что юноша позволил себе уснуть, сказав сестре разбудить его в случае чего. И вот, ближе к ночи Кармина потрясла его за плечо. - Михель. Тот проснулся сразу. - Что такое? - Там кто-то есть. Михель прислушался. Действительно, со стороны всё отчётливее слышались голоса. - В землянку, быстро. – шёпотом скомандовал он. Они тут же забрались в ямку и накрылись хворостом и травой. Говорившие подошли совсем близко, и Михель смог разобрать слова. - …и немедленно доложи обо всём хозяину. - Я всё понял. Как думаете, они это всерьёз? - Нисколько не сомневаюсь. С них станется. - Уж слишком они замахнулись, в самом деле. - Это ненадолго. Вот увидишь, совсем скоро эта никчёмная страна утонет в собственной крови. - Утонет, значит. – послышался тихий смешок. – А что же дальше? - Кармштат – это ещё не весь Запад. Есть множество провинций, которые с удовольствием разорвут это королевство на куски. Да и Дракон не дремлет. Кармштатские сами, своими же действиями приближают свою смерть. Наступила тишина. Потом какие-то странные звуки. - Что Вы делаете? – в голосе слышалось волнение. - А ты не понял? Здесь кто-то есть. Михель не успел даже испугаться того, что их нашли. В ноздри ударил едкий запах, лишая возможности нормально дышать. А потом сознание покинуло опального герцога.