Гнилая вишня

- Чуть севернее от нас Царство вечных пустынь. – сказал Зимовид, указывая в сторону. – Оно просто огромно. Говорят, никто ещё не смог преодолеть его и дойти до океана. К западу от пустынь расположены Вольные поселения. Их там около тысячи, если не больше. Они частенько нападают друг на друга. Более слабые исчезают, на их месте появляются новые. Те, что ближе к нам, более миролюбивы. Некоторые из них даже находятся под нашей защитой. - А те, что подальше? - Мы их называем дикарями. Там живут племена, страшные даже по нашим меркам. Они разнятся, постоянно воюют. Мы не лезем в их дела, они, в свою очередь, не трогают тех, кого мы опекаем. Что-то вроде договорённости. - А что на востоке? - Племена лакшмитов. У них нет своего государства. Все поселения объединены вокруг шести крупных городов. Правят ими вахи, что-то вроде царей. Это наши самые главные союзники. Король Зимовид взял за руку молодую супругу и повёл дальше. - Я никогда раньше не слышала о лакшмитах. Кто они? - Не странно, что не слышала. Они ведь очень далеко от ваших земель. Северяне, и уж тем более южане даже на Чёрных реках бывают редко. Откуда же им знать о племенах, которые расположены на самом краю континента? - И правда. – Селена кивнула. – Я столь много не знаю о твоей стране. Зимовид сжал её руку. - О нашей стране, моя королева. - Верно, о нашей. – согласилась девушка. - Ты всё узнаешь, непременно. Скоро к нам прибудут гости. Они хотят познакомиться с тобой. - Зачем? - Все желают лично выразить своё почтение королеве самого могущественного государства этого континента. Вполне естественное пожелание. Супруги направились к дворцу. Селена быстро освоилась на новой родине. Не без труда она привыкла к этому обществу, разобралась в правилах и запретах, даже переняла некоторые привычки. Теперь она постоянно одевала длинную тунику без рукавов и шаровары. Это была самая удобная для этих мест одежда. Зимовид предоставил своей жене полную свободу выбора. Она могла одевать то, что хочет, делать, что хочет. Всё так, как подобает настоящей королеве. Селена очень ценила такое отношение к себе, но всё же старалась быть своей для народа Чёрных рек. Навстречу им шли люди. Придворные, которых Селена видела каждый день. - Прикрой лицо. – сказал Зимовид. Это было очень важным правилом. Только муж и его близкие родственники могут видеть лицо Селены. Королева повязала на лицо шарф, оставив открытыми только глаза. Её волосы падали на плечи золотистой волной, заканчиваясь на линии оголённого живота. - Ваше Величество. Алакх, главный советник и друг детства Зимовида поклонился. - Что случилось? - Мы обнаружили шпионов. Зимовид нахмурился. - Где именно? - На побережье, мой король. Судя по всему, это западники. Селена удивлённо оглянулась к мужу. - Шпионы? - Думаю, это была очередная попытка пробиться к лакшмитам. – сказал Зимовид. – Где они сейчас? - Скрылись, мой король. У них был корабль. - Усильте охрану по всему берегу. Нельзя никого пропустить к лакшмитам. - Да, мой король. Едва Алакх и его сопровождающие удалились, Селена обратилась к мужу: - Почему нельзя никого пропускать к этим лакшмитам? - Моя королева, это слишком серьёзная тема, чтобы обсуждать её здесь. Пойдём в наши покои. - Да, мой господин. Селена знала, что Зимовид ничего не будет от неё скрывать. У них не было никаких тайн друг от друга. Более того, король посвящал жену даже в государственные дела, что совсем нетипично для правителя, и Селена старалась ценить оказанное ей доверие. Супруги присели на кровать. - Ты ведь знаешь о драконе, моя королева? Знаешь, кому мы поклоняемся? - Да. Раньше на севере тоже поклонялись дракону. - А сейчас поклоняются небесам, насколько я знаю. – Зимовид был хмур. – Дракон давно покинул те края. Люди сами его выгнали. Селена задумчиво смотрела на мужа. - Речь ведь не о трёхглавом драконе со старинных гобеленов, верно? - Да. Дракон, которому мы поклоняемся – это человек. - Рубиновый король. - Сейчас его никто не называет королём. Самый благодатный из всех рубиноглазых, в жилах которого течёт чистая кровь дракона. - А разве он жив? – удивилась Селена. - Он жив. Да, любовь моя, дракон жив. И только мы знаем, где он находится. Каждый житель Чёрных рек готов жизнь отдать за его благополучие. - Невероятно. Стало быть, слухи о том, что род Рубиновых королей прервался на принце Александре, лживы? - Да, любовь моя. Его Высочество Александр покинул в те годы не только страну, но и континент. - Он приехал на Чёрные реки? - Ещё дальше. - К лакшмитам? Король кивнул. - Так вот где он был. Селена очень хорошо помнила историю о том, как был свержен Рубиновый король. Король Влациус был убит, как и его супруги. Старший сын и наследник Александр вместе с младшими дочерьми короля исчез на следующий день. Говорили, что Влациус лично приказал сыну не позволять никому убить его. Ведь именно Александр должен был продолжить род Рубиновых, именно из его чрева должен был появиться новый дракон. - Я поклялся защищать дракона всеми силами. – сказал Зимовид. – Некоторые и по сей день не оставляют попыток найти дракона. Я же весьма успешно пресекаю эти попытки. - О, мой король. Дракон священен для любого рубиноглазого. Это их общее божество. Селена была просто счастлива узнать, что её муж служит этому божеству. - Прошу, расскажи мне о нём. Какой он? - Он чуть старше меня. Скажу тебе прямо, любовь моя, он великолепен. Самый великолепный из всех, кого я когда-либо видел. Мудрый и справедливый. Он был бы прекрасным королём. Селена улыбнулась. - Я знала, что он жив. Чувствовала. - Ты благословлена им. Иначе быть не может. - Скажи, а у него есть наследник? - Да. Молодому дракону уже пятнадцать. Ты ведь понимаешь, насколько важно оберегать их покой? - Разумеется. Мой король, ты отныне герой для меня. Знай, что бы ни случилось, пусть даже ценой своей жизни, я всегда буду помогать тебе в этом. Это не было блажью. Селена знала наверняка, что готова будет кинуться под лезвие меча во благо дракона. Ведь это настоящее счастье – отдать жизнь за своё божество. - Я рад это слышать, любовь моя. Когда мой брат вернётся с малым отрядом из вольных поселений, мы вместе с тобой отправимся к лакшмитам. Ты сможешь увидеть дракона. Сердце Селены пропустило стук. - О, мой король, я так мечтаю об этом. Я самый счастливый в мире человек. Королева бросилась в объятия супруга. Тот крепко сжал её в своих объятиях и поцеловал в лоб. - Ты всегда будешь самой счастливой. Клянусь благодатным драконом. Нельзя сказать, что у Эдгара всегда был чуткий сон. Просто находясь не в своём дворце он постоянно просыпался от любого шороха. Недавно ему удалось наконец поговорить с рубиноглазым мальчишкой, которого он спас от своих же солдат. Хотя, поговорил – сказано сильно. С ним сложно было общаться. Сперва Эдгар подумал, что парень просто туго соображает. Но дело было не в этом. Нет. Он просто сам себя не считал человеком. Отца (своего родного отца!) он называл хозяином. Говорил, что у него не может быть своих желаний, только обязанности. Что он сам не человек, а просто инкубатор, способный производить на свет здоровых детей. Когда Эдгар спросил, почему он так считает, мальчишка ответил, что так ему сказал хозяин. Король южан просто разрывался от желания казнить этого самого хозяина. Не стоило быть умником, чтобы понять – для Назима его сын не более, чем способ заработать. Это был весьма нехитрый процесс. Мужчина отдавал рубиноглазого сына тому, кто может хорошо заплатить. После этот клиент мог забрать рождённого им ребёнка. За очень большие деньги. Зачем? Очень просто. Рубиноглазые всегда в цене, в любой точке мира. Тот, у кого есть рубиноглазый – заведомо богач. Торговля детьми прибыльное дело. Особенно в Варне, где это не считается преступлением, как на севере. Эдгару было тошно. Он чувствовал свою вину перед всеми несчастными, что страдают в угоду своих хозяев. Индигедер, именно так звали юношу, был совсем молод. Ему был двадцать один год, и он уже дал жизнь трём детям. Но ни одного из них он не видел. Лично Назим не позволил, опасаясь того, что сын может привязаться к уже проданным детям. Рубиноглазый был опустошён. Он давно уже перестал что-то чувствовать, перестал жить. Да и жил ли он хоть когда-то? Эдгар поклялся мальчишке, что сделает всё, чтобы его жизнь наладилась, чтобы он больше не был рабом, чтобы стал свободным во всех смыслах. Очевидно, Индигедер ничего не понял. Лишь одно он сказал: - Прошу меня простить, но хозяин меня накажет. У меня приплод, но не от клиента, а от кого-то из солдат. Я не знаю, что мне делать. Король просто онемел. Рубиноглазый был рабом. Просто рабом, не знавшим другой жизни. - Всё будет хорошо. - Хозяин сделает мне аборт? - Нет! Он тебе больше ничего не сделает. Ты родишь своего ребёнка. Ты сможешь сам воспитывать его. - Хозяин говорит, что я не имею права воспитывать детей. - А мне плевать, что он там говорит! И ты наплюй! Ты теперь свободный, и ребёнка у тебя никто не отберёт. На этом Эдгар окончил разговор. Он понимал, что объяснять простые истины рубиноглазому придётся очень долго. И он лично этим займётся. Он научит его не быть рабом. И уж точно он не вернёт парня отцу. В ту же ночь Эдгар проснулся от негромкого шума. Он просто кожей чувствовал присутствие в шатре кого-то постороннего. Не шелохнувшись, он приоткрыл глаза. Чья-то тень неслышно пересекла шатёр и направилась туда, где лежал Индигедер. Неужели Назим? Эдгар сжал в руке рукоять кинжала, который лежал под его подушкой. Вот тень подошла к рубиноглазому. Неизвестный был один. Думать, как он прошёл мимо стражи, было некогда. Король, словно хищный зверь, тихонько поднялся с места и подкрался к похитителю. Вот неизвестный протянул руку к парню. Эдгар совершенно не слышно оказался за его спиной и приставил кинжал к его горлу. - Тихо. Тот вздрогнул всем телом и застыл. - Ваше Величество… - Я сказал тихо. Сейчас ты медленно повернёшься ко мне. И никаких глупостей, у меня очень хорошая реакция. Мужчина исполнил приказ. Эдгар увидел его лицо. - Ты… Я же знаю тебя. Догадка была просто шокирующей. Этого просто не может быть. - Ваше Величество, мы можем поговорить? - Какого лешего Вы забыли в моём шатре, на моей земле? – буквально прошипел Эдгар, с трудом сдерживая гнев. - Я всё объясню. Только, пожалуйста, уберите кинжал. - Здесь я король, и я буду делать, что захочу. - Разумеется. Но позвольте мне объясниться. Да, оружие лучше убрать. Эдгар был не столько зол, сколько просто поражён. Перед ним стоял Орамедон, король Востока.