Гнилая вишня

Крепость невозможно было увидеть издалека. Невозможно просто потому, что огромные снежинки, кружащиеся с невероятной скоростью, застилали глаза, а сама крепость была идеально белой. На подступах к крепости выделялись траншеи, вернее то, что от них осталось. Всё вокруг было белым бело. Крепость не была большой, но и не была маленькой. Белая стена высотой около пятнадцати метров отделяла заснеженные просторы от места, которое называлось Драконье кладбище. Начала и конца стене не было видно. Сама крепость была откровенно страшна. Что-то было в ней такое, что дико пугало. - Это и есть крепость мертвецов. Тео знал это наверняка, хотя сам воочию видел крепость впервые в жизни. - Не думал, что она такая белая… - заметил Резвый. – Почему-то представлялось что-то чёрное и зловещее. - А белая крепость выглядит не зловеще? - Нет, пожалуй. Дорога их измотала. Эти трое – Резвый, Тео и Молчун – были самыми крепкими и выносливыми наёмниками на службе Кармштата. На смертельно опасное задание их отправил лично герцог Чарльз, фактический глава государства. Резвый был лучшим из воинов Кармштата, Тео – настоящим знатоком географии, который может сориентироваться где угодно, ну а Молчуна не брали ни холод, ни зной. Однако дорога на край света могла измотать, свести с ума и даже убить кого угодно. - Подойдём близко к траншеям, и на нас сразу нападут стервятники. - А члены Ордена всегда внутри крепости? - Скажем так, они по ту сторону стены. Что там, за этой стеной, не знает никто, кроме Святых грешников. Резвый кивнул и огляделся. На первый взгляд это была непроглядная стена. Но если напрячь зрение и посмотреть хорошенько, можно было заметить несколько маленьких сторожек, из труб которых шёл дымок. А стало быть, можно согреться, не попав при этом на территорию крепости. Определённо, это хорошая новость. Резвый и его товарищи очень сильно замёрзли и оголодали. Было бы обидно умереть от холода и голода сейчас, когда они пришли к самому порогу Драконьего кладбища. - Слишком тихо. Где же хвалёная стража? Тео усмехнулся. - Пока мы не попытаемся попасть за стену, нас никто не тронет. - Значит, нужно перешагнуть за траншеи, чтобы привлечь внимание? - Именно так. - А как-то по-другому проникнуть в крепость… - Невозможно. И дело вовсе не в страже. Эти стены пропитаны магией. - Так как же нам забрать девчонку? - Предложим за неё выкуп, как и велел хозяин. - А мне вот интересно, нужно ли золото тем, кто навсегда отрёкся от всего мирского? Резвый и Тео оглянулись к подавшему голос Молчуну. - Дельное замечание. – кивнул Тео. – Я тоже думал об этом. - А почему не сказал хозяину? - Я говорил. Но он не стал меня слушать. - Ладно, не будем об этом. Резвый шагнул вперёд. Подойти к траншеям – что может быть проще? Но закалённому в боях воину почему-то было страшно. И он не мог сам себе объяснить, что его пугает. - Чужжжжаки! Северяне синхронно вздрогнули и огляделись. - Зззздессссь чужжжаки. Из траншеи что-то появилось. Нечто, напоминавшее огромную косматую птицу с тремя головами. Жуткое зелёное существо выпучило чёрные глаза, глядя на Резвого. - Чужжжаки. - Что это за чудовище?! – в ужасе воскликнул Резвый, обнажая меч. Тео аккуратно положил руку на плечо товарища. - Успокойся, это и есть стервятники. - Что? Да это же монстр! - Чужжжжаки шшшшумят. Существо шипело, словно змея, а глаза опасно блестели. Тео вышел вперёд. - Прости нас за этот шум, страж. Мы заплутавшие путники, пришли помощи просить. - Зззздессссь не помогают, чужжжжак. Вам ззззздесссссь не месссссто. Ухххходите. - Молю тебя, стражник, позволь нам поговорить с кем-нибудь из крепости. Мы одни, и не желаем вам зла. - Что вы забыли здесь, наёмники? Рослый мужчина взялся непонятно откуда, практически из воздуха. Тео растерялся от неожиданности. Мужчина был облачён во всё белое. Его выдающееся тело скрывал белый меховой плащ, руки и ноги были завёрнуты в белые тряпки, на поясе висел меч в ножнах. - Я Гора из Ордена Святых грешников. Немедленно отвечайте мне, или я пущу вас на корм стервятникам. Вторя его мощному баритону, из траншеи послышались жуткие карканья. - Я Тео из Кармштата. Пришёл суда по велению своего господина, герцога Чарльза. Мы ищем девушку. Она дочь северной аристократки. Её зовут Ровера Схольц. Гора напрягся. - Не знаю такую. - Но… Прошу Вас, подумайте хорошенько. Она должна быть здесь. - Святые грешники не носят мирских имён. Не знаю никого с таким именем. Мужчина оглянулся и обратился в пустоту у себя за спиной: - А вы слыхали о такой? Затем, прямо на глазах у изумлённых северян, из воздуха появились и другие люди в белых одеждах. Тео попытался выискать среди них девушку восемнадцати лет, а Резвый бегло посчитал. Святых грешников было тридцать восемь человек. Все были одеты одинаково, у многих не было видно лиц. - Имечко-то знатное. – произнёс один из мужчин. Стражи о чём-то тихо переговаривались. Северянам стало не по себе, ведь перед ними были настоящие воины, старожилы края света. Тео перевёл дыхание и повторил свой вопрос: - Так есть ли среди вас Ровера Схольц? - Роверы Схольц больше нет. – на сей раз голос был женским. – Нет, и не будет никогда. Вперёд вышла женская фигура. - Я давно отреклась от этого проклятого имени. Как, впрочем, и от прошлой, неправильной жизни. Теперь я Снежинка. Северяне с недоумением уставились на девушку. Сперва все трое решили, что на ней капюшон. Но это не было капюшоном. Это были волосы. Белые, как снег, длинные прямые волосы. Снежинка? Вот, значит, как. Тео слишком хорошо знал, у каких людей бывают от природы белые волосы. А ещё он понял, что девушка находится здесь по собственному желанию. - Снежинка. – голос северянина дрогнул. – Простите нам наш неожиданный визит. Мы пришли от герцога Чарльза, правителя Кармштата. - От кого? Ровера Схольц тряхнула головой. - Я мало что смыслю в именах и названиях, говорите яснее. - Кармштат – сильнейшее государство запада… - Запада? С чего запад вспомнил обо мне? От дома на севере я отреклась, папаша мой, насколько я знаю, южанин. - А папаша твой часом не этот герцог? – спросил кто-то из стражников. - Нет, его как-то по-другому звали. Да и не герцог он, а король. - Значит, не от папаши пришли. - А что ему надо, этому герцогу? Девушка обратилась к Тео. - Его светлость желает даровать Вам приют в своём дворце. Он обещает Вам признание и законный титул, если Вы согласитесь… - Довольно! – оборвала его Снежинка. – Это не подлежит обсуждению. Возвращайтесь обратно и скажите вашему герцогу, что Ровера Схольц давно умерла. Пусть навеки забудут это имя. Я принадлежу Ордену Святых грешников, и на престол своего, так называемого, отца прав не имею и иметь не желаю. Остальные стражники согласно загалдели. Гора кивнул Снежинке, и снова уставился на путников. - Думаю, повторять не нужно. Уходите. Тео понял, что сейчас спорить нельзя. Необходимо было выждать время. - Ну раз так, то мы, разумеется, уйдём. Мы сообщим герцогу о Вашем решении. Но если это возможно, у меня есть одна просьба. - Что за просьба? - Мы очень долго были в пути. Прошу вас, позвольте нам переждать у вас некоторое время. Гора усмехнулся. - Ну это можно, если только вы не будете соваться в крепость. Переждёте в сторожках. Но по ночам глядите в оба. Наши стервятники очень любят свежее мясо. Стражники засмеялись и вновь растворились в воздухе. - Подождём пока. – тихо шепнул Тео Резвому. – Девушка ещё может передумать.