***
Спустя четверть мили они свернули к дороге. Дэрил надеялся найти опустевшее поселение. Дома тех, кто любил жить на природе. Но нескончаемый лес продолжал идти рядом вдоль трассы, упрямо не желая отпускать их. Когда над кронами показались звёзды, тропа вильнула вправо и, петляя сквозь заросли, вывела их к уцелевшему особняку. Небольшая постройка, что затаилась в некогда цветущей растительности. Путники остановились. — Повезло, — протяжно подытожил арбалетчик, поглядывая на находку и её окрестности. — Не то слово, — радуясь такой удаче, девушка устало упёрла ладошки в колени. Облегчённо выдохнув, она отпила из фляги, покосившись на бдительно взирающего на дом Диксона. Сильный выносливый реднек, казалось, не потратил и половины своих сил на этот поход. Чего совсем не скажешь о ней самой. Ноги щекотно постанывали от длительного марафона. Сказывалась весомая слабость. Пройди она ещё милю — и Дэрилу, чего доброго, пришлось бы тащить её на себе. Им повезло, что они набрели на это жильё. Однако, расслабляться слишком рано. Нина прекрасно понимала это. Особняк необходимо проверить. Переглянувшись, пара осторожно направилась к постройке. Стальное ограждение, очерчивая дом, опоясывало обширный участок поляны. Двор тихо шелестел прошлогодними листьями. Усеянный одичавшими кустарниками, он молчаливо впустил их в заросший сад, чьи сухие стебли, пережив конец света и встречая очередную весну, оплели белые перила заброшенного дома. Новые краски, начертанные апокалипсисом на живом холсте. Остановившись, Нина замерла на мгновение, любуясь всем этим. Перемахнув через забор, Дэрил бдительно вслушался в тишину. Тихо. Не обнаружив в здании звуков, он обернулся на девушку, помогая перелезть. Жилистые руки охотника вовремя подхватили её, удержав от болезненного приземления и нарушения сумеречной тишины. Помня про ушиб, полученный малышкой при спуске с грузовика, арбалетчик не дал ей делать резких движений. Возможно, ушиб ещё болит. Хоть упрямица и не показывает вида. Глупо. Чертовски глупо. Могло быть хуже. Это его вина. Успешно опустившись на ноги, Нина с благодарностью посмотрела на Дэрила. Заботливый прищур мгновение глядел в ответ. Кивнув ей на дом, реднек взял наизготовку арбалет, зорким взглядом обследуя территорию. Пока никого. Он сделал пару шагов, вновь останавливаясь. Признаков опасности не наблюдалось. Нужно проверить первым. Жестом указав на себя и на дверь, Диксон тут же зашагал вперёд. Приготовив оружие, Нина тоже окинула взглядом безжизненный сад и направилась следом. Поблёкший двухэтажный дом медленно приблизился к ним. Несмотря на прошедшее время, он продолжал удивлять своей красотой, смазанной заколоченными на окнах досками. И всё же, апокалипсис не смог отнять у него умиротворения и покоя, навевая мимолётные мысли о том, что возможно, когда-нибудь в другой жизни, они остались бы здесь жить. Подойдя к двери, Дэрил грубо дёрнул заколоченные доски. Глухо скрипнув, те остались на месте. Прибиты плотно. Вручную не выйдет. Отойдя на пару шагов, арбалетчик несколько секунд изучающе смотрел на дверь. После чего развернулся, принявшись невозмутимо обшаривать взглядом ближайшие несколько метров. Искомое нашлось быстро. Нина с интересом наблюдала, как Диксон, раскачивая широкими плечами, подошёл к находке, подобрав из кустов оторванную от чего-то железку. Вновь поравнявшись с дверью, он прислушался. Девушка тоже замерла, стараясь не мешать ему. Постояв так несколько секунд, охотник приметился и, с помощью металлической пластины, одну за другой, ловко убрал доски, что мешали проходу за дверь. Реднек отпихнул их ногой в сторону. Приготовив арбалет, он привычным пацанским жестом кивнул Нине. Это невольное обаяние, что отдаёт теплом и силой. Девушка улыбнулась. Получив сигнал, она повернула ручку, проверяя замок. Дверь не заперта. Нина аккуратно открыла её. Из глубины дома тут же послышался рык ходячих. Из-за угла вышли двое. Череп одного из них мгновенно пробила стрела. Череп второго настиг кинжал. Выдернув лезвие, девушка обернулась на Дэрила, успокоительно кивнув на немой вопрос. С ней всё в порядке. Пара настороженно прошла внутрь. Гостиная оказалась пуста. Чистый воздух. Ухоженный, некогда свежий дом. Светлые, поблекшие от времени, тона. Нетронутая резная мебель. Около лестницы, что вела наверх, коридор разделялся надвое. Показав арбалетчику идти дальше, девушка свернула направо. Упрямица. Проводив её заботливым прищуром, охотник несогласно глядел ей вслед несколько секунд. После чего проследовал дальше по коридору, обеспокоенно прислушиваясь к звукам оттуда, где скрылась Нина. Путь привёл девушку в прилегающую к гостиной комнату. Помещение являло собой ещё одну гостиную. Вторую такую же, но поменьше. Зачем в доме иметь две гостиных? Нина, усмехнулась, непонимающе сдвинув брови. Разве пригодилось им всё это? Где жители этого дома? Очевидно, лежат с дырками в черепе у выхода на крыльцо. Она огляделась. Уютная комната, пушистый белый ковёр, после которого, в стене напротив, расположился узорчатый камин. Неброский, он будто являл собой отдельное произведение искусства, и, в то же время, приятно гармонировал с комнатой. Эта гостиная оказалась пуста. Девушка прислушалась к звукам в коридоре. Всё ещё тихо. Значит, с Дэрилом всё в порядке. Оглянувшись на пустые комнаты, она направилась к лестнице. Нет смысла стоять без дела. Неслышно шагая по коридору, охотник вошёл в кухню и прилегающий к ней обеденный зал. Зоркий взгляд, синхронно с арбалетом, метнулся от угла к углу. Широкое помещение встретило его пустотой. Уставленное резным кухонным гарнитуром, оно поблекло от времени, некогда выкрашенное в белый цвет. Хрипло хмыкнув, Дэрил в непонимании покачал головой и прошёл в обеденную зону, что гордо демонстрировала в центре резной длинный стол. Эта комната, как и предыдущие, оказалась пуста. Похоже, все жители дома закончились у входа. Он огляделся. Внимание арбалетчика привлёк упавший стул. Будто кто-то в спешке вскочил с места… Внезапно, из глубины дома, охотник услышал хрип мертвецов и глухую возню. Мысли мгновенно метнулись к Нине. Тревога сжала горло. Сорвавшись с места, он стремительно побежал в гостиную, ища взглядом опасность. Но никого не обнаружил. Девушка исчезла. Паника усилилась, словно хомут, накручивая обороты. Поняв, Дэрил взволнованно взглянул наверх. И стремглав помчался туда. Перескакивая через ступени, он взлетел на второй этаж, намереваясь растолкать от малышки всех, кто посмел напасть на неё, будь то мёртвые или живые. Но в ужасе остановился… Из-за закрытой двери текла кровь. Звуки прекратились. Сердце тревожно сжалось. Взволнованно метнувшись туда, он рывком ввалился в дверь, беря наизготовку арбалет. Спиной к нему, на полу сидела Нина, окружённая тремя убитыми ходячими. В одном из них торчал её клинок. Сбросив арбалет на пол, Дэрил бросился к девушке, падая перед ней на колени. Приобняв её за плечи, арбалетчик всмотрелся в карие глаза. — Ты в порядке? — голос охрип. Нина мягко улыбнулась. — В полном, — она положила руку поверх его руки. Облегчённо выдохнув, охотник порывисто обнял её, до боли крепко прижимая к себе. — Никогда, — твёрдо, но заботливо, прошептал он. — Никогда не делай так больше. Никогда не ходи на разведку без помощи. Запомни это. Нина отстранилась, с улыбкой заглядывая в любимый прищур. — Когда-нибудь ты будешь уверен в моих способностях выживать, Дэрил Диксон, — с шуточной укоризной проговорила девушка. Охотник шумно выдохнул, сверля её влюблённым взглядом. Упрямица. А если бы она… Он даже думать не мог о том, что в один из таких походов он может остаться один. Один, без неё. Да, малышка уже прекрасно справлялась с обороной одна. Многое прошла, многое умеет. Её спортивное и, чёрт возьми, такое соблазнительное тело стало ловчее и выносливее за всё время пребывания в апокалипсисе. Она хорошо освоила навыки выживания. И Дэрил знал это. Но всё же… Её хрупкость. Нежность. Её взгляд. Он не может позволить себе. Просто не может перестать. Он не прекратит беспокоиться о ней. Он будет оберегать её. Всегда. — Не хочу думать, что будет, если я тебя потеряю… — покачав головой, реднек уткнулся в её лоб своим. — Безумно люблю тебя, слышишь? — И я, Дэрил, — нырнув в сильные объятия, Нина прильнула к нему нежным поцелуем. — И я. Он зажмурился, стискивая объятия ещё крепче. Мягко отстранившись, они огляделись. Спальня и часть кровати приобрели оттенок красного, залитые кровью и останками зомби. — Заночуем в гостиной? — поморщившись, протянула Нина, оглядывая окровавленное помещение. — Согласен, — кивнув, прохрипел Диксон.***
Подперев дверь одним из диванов, пара расположилась на пушистом ковре. В тёплом камине неспешно потрескивали поленья, навевая на них приятное умиротворение. Сквозь заколоченные окна светила луна. Тихо. Дожёвывая вторую порцию консервов, добытых с кухни, реднек задумчиво наблюдал, как любимая осторожно проглатывает маринованный ананас. Уговорить её съесть это оказалось сложнее, чем он предполагал. Пришлось заставлять. Даже угрожать, что запихнёт это в неё силой, если потребуется. На дворе весна. Сейчас, кроме консервов и дичи, добыть что-то съедобное непросто. Малышка устала. Весь день в пути. Ей требуются силы. Заботливый прищур вновь окинул стройную фигурку. Она сидела, уютно поджав ноги и задумчиво глядя на языки огня. Милый профиль лица ловил отблески пламени. Красиво. Выбравшиеся из косы тёмные локоны, что широкой полосой спускалась вдоль всего изгиба спины. Эта стойкая девочка, попав сюда, смогла справиться со всем этим. Смогла научиться выживать. Хрупкая девушка, оказавшаяся во враждебном незнакомом мире. Девушка, навсегда отобравшая его сердце. Словно подарок судьбы, вдруг ворвавшаяся в его жизнь. И ставшая её сокровенным смыслом. Его Нина. Она его, чёрт возьми. Грудь приятно обжигало от этой мысли. И сколько бы раз он ни ощущал вкус этих губ, ему мало. Ему её всегда мало. И он готов бороться за это. Он готов защищать её. Всегда. До последнего вздоха. От людей, мёртвых или живых. От грёбаного апокалипсиса. От мира, что подарил ему её. И ни за что не отберёт теперь. Чёрта с два Дэрил это допустит. Он пойдёт ради неё на всё. И будет рядом. Всегда. Диксон задумчиво хмыкнул. Она его «девушка». Отчего-то этот статус ему уже не нравился. Она для него намного большее. Он машинально нащупал свой карман, убеждаясь, что коробочка с кольцом на прежнем месте. Почувствовав на себе его взгляд, Нина обернулась. И замерла, встретившись с заботливым взглядом сквозь чуть отросшую чёлку. Голубоглазый прищур, что беспощадно притягивает, завораживая своим невольным обаянием и силой. Закалённый боями бесстрашный охотник. Волк-одиночка, прячущий в груди большое чистое сердце. Он с ней. Её. Рядом. Навсегда. От понимания этого приятно щекотало в груди. Дэрил Диксон. Она пойдёт за ним куда угодно. Хоть на край света. Она отдаст за него жизнь, если потребуется. Хочет он того или нет. Запив трапезу водой, они замерли рядом, умиротворённо наблюдая за играющим в камине огнём. Им казалось, что теперь, здесь и сейчас, для них не существует ничего больше. — Знаешь, — тихо протянула Нина. — В мире столько всего сейчас творится, — она помолчала. — А я отчего-то уверена, что нам доведётся прожить ещё очень и очень долго. Дэрил оторвал взор от камина и задумчиво посмотрел на девушку. Нина тоже поглядела на него. Его пронзительный взгляд, заботливо, ласково, изучал её. И словно укутывал собой, даря тепло. — Я раньше не задумывался, — хрипловатым шепотом ответил арбалетчик, — о том, сколько проживу, — он сглотнул. — Просто выживал. Не думал о завтрашнем дне, пока… Он не договорил. Она понимала. Его слова мурашками пробежались по спине и Нина смущённо опустила взгляд. В груди что-то радостно щемило от приятного ощущения того, что этот человек сейчас здесь, с ней. — Помню, когда встретила тебя и поняла, кто ты, — пробормотала девушка. — Когда поняла, что чувствую… Я испугалась. Сопротивлялась, считая, что поступаю неправильно. Она виновато посмотрела на Дэрила. Но он с пониманием глядел в ответ. Он и сам прекрасно помнил, как мучился ею. Мыслями о ней одной. Как постоянно приглядывал за ней, боясь, что та поранится или набредёт на неприятности. Помнил, как донимали сны об этой длинноволосой девчонке. Порой, весьма откровенные. Помнил, как он просыпался в поту среди ночи. И принимался отчаянно отжиматься, надеясь устать, чтобы она хотя бы сегодня не снилась ему. Помнил, как он уговаривал себя не думать о ней хоть пару минут. Как пытался убедить упрямое сердце, что без него девчонке лучше. Что она достойна большего. Лучшего, чем он, обычный реднек. Что ему хватит и простой дружбы с ней. В то время как всё нутро тянуло к этой малышке. Он тоже сопротивлялся. Считая всё это неправильным и недопустимым. Он не хотел признаться себе в том, что боится потерять её. Боится так сильно, что готов отказаться от неё. От возможного совместного будущего с ней, даже не попытавшись его построить. Дурак. — Раньше думал, что всегда буду один, — хрипло пробормотал Дэрил. — Ведь тогда не придётся… — он помедлил, уставившись в пустоту и взволнованно кусая нижнюю губу. — Я так устал терять людей, что решил, будто так легче. И я жил так. Раньше. Но когда тебя встретил, я… — охотник замолчал, вновь взглянув на неё, — не смог сопротивляться. Как бы ни старался. Меня тянуло к тебе. Как магнитом, — он с отчаянием и любовью смотрел в её большие глаза. — И я не знал, что мне делать. Девушка опустила взгляд, стараясь унять приятную дрожь от этих слов. Её рука, упираясь в пол, покоилась на пушистом белом ковре. Дэрил заботливо накрыл её ладонь своей. И Нина, помедлив, вновь взглянула на него. — Когда я понял, что ты тоже что-то чувствуешь, — арбалетчик на мгновение замер, задумчиво хмыкнув, — Со мной такое творилось, — следопыт покачал головой. — Казалось, мозг взорвётся… Не думал, что вообще посмотришь. — Ты не прав, Дэрил, — прошептала она. — Ты сильный и смелый. Ты — замечательный. Я восхищаюсь тобой. Всегда восхищалась. Приятно удивлённый, реднек молчал. Хрипло хмыкнув, он спрятал взгляд за отрастающей чёлкой и задумчиво уставился на догорающие поленья. — Хочешь честно? — прошептал охотник. Девушка вопросительно смотрела на него. — Когда стало ясно, что ты не такая, как остальные, — пробормотал Дэрил, — я решил, что ты… ангел, — он задумчиво улыбнулся, повернувшись к ней и вновь замирая на карих глазах. — Только на байке. Нина робко улыбнулась, опуская взгляд. — Именно мой ангел, из моей стихии, — продолжал арбалетчик. — Поэтому, если честно… — он неловко пожал широкими плечами. — Я тут же втрескался… Хоть даже и рассчитывать не мог. На тебя… Девушка не ответила, приятно сражённая этими словами. Взволнованно теребя пальцами ковёр, она скованно молчала. Почему-то ей всегда казалось, что такого человека, как он, заслуживают девушки с пробивным сильным характером. Но ему не нужны другие. Никто не нужен. Ему нужна лишь она. И от этого приятно щемило в сердце. Дэрил тоже молчал, не в силах перестать глядеть на неё. — Ты одна такая во всём этом мире, — хрипло прошептал следопыт. — Я не могу без тебя и… — он не договорил, с отчаянием глядя на неё. — Я чувствую тебя. Здесь, в своих венах. В себе. Это навсегда, понимаешь? — арбалетчик крепче сжал её ладошку. — Просто знай. Я всегда буду рядом. Запомни. Его слова застряли в сердце, приятным холодком разливаясь по телу. Нина растроганно поглядела на охотника, закусив губу в попытке сдержать накатившие эмоции. — Плевать, сколько нам отпущено дней, — проговорил он тихо. — Каждый из них я хочу провести с тобой, малыш. Тут арбалетчик сунул руку в карман и вытащил оттуда крохотную вещицу, раскрывая её перед девушкой. В открытой красной коробочке сияло серебряное колечко. Несколько секунд она удивлённо смотрела на кольцо. Дышать стало трудно. Лёгкие будто заполнило невидимой силой, распирая их изнутри. Её бросило в жар. И сердце, застигнутое врасплох, отчаянно забилось, пытаясь справиться с захлестнувшими её эмоциями. Тот человек, в кого она бесповоротно влюбилась. Тот, кто стал её жизнью… несмотря на весь этот конец света… сейчас, здесь, делает ей предложение. Нина подняла на Дэрила изумлённый взгляд. Охотник с отчаянием смотрел на девушку. Молчит. Казалось, его грудь вот-вот разорвёт от бешено бьющегося в надежде влюблённого сердца. Он делает ей предложение. Неважно, будет ли свадьба. Неважно, что на дворе долбаный конец света. Неважно, сколько им отпущено. Важна лишь она. Она одна. Ему жизненно важно заполучить её. Всю, без остатка. Знать, что она по-праву — его. И наплевать, что он помешался на этой малышке. Это чувство. Безумное желание, словно дикая жажда, находиться рядом. Оберегать её. Чувствовать её. Всегда. Даже если сейчас она сочтёт его идиотом. Будто и не надеясь на положительный ответ, Дэрил хрипло произнёс: — Нина, ты… выйдешь за меня? Слёзы защипали глаза. И, как бы она ни старалась унять их, они мокрыми дорожками побежали по щекам. Она тихо ахнула, прикрыв рот ладонью. Хотелось ответить. Но слова застряли в горле, не дав сказать ни слова. Растроганно посмотрев на арбалетчика, Нина, не в силах говорить, нырнула ему в объятия. — Да, — раздался над ухом её нежный голос. Радостно выдохнув, Дэрил порывисто сгрёб любимую в охапку, до боли крепко сжимая её в сильных объятиях. На глаза тоже навернулись слёзы. Он зажмурился, терпя ноющее в сердце счастье. Но оно продолжало рваться изнутри. Можно ли сойти с ума от этого чувства? Кажется, можно… — Я люблю тебя, знаешь? — хрипло прошептал Дэрил, пряча в её волосах влажное от слёз лицо. — Знаю, — всхлипнув, прошептала она в ответ. Он мягко отстранился. И, взяв её ладонь в свою, осторожно надел колечко ей на палец. Несколько секунд девушка восхищённо разглядывала обручальное кольцо, после чего, подняв на охотника растроганный взгляд, вновь нырнула к нему в объятия. Дэрил закрыл глаза, наслаждаясь радостным умиротворением. Тихим счастьем, что заполнило его лёгкие после её заветного слова. Он крепко прижимал её к себе. И казалось, что отпустить уже не сможет. Разве что для одного… Чуть отстранившись, он замер в сантиметре от её лица. И, приблизившись, медленно накрыл её губы ласковым глубоким поцелуем… Догорающие языки пламени уютно потрескивали на приятно греющих теплом поленьях. Дэрил крепко прижал к себе Нину, задумчиво положив подбородок ей на голову. Всё позади. Теперь они связаны. Плевать на чёртов апокалипсис. Плевать на конец света. Сейчас, здесь, вдруг пришло острое понимание одного простого факта: всё остальное уже не важно. Что бы ни стряслось завтра — они справятся. Она — его. Его, навсегда."Ведь ты во мне... Бежишь по венам, живёшь в моей крови. Ты внутри... Сводишь с ума и будоражишь кровь Так, что не бывать другой любви..." (с) The White Buffalo - "I Got You"