***
Некоторое время спустя Нина стояла на смотровой площадке, с неспешной бдительностью озирая окрестности за оградой. Природа воспряла. Шелестела разрастающейся зеленью, покачиваясь на лёгком ветру, словно в танце. Дорога пуста. А вот лес… Заметив одиноко плетущегося в их сторону ходячего, девушка вскинула винтовку. И, заглянув в прицел, отправила глухой выстрел. Труп дёрнулся. И осел на землю. «Отстреливать ходячих» являлось одной из обязанностей часового. На шум одного могли сойтись остальные. Опустив оружие, она замерла, слушая шёпот ветра и спокойно оглядывая лес. Пусто. — Как там дела? — донеслось сзади. Нина обернулась. Мимо байка Дэрила, что стоял у ограды, к ней шагала Саша. Закрываясь рукой от солнца, ярко светившего сегодня на безоблачном небе, снайперша дружелюбно улыбалась ей. — Я тебя заменю, — оповестила Уильямс настойчивым, но спокойным тоном. — А ты на сегодня свободна. — Но ты только с поста, — Нина озадаченно глядела на подругу. Дежурство, начавшееся совсем недавно, должно закончиться лишь вечером. — Я не устала. — Слезай, — настойчиво кивнула снайперша. — Не волнуйся, я постою. Кому-то же надо дежурить, раз на сегодня у тебя выходной. — «Выходной»? — растерянно переспросила Нина, но принялась послушно спускаться по лестнице. — Что-то случилось? Она спрыгнула на траву. И, подходя к Саше, передала ей винтовку, освобождаясь от привычной тяжести оружия. — Ничего не случилось, — всё таким же загадочным голосом ответила Уильямс, оборачиваясь в другую сторону. Теряясь в догадках, Нина машинально оглянулась туда же. И только сейчас заметила широкоплечую фигуру её охотника, что шагал к ней навстречу. — Дэрил? — с удивлённой радостью пробормотала девушка, но, читая лёгкую обеспокоенность в родном лице, начала тревожиться уже всерьёз. — Что происходит? Арбалетчик остановился перед ней и несколько мгновений молчал, со странной, особой, взволнованностью, неотрывно рассматривая её глаза. Будто надеялся заранее узнать ответ на некий мучивший его сейчас вопрос. — Дэрил? — обеспокоенно повторила невеста. Кусая губу и так и не решившись сказать что-то, что собирался целых несколько секунд, тот лишь опустил голову, после чего скосил взгляд своей девушке за спину, переглянувшись о чём-то с Сашей. Нина оглянулась назад, но встретила всё ту же загадочную ухмылку подруги. И вновь вопросительно обернулась к возлюбленному. — Всё хорошо, — ласково прохрипел он, шагнув ближе и приобняв невесту за плечи. — Пойдём. Мягко взяв за руку, охотник без объяснений повлёк её за собой. Всю дорогу они шли молча. Ничего не понимая, девушка вопросительно поглядывала на Дэрила, старательно унимая неизвестно отчего взявшееся волнение. Надеясь, что он скажет ей, что задумал, и прекратит эту пытку. Но реднек безмолвствовал. Неспешной размашистой походкой шагал рядом, бросая в сторону невесты влюблённый прищур. И пряча за маской спокойствия столько эмоций, что понять хоть одну из них казалось невозможным. Что заставляло переживать ещё больше. Тёплая широкая ладонь арбалетчика бережно, но твёрдо, вела её вперёд. Они дошли до общего дома. Прошли на второй этаж, входя в свою спальню. И Диксон, обернувшись на свою спутницу, шагнул в сторону, открывая обзор… Увидев причину его загадочного поведения, Нина невольно остановилась, ошеломлённо глядя на то, что видела перед собой. На заправленной кровати перед ней аккуратно лежало кремовое вечернее платье. И свадебная фата… С секунду потрясённая девушка смотрела на платье. После чего медленно обернулась на Дэрила, от волнения не в состоянии сказать ни слова. Завороженно рассматривая невесту, арбалетчик отчаянно ловил каждую эмоцию на её лице. — Наденешь? — сглотнув комок, тихо прохрипел он…***
Голубоглазый прищур неотрывно смотрел на девушку, тая в себе надежду и плохо пряча волнение. Она не отвечала. Лишь, изумлённо выдохнув, растроганно глядела в ответ. И вдруг, шагнув к арбалетчику, покачав головой, порывисто обняла его. Выдох. Дэрил зажмурился, сгребая в крепкие объятия невесту. Зарываясь в её мягкие волосы. Чувствуя, как глупое волнение плавно отпускает его, растворяясь в дурманящем умиротворении. Она рада. Это то, что тревожило его на протяжении последнего времени. То, что не давало спать. Это упрямое желание — казалось бы, дурацкое, не входящее в краски этого мира. Мира мертвецов. Его мира. Оно не покидало мыслей. Ему так хотелось вызвать у неё эту улыбку. Это удивление. Эту радость. И украсть немного для себя. И пусть, чёрт возьми, это зовётся эгоизмом. Он наслаждался ею. Ощущая, как щемящее душу удовольствие проникает в кровь, растекаясь по всему его телу, расслабляя, кружа голову. А она всё молчала, долго не отпуская. И после — мягко отстранилась, поднимая взгляд. В её глазах блестели слёзы… Удивление, смешанное с тихим счастьем. И искренним, светлым чувством. Тем самым чувством, что вспыхнуло в нём самом с тех пор, как её увидел. Тем чувством, что прожигало изнутри его грудную клетку. Каждый день и до сих пор. Прямо сейчас. Ради одного лишь этого чувства стоило совершать все эти вылазки. Ради одного этого стоило позволить себе втянуть в эту суматоху остальных. Ради того, что творит с ним одно её присутствие рядом. Ради неё одной. Диксон скользнул взглядом на её губы. И, нетерпеливо сократив расстояние, с упоением, жадно впился в них, отбирая её тихий вздох. В комнату постучались. — Можно войти? — послышался голос Мэгги. Девушка разорвала поцелуй, и реднек, шумно выдохнув, неохотно позволил ей. — Да, входите, — позвала Нина, оборачиваясь на стук. Дверь открылась. К ним в комнату зашли улыбающиеся Мэг и Розита. — Та-ак, — шагая к арбалетчику, протянула Эспиноза не терпящим возражения тоном. — Жениху сейчас здесь не место. Уперев ладони в его широкую спину, она повела его к выходу. Диксон понимающе хмыкнул, позволяя выдворять себя из комнаты. — Через пару часов увидитесь, — кинула вслед Мэгги. — «Пару»? — раздосадованно прохрипел охотник, оборачиваясь через плечо. — Давай-давай, — с улыбкой настояла Эспиноза. — Тебя уже Кэрол ждёт. Сдавшись, реднек двинулся к дверям. И, замерев у порога, обернулся на невесту. Она смотрела ему вслед. Неотрывно. Робко пряча взволнованную улыбку. Отблеск удивления по-прежнему читался в её глазах. Кажется, сюрприз удался… Задержав на ней влюблённый прищур, Дэрил, переступив с ноги на ногу, вышел из комнаты.***
Жилетка с крыльями послушно покоилась на спинке кресла. Охотник поднял руки, закатывая по локоть рукава новой светлой рубашки. — Чувствую себя… — прохрипел он, — как подросток на школьном выпускном. И выгляжу также, — добавил реднек, искоса разглядывая себя в зеркале и понимая, что проще завалить дюжины две ходячих, чем появиться в этом прикиде на людях. — Не, — категорически мотнул он головой. — Я в этом не выйду. — Перестань. Выглядишь сногсшибательно, — заверила подруга, поправляя его воротник. Переступив с ноги на ногу, Дэрил лишь несогласно фыркнул. На что Пелетье, подмигнув, довольно заулыбалась, очевидно, уверенная в обратном. Арбалетчик вновь недовольно взглянул на себя в зеркало. После чего с надеждой покосился на лежащую около жилетки чёрную рубашку. — Даже не смотри на неё, — Кэрол убрала её подальше от реднека. — Ты выглядишь шикарно, — искренне проговорила она, подняв хитрый взгляд на друга. — Поверь. — Ага, вот это меня и настораживает, — ворчливо прохрипел Диксон, мельком метнув в неё недоверчивый прищур. Кэрол лишь устало покачала головой. Прерывая их спор, в комнату вошёл Рик. И, увидев друга, на мгновение замер, изумлённо хохотнув. — Уоу, — Граймс широко улыбнулся, сложив руки на груди и отклонившись на косяк двери. — А тебе идёт, Дэрил. В ответ на его фразу тот вымученно закатил глаза к потолку, вновь несогласно фыркнув и искренне не зная, куда себя деть от таких взглядов. Мнение друзей он категорически не разделял. Не хватало ещё перед Ниной выглядеть клоуном. — Джейкоб ещё не приехал? — не обращая внимания на упрямство Диксона, Пелетье с деловой обеспокоенностью смотрела на шерифа. — Успел, — успокоил её тот. — Был на связи только что. Уже ждёт Нину в гостиной. Перестав одёргивать свою рубашку, Дэрил обернулся. — С Ниной пойдёт Джейк? — удивлённо протянул он. — А что? — озадаченно пробормотала Кэрол. — Ты, разве, против? — Не, — искренне прохрипел охотник. — Не, это здорово. Нине это понравится. Безусловно, увидеть её раньше всей этой беготни ему хотелось с самого начала. Взять за руку, войти вместе в эту церковь. А лучше и вовсе увести её подальше от всей этой суматохи. Быть рядом. Как и всегда. Так было, и всегда будет в их жизни. И чёрта с два он теперь отойдёт от неё хоть на шаг, хоть когда-нибудь. И этот день — её день. Их день… Да, когда обращался к друзьям со всей этой историей, он и не думал, что те решат затеять такое. Он хотел этого только для них двоих. Ради неё и себя. Подальше от прочих, пусть и близких. С ней одной… Но все эти люди — его друзья. Его семья. Те, без кого он не дошёл бы до финала. Нина — часть этой семьи. И уже очень давно. Не разделить с ними их с ней радость — более чем неправильно. Он обязан им. Обязан им всем. А потому, вся эта шумиха… Тут Дэрил вдруг понял, что ему начинает нравиться вся эта затея. Это то, чего она заслуживает. Это то, что запомнится ей навсегда. Запомнится ему. Диксон поднял благодарный взгляд на друзей. И, помедлив, сгрёб их в охапку. — Спасибо, что устроили всё это, — тихо прохрипел он, не сразу отстраняясь. — Перестань, — качнув головой, Кэрол лучисто улыбнулась ему. — Мы обязаны были отпраздновать. Это даже не обсуждается. — А был бы ты против, — усмехнувшись широкой улыбкой, весело добавил Рик, — мы бы тебя заставили. Издав хриплый звук, реднек с кособокой ухмылкой опустил голову. И шериф, ободряюще хлопнув друга по спине, кивнул на дверь. — Нам пора. Эта простая фраза заставила мотор под рёбрами приятно сжаться. И, в то же время, ощутить тот дурацкий мандраж, что снова дал о себе знать. Дэрил вновь поднял взгляд на друзей. Чёрт, похоже, он выиграл. Выиграл у апокалипсиса. Сегодня она станет его. Его по-праву. Последнее слово за ним. И пусть идёт к чертям весь этот мёртвый мир. Вот только, что если у этого мира припрятан козырь? Хренов запасной план? Что если он упустит что-то? И всё пойдёт не так? Рухнет, стоило ему, Диксону, поверить в то, что заслужил всё это. В конце концов, когда что в его жизни происходило иначе? Чёртова паранойя… Покусав губу, Дэрил с долей волнения переглянулся с Пелетье. Но подруга мягко улыбалась ему, тут же скидывая с его души всё то, что не давало покоя целое утро. И как у неё это получается? Охотник выдохнул, благодарно взглянув на женщину. И, на ходу прихватывая «крылья», вместе с друзьями зашагал к выходу… …Опередив их, дверь вдруг спешно распахнулась сама. Заставив всех троих замереть на месте. На пороге стоял Тобин, весь вид которого без слов говорил о том, что что-то стряслось. — Те, что из новеньких, — кивнув на соседний дом, сходу ответил он на немой вопрос посерьёзневших друзей. — С утра никто из них не появлялся на улице. Я пошёл проверить… — Тобин помолчал, переводя обеспокоенный взгляд с одного на другого. — Ребят, кажется, за дверью я слышал ходячих. Кэрол невесело переглянулась с Граймсом и Дэрилом. Все трое поняли друг друга без слов. — Я с вами, — Тобин вытащил нож. — Сами разберёмся, — проворчал хриплым голосом Диксон, кинув в него острый прищур. Вот тебе и паранойя. Чёртово чутьё. — Лучше осмотрись поблизости, — настоятельно подхватил Рик. — Если что заметишь — не рискуй. Дай знать. Кивнув, Тобин вышел. Недовольно взглянув на белую ткань своей одежды, арбалетчик, ворча, выудил из ножен тесак. — Дэрил, может, снимешь рубашку? — осторожно предложила Пелетье. — Плевать, — буркнул в ответ реднек, и, толкнув дверь, размашистым шагом вышел на улицу.***
Минуту спустя троица стояла около соседского дома. Совершенно спокойный, участок новых жильцов с виду не отличался ничем примечательным. Плотно закрытые окна, наглухо задёрнутые шторы. — Из них на вылазке вчера был только Фред, — протянул Граймс. — Вернулся с патруля вместе с Франсин поздно вечером. Она говорила, была небольшая стычка. Ей он сказал, что всё хорошо, — хмурясь, он многозначительно поглядел на друзей. — Вот за ночь он и успел сдохнуть, — проворчал охотник. — И за утро — заразить остальных, — поджав губы, мрачно подытожила Пелетье. Рик невесело промолчал. И, помедлив, первым взялся за дверную ручку. После чего тут же убрал руку, раскрывая ладонь. На коже блестела кровь. Друзья вновь переглянулись. Опустив голову, Граймс привычным движением достал топорик. И, кивнув обоим приготовиться, с размаху толкнул корпусом дверь. Едва они ввалились в прихожую, в нос ударил знакомый мёртвый запах. И к ним навстречу вышел труп умолчавшего об укусе Фреда. — Сукин сын! — хрипло выругался Диксон, подходя и от души всаживая нож ему в черепушку. Мёртвый Фред неподвижно осел на пол, словно оторванная от нитей деревянная кукла. На шум из коридора уже выползали остальные. — Повнимательней, — покосившись на друзей, предупредил Рик и двинулся к мертвецам, на ходу раскраивая череп одного из них. Вовремя оказавшись рядом, арбалетчик уже отпинывал от Граймса второго. Метко всадил тесак в голову третьего. Рик прикрыл. Добив пошедшего на Дэрила мертвеца. Кэрол убрала подоспевшего из комнаты четвёртого. Они действовали слаженно, пользуясь выработанной привычкой выживать плечом к плечу. Они работали вместе. Шериф переключился на самого крупного. Мертвец наседал, грозя выиграть битву. Секунда. И рослого ходячего потащило назад. Реднек оттаскивал его за шиворот. Граймс отскочил. Дав другу опрокинуть мертвеца наземь. И, не мешкая, с размаху всадил топор в голову трупа, разметав брызги крови вокруг. И оставив ярко-красные пятна на белой рубашке арбалетчика… Подняв взгляд на брата, Рик с виноватой гримасой покосился на пятна. — Прости, дружище, — раздосадованно протянул Граймс. Обернувшаяся на это Кэрол с сожалением глядела на испорченный наряд. Всадивший лезвие последнему ходячему, Дэрил непринуждённо отступил назад, позволяя трупу рухнуть. И только сейчас взглянул на свою рубашку. — Да и хрен с ним, — после задумчивой паузы равнодушно прохрипел Диксон. — Всё равно, как дурак в этом. Секунду молчавший Рик, не выдержав, заулыбался, начиная хохотать. Его подхватила Кэрол, перекидывая взгляд с него на реднека. И под конец к ним присоединился сам Дэрил. Они опустили оружие, прислушиваясь к наступившей в доме тишине. И, потеряв улыбки, оглядели их маленькое, ограниченное рамками дома, поле сражения. Эти люди погибли. Погибли по вине одного человека, побоявшегося сказать товарищам правду. Шериф переглянулся с друзьями, укоризненно покачав головой в адрес тех, кто этого уже никогда не увидит. Они были здесь чужими. Он даже не запомнил всех их в лицо. Но они могли бы выжить. И стать частью группы. — Нужно будет убрать тела, — Граймс указал топориком в сторону коридора с поверженными. — И связаться с оставшимися, что в патруле, — он невесело помолчал. — Они должны знать. Засовывая оружие обратно за пояс, Рик оглядел друзей, останавливаясь на арбалетчике. Тот стоял, с задумчивостью кусая нижнюю губу. — Дэрил? — Шериф переглянулся с Кэрол. Диксон взглянул на них. — Не говорите ей пока, — сдвинув брови, невесело пробормотал охотник, косясь прищуром на обоих по очереди. — Не сегодня, — качнул он отросшей чёлкой. Граймс, опустив голову, понимающе хмыкнул. — У тебя свадьба, брат, — улыбнувшись, он положил руку на плечо друга. — И она ей понравится. Всё будет отлично, вот увидишь. — И придётся тебе надеть ту, чёрную, — кивнув Дэрилу на рубашку, Пелетье выразительно вскинула брови. — Которую ты упорно игнорируешь уже несколько недель. А сегодня «просто так» притащил вместе с белой. Реднек хрипло усмехнулся. Его старые потёртые рубашки ещё не износились. Оттого новая чёрная так и оставалась новой, продолжая бесполезно лежать в шкафу. — Ну хоть куда-то она пригодится, — подытожил он, бессовестно обтерев нож о белоснежную ткань. Которую, судя по всему, не сможет спасти даже Кэрол. — Пойду переоденусь, — развернувшись, он зашагал к выходу. — Признайся, ты специально её не снял, — донеслось от Пелетье. Проигнорировав её фразу, Диксон размашисто шагал к выходу. В следующую секунду дверь за ним закрылась. Вздохнув, Кэрол покосилась на Граймса. Тот, посмеиваясь, глядел на неё. — Что? — подруга с непонимающей улыбкой качнула головой. — Такое ощущение, что за муж за него выходишь ты, — весело поддел её шериф. Фыркнув, женщина шутливо пихнула его в плечо и вместе с другом вышла вслед за арбалетчиком.***
Кремовое платье, что плавно облегало тело, волнами спускалось к туфлям. Длинные волосы, собранные сзади. Фата… Необычное, новое ощущение. Необычное для этого мира. И теперь — для неё самой. Она не могла припомнить точно, в какой из моментов её жизни здесь — обрела новую себя. Ту, кто оглядывается на шорох, готовая успеть дать отпор. Ту, кто в карауле на смотровой уберёт заблудшего ходячего с расстояния. Ту, кто стоит перед зеркалом в ожидании заветного праздника. И понимает, что даже не рассчитывала на то, что решат устроить друзья. Всё это волнующе приятно. Хоть и не обязательно. Она любит его. Любит очень давно. Не потому, что на руке это кольцо. Не потому, что ради её спасения он вступил в ряды их врагов. И помог незнакомке, сбитой с мотоцикла. Она любит его не за что-то. А потому, что он есть. Ей не нужно подтверждение его чувств. Она просто знает. И его желание отметить — лишь удивительный, приятный сюрприз, поддержанный друзьями. В особенности Риком, что одержим созданием некоего нового мира. Мира с большой буквы. Сегодня — она позволила себе расслабиться, втянувшись в эту беззаботную затею. И сейчас, глядя на себя в зеркало, кажется, нравилась себе иначе. По-особенному. Больше… А может, она просто счастлива? — Оно красивое, — прошептала невеста, оборачиваясь к подругам. — Тебе и правда идёт, — Мэгги ласково улыбнулась ей. — Видела бы ты, как мы выкрадывали твои вещи, — Розита, хохотнув, закатила глаза. — Караулили момент, когда ты уйдёшь на дежурство, — посмеиваясь, она переглянулась с Ри. — Саша окрестила нас «шпионками». — Взяли с собой твои футболки во время одной из вылазок, — вымолвила та. — Мы так боялись, что не подойдёт! Спасибо Роз, помогла подобрать. — Пришлось примерять на себя, — призналась Эспиноза. — Но это того стоило, — подмигнув, она кивнула на наряд Нины. С улыбкой покачав головой, та восхищённо поглядела на подруг. Она стала одной из них. Стала уже очень давно. И всё же, их забота приятно трогала сердце. На дворе апокалипсис. Кому, как не им, знать это. Но, помимо добычи припасов, друзья не поленились устроить праздник. Ради Дэрила. И ради неё. Шагнув к ним, невеста крепко обняла обеих. — Я так благодарна вам, — прошептала она. — Вам всем. За всё. Те понимающе молчали. — Мы не могли иначе, — Розита мягко отстранилась, улыбаясь и глядя на девушку. — Ты заслужила всё это… — уже без улыбки проговорила она. — Ты дорога нам, — за руку её взяла Мэгги. — Это правда. Закусив губу, Нина благодарно глядела на них. — Ладно, хватит мелодрамы, — бодро хлопнула в ладоши Роз. Подруги весело рассмеялись. — Нужно спуститься вниз, — мягко напомнила миссис Ри, кивнув Нине в сторону выхода. Та машинально взглянула туда же. — Уже? — взволнованно пробормотала она. Перед глазами тут же возникла предстоящая церемония. Собравшаяся толпа народа, что будет лицезреть её. Видеть её. Иную для этого мира. Иную в таком одеянии. Возможно, даже уязвимую в этом. И с каких это пор она стала бояться толпы? Да, удивительно, как быстро тебя меняет мир. — Не волнуйся, ещё рано, — подмигнув, подбодрила её Розита. — Пока что мы спустимся только в гостиную.***
Придерживая подол, Нина шагала по ступенькам и, сойдя с последней, подняв голову, вдруг замерла… В гостиной, спиной к ней, у окна стоял Джейкоб Стивенсон. — Джейк? — изумлённо протянула невеста, сделав ещё шаг. Капитан обернулся. И, увидев Нину, замер, растроганно улыбнувшись. Розита и Мэгги довольно переглянулись. И, безмолвно договорившись, вышли из комнаты. — Нина! — по-отечески воскликнул Джейкоб и, подойдя ближе, бережно обнял девушку. — Как я рад тебя видеть! — признался военный, мягко отстраняясь и сжимая её ладонь в своей. — Выглядишь изумительно. Не ответив, Нина лишь растерянно покачала головой. — Ты приехал на праздник? — она благодарно глядела на него. — В такую даль ради этого? — Ради тебя, — поправил бывший командир, заботливо заглядывая ей в глаза. — И ради задумки Рика, — добавил он с весёлой шуткой. Они усмехнулись. — Знаешь, — капитан помолчал, — когда ты появилась в моей жизни… — Джейк, — успокоительно покачала головой девушка, понимая все его чувства и не желая тревожить воспоминания военного. — Я понял, что это не случайно, — упрямо продолжил он. — А когда думал, что потерял тебя… — Джейк… — вновь мягко остановила она, медля и не зная, какие подобрать слова, но Стивенсон опередил её. — Ты мне как дочь, Нина, — с тихой уверенностью проговорил он, разглядывая заблестевшие от этих слов глаза. — Поэтому, сопровождать тебя сегодня должен я, — с улыбкой добавил капитан, беря в руки длинный палантин и заботливо накидывая ей на плечи. — Надеюсь, ты не против. Несколько секунд она растроганно смотрела на него. После чего, заулыбавшись, благодарно обняла. — Спасибо, Джейк, — пробормотала Нина, мягко отстраняясь. — С тобой мне будет куда спокойнее. Спустя время, дверь с улицы открылась. В гостиную вошла Мэгги. — Нам пора, — улыбнулась она.