Гнилая вишня

Принц Родерих был беспокойным ребёнком. Он то и дело сбегал от родителей, едва увидев что-то интересное, и несчастным придворным приходилось подолгу его искать. А королева Селена постоянно была на нервах. Покушение на жизнь старшего сына заставило её перестать спать, оберегая своих детей. Постоянные волнения и страхи мучили непомерно, хотя она и понимала, что во дворце они в безопасности. Зимовид в свою очередь постарался подавить свою ярость и выяснить наверняка, кто является виновником того, что его наследник едва не погиб. Разумеется, в причастности ко всему вожака Харупа не сомневался никто, но король ясно понимал, что действовал тот не один. Человек (или вернее, не совсем человек) по имени Эссар Байер был найден лишь благодаря хорошо наладившимся связям с некоторыми аристократами из южных провинций. Кто он такой, не знал никто. Зимовид и лица его толком не видел. Просто короля заверили, что этот странный субъект способен выяснить что угодно, найти кого угодно, обмануть кого угодно и даже убить, разумеется, за очень хорошее вознаграждение. Найти его было сложно. Опять же, не обошлось без помощи со стороны. Байер явился на встречу лично, посреди ночи, в личные апартаменты королевской четы. Впрочем, короля и королеву это не очень разозлило. Зимовид рассказал наёмнику о своём деле. Тот был весьма лаконичен. - Задача ясна. Предоплата на месте. В случае невыполнения задания предоплата возвращается полностью. Через неделю Вы получите информацию. Мужчина исчез так же незаметно, как и появился. Зимовид сам был далеко не слабым колдуном, а потому явственно почувствовал наличие магии. Но эта магия была совершенно не знакома ему. Не магия Чёрных рек, и уж тем более не магия драконьей крови. Что-то совсем другое. Что именно? Король предпочёл не задаваться этим вопросом. Слишком много знаний ни к чему. Наёмник оказался не только лаконичным, но и невероятно пунктуальным. Ровно через неделю он вновь объявился в покоях короля и без лишних предисловий выложил всё то, что узнал. - Начнём с того, Ваше Величество, что Ваше чутьё вас не подвело. Нападение во время праздника – дело рук вождя Харупа и его людей. Но действовал он не один. Весьма ощутимую помощь ему оказали представители правящей династии государства Кармштат. Селена вздрогнула. - Кьярамсали? - Не совсем. Официально всем необходимым они были снабжены именно по приказу герцогини Кьярамсали. Однако моим людям удалось выяснить, что эта женщина давно стала марионеткой в руках других людей. Зимовид бросил обеспокоенный взгляд на побледневшую жену, после чего вновь обратился к наёмнику. - Кто эти люди? - Три человека, все представители рода Кармштатских. Некие Зинодий, Уилл и Ангус. По моим данным выходит, что все трое реализуют давно составленный план по захвату власти в стране. Первые несколько этапов уже пройдены; все трое втёрлись в доверие герцогине, а один из них стал её любовником. Далее были отстранены законные наследники Кьярамсали, дочь и сын. Судя по всему, их пытались убить, но они сбежали. Теперь опальные герцог и герцогиня в бегах. Правительница страны беременна. Её ребёнка, зачатого от Уилла, объявят новым наследником, а старшие дети, очевидно вне закона. Свадьба уже была. Теперь Уилл герцог Кармштата. - Но зачем им это? – с недоумением спросил король. – Зачем им смерть моего сына? - Всё просто. Они боятся. - Чего? - Вашего усиления. Дело в том, что Чёрные реки с каждым годом усиливают дружественные отношения с Югом. А недавно было объявлено сразу о двух помолвках представителей правящих семей. Это значит, что по законам Юга, если с королями что-то случится, то опекуном их детей и регентом автоматически станете Вы, Ваше Величество. - Как это? - Таковы законы южан. Король Эдгар фактически вручил Вам свою дочь, и так же фактически объявил себя вторым отцом Вашей дочери. По сути, Вы уже одна семья. Таким образом, Вы лишили герцогиню Кьярамсали права опеки принцев и принцесс Юга. Целью западников, было избавиться от жениха принцессы Кассандры, то есть от Вашего сына, и сделать так, чтобы Ваша дочь стала женой вожака Харупа, а не принца Индигедера. Иными словами, они хотят не допустить родства между правящими династиями Юга и Чёрных рек. Зимовид буквально рухнул в своё кресло. До чего же сложные хитросплетения, до чего коварные планы. Это просто ужасало. Отчего-то вспомнилась игра в шахматы, где игроки, молча избавляются от ненужных, мешающих им пешек. Однако принц Рагнаир не пешка в игре западников! Он наследник престола Чёрных рек, будущий король. Не просто преграда, а настоящая угроза для западных интриганов. - Они что-то готовят против королей Юга? - Пока нет. – ответил наёмник. – Но, думаю, это лишь вопрос времени. Они боятся южан. Да и Кьярамсали не пойдёт против брата. Однако, как я уже сказал раннее, герцогиня стала марионеткой в чужих руках. У Кармштатских особый дар вводить других людей в заблуждение. Они умны и хитры. - Ясно. - Они повторят попытку? – тихо спросила Селена. Байер кивнул. - Наверняка. С Вашего позволения, Ваше Величество, я бы дал Вам совет. - Какой? - Приставьте охрану к старшему сыну. Оберегайте его, так как сейчас именно он является главной целью западников. Зимовиду стало не по себе. - Что-нибудь ещё? - Да. Западники активно сотрудничают с дикими племенами. Особенно с теми, что являются противниками Чёрных рек. Ваша страна мешает их планам. Имейте это в виду. И в связи с этим мне есть, что Вам предложить. - И что же это? - Надёжный источник информации. То, что позволит Вам всегда быть на шаг впереди врагов. Разумеется, если… Король кивнул. - Вы получите щедрое вознаграждение, можете не сомневаться в этом. Я слушаю Вас, господин Байер. ……………………………………………………………………………………………… Ночь прошла незаметно. Напряжение, стоявшее в помещении с момента ухода наёмника, стало словно осязаемым, и это заставляло нервничать. План Эссара Байера был крайне рискованным. Однако плюсов было на порядок больше, чем минусов. Поэтому король дал добро. Казалось, наёмник вовсе не сомневался в таком его решении. Намекнув, что всё самое важное уже готово и осталось лишь доделать кое-что, мужчина удалился, сказав, что вернётся следующей ночь. Сам Зимовид не поскупился, расплачиваясь золотом и серебром за его труды. Ведь информация и в самом деле была важная. Ни король, ни его супруга и не подумали бы никогда, что против них плетут такие интриги представители Кармштата. Сейчас они могли быть во всеоружии. Ведь если знаешь, кто твой враг, и воевать легче. Весь день прошёл на нервах. Словно чувствуя опасность, маленькая Рогнарёк то и дело плакала. Рагнаир присматривал за младшим братом, который несколько присмирел и успокоился. Возможно, это покажется странным, но трёхлетний Родерих боялся и уважал своего пятилетнего брата. Они оба колдуны. Пусть совсем ещё маленькие, но уже имеющие потенциал. Такие люди умеют видеть не только глазами, но и сердцем. Могут не только слышать, но и слушать и внимать. Могут видеть ответ, даже не зная, что он обозначает. И, разумеется, они чувствуют друг друга. Родерих уже сейчас понимает, что должен во всём слушаться старшего брата. Колдовская кровь и кровь драконов – гремучая смесь. Если правильно взращивать плоды этой смеси, выходят непобедимые воины. На третий раз Эссар Байер явился не один. Сопровождавший его юноша не прятал своего лица под капюшоном. Это был самый обыкновенный, ни чем не примечательный молодой человек со странным рисунком на правой щеке. Зимовиду пришлось напрячься, чтобы вспомнить этот символ – стигма чёрного феникса. Подобное украшение на лице явно не добрый знак, так как сам чёрный феникс является знаком, обозначающим разрушения. - Ваше Величество. – голос наёмника прозвучал хрипло. – Это мой ученик, Авраам. Он будет регулярно докладывать Вам обо всём, что происходит при дворе Кармштата. - Авраам. – повторил Зимовид странное для его уха имя. – Я так понимаю, господин Байер, всё прошло удачно? - Более чем. Можете ни о чём не волноваться. Мы провернули всё аккуратно и тихо, никто ни о чём не догадался. - А люди? Им можно доверять? - Я лично их проверил. Это самые надёжные люди. Король кивнул. - В таком случае, я буду ждать доклада о ваших наблюдениях каждые три дня. Если там наметится что-нибудь из ряда вон выходящее, доложить мне незамедлительно. Байер приклонил голову. - Не извольте беспокоиться, Ваше Величество. Мы знаем своё дело. Наёмники ушли, не попрощавшись. Зимовид обернулся к жене. - Теперь мы застрахованы от неожиданностей. - Надеюсь. Как думаешь, им можно верить? Король невесело вздохнул: - У нас нет выхода. Чуть позже Селена выглянула в коридор. Как она и ожидала, Дикий Пёс стоял под дверью. Интересно, он хоть иногда спит? - Дикий. - Да, моя госпожа. Селена не могла произносить его полное имя. Ну, в самом деле, разве «Пёс» - это имя? Это уничижительное прозвище, совершенно отвратительное и жестокое. А ведь сам Дикий Пёс очень нравился и королю, и королеве. Даже его шрамы их больше не пугали. - Я прошу тебя, Дикий, будь всегда подле Рагнаира. Хоть мы и в безопасности здесь, но мне было бы спокойнее. Мужчина тут же поклонился. - Как пожелает моя госпожа. Я жизнь отдам за Его Высочество. - Спасибо. Так и правда надёжнее. Дикий Пёс не тот человек, который будет бросать слова на ветер. Эдгар проснулся от тихого бормотания. Сонно разлепив глаза, он уставился на спящего рядом супруга. Радомир как-то странно дёргался и вздрагивал. Лоб его был покрыт испариной. Длинные пряди прилипли к лицу. - Не надо… Не надо… Пожалуйста… Молю, пощадите… Это было похоже на лихорадочный бред. - Эй, Радомир. Король попытался разбудить его, но безуспешно. - Не надо… Не надо… Умоляю… - Радомир! - Это гниль… Я сгнию насквозь… Не надо… - Да очнись же! Радомир! Наконец, юноша разлепил глаза. Увидев мужа, он отскочил, явно испугавшись его. Эдгару стало не по себе от взгляда молодого супруга. Не стоило спрашивать, что ему снилось. Вернее, кто. Рубиноглазый постепенно пришёл в себя. - Прости, я… Мне приснился дурной сон. Я тебя разбудил, да? Прости, я не хотел. - Радомир… - Я пойду на балкон, воздухом подышу. Буквально соскочив с кровати, младший король Юга бросился прочь из покоев. Эдгар вздохнул. Снова эти сны. Снова эти несчастные мольбы, просьбы о пощаде… Когда же это прекратится? Радомир, против обыкновения, направился не на балкон. Ноги словно сами по себе привели его в комнату дочерей. У Кассандры, Катрины и Лукреции была общая комната, большая и удобная. Стараясь не шуметь, юный король прошёл к кровати Лукреции и осторожно залез на неё. - Папочка? – девочка открыла глазки. - Прости, крошка. Я разбудил тебя? - Ничего. Папочка, тебе плохо? - Нет, что ты. Просто мне приснился страшный сон. - А если я тебя крепко обниму, этот сон уйдёт? Радомир нежно улыбнулся ей. - Если ты меня обнимешь, любая хворь перестанет меня мучить. Девочка протянула к нему свои маленькие ручки, намереваясь обнять. Лишь крепко прижав к себе дочку, Радомир смог успокоиться. Сердце перестало стучать в бешеном темпе, руки перестали дрожать, а ужасные воспоминания, возвращавшиеся во сне, моментально стёрлись из сознания. Его девочка творила чудо. Она просто искренне любила своего папу, и этой любовью исцеляла его истерзанную душу. Однако раны эти были слишком глубоки. Когда они затянутся, да и затянутся ли вообще, Радомир не знал. В покои к мужу Радомир в ту ночь так и не вернулся. Он уснул, крепко обняв младшую дочку и зарывшись лицом в её длинные каштановые волосы. Кошмары больше не мучили.