***
Они оставили машину недалеко от западного квартала. Весенний ветер гулял по пустынным улицам Атланты, увлекая за собой клочки мусора. Проржавевшие от дождей машины, нетронутые с момента начала конца света, преграждали путь натыкающимся на них ходячим, что рыскали повсюду в поисках источника пищи. Дом за домом, Дэрил и Нина аккуратно пробирались по краю, скрываясь от наводнивших улицу мертвецов. Отвлекая трупов звуками и огнём, они успешно проскакивали мимо них, лишь изредка применяя оружие. Из произнесённого в рации отчётливо запомнилось «Уэйтс-Драйв». Нина не знала, где это. Знал Дэрил. Путь привёл их к загороженной территории трёхэтажного здания. Около сетчатой ограды, местами заросшей плющом, вяло сновали зомби, норовясь прорваться туда, где невозмутимо курил сигарету потенциальный ужин. Вооружённые за оградой люди, загружая в грузовик ящики, переговаривались с кем-то по рации. Не прекращая наблюдения, Нина и Дэрил присели за мусорные баки. — Сколько их там? — прошептала девушка, не решаясь выглянуть снова. Следопыт осторожно высунулся из укрытия и, окинув взглядом территорию, снова присел. — Около дюжины, — спокойно ответил Диксон, чей зоркий взгляд за этот миг успел наметить количество противников. — Нам не выследить их без тачки, — покачав головой, проговорил реднек хриплым полушёпотом. — А с ней нас засекут через пару секунд. Его голубоглазый прищур пронзительно смотрел на девушку. Та доверчиво глядела на него в ответ. Её взгляд цеплял. Беспощадно приковывал его. Каждый раз как впервые. И как, чёрт возьми, понять, когда наступит «тот самый» момент? Момент, когда он сможет вынуть из кармана заветную штуковину с кольцом внутри. Приходится заставлять упрямый мозг не думать об этом в данную минуту. Но каждую секунду все его мысли неизменно возвращало к этой малышке. Он так хотел всегда держать её в безопасности. Так хотел дать ей это. Сберечь от всего. И что же он сделал сейчас? Потащил её с собой. Позволил ей влезть во всё это. Она стала сильной. Рвётся в бой. Что заставляет беспокоиться за неё лишь сильнее. Но лучшее, что он может сделать — пересилить свой страх за эту неугомонную девчонку и позволить себе разрешить ей это. Ибо что бы он ни сказал сейчас, эта упрямица не станет сидеть на месте. Вздохнув, арбалетчик ласково коснулся её лица, беспокойно разглядывая и заботливо целуя в лоб. Отстранившись, он осторожно выглянул и, оценив обстановку, вновь спрятался. — Придётся подобраться поближе, — проговорил он хрипло. — Здесь торчать бесполезно. Нужно узнать, что там у них. — Хорошо, — уверенно согласилась Нина, давая понять, что справится. — Возможно, сможем расслышать хоть что-то. Дэрил молчал, неотрывно глядя на неё. — Что? — озадаченно протянула она. Вместо ответа он вдруг приблизился, горячо накрывая её губы своими. Замерев на секунду, девушка с удовольствием пропустила поцелуй. Они крепко обнялись. — Будь осторожна, слышишь? — заглядывая ей в глаза, тихо прохрипел охотник. — И ты, — взволнованно глядя в ответ, пробормотала Нина. Кивнув другу другу, они привстали, бдительно косясь в сторону чужаков. Выждали момент. И незаметно перебежали поближе, юркнув за выступ в стене. Успешно. Размахнувшись, Дэрил кинул камень в противоположную от них сторону. Тот звонко ударился о припаркованный ржавый пикап. Неуклюже разворачиваясь, зомби побрели в сторону звука. Успев выбежать из укрытия, постоянно поглядывая на снующих впереди бандитов, пара подбежала к оградительной сетке. Цепко оглядев ограду, следопыт выбрал место и, умело перебравшись через решётку, помог спуститься девушке. Территория вмещала несколько машин. Три из них, по всей вероятности, на ходу. Это реднек подметил сразу. Груда ящиков перед ними позволила скрыться от глаз. Переглянувшись с Ниной, Диксон вновь окинул взглядом территорию. Грузовик. Совсем рядом. Вот только снующие поблизости вооружённые придурки создавали весомое препятствие. Убрать их по-тихому не получится. Чертыхнувшись, арбалетчик огляделся. Ограда. Метнувшись назад к сетке, он выбрал камень побольше и, вернувшись назад, уже хотел отвлечь внимание бандитов звуком. Но стоявшие неподалёку люди вдруг зашевелились, сами отвлекаясь в другую сторону. Один из мужчин подозрительно уставился на ходячих. — Глянь, — кивнул он товарищу. — Трупаки что-то обнаружили. — Вижу, — второй глядел в ту же сторону, — отошли от забора. Надо бы проверить. Двое вооружённых людей оставили охрану грузовика и вместе с двумя другими отправились к дальнему краю ограды. Путь оказался открыт. Переглянувшись друг с другом, Нина и Дэрил бросились к машине в надежде узнать о неприятелях больше. Ящики. Разглядеть груз они не успели. Но и без детального осмотра становилось ясно, что именно находилось в грузовике в большем количестве. Оружие. Как незаметно проследить за этой шайкой, реднек пока не знал. Бросая быстрый прищур на бандитов, что уже собрались идти обратно, следопыт развернулся, намереваясь дать малышке сигнал бежать. Как вдруг сбоку послышались другие голоса. Их окружали. Встревоженно посмотрев на Нину, Дэрил кивнул ей на грузовик. Они быстро нырнули под машину. И в ожидании замерли, тяжело дыша от частого дыхания. Перед ними маячили ноги. Один за другим, бандиты рассаживались по местам. Хлопнула защёлка кузова. Шаги стали удаляться. Двери водителя хлопнули следом. Двигатель завёлся. — Вперёд, — шепнул арбалетчик, увлекая девушку из-под машины. Путь позади оказался свободен. Диксон обернулся к Нине. Но та ответила утвердительным кивком. Малышка права. Если сейчас они упустят их из виду, весь проделанный путь окажется напрасным. Как и выигранный бой, если эта шайка в поисках товарищей приведёт подмогу. Помедлив секунду, охотник безмолвно указал на крышу и, подсадив девушку, забрался сам. Грузовик тронулся с места…***
Спасти от огня удалось лишь одну постройку. Другая, что попала под обстрел, безопасно догорала в стороне от прочих. Семейная пара, что держала в руках впопыхах собранные вещи, стояла рядом, раздосадованно наблюдая итоги битвы. Дождь так и не решил разразиться над ними. Небо прогнало тучи. Жители Хиллтопа, копошась над обломками, приводили лагерь в порядок. Мимо проходили люди с носилками. В подъехавший к куче трупов пикап трое мужчин грузили поверженных врагов. Кто-то плакал над убитым, кто-то помогал перетаскивать. Рик и Мишон стояли недалеко от места событий, угрюмо наблюдая картину. — Интересно, кто они? — пробасила негритянка, мрачно хмурясь. — Очередная шайка, — устало предположил Рик, рассматривая снующих повсюду людей. Идея Юджина наладить радиосвязь сейчас, как никогда, казалось жизненно важной. Случись им иметь способ общаться с союзниками, всего этого удалось бы избежать. Надо будет организовать вылазку. — Жители что-нибудь знают про них? — протянула Мишон, продолжая разговор. — Нет, — послышался голос Пола. Они обернулись. К ним подошёл Иисус. Оглянувшись на суету, он с благодарностью посмотрел на друзей. — Спасибо, что спасли Хиллтоп, — от души поблагодарил он. — От всех нас. Мы в долгу перед вами, ребята. И знайте: случись такая облава с вами — придём на помощь незамедлительно. — Хочешь сказать, они просто напали на вас? — негритянка удивлённо вскинула брови. — Это вряд ли, — ответил за него Рик, хмурясь мыслям. — Скорее всего, велась слежка. — Это большой вопрос, — Пол с сомнением качнул головой. — Местность неплохо просматривается с окон. Слежку должны были заметить. — Тогда я уже ничего не понимаю, — мрачно протянула Мишон. — «Должны были», — Граймс тоже качнул головой, поглядев на Иисуса. — Всегда есть шанс, что враг умнее тебя. Не так ли? Обдумывая его слова, Ровиа утвердительно кивнул. — Была вылазка, — задумавшись, вспомнил он. — Ребята говорили, что наткнулись на стоянку. Выживших не видели. Но стоянка недавняя. Слежку за собой не заметили. Но кто знает. Может, выследили. Рик с Мишон невесело переглянулись. Увидев подходившую к ним Сашу, Иисус озадаченно нахмурил бровь, точно помня, что последний раз видел её с Ниной. Пол вопросительно покосился на шерифа. — А где твои меткие стрелки? — уважительно протянул он. — Ты оказался прав насчёт них. Ребятам отдельное спасибо. Хотел бы передать это лично. — Может, уединились где-то, — улыбнулась негритянка. — Знаем мы эту парочку. Но взгляд Саши стёр улыбки с их лиц. — Они уехали, — останавливаясь рядом, с серьёзностью оповестила она. — В погоню за теми, кто хотел сбежать. Друзья смолкли, встревоженно переглядываясь. Долю секунды Рик стоял молча, быстро мрачнея. — Надо спешить, — с готовностью отозвался он. Перекинув лямку автомата через плечо, Граймс уже вознамерился зашагать к машине. — Не выйдет, Рик, — удручённо протянул Иисус. — Мне жаль. Шериф остановился, вперив в него взгляд и вопросительно нахмурив брови. — Почему? — нетерпеливо проговорила самурайка, озвучивая немой вопрос Рика. — Потому что дальше по дороге большая развязка, — Пол невесело кивнул в сторону трассы. — Они могли поехать куда угодно. Граймс обеспокоенно переглянулся с Мишон и Сашей. — Вам остаётся только ждать их здесь, — с сожалением поглядев на друзей, констатировал Ровиа.