***
Старательно прикрытый кучей веток, мотоцикл остался позади. Девушка взглянула на небо. Ливень уменьшился. Но морось не прекращалась, застилая серостью округу. И пусть. Сейчас ей это только на руку. Дождь скроет её от лишних глаз. Спрятав в корнях дерева сумку с припасами, Нина устремляясь вдоль леса к базе бандитов. Бег прекратился в сотне метрах от лагеря. Притормозив, девушка огляделась. И, выбрав место, взобралась на холм, смахивая с плеч винтовку. Нужно осмотреться. Успокаивая дыхание, она взглянула в прицел… На территории поселения под дождём сновали люди. Патрулируя ограждение и периметр, они нехотя мирились с непогодой. Кто-то молча сносил холод и сырость. Кто-то кутался в балахоны и плащи. Территория средних размеров, поделённая на три сектора, походила на стоящие рядом лагеря. Но, несомненно, являлась единым целым. Нина взглянула ниже, заметив движение в левой части общины. Двери одного из сооружений открылись. Наружу вышел вооружённый человек и, повернувшись к проходу, отдал приказ. Спустя мгновение из здания стали выходить люди. В цепях… — Рабство? — вслух вырвалось у неё. Пленников подвели к воротам. Постовые, устранив ходячих снаружи, по команде открыли проход. В сопровождении вооружённых людей пленные направились за пределы городка. И, обойдя периметр, скрылись в другой части лагеря. Через прицел девушка всё ещё пристально смотрела туда, где исчезли пленные. Рабство. Враждебный лагерь. Напавшие на Хиллтоп. Возможно, за время её скитаний, и на Александрию. И сейчас она здесь. Совпадение ли… Что бы здесь ни творилось, необходимо разведать больше. Подобраться настолько близко, насколько возможно. Нина потянулась убрать винтовку. Но замерла. На одном из людей… мелькнула до боли знакомая жилетка. Жилетка с крыльями на спине… Сердце сжалось, забившись быстрее. После прошедших дней, гадая, где он, жив ли — вдруг найти отголосок надежды… Судьба словно сжалилась, даря ей шанс. Не зная, что думать, девушка убрала прицел, часто дыша от подскочивших эмоций. Не зря. Всё не зря. Она не верила. Искала путь домой, не стремясь вернуться туда, где нет его. Она почти сдалась, готовая принять правду. Но не желала мириться с этим, в глубине души надеясь найти его. И вот… Взяв себя в руки, Нина решительно поднялась, готовая спуститься с холма. Но, обернувшись, вздрогнула. Над ней высилась рослая мужская фигура. В следующую секунду прилетел удар… Заехали прикладом. Потеряв равновесие, девушка кубарем покатилась с холма, больно ударяясь о камни и корни деревьев. Мир завертелся перед глазами. Она остановилась на спине, морщась от боли, что пульсировала в висках. Голова гудела. Дождь капал на лицо, заставляя прийти в сознание. Стиснув зубы, она силилась перетерпеть боль в надежде вернуть картинке свет… Но тут её придавило тяжёлым телом. Кто-то перекрыл кислород, зажав руками рот и нос, не давая вскрикнуть. Адреналин, словно разряд тока, пробежал по венам. В ужасе открыв глаза, Нина испуганно засучила ногами, дёрнувшись в попытке вырваться. Запас кислорода в лёгких стал быстро таять. Перед глазами всё вновь поплыло. — И зачем ты следишь за нами, а? — бандит сверлил её безумным взглядом. — Что здесь вынюхиваешь? Сердце испуганно стучало в груди. Похоже, вопрос риторический. Возможно, ему и вовсе плевать. Ещё немного — и он её придушит. — Следить за нами было твоей ошибкой, — прохрипел он, продолжая её душить. Девушка тревожно глядела в его озлобленный взгляд. Дело плохо. Если срочно не выкрутиться, кислород кончится. В лучшем случае она умрёт. В худшем — потеряет сознание и окажется у них. Ну нет… Сжав зубы, девушка попыталась высвободить руку, до боли пережатую коленом. Как вдруг… В мужчину прилетел удар палкой. Свалившись с неё, бандит получил новую порцию умелых ударов. И затих. Перед ней возник Морган. Закашлявшись, Нина судорожно вдохнула воздух, изумлённо таращась на представшего перед ней Джонса и пытаясь привести дыхание в порядок. В следующую секунду в поле зрения появилась Кэрол. Поспешно присев рядом, женщина помогла подняться. Морган последовал её примеру. Девушку подняло с земли. Всё ещё часто дыша, спасённая, держась за пульсирующий болью висок, переводила удивлённый взгляд с Моргана на Кэрол. Не говоря ни слова, радостно хохотнув, они крепко её обняли. — О, боже! — прошептала Пелетье, разжимая объятия и не сводя с Нины округлившихся глаз. Девушка стояла с не менее шокированным выражением лица. — Как? — пробормотала она. — Как вы меня нашли? Кэрол лишь замотала головой, переглянувшись с улыбающимся Джонсом. — Мы и сами до сих пор не знаем, — проговорила Пелетье, с заботливым сочувствием глядя на девушку. — Не верится, что смогли найти тебя. — Мы нейтрализовали несколько патрулей, — с хмурой решительностью добавил Морган, кивнув на обездвиженного мужчину. — Они дежурили по всему периметру за пределами ограды. — Рик с группой тоже ищет вас, — переглянувшись с ним, подхватила женщина. — И Джейкоб. Нина оглянулась на поверженного мужчину. Тот лежал без сознания. — Спасибо за помощь, — пробормотала она, мрачно разглядывая бандита. — Ты была права, Кэрол, — Морган улыбнулся женщине. — Ты нашла их. Но Пелетье, не радуясь, встревоженно смотрела на девушку. — Нина? — взволнованно проговорила она. — Где Дэрил? Эти слова больно закрались в душу, заставив комок подступить к горлу. Вместо ответа, сдерживая порыв слёз, девушка покачала головой. — Я точно не знаю, — пробормотала она. — Но, думаю, что где-то там, — Нина обернулась на лагерь. Морган и Кэрол обеспокоенно переглянулись. — Я видела жилетку Дэрила на одном из них, — проговорила девушка, подняв озлобленный взгляд на лагерь. — Думаю, он у них, — Нина замолчала, опустив голову. — По крайней мере, будем на это надеяться… — добавила она уже тише. Пелетье поджала губы, на миг устремив печальный взгляд в пустоту. После чего с раздражением посмотрела на бандита. — Свяжи его, Морган, — решительно проговорила она, поднимая упавшую винтовку Нины и передавая её девушке. — Нам нужно выведать, где они его держат. Джонс одобрительно кивнул и уже шагнул к мужчине. — Эй! — раздалось со стороны лагеря. Дежурившие на вышке патрульные сквозь морось разглядели их на опушке леса. Бандиты открыли огонь. Сорвавшись с места, трое друзей поспешили в лес. — Вы на машине? — на ходу крикнула Нина. — Припаркована за поворотом! — не оборачиваясь, бросил в ответ Морган. Бегущая рядом Кэрол предусмотрительно оглянулась назад. Ворота лагеря открылись. Наружу выбежало несколько вооружённых людей. До них доносился шум заведённых машин. — За нами погоня! — сообщила она друзьям, на бегу вынимая пистолет и готовя его к бою. Лес скрыл их от глаз. Но расстояние от преследователей не уменьшалось. Часто дыша, друзья остановились вслед за сбавившей бег девушкой. Присев, та вытащила из-под корней дерева сумку. Со стороны дороги уже доносился звук машины. — Уходите, — категорично проговорила Нина, кинув Моргану сумку с патронами. — Я отвлеку, — смахнув с плеч винтовку, она передала её Кэрол. Тревожно глядя на девушку, та безмолвно приняла оружие. Развернувшись, Нина отбросила ветки, выводя мотоцикл и заводя мотор. Друзья несогласно молчали. — Нина, идём с нами, — Джонс отрицательно покачал головой. Перекинув ногу через байк, та с суровой решимостью поглядела на него. — Вы должны добраться до дома, — безоговорочно заявила девушка, переводя взгляд на Кэрол. — Вы должны добраться живыми и суметь сообщить Рику, где Дэрил. Вы видели это место. Мы должны вызволить его. Друзья хмуро, но понимающе молчали. — Вперёд! — отрезала Нина, не дав им тратить время на раздумья, и тихо добавила. — Я верю, что он жив. Уходите. И приведите помощь. Обеспокоенно поджав губы, Кэрол с благодарностью глядела на неё. — Мы вернёмся, — пробормотала женщина, отступая от байка. Кивнув девушке, Джонс с Пелетье попятились и, взглянув напоследок, бросились наискосок, направляясь через лес к своей машине. Развернув байк к дороге, Нина провернула газ. Мотор зарычал сильнее. Разбрасывая куски земли, мотоцикл прокрутил несколько холостых оборотов и сорвался с места, помчавшись к трассе. Заметив байк, часть преследователей устремилось вслед за беглянкой. Но, не в силах догнать транспорт, остановились, открывая огонь. От крыла колеса звонко срикошетили пули. Девушка машинально пригнулась. И, крутанув руль, выехала на шоссе… Байк оказался позади машины преследователей. Не упуская их из виду, Нина прибавила скорость. Если изловчиться, можно попасть в колесо. Но сейчас целью являлось другое… Взяв управление в правую руку и от всей души надеясь, что при этом она не свалится с мотоцикла, девушка достала пистолет, открывая огонь. Автомобиль завилял. Не ожидавшие атаки сзади, бандиты не сразу ответили автоматной очередью. Выжав газ, Нина обогнала машину. И, направляясь прямо, проигнорировала поворот, где, по словам друзей, остался их автомобиль. Попавшись на наживку, бандиты направились следом…***
На высокой скорости мотоцикл мчал по трассе. Пригибаясь от летевших в неё пуль, Нина нервно оглядывалась назад, пытаясь отстреливаться. В минуту опасности, быстро соображающий мозг объединился с интуицией, помогая девушке вести байк, и, одновременно, уходить от обстрела. Преследователи наступали. Пули опасно свистели над ухом. Казалось, прямое шоссе не кончится никогда… Но тут, перед глазами мелькнула развилка. Заметив поворот, Нина резко свернула. И, вновь набрав скорость, продолжила убегать, направляясь к производственным постройкам. Дождь кончился. И отступил, предоставив светилу, напоследок, перед ночью, согреть лучами похолодевшую за день землю. Визг колёс послышался позади совсем скоро. Они свернули следом. Мимо вновь засвистели пули. Увиливая от обстрела, девушка мчала вперёд, надеясь оттянуть время. Надеясь дать возможность Кэрол и Моргану уйти как можно дальше. Новая автоматная очередь обильно осыпала мотоцикл, прошив в одежде несколько отверстий и чудом не задев её саму. Нервно оглядываясь, Нина вильнула в сторону, стараясь уйти правее. Успешно. Секунда… И выпущенная в неё очередная порция свинца обрекла девушку на неминуемое падение… Байк исчез за углом. Послышался грохот… Машина преследователей остановилась. Захлопав дверьми, люди выбежали из автомобиля, спеша в погоню. Но остановились. Опрокинутый мотоцикл, рыча мотором, продолжал накручивать обороты. Тело беглянки исчезло. Внезапно, позади них, с гаража по-кошачьему спрыгнула миниатюрная фигура в чёрном балахоне. Повалив мужчину, Нина незамедлительно вонзила в его шею кинжал. И спешно вскочила, готовая к атаке. — Вот же тварь! — прорычал рядом стоящий, уже вскидывая автомат. Девушка ушла от линии огня. Замах. Она едва отскочила, часто дыша и нервно бегая по ним взглядом. Достав пистолет, Нина попятилась. Как вдруг… Рывок справа. И острая боль от прилетевшего по голове тяжёлого удара. Потеряв сознание, она безжизненно рухнула на землю. — Пакуй её, — бросил мужчина и, смерив девушку взглядом, вальяжно зашагал к машине.