***
Сборы не продлились и пяти минут. Собрав рюкзаки, пара вышла на улицу, закрывая за собой дверь. Они спустились с крыльца. И обернулись. Поблёкший, одичавший, но неизменно прекрасный, дом будто провожал их, глядя вслед тёмными окнами. Нина, грустно улыбнулась. И, помедлив, помахала дому рукой. Даже жалко уходить отсюда. Посмотрев на девушку, арбалетчик обнял её за плечи, задержав взгляд на их временном пристанище. Было бы здорово жить с Ниной вот так, в отдельном доме. Ободряюще кивнув в сторону дороги, Дэрил вместе с девушкой зашагал прочь.***
Два часа пути пролетели так быстро, что казалось, их путь длится не более получаса. Солнце давно обогнуло полдень и, подарив им тёплый весенний день, плавно поплыло к приближению вечера. Дорога незаметно закончилась и постепенно растворилась в траве. Они свернули к опушке. Пройденный по лесу путь провожал их корнями деревьев и кочками, что заметно сбавляло скорость. — Выйдем на дорогу, — проговорил Дэрил, переступая через очередной корень. — Пойдём быстрее. Нина шла, опустив голову и следя за попадающимися под ноги корнями. — Как думаешь, Хиллтоп выстоял? — вдруг произнесла она. Перестав следить за периметром, Диксон понимающе взглянул на девушку, тоже хмурясь под невесёлыми мыслями. — Выстоял, — коротко прохрипел он. — Мы выигрывали бой. Ты сама видела. — А если всё пошло не так? — она продолжала шагать, глядя под ноги. Заботливый прищур вновь посмотрел на неё. — Что если из того лагеря пришла подмога? — Нина подняла взгляд на арбалетчика. — Ты их слышала, — качнув головой, возразил Дэрил. — Там, на грузовике. Этот «Сид» так и не объявился… Они в порядке. Девушка кивнула, чуть успокаиваясь. — Большая база, — она невесело покачала головой. Диксон согласно просипел что-то себе под нос. — Стоит быть наготове, — понимая её мысли, он, щурясь, устремил внимание вперёд. — Сообщим Рику о том, что видели. Как только вернёмся назад…***
Лес поредел. Ухабов и корней стало значительно меньше и извилистый путь, выровнявшись, пошёл быстрее. Сквозь макушки деревьев проглядывали тучи. Небо потемнело. И где-то вдалеке уже слышался гром. Охотник вдруг сбавил ход. Увидев белку, он приостановил рукой девушку и, сняв арбалет с плеча, умело прицелился. Щелчок. Звон спущенной тетивы. И стрела, просвистев, врезалась в голову будущей пище. Непринуждённо прошествовав к стволу дерева, арбалетчик ловко выдернул болт, снимая добычу со стрелы и, убрав дичь в рюкзак, посмотрел на любимую. Малышка неотрывно наблюдала за ним. Её большие карие глаза, несмотря на всё пережитое в апокалипсисе, оставались всё теми же. Она оставалась всё той же. Завораживающе милой, хрупкой. Несмотря на отблеск той силы, что приобрёл теперь её взгляд, она по прежнему нуждалась в заботе и защите. Его защите… Теперь она его невеста. И от этих мыслей Диксон, молчаливо разглядывая её, вдруг улыбнулся девушке чуть скованной, влюблённой улыбкой. Они двинулись дальше. Тучи окончательно закрыли остатки солнца. Закапавшие с неба капли быстро переросли в ливень, выкрасив окружающую местность в серо-синий цвет дождя. Мокрая трава, что успела пробиться весной, заблестела, приобретая тёмно-зелёный окрас. Голые ветки не спасали землю от воды, что смешивала почву с прошлогодними листьями, превращая всё это грязь. Путники остановились. Намокшая одежда прилипла к телу. Холодный озноб заставил девушку содрогнуться. Невозмутимый реднек с прищуром взглянул на небо. — Это надолго, — констатировал он, игнорируя капли дождя, что стекали с его отросшей чёлки. Их привлёк шум, раздавшийся со стороны шоссе. Сквозь ливень, заглушивший другие звуки, путники не сразу расслышали рык мертвецов. — Ходячие, — проговорила девушка, вытаскивая кинжал и опасливо озираясь. Диксон, уже приготовив арбалет, умело оглядывался, всматриваясь в пелену дождя. Нина сквозь заросли глядела на дорогу. Их путь, для безопасности, пролегал вдоль опушки. И сейчас лишал возможности разглядеть что-то вдалеке. Казалось, в синей пелене дождя вычерчиваются чёрные фигуры мертвецов. Хотя, возможно, с ней играло её воображение. Внезапно, из-за дерева, к ним с хрипом вышел ходячий. Увидев пищу, мертвец бросился на путников. Дэрил среагировал моментально. Готовый всегда и ко всему, он привычно заколол ходячего ножом. После чего, вскинув арбалет, тут же выстрелил куда-то в дождь. Вглядевшись туда, Нина с удивлением обнаружила ходячего, рухнувшего со стрелой в черепе. Капли дождя падали на её длинные ресницы, заставляя часто моргать. Как он разглядел его? Она вновь перевела изумлённый взгляд на своего арбалетчика. Замерев со вскинутым арбалетом, собранный, тот стоял, сквозь волчий прищур пристально всматриваясь в ливень. Будто отвечая на его немой вопрос, звуки мертвецов стали слышны со всех сторон. Из-за шума ливня различить сколько их и как они близко — казалось невозможным. Оба понимали: необходимо как можно скорее уносить ноги. Встревоженно переглянувшись, Дэрил и Нина поспешили прочь. Но, выбежав из чащи, резко затормозили. Через лес, со стороны трассы, на них надвигалась толпа ходячих. Увидев добычу, мертвецы зашагали быстрее, хрипя и протягивая к ним гнилые руки. — Ходу! — выкрикнул Диксон, перекидывая через плечо арбалет и хватая любимую за руку. Он потянул её прочь от дороги. И, выйдя из ступора, Нина послушно бросилась наутёк. Оставив опушку позади, они уходили от преследователей и от шоссе вглубь леса. Ливень усилился, застилая глаза. Неустанные мертвецы преследовали по пятам, не давая сбавить шаг и перевести дыхание. Влюблённые бежали наугад. Прочь, стараясь уйти в сторону от потока мертвецов и вернуться по направлению к трассе. Но ходячие, двигаясь широкой полосой, оттесняли их всё дальше…***
Вечер накрыл лес мрачной темнотой. Ливень чуть ослаб и перешёл в мелкий промозглый дождь. Путники сбавили темп. Но хрипы преследователей по-прежнему слышались позади. Вопреки погоде и холоду, её лёгкие горели от нагрузки. Судорожно дыша, Нина из последних сил заставляла себя бежать. Голова кружилась. Хватая ртом воздух, девушка ловила взглядом спутника, искренне дивясь его стойкости. Несмотря на то, что прекрасно знала, насколько Диксон выносливее её самой. Лишь вмеру запыхавшись, реднек невозмутимо продолжал бежать, с беспокойством посматривая на невесту. Спортсменка стойко продержалась их долгий марафон. Но сейчас её организм начал сдавать позиции. Внезапно, порыв рвоты, заставил её остановиться. Оглянувшись, Диксон тут же остановился следом и подбежал к любимой, взволнованно заглядывая ей в глаза. — Я… — прошептала она, — больше не могу… не могу, Дэрил. Встревоженно прислушавшись к приближающемуся гулу мертвецов, арбалетчик ободряюще приобнял её. — Можешь, — прохрипел он. — Ты должна, малыш, слышишь? Ты сможешь. Давай! С надрывом выдохнув, девушка продолжила движение. И пара, скрываясь от зомби, побежала дальше. Выжить после взрыва, после укуса ходячего, после комы. Но умереть, будучи заживо съеденной мертвецами. Злая шутка судьбы. Природа берёт своё. В эти секунды Нине показалось, что сейчас уже всё равно, съедят её или нет. Казалось, что она всерьёз готова остановиться. И только надёжная поддержка близкого человека не давала ей сделать это. Кажется, если бы не он, она бы умерла здесь. Внезапно, лес рассеялся, вытолкнув их на заброшенную ферму. Недалеко от постройки виднелась асфальтовая дорога. Не заметив признаков ходячих впереди, Дэрил и Нина облегчённо устремились туда. Уже намереваясь подбежать к двери дома, девушка осеклась, остановленная охотником. — Нет! — быстро выкрикнул следопыт. — Дом не выдержит. Сюда! — он указывал на кирпичный погреб, одиноко примостившийся недалеко от хлипкого деревянного дома. Беглецы спешно спустились под землю и арбалетчик захлопнул проход, заперев его изнутри засовом. Тяжело дыша, они попятились от входа, уткнувшись в угол подземелья. Рык ходячих надвигался. Закрыв собой девушку, охотник вскинул арбалет и, наставив его на проход, замер. Они напряжённо молчали, ожидая, что толпа вот-вот ворвётся к ним. Непрекращающийся гул слышался всё громче. Лязгнув петлями, двери погреба заскрипели, шатаясь от проходящих рядом мертвецов. Проход в их временное убежище смотрел прочь от потока толпы. Но бредущая стая ходячих, хаотично шедших мимо, натыкалась на двери, грозя обнаружить беглецов и обречь их на смерть. Широко открыв глаза, Нина с ужасом таращилась на дверь, машинально сжимая пальцами маячившую перед ней жилетку с крыльями. Закрывая её широким корпусом, Диксон, словно статуя, неотрывно следил за проходом. Шум и рык звучал так громко и отчётливо, что девушке казалось, будто зомби не там, наверху, а рядом с ними. Недалеко послышался скрип старого дома. Через час непрекращающегося потока раздался громкий треск досок. И внезапный грохот. Дом повален. Дэрил оказался прав. Масштаб этой толпы напомнил девушке тех многих, которых Рик, Дэрил и остальные уводили прочь от Александрии. Ужаснувшись тому, что эта толпа может сделать с людьми и животными, Нина беззвучно всхлипнула. Звуки наверху прекратились спустя несколько часов. Толпа прошла. Выходить наружу глубокой ночью они не стали. И, ютясь в углу погреба, крепко обнявшись, уснули.