***
Они подошли к дому, что регулярно собирал в своих стенах членов совета. Обычно пустующий и тёмный, сейчас он лил из окон свет. Приоткрытые ставни пропускали весёлые голоса. Дэрил отчётливо услышал Глена. А затем Аарона. Их там явно больше. Диксон остановился, молчаливо покосившись на шерифа. — Это обязательно? — прохрипел он, кивнув на окна. Рик молча усмехнулся и, ободряюще хлопнув брата по спине, подтолкнул к крыльцу. Когда Дэрил зашёл в дом, компания разразилась приветственным гулом. Граймс подвёл арбалетчика к центру застолья. Как виновнику торжества, ему тут же сунули в руки стакан. И, хором поздравив, подняли свои. Кособоко ухмыляясь, охотник глядел то на одного, то на другого, вслух излагающих мысли на тему отношений в сложившемся новом мире. Они рады. Они за него рады. Его друзья, ставшие семьёй. Как и она. Самая важная часть этой семьи. Источник смысла его жизни в этом чертовом безумном мире. И не будь сейчас вей этой шумихи — плевать. Ему это не нужно. Он сошёл с ума от счастья. Потому что выиграл у жизни. Потому что у него есть она. Дэрил улыбнулся. Поднял стакан в ответ на реплику Рика. И, искренне поблагодарив, чокнулся со стаканами других. Веселье началось…***
Час спустя мужская компания умиротворённо поутихла и, разделившись на группы, пустилась в философские обсуждения. Война отступила. Ходячие, что по-прежнему угрожали жизни за периметром общины, никого не волновали — живые мертвецы давно стали неотъемлемой частью природы. Обняв за плечо друга, Граймс настойчиво давал советы в будущей семейной жизни. Дэрил кивал на автомате — прерывать пьяного Граймса не увенчалось бы успехом. Казалось, любой из присутствующих в этой небольшой кампании выглядел пьянее Диксона. Его же самого пить не тянуло совсем. Как и сидеть тут. Все мысли влюблённого охотника находились вне этой комнаты. — Итак, Дэрил! — вернул внимание арбалетчика подвыпивший Гленн. — Когда нам ждать пополнения четы Диксонов? Говорившие, бросив обсуждение, притихли, с любопытством уставившись на виновника торжества. Тот, впав в ступор, озадаченно глядел на корейца. — Мы, это… — прохрипел реднек, стушевавшись. — Не обсуждали ещё. Сидящие ободряюще загудели. — Не тяните с этим, — подмигнул кореец. — Наступает новая жизнь, Дэрил. Молчаливо кивнув другу, Диксон задумчиво улыбнулся и, благодарно хлопнув его по плечу, поднялся, выходя на крыльцо. Чиркнула зажигалка. Наклонив голову на бок, арбалетчик глубоко затянулся, неспешно выпуская дым и щурясь от того, что тот попал в глаза. Дэрил думал о Нине. Девушке, навсегда укравшей его упрямое сердце. Решение умолчать о том, что детей у них с Ниной не будет, даже не подвергалось сомнению. Никого, кроме них с Ниной, это не касается. Друзьям ни к чему знать все секреты его семьи. Семьи… Охотник хмыкнул, задумчиво улыбнувшись и вновь затягиваясь. Теперь она — его семья. По-настоящему семья. Она по-праву станет его. Навсегда… Он помешан на ней? Да, помешан… А дети? До этого момента он не задумывался о них… Не задумывался о том, что у него, Дэрила Диксона, могли бы появиться собственные спиногрызы. Кто бы мог подумать. Он ухмыльнулся, вновь затянувшись. Дети. Да, иметь ребёнка от той, за которую готов умереть, от девушки, вокруг которой вертятся все твои мысли — это мечта любого мужчины. Но на дворе чёртов зомби-апокалипсис, где любая из вылазок могла бы сделать мелкого сиротой… Нет, то, что Нина не может иметь детей, только на руку… Иначе он не устоял и пристал бы к ней с этой назойливой просьбой, пока бедняжка не согласилась бы… И что тогда? Обрёк бы ребёнка на ужасное существование… Вот, Гленн с Мэгги рискнули. И что? Они чуть не погибли. И по словам Нины, Гленн мог умереть. Ри младший мог остаться без отца… Диксон отрицательно покачал головой. Нет, даже если бы Нина могла иметь детей, он не стал бы обрекать её на это… Дети в этом опасном мире — слишком большая роскошь… Дверь скрипнула. Послышались твёрдые шаги, которые охотник с лёгкостью узнал. К нему рядом присел Рик. — Что скажешь насчёт вопроса Глена? — неспешно раздалось сбоку. Реднек покосился на друга. Граймс, будто сканируя его мысли, смотрел на него. — Ты… против таких затей? — предположил шериф, наблюдая задумчивое выражение лица арбалетчика. — Не, — сипловато протянул Дэрил, мотнув свисающей на глаза чёлкой. — Я бы хотел, — он задумчиво улыбнулся. — Может даже не одного, — охотник весело хмыкнул. — Только это в нашем мире рискованный шаг, брат. На место первого засранца приходит новый. И на каждом шагу трупаки, словно грибы после дождя. Я не обреку на это ни Нину, ни ребёнка. Никогда, — он снова затянулся. Граймс с пониманием смотрел на друга, изучая эмоции на его лице. Мрачный одиночка Диксон никогда не выдаст все свои мысли, если посчитает, что это никому не нужно знать… Что-ж, Рик и не будет лезть к нему с расспросами… — Знаешь, у вас с Ниной сильная зависимость друг от друга, — с улыбкой заметил Граймс, вглядываясь в пустоту наступающей ночи. — Такое не часто увидишь. Держитесь за это. Всё сложилось так, чтобы вы двое нашли друг друга. И, во что бы вы ни вляпывались, судьба каким-то образом находит способ соединить вас. Уверен, это неспроста. Думаю, про таких говорят, что вы созданы друг для друга. Дэрил молчал, глядя в сумерки. — Я безумно люблю её, брат, — тихо прохрипел он, покачав головой. — Я за неё умру… Просто хочу, чтобы с ней всегда всё… Я не переживу, если иначе. Рик положил руку на плечо друга, продолжая молчать. — Я не буду говорить про будущее, Дэрил, — заговорил Граймс, внимательно глядя на него. — Я и сам не знаю, что будет завтра… Но я верю, что ваша семья числится на особом счету у жизни. И, если так решит судьба, будут и дети. Я верю, что ваше счастье продлится очень и очень долго, вопреки всему этому апокалипсису. Ну, а как иначе? — с улыбкой добавил шериф, хлопнув арбалетчика по спине. — Вы же семья Диксонов, — он улыбнулся добродушной широкой улыбкой. — Я желаю вам долгой и счастливой семейной жизни, брат. Арбалетчик с уважением посмотрел на Граймса и, помедлив, крепко обнял друга. Рик обнял названного брата в ответ — Дэрил давно стал ему родным.***
Дом Кэрол встретил её приветственными возгласами и уютным столом в гостиной. Пара бутылок вина. Банка сока. Несколько десертов, часть из которых, по словам Кэрол, подойдут и Нине. Едва вошедшую девушку поздравили по-очереди, не единожды назвав «миссис Диксон». У невесты это вызвало искреннюю улыбку. Розита и Мишон уже успели открыть бутылку. Мэгги наливала себе сок. От предложенного вина Нина отказалась. — Такой повод, — с укором настаивала улыбающаяся широкой улыбкой Мишон. — Я не люблю, — мягко повторила девушка. — Но спасибо. — Много теряешь, — сдалась самурайка, передавая бутылку Саше. — Я тоже не пью, — заявила та, отодвинув бокал подальше от протянутого вина. — Посижу с вами и пойду. Мне сегодня на пост. — Ну вы и зануды, — дружески проворчала Розита, усаживаясь с бокалом вина на своё место. Невеста взглянула на задумчивую Сашу. — Я могу подежурить вместо тебя, — честно предложила Нина. Снайперша обернулась. — Нет, не надо, — мягко возразила она, продолжая сохранять подобие улыбки. — Я хочу сама. Нина кивнула. Остаться наедине с собой. Она понимала её. Отлично понимала. Каждый живой человек, порой, хочет позволить своим мыслям выйти наружу. Но, вопреки своему желанию, в одиночку с этими мыслями сложно. Нужен тот, кто окажется рядом. Нужен друг. Нина хотела подойти. Но поговорить с задумчивой подругой не дали Кэрол и Мэгги. Сев с обеих сторон от невесты, женщины решили дать наставления. Ри больше говорила о семейной жизни, Пелетье — о непростом характере лучшего друга, о том, что Дэрил любит и чего не любит. Девушка спокойно слушала их, понимая, что даже если признается, что знает всё это — они продолжат этот разговор. Первый час пролетел незаметно. Женский смех поутих, сменившись ностальгическим обсуждением весёлых моментов настоящей и прошлой жизни. Но позитивные воспоминания часто натыкались на продолжение их жизненного пути по апокалипсису. И улыбки в эти моменты окрашивались задумчивым молчанием. Вставшая из-за стола Кэрол принялась мыть посуду. Мишон рассказывала Розите о тюрьме и первой встрече с Граймсами. Мэгги, допив сок, подсела к Нине. — Ну как? — тихо проговорила Ри. Погружённая в повествование самурайки невеста оторвалась от мыслей, посмотрев на подругу. — Планируешь что-нибудь? — добавила Мэгги. — Что-нибудь кроме семейной жизни? — усмехнулась девушка. — Нин, ну ты чего? — Мэг намекающе улыбнулась. — Я о детях, конечно. Вы не обсуждали это с Дэрилом? — Нет, — невеста опустила взгляд. — Да и какие могут быть дети? — добавила она, задумавшись. — После всего, что было. Кто знает, что может произойти в будущем. Даже я давно не знаю этого. Нина смолкла. Погрузилась в себя, вопреки желанию задумавшись о том, что стало бы, будь у неё выбор. И вдруг понимая, что боится одной только мысли. Родить ребёнка от дорогого сердцу человека — да, это счастье. Счастье в обычной жизни. Не в апокалипсисе. Иметь от Дэрила младшего Диксона — её несбыточная мечта, которая навсегда останется мечтой. Пусть так. В мире ходячих мертвецов это только плюс. — Я думаю, ты не права, Нин, — Мэгги без улыбки глядела на неё. — Ниган давно мёртв. Тот похититель тоже. Его брат нам сообщал. С последней группой мы разобрались довольно быстро. У нас союзники. Наступает новая жизнь, подруга, — ободряюще проговорила она. — Мы больше не те, что раньше. Теперь можно не бояться думать о будущем. Нина машинально пожала плечами. Объяснять она не собиралась. — Подумай над этим, — мягко сжав её плечо, Маргарет поднялась с места, отправившись в кухню на помощь Пелетье. — Не слушай её, — донеслось сбоку. Нина повернула голову. В одиночестве, с бутылкой в руках сидела Розита. — Это никогда не закончится, — проговорила Эспиноза, с мрачной задумчивостью глядя в пустоту прямо перед собой. — Всегда будет какое-нибудь дерьмо, Нин. Всегда. Не слушай тех, кто наивно верит в светлое будущее с розовыми лентами. Это чушь, — она помолчала. — Мы всегда будем терять людей. Постоянно, — Роз отхлебнула ещё. — Единственная ценность — оставаться вместе, — подруга оторвала взгляд от стола, посмотрев на Нину. — Держитесь друг друга. Ты и Дэрил. Держитесь всегда вместе. В глазах Розиты блестела печаль и тяжёлое упрямство. Так выглядят люди, кто, не сдаваясь, опускает руки. И продолжает бороться. Жалостливо сдвинув брови, Нина подсела ближе. — Эй, — успокоительно протянула девушка, обнимая подругу за плечи. Эспиноза грустно вздохнула и, помедлив, опустила голову Нине на плечо, замолчав на время. — Ты права, что не хочешь детей, — проговорила Розита. — После всего, что было, трудно поверить, что так хорошо, как сейчас, будет всегда. Нина не ответила. Лишь молча положила руку поверх ладони подруги. — Я тоже думала, что мы с Абрахамом всегда будем вместе, — продолжила Розита, тяжко вздохнув. — Послушай, Роз, — Нина отстранилась, взглянув подруге в глаза. — Так нельзя. Тебе жизненно необходимо оставить прошлое и жить дальше. — Я и так живу дальше, — буркнула Эспиноза, решив сделать еще глоток, но Нина убрала бутылку в сторону. — Нет. Ты существуешь, — возразила девушка и, помолчав, добавила. — Знаешь, в том мире… Я тоже думала, что хорошо будет всегда… Розита молчала, внимательно глядя в глаза девушки. Будто пытаясь прочесть в ней ответ на свой собственный вопрос. — Когда я очнулась здесь и поняла, что произошло, — Нина покачала головой, — я думала, с ума сойду. Тяжело было. Не верилось. — Это другое, — мрачно вымолвила Эспиноза. — Ты не теряла близких людей. Они не умирали у тебя на глазах. Ты отпустила их, зная, что там с ними всё будет хорошо. — Да, это другое, — примирительно кивнула Нина. — Но чувство, когда ты остался совсем один, это… — девушка не договорила, с ироничной улыбкой покачав головой. — Если сможешь похоронить прошлое, Роз — начнёшь жить, а не существовать. Подруга, помолчав, опустила голову, вертя в руках пустой бокал. — Попрощайся с тем, чего уже не вернёшь, — тихо добавила Нина, — и ты освободишься. Тогда будет не так больно. Эспиноза подняла голову, с печалью глядя на девушку. — Как это сделать? — прошептала она. Нина помолчала, положив руку ей на плечо. — Позволить себе чувствовать. Примирительно вздохнув, Розита убрала бокал на стол. — И что почувствовала ты? Нина задумчиво улыбнулась. — Я поняла, что безумно влюблена. — Дэрил? — ухмыльнувшись, понимающе проговорила Эспиноза. — Я пойду за ним куда угодно, Роз… — прошептала невеста, покачав головой. — Я безумно люблю его, — она помолчала. — Иногда мне кажется, будто он всегда был рядом. Будто мы знакомы всю жизнь. И теперь я сижу здесь и праздную свой девичник с людьми, ставшими мне семьёй. Закусив губу, Розита порывисто обняла девушку. — Спасибо, подруга, — пробормотала она. — Знаешь, — Эспиноза мягко отстранилась. — Вы с Дэрилом… — она не договорила, с улыбкой покачав головой. — Я безумно рада за тебя. Будь счастлива. Подружки крепко обнялись, не замечая, как недалеко сидевшая Саша, слыша весь разговор, задумчиво молчала, уставившись в пустоту.***
Три часа спустя снайперша собралась на смотровую площадку. И, допив сок, махнула всем рукой. Кэрол почти не пила. Мишон и Роз уже насытились. Мэг скоро пойдёт забирать младшего Ри. Оглядев подруг, Нина поднялась следом за Сашей. — Ты куда? — расстроенно проговорила Мэгги. — Я пройдусь, — обернулась девушка. По комнате пролетел расстроенный гул. — Останься с нами, — недовольно протянула Розита. — Это твой праздник. Нина устало улыбнулась. Сейчас, как никогда, хотелось выйти на воздух и побыть вдали от всего. — Пусть идёт, — наблюдая за девушкой, понимающе пробасила Мишон. Благодарно кивнув ей и улыбнувшись Кэрол, Нина следом за Сашей вышла на улицу. Их встретила прохладная ночь. Безоблачное небо, сияя звёздами, глядело на девушек. — Проводишь до поста? — Саша указала в сторону ворот. Нина охотно кивнула. Девушки направились к воротам. Неспешно шагая, всегда серьёзная Саша молчаливо покосилась на Нину. — Как тебе праздник? — проговорила она, глядя перед собой и продолжая размеренно идти рядом. — Это было здорово, — улыбнувшись, после паузы честно призналась девушка. — Отчего тогда такой задумчивый вид? — проговорила она, продолжая глядеть на дорогу. Нина не знала. Она не чувствовала и грамма печали. Лишь умиротворённое счастье. Даже разговор о детях не повлиял на настроение. Но обсуждать это с кем-то, кроме Дэрила, она не хотела. Они завернули к воротам. — Мне очень понравилось, правда, — искренне пробормотала Нина. — Просто сейчас хочу побыть тут. Посидеть сама, со своими мыслями. — Понимаю, — вновь покосившись на неё, протянула снайперша. Повисло молчание. Они шли к воротам. Неспешно, спокойно. И это спокойствие нарушали лишь воспоминания. Нина задумчиво взглянула на подругу. Саша. Живая и невредимая. — Саш, — почти извиняющимся тоном позвала девушка. — Ты же знаешь, что в сериале ты… — Знаю, — мягко оборвала её снайперша. — Мне Рик рассказывал. Саша не глядела на Нину. Шла молча, глядя прямо перед собой. Нина сочувственно поглядывала на подругу, хоть и знала, что сама не виновата перед ней. — Я не переживаю, — ответила Уильямс на немой вопрос девушки. — Это было при Нигане. И даже если бы я узнала, пока этот ублюдок ещё дышал — мне по-прежнему было бы всё равно. Нина безмолвствовала, раздумывая над её словами. — Почему? — наконец пробормотала она. Они остановились и Саша со спокойной уверенностью взглянула на подругу. — Потому что только я в ответе за свою судьбу, — категорично вымолвила она. — И мне плевать на то, что какой-то сценарист в твоём мире прописал мне смерть. Здесь, в этом мире, настоящая жизнь. А не игра. От пули я умру или от ходячих, — снайперша покачала головой, — неважно. Без боя я не сдамся. Нина задумалась над ее словами, с уважением глядя на Сашу. Они вновь сдвинулись с места. И вскоре подошли к смотровой площадке. Увидев девушек, Спенсер принялся слезать с лестницы. — Привет, Нина, — дружелюбно проговорил он, передавая винтовку Саше. — Поздравляю. — Спасибо, — искренне улыбнулась невеста, осознавая про себя, что новость, кажется, знает вся Александрия. — Удачи, девчонки, — бросил Монро и направился к себе. Нина задумчиво глядела, как снайперша стала взбираться на пост. — Можно мне постоять с тобой? — окликнула её Нина. Саша обернулась. — Конечно, — она охотно кивнула. Нина забралась следом, выпрямившись и встав около подруги. Повисло молчание. Девушки глядели в лес, на погрузившиеся в сумерки деревья, обрамлявшие шоссе. Глядели вдаль. Пахло чистым ночным воздухом, не испорченным более производственной жизнедеятельностью людей. — Как быстро восстановилась природа, — заметила Нина, нарушив тишину. — Ты о чём? — прервав осмотр дороги, подруга покосилась на неё. — Там, в той жизни, вдохнуть такой чистый воздух полной грудью можно лишь далеко за городом, — призналась Нина. Саша задумчиво улыбнулась. — Я почти забыла запахи города, — заметила она. — И была бы рада когда-нибудь снова ощутить его. — Не стоит этого желать, — тихо возразила девушка. Собеседница удивлённо посмотрела на неё. — Тот мир… этот прежний, обычный мир, — объяснила Нина, заметив бессловесный вопрос подруги, — убил себя как раз этим. Тем, что безответственно относился ко всему такому, — девушка глядела прямо перед собой. — Безответственно к природе, к животным… К себе. Рано или поздно это, или что-то иное, произошло бы, — она помолчала. — Природа восстановила равновесие. Саша задумчиво глядела на подругу. — Звучит как романтический бред, — иронично заметила снайперша. Они обе грустно усмехнулись. — Да, я не видела всего, что видели вы, — кивнув, продолжила Нина. — Этот мир жесток и опасен. Но когда-нибудь в равновесие придёт и апокалипсис. Саша с сомнением хмыкнула. — Что-то уже не верится в это, — мрачно буркнула она и, помедлив, внимательно взглянула на девушку. — Ты скучаешь по тому миру? Нина не ответила, надолго замолчав. — Уже нет, — наконец произнесла она. — Думаю, нет. Саша отвернулась, понимающе сдвинув брови. — Наверно, это ужасно, когда ты внезапно оказываешься в таком мире, — проговорила она. — Разве что Рик бывал в такой же ситуации. — Любой из нас не был готов к этому, — возразила Нина. — Просто я пропустила вступление. Саша мрачно улыбнулась, продолжая смотреть вперёд. Нина присела на корточки. И Уильямс, помедлив, сделала то же. Она вновь взглянула на девушку. И с задумчивой серьёзностью некоторое время смотрела на неё. — Что же тебя привлекает в этом мире? — проговорила она и, помолчав, улыбнулась. — Кроме Дэрила? Нина с улыбкой покосилась на Сашу. — Всё более-менее, наконец, пришло в норму, — объяснила девушка, пожав плечами. — Люди открыли своё истинное лицо. И, несмотря на все несчастья, — Нина опустила голову, — здесь всё кажется настоящим. Более натуральным. Больше, чем было до катастрофы. Снайперша смотрела на собеседницу, не зная, согласиться или опровергнуть это. Вздохнув, Нина поднялась с места. — Я пойду, — пробормотала она. Кивнув, Саша тоже поднялась на ноги. Нина начала спускаться. — Нин? — окликнула её подруга. Девушка остановилась на лестнице, подняв на неё взгляд. — То, что ты сказала Розите — правда? Когда ты отпустила прошлое — тебе стало легче? — Уильямс помедлила. — Или это были слова для Розиты и от мыслей о прошлом не избавиться? Нина помолчала, понимающе глядя на неё. — Каждый из нас кого-то терял, Саша, — проговорила она, наконец. — Нет, ты не перестанешь помнить прошлое. Но оно больше не будет ранить тебя, если смиришься со всем, что ушло. И отпустишь это…***
Ноги бесшумно шагали вдоль ночной дороги. Кивнув, мимо прошёл Габриэль, продолжая свой патруль. Ей подмигивали звёзды. Прохладно. Нина глубоко вдохнула воздух. Замедлив шаг, она остановилась около дома, где проходили посиделки мужчин. И, услышав, что веселье в разгаре, заглянула в окно. Пьяный Диксон сидел в центре друзей, активно обсуждая что-то. Беззаботный, весёлый. И счастливый. Девушка замерла, с молчаливой улыбкой глядя на эту картину. Кто бы мог подумать, что когда-то ей посчастливится повстречать этого человека. Ощутить его тепло. Его любовь. И раствориться в этом. Она любит его. Больше жизни. Неважно, сколько ей отведено здесь времени. Важно, что они в этом мире вместе. Благодаря чему-то, что так удачно подстроено Вселенной. Девушка посмотрела на небо. Весёлый мужской хохот за окном вернул мысли. Она вновь взглянула на компанию. И, помедлив, зашагала в гараж. Устланные звукоизоляцией ворота плавно отъехали к потолку, пропуская внутрь. Предусмотрительно закрыв их, Нина включила свет. Давно она не появлялась тут. И отчего-то так уютно. Рядом с музыкальными апартаментами на неё глядели две гитары — электро и акустическая. Вспомнился их с Дэрилом поход вдоль опустевшей студии звукозаписи в Атланте. «Знаешь, ты не права, — проговорил тогда Дэрил. — Именно такое — и помогает нам выжить…». Он будто знает. Всегда знает, что у неё на душе. Он знает её. Понимает. Он рядом. Всегда… Взглянув на руку с кольцом, Нина улыбнулась мыслям. Неспешно прошла к высокому стулу, устроившись поудобней. И, взяв акустику, заиграла…