Гнилая вишня

Кронпринц Клаус Багряный приехал на свадьбу своего дяди, короля Эдгара, одним из первых. Единственный сын трагически погибшего принца Клерка, он был доверенным лицом Эдгара в Большой провинции и верным его вассалом. Знал ли он о причине смерти своего отца, никто точно сказать не мог, но в верности кронпринца никто не мог усомниться. Это был высокий рыжеволосый юноша неполных двадцати лет, один в один похожий на своего деда, покойного Джозефа. В большом обществе гостей Клаус был как рыба в воде. Он умудрялся найти общий язык с кем угодно и поддержать любую беседу, был человеком утончённым и начитанным, прекрасно разбирался в политике и искусстве. И его очень любили за эти качества. - Клаус, мой дорогой племянник. Эдгар был искренне рад его видеть. - Ваше Величество. Наконец-то мы с Вами увиделись. Поздравляю Вас с этим событием. - Благодарю тебя, мой племянник. Расскажи мне, как ты? Все ли хорошо в провинции? Они сидели на диване в кабинете короля. - Всё прекрасно, благодарю Вас. Мы построили новые храмы и богадельни, как Вы и желали. Активно боремся с голодом и нищетой. А совсем недавно мне на рассмотрение принесли новый проект строительства дома для детей-сирот. - Как замечательно. Надеюсь, ты его одобрил? - Разумеется. Однако он нуждается в некоторых поправках. Я непременно продолжу работу над ним сразу по возвращении в провинцию. - Я уверен, что ты всё сделаешь правильно. - Благодарю Вас, Ваше Величество, за Ваше доверие. Но расскажите же мне поскорее, кто Ваш избранник? С кем Вы решили связать свою жизнь? - Ты с ним скоро познакомишься. Его зовут Радомир, он с севера. - Правда ли то, что о нём говорят? - А что говорят? - Что он один из тех, кого называют рубиноглазыми? - Да, это правда. - Невероятно. Не думал, что мне доведётся повстречать кого-нибудь из этих людей. Думаю, я смогу рассказывать об этом дне своим детям и внукам. Кронпринц улыбнулся. Эдгар лишь кивнул, размышляя о своём. А подумать было о чём. Эта свадьба, в его понимании, была просто экстремальной. Слишком много врагов и недоброжелателей вокруг, Радомир в постоянной опасности. Необходимо было смотреть в оба, и Эдгар боялся что-нибудь упустить. Не далее чем вчера он мерил новый чёрный кафтан из атласа, приходя к осознаванию того, что всё это – не очередная интрига королевского двора, а его собственная свадьба. И сегодня Радомир станет его супругом. Это даже звучало странно. Южане крайне редко женились на мужчинах. Могли любить друг друга и жить вместе, но женились только на женщинах, так как брак предполагал появление детей, а у двух мужчин их быть не могло. Ведь на юге не было рубиноглазых. Как Эдгар и подозревал, герцоги Кармштата лично не явились. Но зато прислали впечатляющую делегацию во главе с Хансом Кармштадским, престарелым политиком и дипломатом, представителем правящей династии. Король южан строго-настрого приказал слугам следить за всеми участниками данной делегации, буквально глаз не сводить. От них следовало ожидать какого-то подвоха, в этом нет сомнения. Но как далеко они могут пойти, никто не знал. Самым удивительным происшествием оказался приезд представителей королей Чёрных рек. Несмотря ни на что, делегацию встретили. Эдгар лично переговорил с главой делегации, неким Ареном Гхакхом, странного вида субъектом, и ясно понял, что приехали те только ради того, чтобы посмотреть на рубиноглазых. Арен окидывал короля оценивающим взглядом, приглядывался к другим гостям, выискивая в толпе рубинные глаза. - Наши короли передают Вам наилучшие пожелания, Ваше Величество. Определённо, это большое везение – получить в супруги рубиноглазого. Неужели Вам удалось выкупить его у северян? - Выкупить? – удивился Эдгар. - Ну а как бы иначе Вы смогли его получить? Все прекрасно знают о том, что северяне берегут их как зеницу ока, и лишь иногда отдают в супруги иностранцам. За большой выкуп, разумеется. Гхакх как-то недобро улыбнулся. У Эдгара похолодела душа. Он-то совершенно забыл о том, что всех своих рубиноглазых он получил незаконно. Предполагается, что всех пленников он вернул. Странно, что северяне, узнав о его свадьбе, не подняли вопрос о том, откуда же у короля южан рубиноглазый. А такой вопрос обязательно всплывёт. И что дальше? Его же обвинят в изнасиловании… Королю стало откровенно страшно, хотя он и пытался выглядеть невозмутимым. - Ну так что, Вы его выкупили? - Нуу… Можно и так сказать. - Расскажете, как Вам это удалось? А то наши короли уже который год пытаются посвататься хоть к самому бедному рубиноглазому севера, и всё никак не получается. - А Вы очень любопытны, господин. Гхакх засмеялся. - Вы правы, Ваше Величество. Но я ничего не могу с собой поделать, ибо сегодня Вы сделаете то, о чём я могу только мечтать. А потому я, конечно же, понимаю Вашу скрытность. Разумеется, Вы не будете делиться такой ценной информацией. - Что ж, я рад, что Вы это понимаете. - Ещё раз примите мои самые искренние поздравления. - Благодарю, господин Гхакх. Фишер как всегда появился вовремя. Он отвлёк на себя Арена, заговорив о возможности подписания ряда соглашений между Югом и Чёрными реками. Эдгар отошёл от них как можно дальше, пытаясь унять дрожь во всём теле. Свадебная церемония состоялась в полдень. Жрец главного храма трёх богов обвенчал Эдгара и Радомира в полной тишине. Едва лишь их брак объявили состоявшимся и благословлённым богами, огромный зал взорвался бурными аплодисментами. Затем начался целый поток поздравлений и пожеланий. Это была странная свадьба. Слишком быстрая, слишком непонятная и волнительная. Эдгар постоянно оглядывался и озирался, словно ожидая удара ножом в спину, а вот Радомир, напротив, выглядел прекрасно, всем живо отвечал и приветливо улыбался. Юношу окружали восторженные взгляды. И это не странно – Радомир был просто прекрасен. На нём был закрытый белоснежный шёлковый костюм, аккуратно облегавший его тонкую талию, а на вороте была красная лента – символ правящей династии Юга, - как знак его принадлежности королю Красной Розы. Позже они вышли на огромный балкон дворца, под которым собрался весь честной народ. Толпа восторженно скандировала: «Да здравствует король Эдгар! Да здравствует король Радомир!» Рубиноглазый очень быстро вошёл в роль второго короля южан, и чувствовал себя куда более уверено, чем Эдгар. А сам Эдгар никак не мог избавиться от чувства тревоги. Он был просто уверен в том, что скоро, совсем скоро, произойдёт что-то ужасное. Он сжимал холодную ладонь молодого супруга и твердил сам себе, что никогда и никому его не отдаст, что бы ни случилось. Просто не отдаст и всё. Он не просто так проникся к нему симпатией с первого взгляда. Это была судьба. Радомир создан для него. Он должен принадлежать ему. Оглядев толпу людей, Эдгар вдруг понял – принадлежать не только ему, но и всему Югу. Он будет вторым королём. Разумеется, если с ним ничего не случится. А в последнем Эдгар не был уверен нисколько. Трое мужчин с трудом шли по толще снега, проваливаясь, падая, но не останавливаясь ни на миг. Нельзя было останавливаться. Особенно ночью. Как истинные северяне. Они знали, что стоит ненадолго присесть, и можно сразу замёрзнуть. Ибо метель не проявит жалости ни к кому. Особенно та метель, что буянит на самом краю света. - Ты уверен, что мы правильно идём? – спросил один из мужчин. Приходилось кричать, чтобы слова не пропали в морозном ветре. - Уверен! – ответил другой. – До крепости мертвецов ещё километров двадцать. - Дойдём? - А куда мы денемся? Либо дойдём, либо умрём, третьего быть не может. - А когда дойдём, как мы сможем выкрасть девчонку? - Будем действовать по обстоятельствам. Больше разговоров не было. Путники шли дальше, без устали передвигая ноги и стараясь не останавливаться. А впереди была неизвестность…