Небо постепенно светлело, разгоняя сгустившиеся за ночь тучи. Уперев руки в бока, Рик стоял, не сводя глаз с ворот. То неприятно свербящее чувство сомнения, что затесалось в мысли вчера, сегодня усилилось, вынудив подняться до рассвета. За всю ночь девушка так и не объявилась.
— Как там Дэрил? — подходившую к нему Пелетье он почувствовал заранее, даже не сомневаясь, что это она.
Кэрол остановилась рядом, с обеспокоенным выражением лица устремив взгляд в пустоту.
— Вернон вколол ему снотворное, — невесело ответила она. — Но Дэрил проснулся уже через несколько часов. Встал, оделся и пошёл искать Нину, — подруга мрачно вздохнула. — Пришлось дать ему таблетки. Вторую дозу.
Граймс покосился на женщину и мрачно кивнул.
— Пусть лучше так, — хмурясь от мыслей, заботливо пробормотал он.
Пелетье, поджав губы, оглянулась на дом мистера Берча.
— Ему нужно восстанавливаться, — она покачала головой и, как и Граймс, взглянула на ворота. — Нельзя допустить, чтобы он в таком состоянии отправился на поиски.
— Надо признать, эта девчонка совсем свела его с ума, — протянул шериф, и, щурясь от восходящего солнца, усмехнулся.
Кэрол метнула в друга рассерженный взгляд.
— Как ты мог её отпустить?!
Рик молчал. Он понимал решение Нины. Хоть сейчас и сомневался в правильности своего собственного.
— Дэрил, — проговорил он, наконец, — когда просыпался, просил у Вернона мясо. Тот проболтался Нине, и что оно нужно для восстановления. Вот она и отправилась на охоту…
— Знаю, Вернон сказал мне, — оборвала его Пелетье и, шумно выдохнув, мельком оглянулась на дом мистера Берча. — Ему следовало бы держать язык за зубами. Но сейчас речь о тебе. Почему ты не остановил её?!
Рик медлил. Задумчиво хмыкнув, он опустил голову и, выдержав паузу, понимающе взглянул на подругу.
— Я сам открыл ей ворота, — с уверенным спокойствием заявил он.
Глаза Пелетье встревоженно округлились.
— Что?! — возмущённо прошептала женщина, шагнув ближе. — Рик, ты с ума сошёл?!
Граймс хмурился. Сейчас, слова Кэрол перекрикивали в голове его собственные. И всё же… Отведя взор, он задумчиво поглядел на ограду.
— Она должна сама выбирать себе путь, Кэр, — настойчиво-примирительным голосом проговорил шериф. — Вчера, ей это было нужно. Поверь.
Пелетье покачала головой, не зная, соглашаться или протестовать.
Их отвлёк звук мотора, раздавшийся за воротами. Радостно переглянувшись, Рик и Кэрол быстро зашагали ко входу.
На территорию въехала Нина. Её мотоцикл, гулко рыча, остановился около ошеломлённых друзей. Её ботинки, её байк покрывала грязь. Одежда пропиталась дождём и останками мёртвых. Из раны на плече сочилась кровь.
Друзья с ужасом и настороженностью ждали объяснений. Заглушив двигатель, Нина молча слезла с железного коня. И, вынув из сумки тушу, протянула женщине.
— Кэрол, у меня к тебе просьба, — с надеждой проговорила девушка. — Приготовь это для Дэрила, пожалуйста. Я знаю, ты это умеешь лучше всех. Включая меня, — она умоляюще улыбнулась.
Женщина молча приняла тушу, продолжая обеспокоенно глядеть на девушку.
— Нина! — очнувшись от ступора, Рик радостно обнял девушку.
— Что случилось? — Кэрол встревоженно глядела на её внешний вид.
— Я в порядке, — заверила Нина. — Просто небольшая стычка с ходячими, — она устало улыбнулась, но, вспомнив, обеспокоенно округлила глаза. — Дэрил знает?
Друзья переглянулись.
— Благодаря Кэрол и Вернону — нет, — успокоил её Рик.
Девушка облегчённо выдохнула. Не хватало ещё, чтобы раненый Диксон узнал, что она провела ночь в лесу.
— Хорошо, — она благодарно поглядела на друзей.
Те молчали.
— Тебя укусили? — Рик встревоженно смотрел на её плечо.
— Даже если бы укусили, — Нина с улыбкой покачала головой.
— Это не шутки, Нина, — резко возразила Пелетье, шагнув ближе. — Это как игра в русскую рулетку. Что если твой организм больше не сможет бороться с этим?
— Напротив, — успокаивающе призналась девушка. — В плену, тот, второй укус, я перенесла также. Мне даже показалось, чуть легче. Возможно потому, что знала, чего мне ждать, — она посмотрела на укоризненные лица друзей и примирительно хмыкнула. — Нет, меня не укусили.
Кэрол и Рик облегчённо выдохнули.
— И всё же, — Граймс покачал головой, — Кэрол права. Ты могла погибнуть. Тебя могли заживо разорвать на части. Количество укусов могло повлиять на твой организм. Ты могла не справиться, Нина, — он обеспокоенно смотрел на неё. — Я понимаю тебя, поверь. Я понимаю, почему ты поехала. Просто нужно уметь рассчитывать свои силы. Чтобы после — суметь вернуться.
— Я обещала, что вернусь, — улыбнулась девушка другу. — И я вернулась.
— Это не игра, Нина, — укоризненно вставила Пелетье. — И не твой сериал. Тебя могли окружить, разорвать, застрелить. Как же Дэрил? Что было бы с ним? С нами?..
Нина с благодарностью смотрела на них. Эти люди. Они всерьёз заботятся о ней, переживают за неё. Они боялись, что она не вернётся. Боялись за Дэрила. Но, уезжая вчера за ворота, она знала, что справится.
— Рано или поздно мне придётся снова с этим столкнуться, — с серьёзностью проговорила Нина. — Да, я не поддаюсь вирусу. Да, я пришла из другого мира. Да, я не такая, как все. Но будь я хоть трижды не такой, я не смогу всю жизнь просидеть за оградой, — девушка с надеждой глядела на друзей. — Рано или поздно мне пригодятся мои навыки выживания. Вам пригодятся. В нужный момент я хочу защищать вас, а не отсиживаться в безопасности. Я хочу знать, что вы сможете рассчитывать на меня. Хочу уметь постоять за себя в одиночку и знать, что это знаете вы, — она помолчала. — Я устала от того, что из-за этой особенности все опекают меня, как ребёнка. Устала от того, что рискуют ради меня. Я хочу приносить пользу. Быть наравне с вами. А не приносить проблемы. Я умею уже много, да. Но, видимо, мне этого мало. Однажды, придёт момент, когда этот навык спасёт мне жизнь, — Нина примирительно смотрела в глаза друзей. — Вы не сможете опекать меня вечно, поймите.
Она смолкла, шумно выдохнув. Кэрол задумчиво молчала. Рик с одобряющей улыбкой смотрел на девушку.
— Нина права, Кэр, — нарушил молчание шериф. — Я понимаю её.
Пелетье, смягчившись, посмотрела на него, после чего перевела взгляд на девушку.
— Мне нужно, чтобы вы смогли рассчитывать на меня, — закончила та. — Не хочу, чтобы ради меня так рисковали.
Помедлив, Граймс шагнул к ней и крепко обнял, дружески похлопав по спине.
— Мы понимаем, Нина, — примирительно проговорил он. — Ты думаешь, что стала причиной. И тебя угнетает это. Я понимаю. Я сам проходил такое не единожды, — Рик внимательно поглядел ей в глаза. — Но ты не права. Ты не права, думая, что только ты нуждаешься в такой «опеке». Мы рискуем ради каждого из нас. Ради каждого из нас мы сделали бы то же самое, — он махнул рукой в сторону домов. — Думаешь, окажись на твоём месте Розита, Мэгги, Кэрол, или кто-то ещё, мы не стали бы искать их? Не пошли бы ради них на всё?
Он отпустил объятия и примирительно улыбнулся. Хмыкнув, девушка улыбнулась в ответ.
— Так что не зазнавайся, — весело добавила Кэрол, мягко пихнув её в плечо.
Нина хохотнула и благодарно посмотрела на женщину. Тяжёлый груз, что давил на плечи, стал медленно таять.
— И, к слову, — продолжила Пелетье. — Ты уже давно наравне с нами. И сама это прекрасно знаешь. Верно?
Кэрол подмигнула повеселевшей девушке. Граймс продолжал с серьёзностью вглядываться в глаза Нины.
— Ты — наша семья, — твёрдо объяснил он. — Беспокоиться друг за друга — это нормально.
Девушка примирительно кивнула ему.
— Спасибо вам, — искренне пробормотала она. — За всё…
***
09:40
Запах вкусной еды приятно раздражал беспокойный сон. Дэрил открыл глаза. Мягко улыбаясь, перед ним сидела Нина.
— Малыш, — хрипло прошептал он.
Наплевав на боль в ране, арбалетчик приподнялся на кровати, облегчённо стискивая девушку в объятиях.
— Я потерял тебя, — пробормотал он.
Разжав объятия, охотник замер, разглядывая карие глаза и чувствуя, как пьянеет. Её тепло, её улыбка. Сладостный наркотик. Приблизившись, он жадно вовлёк её в поцелуй, вновь крепко прижимая к себе. Они замерли.
— Спасибо тебе, — нарушила тишину Нина.
— За что? — прошептал над ухом его хриплый голос.
— За то, что спас, — последовал тихий ответ.
Реднек мягко отстранился, несогласно качнув отросшей чёлкой.
— А ну перестань, — заботливо пробормотал он.
Несколько секунд они молчали, не в силах прекратить глядеть друг на друга. Позади кто-то настойчиво кашлянул. Влюблённые обернулись. В дверях стояли Кэрол и Рик.
— Я так понимаю, ты не заметил моё блюдо, что я тебе приготовила? — кивнув на прикроватную тумбу, весело подстегнула подруга.
Её глаза хитро улыбались. Диксон, покусав губу, лишь хрипло хмыкнул. Эта удивительная женщина, не говоря ни слова, могла одним своим взглядом заставить его чувствовать себя не в своей тарелке.
— Рад, что идёшь на поправку, дружище, — Рик, подойдя к арбалетчику, крепко обнял друга. — Как себя чувствуешь?
— Порядок, — добродушно отмахнулся реднек.
— Мы с трудом уговорили остальных не приходить сюда всей толпой, — Кэрол, прикрыв за собой дверь, подошла ближе.
— Поверь, это было непросто, — подхватил шериф.
Охотник, опустив голову, усмехнулся. Отсутствие такой толпы в дверях его искренне радовало.
— Так, ты попробуешь? — Пелетье многозначительно кивнула на блюдо.
— Спрашиваешь! — прохрипел Дэрил, расплываясь в улыбке.
Кряхтя от стрельнувшей боли, он сел поудобнее, взяв тарелку. С удовольствием закинув в рот кусок мяса, Диксон тут же замычал от удовольствия.
— Чертовски хотелось чего-то такого, — пробормотал он, продолжая жевать.
Друзья улыбчиво переглянулись. Наличие аппетита и хорошего самочувствия говорило о том, что арбалетчик идёт на поправку.
— Чёрт, Кэр, это потрясно, — покачав головой, тот расслабленно отклонился на спинку кровати. — Откуда вы вообще узнали?
— Мистер Берч проболтался, — призналась Нина.
Сидя на краю кровати, она оглянулась на усмехнувшихся Кэрол и Рика.
— А кто был на охоте? — убрав тарелку в сторону, Дэрил непринуждённо поглядел на друзей.
Те смолкли. Диксон, теряя улыбку, переводил подозрительный прищур с одного на другого. И тут на глаза попалась кровь. Красное пятнышко, проступившее на рукаве из-под рубашки Нины. Беспокойство, вонзившись в мозг, тут же разбило вдребезги весёлые мысли. Он понял. Встревоженно поглядев на напряжённые лица друзей, охотник быстро подался вперёд, осторожно беря её руку в свою.
— Дай посмотрю, — прохрипел он.
Нина молчала. И Дэрил, аккуратно отогнув ворот её рубашки, плавно потянул ткань вниз, обнажая плечо. Перебинтовано. Свежая рана окрасила бинт в алый цвет. Тревожно дотронувшись до повязки, арбалетчик поднял сочувственный взгляд на девушку.
— Зачем? — прошептал он.
Нина виновато улыбнулась.
— Это не укус, — успокоительно пробормотала она.
Покачав головой, Дэрил порывисто обнял её, крепко прижав к себе.
— Неугомонная девчонка, — с шутливым укором проворчал реднек, продолжая держать девушку в крепких объятиях.
Та благодарно уткнулась в широкое плечо, улыбнувшись его заботе.
— Больше от меня ни на шаг, — пригрозил охотник, бережно целуя её в макушку. — Поняла? — он мягко отстранился, заглядывая в карие глаза и вопросительно подняв брови.
Она медлила, с улыбкой глядя в его острый прищур.
— Слушаюсь, — послушно прошептала Нина.
И эта улыбка, этот взгляд, обезоружив, мгновенно бросили его душу в пламя. Вздохнув, он горячо притянул к себе её фигурку.
— Я люблю тебя, знаешь? — прохрипел арбалетчик, ласково целуя девушку в лоб.
— Знаю, — прижавшись к нему, пробормотала она…
***
День 361. 19:34.
Притихший вечер уютно шумел засыпающей природой. Рик и Кэрол первыми поднялись на крыльцо.
— Справишься? — шериф оглянулся на Диксона.
Всю дорогу от дома Вернона тот прошагал самостоятельно, наотрез отказавшись от чьей-либо помощи.
— Хватит делать из меня инвалида, — беззлобно проворчал реднек.
Вздохнув, Кэрол лишь покачала головой. Ему положено лежать. Но уговаривать этого упрямца оказалось абсолютно бесполезным занятием. Следопыт предпочёл коротать свой больничный у себя в комнате.
Придерживаясь за перила, Дэрил взошёл по ступенькам и, обняв Нину, вошёл в дом вслед за друзьями.
Взрыв хлопушек оглушил уши арбалетчика. По гостиной разлетелись радостные крики собравшихся. Озадаченно оглядывая падающие перед глазами конфетти, он вопросительно покосился на Граймса.
— Сюрприз, брат, — ответил тот, расплывшись в широченной довольной улыбке.
— Мы знали, что у Вернона ты сидеть не станешь, — подхватила Кэрол, потрепав Дэрила по плечу.
— Да, уж лучше у себя отлежаться, — согласно отозвался охотник. — Ещё одну ночь я бы не выдержал, — задумчиво проговорил он, с любовью взглянув на стоящую рядом Нину.
Улыбнувшись, Пелетье обняла друга.
— Это праздник для вас обоих, — шепнула она, поправляя его непослушную чёлку. — Ты пошёл на поправку. Нина в безопасности. Сегодня твой день, дорогой.
Хрипло хмыкнув, Диксон вновь обернулся на девушку и замер, пропав в устремлённых на него карих глазах. Шагнув ближе, Нина благодарно поцеловала его в щёку.
— С возвращением, мой герой, — с ухмылкой пробормотала она. — Не знаю, что бы я… — потеряв улыбку, она замолчала, покачав головой и так и не продолжив фразу.
Арбалетчик не ответил, продолжая неотрывно рассматривать её глаза, её ресницы. Её губы. Чувствовать её рядом. Чертовски сильное притяжение. Намного большее, чем всё другое. Чем вся эта грёбаная жизнь. Возможно, именно это сладостное притяжение каждый раз спасает его душу, заставляя упрямое сердце выживать снова и снова. Выживать ради неё.
— Я всегда буду рядом, — хрипло прошептал следопыт.
Нина скованно улыбнулась, замершая под устремлённым на неё голубоглазым прищуром.
— Это моя реплика, — совсем тихо пробормотала она.
Ухмыльнувшись, охотник потянулся ближе и, замерев на мгновение, накрыл поцелуем её мягкие губы. То, что творится с ним — безжалостно рвётся наружу. Обжигает. Дарит смысл жизни. Она рядом. Счастлива. А значит, всё прочее ему уже нипочём.
