Их маленькая церковь вместила в себя его друзей. Всех тех, с кем он немало прошёл за это время. Всех, кто искренне рад тому, что происходит сегодня. И даже тех, кто пришёл сюда без приглашения.
Стоя у алтаря под витражом, Дэрил глядел себе под ноги, внешне невозмутимый и спокойный. Но внутри о рёбра со странным, дурманящим предвкушением долбило сердце. Он и сам не понимал, от чего больше — тихой радости или предательского волнения. Понимал только, что если он не успокоится, всё это вот-вот выплеснется наружу. И, чего доброго, станет заметно всем. Чёртовых пара минут, казалось, замедлились втрое. И глубоко свербящая мысль, проскользнув сквозь остальные, нашёптывала, что, возможно, Нина и вовсе, поразмыслив, передумала участвовать в этой глупой затее. А вот ему во что бы то ни стало хотелось осуществить этот безумный план. План, который засел в голове, не давая покоя несколько недель. План, который вот-вот осуществится. Он думал, виной тому его собственнические мысли. Навязчивое желание заполучить её. Всю, навсегда. Но в данную минуту осознавал, что дело не только в этом. В её счастье. Её радости, которым он имеет грех питаться сам. В ней самой. Он наркоман, потерявший себя. И нашедший своё спасение.
Стоящее в углу старенькое фортепиано заиграло, вырвав его из мыслей. И Дэрил тотчас поднял взгляд, взволнованно метнув его ко входу. Скрипнув створками, двери медленно распахнулись… И арбалетчик, сглотнув, завороженно замер…
В сопровождении Джейкоба, к нему шла Нина. Придерживаясь за руку капитана, она ступала навстречу. Плавно. Медленно. Даже осторожно. Светлая ткань, струясь вдоль её тела, чертила хрупкие изгибы. И в эту секунду охотник всерьёз допустил мысль о том, что она не реальна. В этом платье, с фатой, дымкой прикрывшей волосы. Вся она. Словно светлый луч того, совершенно иного, что ворвалось в этот суровый холодный мир. В его мир. Мир, в котором его существование «до» нихрена не отличалось от существования «после». Мир, от которого он точно не ждал получить ничего хорошего. Тем более счастья. Даже не знал никогда, что это. И оттого сейчас так безумно хотелось верить, что это ему не мерещится. Что она ему не мерещится. И чем же, чёрт возьми, он заслужил её? Он, обычный реднек, Диксон.
Выпустив локоть Стивенсона и благодарно взглянув на него, Нина прошла к арбалетчику, взволнованно улыбаясь и замирая прямо перед ним. Робкая, но стойкая. Изящная, искренняя. Настоящая. И, растерянно разглядывая невесту, Дэрил понял, что стремительно пьянеет. Пьянеет ею. Прямо сейчас, как и всегда, когда она рядом. Всегда, сколько бы времени ни прошло… И ему её всегда мало. Всех тех минут, что провёл с ней за всё это время — ему катастрофически мало. Он пропал в ней. Пропал в тот миг, когда впервые увидел. Пропал навсегда.
Музыка прекратилась. И несколько мгновений ещё звучала в воздухе, растворяясь в запахе горящих свечей. И тихом перешёптывании улыбчивых друзей, что скопились на передних рядах скамеек.
Светясь добродушной чудаковатой улыбкой, в наступившей тишине Гэбриэль начал свою речь, эхом зазвучавшую в стенах церкви.
— Мы собрались здесь сегодня, — проговорил он, добродушно оглядев присутствующих, — чтобы разделить радость двух близких нам людей, — святой отец устремил взгляд на молодожёнов. — «Если мы любим друг друга, в нас пребывает Господь, а любовь Его совершенна», — процитировал он. — Все мы стали друг другу именно «близкие люди». Я многое прошёл со всеми вами, — взглянув на Рика и остальных, Гэбриэль вернул внимание жениху и невесте. — И потому искренне счастлив спросить эти слова: согласны ли вы, Дэрил и Нина, связать себя священными узами брака? Принимать друг друга и оберегать друг друга — в болезни и здравии, в счастье и несчастии, до конца своих дней?
— Согласен, — твёрдо прохрипел Диксон.
Он замолчал, ощущая всколыхнувшийся от этих слов порыв. Жадно ловя её эмоции. Боясь упустить хоть одну из них… И понимая, что наступает иное. Новое. Лучшее будущее… Выходит, вот что чувствуешь, когда понимаешь, что всё хорошо. Всё хорошо, чёрт возьми. Когда позволяешь себе поверить в это. Когда обретаешь уверенность, что ни за что не потеряешь то, что так дорого бесконечно долбящему в груди сердцу.
— Согласна, — внимательно глядя на него, спустя бесконечный миг подхватила невеста, и просияла смущённой улыбкой.
Она смолкла. Но её ответ всё ещё звучал у него в голове. Она согласна. Согласна стать его. Гэбриэль говорил дальше. Но Дэрил уже не слушал. Его накрыло. Стало плевать на всю ту дурацкую неловкость, что упрямо не ослабляла свои тиски. Плевать на то, что помимо них с Ниной здесь ещё куча зевак. Друзей, что, казалось, нарочно следят сейчас за каждым их шагом. Он словно остался с ней вдвоём, в полной тишине пустой церкви, окутанной запахом горящих свечей. Он во все глаза смотрел на неё, понимая, что не в состоянии оторваться. Он не мог и не хотел. Пошло оно всё. Пусть смотрят. Пусть думают, что хотят. Он самовольно позволил себе наслаждаться. Её эмоциями, которые прятала в себе, неосознанно теребя пальцами ткань платья. Её чуть осмелевшим за месяцы взглядом, этой милой сейчас растерянностью, что так сводили его с ума. Её робкой, светлой улыбкой, за которую отдал бы душу… лишь бы видеть её всегда. Видеть каждый миг своей жизни. Каждую секунду. И пусть идёт к чёрту весь этот мёртвый мир вместе с его Богом, будь он неладен. Она здесь, с ним. Реальна. И он рядом. Он всегда будет рядом. И сделает всё, чтобы защитить её. С Богом или без. С чьей-то помощью или в одиночку. Хочет она того или нет. Как и всегда. Чего бы это ему ни стоило…
— …Считать этот день символом начала новой жизни, — голос Гэбриэля возвратил реднека в церковь. — Новой жизни не только для них, но и для каждого из нас. Новой жизни на месте той, что превратилась в прах. Мы все многое пережили, — проговорил он с грустной улыбкой. — И, возможно, потеряли веру. В будущее, в лучшее. Но наступает новое время, — Гэбриэль, преисполненный надеждой, воодушевлённо оглядел сидящих. — Я искренне рад за вас, друзья. И, думаю, не только я, — святой отец взглянул в сторону широко улыбнувшихся на это присутствующих.
Покосившись на друзей, Дэрил сквозь чёлку оглядел улыбчивые лица, зацепившись за два из них. Лучезарная улыбка Кэрол. Широченная — Рика. Краснота в его глазах, едва заметная зоркому взгляду охотника, выдала друга. Забавно, что Кэрол сейчас держалась лучше. Всё, что случилось с их группой. Всё, что пришлось пережить им всем. Всё это заставило высушить слёзы. И оттого, радость, порой, застаёт врасплох. Отогревает душу. Подобно куску льда, что неминуемо тает на солнце. Друзья рады за него. За них обоих. И это приятно. Безумно приятно, чёрт возьми…
Держа перед собой маленькую коробочку с двумя кольцами, Гэбриэль, взглянув на молодожёнов, многозначительно помолчал.
— «И Заповедь новую даю вам», — улыбнувшись, проницательно изрёк священник, — «да любите друг друга»… От имени Господа, я благословляю эти кольца. Как символ того чувства, что, я уверен, спасёт этот мир, — с весёлой искоркой во взгляде завершил Гэбриэль, протягивая коробочку. — «Ибо Бог есть любовь»…
Визг… раздавшийся снаружи, холодным воздухом вонзился в церковь… Разрезал мирную тишину, заставив тревожно оглянуться на двери. Поднялся шёпот. Один за другим, гости спешно вскакивали со своих мест, с готовностью доставая оружие. Сидящий на руках у Мэгги маленький Хёршель заплакал, чувствуя неладное. Вынув тесак, арбалетчик уже метнул быстрый взгляд на окна, лихорадочно выслеживая источник опасности. Выслеживая потенциального врага. Столкнувшись взглядом с Риком, Дэрил видел, как шериф, выхватывая револьвер, срывается к выходу. Как и Кэрол. И остальные. Сейчас, мягкая пелена беззаботного счастья стремительно таяла, возвращая всех присутствующих в реальность. Возвращая в реальность его…
— Что там происходит? — Нина настороженно смотрела в сторону двери.
Охотник заботливо оглянулся на девушку, что с отчаянной решимостью тоже разглядывала окна.
— Стой здесь, — заботясь о её безопасности, предостережительно прохрипел он.
Арбалет, как нельзя кстати, остался в доме. И в данную секунду Дэрил безумно жалел об этом.
— Но я могу помочь…
— Нет, — тут же отрезал Диксон, задержав на ней влюблённый взгляд.
Не хватало ещё, чтобы эта упрямая девчонка полезла туда без оружия, прямо в платье. Она может.
Пряча в груди клокочущее несогласие, девушка протестующе глядела в его острый, обеспокоенный за неё, прищур. Она способна постоять за себя наравне с ними. Помочь близким. Ему. А он просит её трусливо отсиживаться в безопасности.
Разглядывая эту очаровательную обиду, Дэрил, смягчившись, шагнул ближе, приобнимая Нину за плечи и заглядывая в любимые глаза.
— Не высовывайся, хорошо? — мягко проговорил он и, заботливо поцеловав её в лоб, быстро зашагал вслед за Граймсом…
***
Прикрытые двери церкви с размаху стукнулись краями о стены. Дэрил выскочил на улицу, быстро оценивая происходящее. Прыгая цепким взглядом слева направо и обратно. Запах мёртвой крови. Заражённые. Александрийцы. Лишь несколько человек. Друзья уже распределяются на группы, приступая к зачистке. Охотник сорвался с места.
Подоспел к ближайшему трупу. Метко проткнул ему голову. И сразу второму, ловко отпрянув от мёртвого укуса. С глухим хлюпаньем выдернул из черепа тесак. Готов. Ходячий свалился на асфальт. Крик сбоку. Метнул прищур к источнику шума. Последний.
Подскочив к мертвецу, арбалетчик с размаху всадил в него лезвие. И, привычно выдернув, успокоенно отбросил недвижимый труп прочь, скосив угрюмый взгляд на подошедшего к нему Рика. Наступила тишина. Оба мрачно взирали на итоги их очередного за сегодня маленького сражения. Перед ними валялся труп молодого парня. Дэрил узнал его.
— Это тот, что из плена, — с неизменным спокойствием, прячущим бурю, прохрипел охотник, приметив в парне одного из новых жильцов общины.
— Да, это из спасённых, — убирая нож, рядом поравнялась Кэрол. — Похоже, сегодня северная сторона лагеря стояла без надзора, верно?
Сдвинув брови от мыслей и светившего в глаза солнца, Рик указал револьвером на труп.
— Нужно рассредоточиться. Проверить, всё ли чисто, — он оглядел собравшихся вокруг друзей. — Ходячие пришли на шум. Но могли разбрестись.
— Я займусь этим, — стоящий среди людей Стивенсон, понимающе кивнув, отдал безмолвное напутствие нескольким из людей следовать за ним. Толпа стала редеть. И, уходя прочь, исчезла, теряясь меж домов.
Граймс не глядел в их сторону. Накренив голову, он исподлобья смотрел на названного брата. Тот молчал, хмурясь и кусая губу. Шериф понимал.
— Дэрил, мне жаль, что так вышло, — мельком обернувшись в сторону церкви, с тихой серьёзностью проговорил Рик.
Арбалетчик, опустив голову, стоял, уставившись в одну точку. Чёрт, он чувствовал. Возможно, где-то на подкорке сознания он чувствовал подвох. Ждал чего-то подобного. Знал, что не будет всё так просто. Не для него, не для Диксона, нет… Сукины дети… Твари… Хренова кучка уродов. Трусов, не соизволивших сообщить людям правду. Из-за них произошло всё это. Произошло то, чего он так опасался. Произошло в тот день, который он, поверивший в счастье наивный раздолбай, прокручивал в голове несколько недель. В тот день, который она должна будет запомнить на всю жизнь…
— Надо было проверить их… — прохрипел он тихо.
— Дэрил… — возразил было друг.
— Надо было проверить их, Рик! — повысив голос, сокрушённо воскликнул следопыт, оборачиваясь к нему и злясь лишь на самого себя.
Казалось, сейчас судьба мстила ему за жалкую попытку послать её на все четыре стороны. Попытку позабыть о действительности. О собственных инстинктах, что упрямо стучали в виски всё утро. Попытку поверить в лучший исход. Жизнь будто смеялась над ним, показывая суровую правду. Показывая, что он, Диксон, тут по-прежнему никто. Что нихрена не решает. Никто не виноват в том, что стряслось сегодня. Виноват только он сам… Дэрил поднял голову к небу, больно кусая губу в попытке сдержать гнев и обиду.
Сзади послышался хрип. Словно готовый к этому, вовремя увернувшись от подобравшегося за спиной ходячего, реднек метко заколол его. И, ловко выдернув нож, привычно отступил назад, позволяя трупу рухнуть.
Кэрол и Рик молчали, с пониманием глядя на друга. Пряча злость за извечной внешней непоколебимостью, тот безмолвствовал в ответ, мрачно рассматривая последний убитый труп.
Раздавшиеся позади быстрые шаги заставили всех троих обернуться. К ним спешил Тобин.
Останавливаясь, мужчина помедлил, оглядев всех троих:
— Вам нужно это увидеть…
***
Тобин вёл их недолго, останавливаясь на заднем дворе одного из пустующих домов. Прекращая шаг, друзья замерли следом. На земле, лежала фигура. И, по слабым, но чётким, движениям реднек без труда понял, что человек ещё жив.
Тот их заметил. Высокий тёмнокожий мужчина, морщась от боли, приподнялся на локтях, глядя на подошедших и безуспешно пытаясь сесть поудобнее. Из разодранного укуса на шее вовсю сочилась кровь. Друзья опустили оружие. Перед ними лежал последний из спасённых пленных. Диксон мрачно молчал, с раздражением глядя на единственного оставшегося из тех, кто заварил всю эту грёбаную кашу.
— Давно? — без лишних слов Рик кивнул на его укус.
— На рассвете, — также прямо ответил негр, не тратя силы на пустые разговоры. — Я хотел… — дышал он уже тяжело. — Хотел предотвратить всё это… Не смог, — мужчина судорожно выдохнул, окинув взглядом людей. — Вы… простите нас. Это наша вина.
Последняя фраза расплескала остатки призрачного терпения. Поменявшись в лице, охотник, рыча, шагнул вперёд, хватая его за грудки.
— Дэрил, эй, эй, — Рик успокоительно похлопал друга по плечу.
Реднек, стиснув зубы, продолжал сверлить негра суровым прищуром.
— Дэрил, — настойчиво повторил просьбу Граймс.
Помедлив, арбалетчик послушал друга, возвращая себе рассудительность. Грубо оттолкнул раненого, с молчаливой злобой наблюдая, как тот рухнул на траву.
Кряхтя, тот снова попытался сесть. Получилось у него это не сразу. Все молчали, ожидая продолжения его слов.
— Я должен… — укушенный вдохнул и выдохнул, будто собирая оставшиеся силы в лёгких. — Должен кое-что сказать вам… Чувствую, можно считать это исповедью, — вместо улыбки мужчина поднял на людей серьёзный взгляд.
Друзья подозрительно переглянулись, готовясь к новости.
— Говори, — коротко бросил Граймс.
— Я… — тут негр помедлил. — Я знал Вилмара…
Это имя резануло слух арбалетчика. Будто кто-то неожиданно врезал ему увесистый хук. И всё, что говорил этот засранец дальше, долетало до слуха уже с трудом. В ушах зазвенело. Вспыхнуло, грозя с треском сломать последнюю преграду сдержанности. Дэрил с силой сжал кулаки, до боли стискивая челюсти.
— Я был учёным, — продолжал негр. — Одним из двух, кого отправили в «опасную зону», — он невесело помолчал. — Одним из тех, кого выделили для изучения аномальной девушки, — помедлив, учёный кивнул за спины стоявших перед ним людей. — Её…
Друзья обернулись. И Дэрил, вслед за остальными, метнул тревожный взгляд туда же, чувствуя, как сердце болезненно замирает. Позади всех, в сопровождении Джейкоба Стивенсона, Розиты и Глена, стояла Нина…
