***
Два часа спустя ворота Александрии снова открылись. На территорию поселения въехали Кэрол и Морган. Увидев собравшуюся выезжать группу, они остановились, выбираясь из машин. Рик с людьми тоже поспешил выйти. Подойдя к прибывшим, Граймс остановился, задавая немой вопрос. И уже наблюдая ответ на их лицах. — В Королевстве их нет, — оповестила Пелетье, невесело оглядывая вид шерифа и хмурясь от тех же мыслей. — В Бругсворке тоже, — подхватил Морган. Рик машинально кивал, уперев руки в бока и старательно разглядывая асфальт под ногами. — Джейкоб собрал очередную группу, — поспешила приободрить его Кэрол и замолчала на мгновение. — Вы с ним совсем забыли, что иногда надо спать, знаешь ли. Граймс удручённо молчал. Пелетье, вздохнув, подошла к другу и, помедлив, крепко обняла его. — Он жив, — пробормотала она ему тихо. — Поверь мне, я знаю. Они оба живы. Я верю в это… Прошу, верь и ты. Рик хотел разжать объятия, но передумал. — Я сам виноват во всём, — пробормотал он не то со злостью на себя, не то с обидой. — Я мог согласиться с Полом. Они отправились бы за помощью. Они были бы живы… — Они живы, — уверенно оборвала Пелетье, отстраняясь и ободряюще заглядывая ему в глаза. — Живы, слышишь? Это же Дэрил, — она улыбнулась ему, заставляя улыбнуться в ответ. — Надежда — это то, что поможет не опускать руки, Рик. То, что поможет найти их. И вовремя придти им на помощь. Граймс, просияв надеждой, с уважением посмотрел на подругу. Железный характер и стойкость этой женщины поражали. Некогда хрупкая в прошлом, сейчас она давно стала опасной, смелой и сильной личностью, не способной на то, что, казалось, готов сделать он сам — не способной опустить руки. — Спасибо, Кэрол, — честно произнёс Рик. — Спасибо. Воодушевлённо вздохнув, он развернулся к группе, дав команду заводить машины. — Стойте! — донеслось до них. Друзья обернулись. К ним шёл Ровиа. — Я с вами, — решительно проговорил он. — Как знаешь, — с благодарностью кивнув ему, отозвался Граймс. Группа уселась по местам и, спустя несколько секунд, автомобили вереницей выехали за ворота. Морган, всё ещё стоявший рядом, с уважением и задумчивой улыбкой посмотрел на подругу. — Ты молодец, Кэрол, — проговорил он. — Не терять веру и вселять надежду — очень правильный путь. — Перестань, Морган, — невесело поморщившись, тягостно протянула Пелетье. — Рик услышал то, что должен был. Джонс удивлённо покосился на неё. — Хочешь сказать, твои слова — лишь сладкая ложь? — многозначительно поднял брови собеседник. Кэрол тут же обернулась. — Вовсе нет! — воскликнула она, бегая взволнованным взглядом по лицу друга. — Вот и я так думаю, — улыбнулся он. Женщина тягостно помолчала. — Но я пытаюсь подготовить себя к худшему. Хоть и не хочу верить в то, что он погиб. Дэрил сильный. Сильный. Её голос почти не дрогнул. Но она отвернулась, пряча слабость. — Вот именно, — ободряюще проговорил Морган. — Он справится, Кэрол. Женщина благодарно кивнула ему, поджав губы. — Я иду искать их, — вдруг с уверенностью заявила она. Посерьёзнев, Джонс встревоженно взглянул на подругу. — Ты не пойдёшь одна, — он отрицательно качнул головой. — Я тебя и не спрашиваю, Джонс, — раздражённо протянула Пелетье, смерив его решительным взглядом. — Значит, я пойду следом, Кэрол, — мягко настоял друг. — Я не оставлю тебя. — Пойми, Морган, — женщина вздохнула, оборачиваясь по сторонам и вновь поглядев на него. — Чем меньше людей, тем меньше мы привлечём внимания. Возможно даже, что у меня больше шансов найти Дэрила и Нину, чем у Рика. Но Джонс упрямо глядел на неё. — Я прикрою, Кэрол, — тихо, но настойчиво, пробормотал он. — Я помогу. Прошу. Вздохнув, Пелетье примирительно кивнула. И Морган расплылся в белоснежной ободряющей улыбке.День 401. Неделю спустя.
10 ноября 2019 г. в 20:08
Мрачный холодный день неустанно поливал Александрию, выплёскивая на выживших всё своё недовольство. Ручейки воды, пробегая вниз по тёмной коже, капали вниз. Пасмурно. Безучастно взглянув на небо, Саша прошла ещё пару метров своего поста и вновь уставилась на дорогу.
Серая стена дождя сузила обзор. Земля потемнела от влаги. Как и всё остальное, чего достигал взгляд. Без изменений. Даже ходячих не наблюдалось уже несколько часов. Снайперша вернула контроль с леса на шоссе. Движение вдалеке привлекло её внимание. Умело вскинув винтовку, Саша посмотрела в прицел.
Спустя несколько секунд приближения автомобиля, в ветровом стекле обнаружилась физиономия Иисуса. Облегчённо опустив оружие, снайперша повернулась к Юджину.
— Едет Иисус, — громко проговорила она. — Сообщи Рику.
Спустившись по лестнице вниз, Саша подошла к воротам, сама открывая их.
На территорию въехал чёрный пикап и, через несколько метров, остановился. Лязгнули железные ворота. Закрыв проход, снайперша вернулась к лестнице.
— День добрый, Саша, — донеслось до неё.
Она обернулась. Пол стоял около машины, щурясь от дождя и дружелюбно махнув ей рукой. Снайперша глядела на него без улыбки.
— Добрый, — безэмоционально протянула она и залезла наверх, к посту.
— Ты меня избегаешь? — окликнул её голос Иисуса.
Обернувшись, Саша смерила его хмурым равнодушным взглядом и, промолчав, отвернулась.
— Иисус! — раздался голос Граймса старшего.
К Полу спешил лидер александрийцев.
— Рик! — радостно воскликнул рекрутер Хиллтопа и с готовностью пожал протянутую руку.
— Есть новости? — Граймс с надеждой глядел на него.
Пол расстроенно покачал головой.
Поменявшись в лице, Рик отрывисто кивнул, обескураженно опуская голову.
— Прости, Рик, — понимающе протянул Иисус, наблюдая его эмоции. — Они не появлялись.
Граймс молчал. С ними поравнялась Мишон.
— Привет, «самурайка»! — дружелюбно протянул Ровиа.
— И я рада тебя видеть, Иисус, — негритянка сверкнула улыбкой, хлопнув его по спине.
Она перевела взгляд на Граймса и по его лицу поняла всё без слов. Вопрос относительно Нины и Дэрила отпал сам собой. Они не вернулись.
Рик молча стоял, глядя перед собой, уперев руки в бока и напряжённо перебирая в голове явно не весёлые мысли. Мишон с сожалением положила руку ему на плечо. И Граймс, несколько очнувшись, с благодарностью положил ладонь поверх её руки.
— Мишон, — проговорил он с тихой уверенностью, прячущей бурю. — Собираем новую группу.
— Послушай, Рик… — начала было самурайка, сомнительно покачав головой.
— Мишон, — упрямо оборвал бывший коп. — Мы отправляемся. Сегодня.
— Да послушай ты! — грозно пробасила она, сверля его белками глаз. — Мы вернулись только вчера вечером. Мы искали целую неделю. Ты чуть не погиб, разыскивая их! Ты чуть не погубил людей! Очнись!
Грозно взглянув на неё, Рик сердито шагнул ближе:
— Значит, пойду один, — прохрипел он сквозь зубы и широким шагом направился к дому.
С пониманием переглянувшись с Иисусом, они расстроенно смотрели вслед.
— Он должен хоть иногда отдыхать, — проговорила Мишон, провожая его взглядом.
— Вы ничего не нашли? — сочувственно произнёс Пол, тоже наблюдая за удаляющимся шерифом.
Подруга отрицательно промычала, покачав головой.
— Лишь один частный сектор, — отозвалась она. — Там шаталось несколько десятков ходячих. Мы приглядывались. И, как могли, осмотрели место, — самурайка вздохнула. — Но их там не было.
Ровиа с пониманием потрепал негритянку по плечу. Та хмурилась, вперив взгляд вперёд.
— Мы найдём их, — ободряюще протянул рекрутер.
Мишон невесело покосилась на него.
— Очнись, Иисус, — с мрачной иронией усмехнулась она. — Пошла вторая неделя, как их нет… Возможно, Дэрил и Нина уже мертвы.
Подруга тяжко замолчала и расстроенно уставилась перед собой. Пол тоже молчал.
— Ты надолго к нам? — нарушила она тишину.
— День-два, — раздумчиво пробормотал Иисус. — Как договорюсь с Риком об обмене. Только, похоже, с этим у меня будут проблемы.
Мишон грустно усмехнулась.
— Ты же слышал этого упрямца, — кивнула она в сторону дома. — Он сказал, что выдвигаемся сегодня. И отговорить его будет нереально. Так что у тебя пара часов.
Ровиа покачал головой.
— Как Грэгори? — переводя тему, почти безучастно спросила самурайка.
— Ведёт себя также мерзко, как и всегда, — пожал плечами Пол.
Негритянка презрительно поморщилась.
— А где он был, когда велась облава на Хиллтоп? — озадаченно протянула она.
Иисус в очередной раз пожал плечами.
— Очевидно, прятался, — мрачно предположил он.
— Как обычно, — подруга раздражённо фыркнула.
Они помолчали.
— Послушай, Мишон, можно вопрос? — вполголоса протянул Пол, покосившись в сторону ворот.
Прищурив глаза, самурайка хитро посмотрела на него.
— Задавай, — пробасила негритянка.
— Дело в Саше, — уклончиво объяснил Иисус. — Она всегда такая… колючая?
Мишон игриво усмехнулась, с пониманием глядя на собеседника.
— Если хочешь завоевать внимание Саши, — она многозначительно подняла брови, — то придётся сильно постараться.
— Я не имел ввиду это, — тут же оправдательно возразил Ровиа. — Я просто хочу услышать «привет», не похожее на «отойди от меня».
Мишон сверкнула улыбкой, хохотнув.
— Называй это так, как тебе нравится, мне всё равно, — тут же согласилась негритянка. — Но если хочешь что-то узнать о Саше — спроси её сам, — дружелюбно хлопнув его по плечу, самурайка направилась в сторону дома.