Гнилая вишня

Король Зимовид с недоброй усмешкой рассматривал бумаги, разложенные перед ним на столе. - Этот глупец решил угрожать мне, подумать только. Ничтожный вожак захудалого племени угрожает королю Чёрных рек! Сидевшая недалеко от него на диване Селена с тревогой посмотрела на мужа. - Он может причинить нам вред? - Уверен, что нет. Он просто блефует. У меня один город соизмерим со всей его территорией, а наша армия сильнейшая на континенте. - И всё-таки, угроза есть. Молодая королева боялась, и муж просто не мог не заметить этого. - Если он только посмеет что-нибудь предпринять, я его уничтожу. Зимовид дал слово. И он намерен был его сдержать, что бы ни случилось. Ведь речь шла не столько о международном престиже, сколько о судьбе его семьи. Его маленькой дочке едва исполнился год, но уже сейчас она оказалась в центре скандала. Оказалось, что уже умерло немало человек. Дикие вожаки просто-напросто передрались, споря о том, кто достоин того, чтобы жениться на королевской дочери. Зимовид не сомневался в том, что ответь он согласием на предложение одного из вожаков, счастливого жениха тут же убили бы те, кто был отвергнут. Подобное уже происходило, и не раз. Дочь короля Зимовида и королевы Селены, принцесса Рогнарёк родилась рубиноглазой, на радость всему королевству. Она была благословлена Драконом, любима родителями и подданными, её обожали все. И, разумеется, малышка стала завидной невестой, едва лишь родилась. В день весеннего равноденствия вожак Алакэ устраивал грандиозный праздник, приуроченный рождению его первенца. А какой праздник без боёв и турниров? Королевская чета Чёрных рек была в списке приглашённых. Решив не рисковать лишний раз, Зимовид и Селена приехали в соседнее племя только со старшим сыном Рагнаиром, оставив младшего Родериха и дочку в во дворце. Рисковать не стоило. Смотреть на то, как воины убивают друг друга, Селене не хотелось. Подсев поближе к Бахриэ, она взяла на руки их маленького сына, совсем недавно благословлённого самим Драконом. Всё шло своим чередом ровно до того момента, как стража не подняла шум, оповещая о нападении врагов. Гости тут же переполошились. Алакэ велел немедленно увести всех женщин и детей в безопасное место. Прижав к себе Рагнаира, Селена поспешила вслед за остальными в замок вожака. - Быстрее, Ваше Величество. – сказала Бахриэ. – Нужно закрыть ворота до того, как враги окажутся подле нас. Рубиноглазая лишь кивнула. Бахриэ отвернулась, однако потом вдруг вновь обернулась к Селене. - Королева, берегитесь! Селена среагировала так быстро, как только могла. Она схватила сына и резко отскочила с сторону, избежав тем самым встречи с острым клинком. Отступив на несколько метров, Селена посмотрела, наконец, на напавшего. Это была женщина, внешне совершенно не примечательная. Издав животный рык, она вновь бросилась на королеву. У Селены не было оружия, как не было его и у всех остальных женщин. Вот уж действительно идеальный способ убить – подослать женщину тогда, когда рядом нет никого из мужчин. Бахриэ подняла крик. Многие женщины просто убежали, сломя головы. Куда же делись охранники? Где все? Королева постаралась взять себя в руки. Видя, что убийца наступает, она спрятала сына за спину. Как ни странно, женщина не стала её убивать. Сильная рука оттолкнула Селену в сторону так, что та упала на горячий песок. - Мама! Женщина схватила мальчика за ворот туники и замахнулась, чтобы нанести решающий удар. - Рагнаир! – в ужасе закричала рубиноглазая, вскакивая на ноги. Но её опередили. Того, кто оказался за спиной убийцы, не заметил никто. Мужчина действовал просто молниеносно. Один взмах мечом - и голова женщины полетела с плеч. Селена взяла сына на руки и отскочила в сторону, не решаясь убегать. Обезглавленный труп упал, и песок окропила бордовая кровь. Неожиданный спаситель огляделся и тут же поспешил уйти. - Подождите! – окликнула его Селена. Тот обернулся. На его лицо страшно было смотреть, оно было полностью изуродовано шрамами. Королева сглотнула, стараясь перебороть себя. Затем она сказала: - Вы спасли моего сына, господин. Как я могу отблагодарить Вас? Мужчина выглядел удивлённым. Около минуты он смотрел на Селену с недоумением, а затем произнёс: - Я не сделал ничего особенного. И я не господин. Он в спешке ушёл. Бахриэ подбежала к королеве. - Вы в порядке, Ваше Величество? - Да, всё хорошо. - Кто-то подослал убийцу, чтобы убить принца. Они дорого за это заплатят. Идёмте, Ваше Величество, надо торопиться! Кивнув, Селена пошла за ней. - А кто это был? - Кто? - Тот мужчина, что спас нас. - Я не знаю. Должно быть один из ручных псов вожака Друзда. - Псов? - Воины-рабы, их называют псами. У Друзда много таких. Идёмте быстрее, Ваше Величество. Мы всё выясним, но только позже. Ближе к вечеру атака была отбита. Как и следовало ожидать, нападение организовал вожак Харуп, тот самый отверженный жених, что посмел угрожать королю Чёрных рек. Все его воины были перебиты, однако сам Харуп сбежал. Позже стало известно, что этот вожак заранее подослал женщину-убийцу, чтобы она затерялась в толпе жён и сестёр гостей праздника Алакэ и, выбрав удачный момент, убила наследного принца. Собственно, сама атака была отвлекающим маневром, не более того. Главной целью нападавших было убийство Рагнаира, и если бы не вмешательство неизвестного раба, то эта цель была бы достигнута. Уже позже, когда всё утряслось, Селена и Зимовид решили разыскать этого самого раба. Как и предполагала Бахриэ, он оказался одним из псов вожака Друзда. Вообще, иметь дело с Друздом было опасно. Этот вождь занимался работорговлей. Причём, совсем не так, как все остальные. Он покупал у других торговцев маленьких мальчиков и делал из них хладнокровных, сильных и тренированых воинов. После перепродавал их, но уже по тройной цене. Получались совершенные воины, готовые исполнить любой приказ. Друзд всегда был окружён такими псами. Как правило, лучших из своих питомцев он оставлял себе. Тот раб, который столь ловко спас принца Рагнаира от смерти, оказался самым лучшим из его псов. Каким-то образом он понял, что среди присутствующих на празднике женщин мог быть убийца. - Друзд. – осторожно сказал Зимовид. – Этот ведь один из твоих воинов? Он указал на стоявшего в солдатской стойке раба. - Да. – усмехнулся вожак. – Это Дикий Пёс. А что? Он что-то сделал? Мне стоит его наказать? - Вовсе нет! Скорее напротив. Он избавил нас от подосланного убийцы и спас тем самым множество жизней. - Вот оно что. Ну, это ерунда. - Ерунда? - Конечно. Я никогда ни за что не награждаю псов. Вот если бы натворил чего, я бы его наказал. Зимовид недоумённо застыл. Услышанное попросту не укладывалось в голове. - А ты суров. - Иначе нельзя. Я ведь воспитываю не мальчиков для развлечений, а воинов. Тут без суровости никак. - Ясно. Друзд, а может, ты продашь мне этого раба? Вожак аж вздрогнул. - Дикого Пса? Ну нет! Он лучший из моих псов. - Я готов заплатить двойную цену. - Я же сказал – нет. - Тройную. Друзд замер. Зимовид молча наблюдал за ним, ожидая, когда алчность возьмет верх над всеми остальными чувствами. - Ладно. Король усмехнулся. Расплатился он немедленно. Желание сделать хоть что-то для того, кто спас жизнь его сыну, было просто непреодолимым. Возможно, даровав ему свободу, он сможет вернуть долг жизни? - Дикий Пёс! Мужчина тут подошёл. - Этот господин отныне твой хозяин. Служи ему так же верно и преданно, как служил мне. Раб склонил голову. Зимовид уставился на него, не в силах произнести хоть слово. Да, Селена упоминала, что у него изуродовано лицо. Но даже будучи готовым к этому, король растерялся. Больше половины лица раба была покрыта шрамами и ожогами, словно его долгое время пытали и истязали. Друзд заметил его реакцию. - Не очень товарный вид, знаю. Но поверьте, Ваше Величество, воин он отменный. Просто не шибко повезло по жизни. Мальчик оказался бастардом какого-то аристократа с того континента, и он вышвырнул его на улицу. Позже по приказу того же аристократа ему вот так вот разукрасили лицо, чтобы даже родная мать не смогла его узнать. Вы просто не смотрите на лицо. - Не буду. Было приятно иметь с тобой дело, Друзд. - Обращайтесь, если что, Ваше Величество. Король сдержанно кивнул вожаку и обернулся к рабу: - Иди за мной. Когда они оказались достаточно далеко от Друзда, Зимовид остановился и сказал: - Теперь ты свободен. Я освобождаю тебя, ты больше не раб. - Я плохой воин? - Разумеется, нет. - Тогда почему, господин? Чем я успел прогневить Вас? - Ничем. Скорее напротив, сегодня ты спас жизнь моему сыну. Я лишь хочу отблагодарить тебя. Неожиданно для Зимовида, Дикий Пёс упал на колени. - Прошу Вас, господин, не наказывайте меня так. - Но я… - король растерялся. – Я ведь не наказываю. Разве ты не хочешь быть свободным? Тот даже не поднял головы. - Если я не нужен Вам, как воин, как раб или слуга, прошу Вас, убейте меня прямо сейчас. И тогда Зимовид понял, в чём дело. - Я никогда не убью тебя. Если хочешь, ты можешь стать моим подданным, моим воином. Но только если сам этого захочешь. Запомни, ты больше не раб. Ты свободный человек, и ты сам волен решать, как тебе жить. - Если так, то я хочу быть Вашим воином, господин. - Да будет так. Именно так король Зимовид обрёл своего самого верного и преданного солдата.