Гнилая вишня

Ночью моросил лёгкий дождь. Погода была прекрасная – ни палящей жары, как на юге, ни морозного холода, как на севере, а чистая и свежая прохлада. В ту ночь герцог Чарльз не спал. Устроившись на кресле возле окна в полутьме своего кабинета и сжав в руках изумрудное ожерелье, он смотрел на дождинки и думал. Чарльз никогда не забудет тот день, когда порог дворца западных правителей переступила та женщина, что враз перевернула его жизнь с ног на голову. Это был день свадьбы его старшего брата, Карла. Даже спустя много лет брата Чарльз вспоминает с ненавистью и презрением. Везение – вот что сопровождало этого человека всю жизнь. Карлу повезло родиться первым сыном в семье герцога, то есть фактически наследником на трон. Ему повезло быть этим наследником. Что бы он не сотворил, ему всё сходило с рук, именно потому, что он наследник, которого никто не посмеет тронуть. Все прекрасно помнили, как едва став семнадцатилетним, Карл начал бегать в казармы к воинам своего отца. Там его пускали по кругу, словно какую-то девку из публичного дома. Дошло до того, что воины открыто хвастались тем, что их каждую ночь ублажает будущий правитель государства. Сплетни нарастали, как снежный ком. Однако ни уговоры, ни угрозы, ничто не могло заставить Карла прекратить этот разгул. Этот юноша был невероятно самолюбив, труслив и мстителен. Он боялся всего, но был злопамятным. Покойный ныне герцог Михель так и не внял мольбам своих подданных, умолявших его передать престол второму сыну, Чарльзу, в обход первого. Старик решил, что остепениться блудному сыну поможет женитьба. Так в их дворце и появилась принцесса Кьярамсали, единственная дочь короля южан. Она была прекрасна. Умная, хорошо воспитанная, сообразительная, красивая. Ей было так мало лет, лишь на год младше Чарльза, и на пять лет младше своего жениха. Чарльз влюбился в неё тогда с первого взгляда, и долго горевал о том, что она – самая прекрасная из принцесс, - достанется не ему, а его брату, ничтожному мужеложцу. Могло ли быть в мире что-нибудь более несправедливое по отношению к Чарльзу? Могло ли быть в мире что-нибудь более жестокое по отношению к Кьярамсали? Пожалуй, нет. Но оба они быстро освоились в сложившейся ситуации. Чарльз научился быть холодным, циничным и расчётливым. Научился выжидать и умело плести интриги. Научился не страдать о потерянной любви. Кьярамсали научилась не плакать, не обращать внимания на постоянные насмешки придворных, на извечные намёки многочисленных любовников мужа, на равнодушие со стороны законного супруга и на те интриги, что плелись против неё. Сейчас, размышляя о прошедших годах, Чарльз жалел лишь о том, что так и не признался принцессе в своих чувствах. Быть может, после смерти отца он бы смог избавиться от Карла и жениться на Кьярамсали. Они бы правили вместе, оба умные, ловкие и дальновидные политики. Они бы сделали Кармштат сильнейшим государством в мире. Вместе… Тогда не было бы никудышного наследника на престол, сына Карла Михеля, такого же ничтожества, как и его отец. У них с Кьярамсали были бы сильные дети. Была бы сильная династия. Чарльз грустно вздохнул. Этого никогда не будет. Теперь уже точно никогда. Если та новость, что принёс с Юга Ханс Кармштатский, правдива, то и принцессы Кьярамсали больше нет. Эдгар казнил её за покушение на своего молодого супруга. Но где-то в глубине души Чарльз не верил в её смерть. Не хотел верить. - Ваша Светлость. Герцог обернулся к стражнику. - Что такое? - Мы привели ведьму, как Вы и приказали. Чарльз крепче сжал в руках ожерелье. - Пусть войдёт. Стражник кивнул и пропустил в кабинет девушку. Девушку, внешне слишком молодую и хорошенькую, чтобы быть сильной ведьмой. Она склонилась в почтительном поклоне, ожидая, что ей скажут. Герцог смотрел на неё с любопытством. Совсем ещё девчонка, ей точно нет восемнадцати. Роста невысокого, маленькая и хрупкая, волосы до плеч, неровно стриженные, миленькое личико. Просто какой-то ребёнок, а не ведьма. - Подойди. – велел ей герцог. Та послушно подошла, не поднимая головы. - Ваша Светлость, что я могу для Вас сделать? - А ты точно ведьма? - Да, Ваша Светлость. Чарльз окинул девчонку скептическим взглядом. - Что-то не особо верится. - Не смотрите только на внешность, Ваша Светлость. Моя сила не в возрасте, а в крови предков колдунов. Герцог немного подумал и спросил: - Как тебя зовут? - Янек Гхакх. - Ты с Чёрных рек? - Да, родом оттуда. Мужчина был удивлён. Гхакх – очень известная фамилия. Все её носители – очень сильные колдуны и ведьмы. Выходит, если девчонка не обманывает, то она и правда сильная ведьма. - Что ж… Взгляни на это ожерелье. Оно принадлежало одной женщине. Ты можешь узнать наверняка, жива сейчас эта женщина или нет? Янек Гхакх кивнула: - Да, конечно. Подайте это ожерелье мне. Герцог положил ожерелье в протянутую ладонь и стал ждать дальнейших действий. Девушка прижала ожерелье к губам, закрыла глаза и замерла на месте. Что же она такое делает, Чарльз не знал. У этих ведьм свои штучки. Что-то подобное творила и Ниоба, личная ведьма Ханса Кармштатского. Сначала Чарльз хотел обратиться за помощью именно к ней, но ведьма не нашлась. Не иначе как снова пошла на ночь глядя собирать какие-то травы. Кто их поймёт, этих ведьм и колдунов. Нормой они считались только на Севере и на Чёрных реках. На Юге их ненавидели, на Востоке боялись, а Запад просто игнорировал. И всё же иметь при себе личную ведьму было весьма полезно. - Она мертва. – сказала девушка, протягивая ожерелье обратно. «Жаль…» - подумал герцог. – «Очень жаль». - У тебя есть хозяин? - Нет, Ваша Светлость. - Почему же? На лице Янек не было никаких эмоций. Вообще никаких. - Большая сила – большая ответственность. – заметила она. – Тяжело найти хозяина при таком раскладе. - Тогда я буду твоим хозяином. - Как Вам будет угодно. Ведьма вновь отвесила поклон. - Говорят, ведьма всегда и во всём может угодить своему хозяину. Это так? - Да, Ваша Светлость. - Значит, как женщина она тоже может угодить? - Разумеется. Если желаете, я могу Вам продемонстрировать. Чарльз кивнул. Собственно, а почему бы и нет? Красивая девушка, сильная и родовитая ведьма. Если дядя говорил правду, то ведьмы рожают очень сильных детей, почти как рубиноглазые. Герцог до сих пор не женат. А Кьярамсали больше нет… - Идём со мной. – скомандовал мужчина, направляясь к дивану. Устроившись полулёжа, он дал знак ведьме, чтобы та приступила. Янек Гхакх скинула с плеч накидку и подошла ближе. Она и правда выглядела очень хрупкой, словно едва раскрывшийся цветок. Девушка залезла на колени герцога, словно нарочно медленно. - Вы слышали легенду о трёх братьях? Не к месту заданный вопрос застал врасплох. - Что? - У северян есть легенда о трёх братьях. Она рассказывает о том, как три брата вознамерились однажды убить дракона. И дракон их жестоко покарал. Одного из братьев он сжёг заживо. Герцог недоуменно заморгал. - Что за бред? При чём тут это? - Нет, не при чём… Девушка с невероятной пылкостью бросилась в его объятия и в ту же секунду всё тело герцога охватила дикая боль. Закричав во весь голос, он не сразу понял, что горит. Причём не только он, но и ведьма. Его обуяло пламя изумрудно-зелёного цвета, и в ноздри ударил резкий запах горелой плоти. Но Чарльз ничего не соображал от боли. Он кричал, пытаясь сорваться с места, но Янек, словно превратившись в камень, держала его на месте. Как ни пытался, мужчина не смог выбраться из огненных объятий. Янек Гхакх поднялась на ноги. Запах стоял отвратный, но ведьма даже не поморщилась. Убедившись в том, что герцог мёртв, она облачилась в свою накидку и пошла к выходу. Стражник ждал у порога. - Дир. – обратилась к нему ведьма. – Всё тихо? - Да. – кивнул Дир Камаль. – Твой морок не пропустил ни единого звука. - Прекрасно. Они оба синхронным шагом направились прямо по коридору. Кроме них никто пока не знал, что ещё вечером было убито семь западных стражников в этом дворце. Ночь выдалась кровавой. Но ведь она ещё только началась. Один взмах руки ведьмы, и замок двери сам собой открылся. Дир Камаль остался сторожить двери, а Янек Гхакх вошла внутрь. Гаррет не спал. Он сидел за столом, углубившись в какую-то книгу. Ведьма подошла к нему со спины. Посмотрев на его затылок практически с нежностью, она тихо достала из кармана платья платок. Совершенно бесшумно приблизившись к ничего не подозревающему герцогу, ведьма резко приложила платок к его лицу. Едва сделав вздох, Гаррет вздрогнул и уронил голову на стол. Янек легко поцеловала его в затылок и так же тихо ушла. Комнату третьего герцога сообщники искали дольше. И на сей раз вошли они вместе. Младший брат Чарльза и Гаррета мирно спал на своей кровати. - Только быстрее. – шепнула Янек. – У нас мало времени. Южане могут явиться с минуты на минуту. Коротко кивнув, Дир Камаль обнажил свой меч. Стараясь не поддаваться сомнению, он подошёл к кровати и одним чётким ударом отсёк спящему человеку голову. Смотревшая на это ведьма оставалась, как и прежде бесстрастной. Подождав, пока кровь не перестанет бить ручьём, девушка достала из-за пазухи маленький мешочек. Положив отрубленную голову в мешок, она сказала: - Дело сделано. Идём. Меньше, чем через пол часа эти двое покинули дворец.