***
Этот день пролетел в беспокойном ожидании, бессоннице, а, порой, мимолётной дрёме. В минуты, когда разум уступал место подсознанию, организм засыпал. Но тут же встряхивался. И Нина испуганно открывала глаза. Но обнаруживала Дэрила всё в той же позе. Друзья, приходившие навещать охотника, расстроенно качали головами, наблюдая, как Нина неотрывно сидит около его кровати. В один из безмерно долго тянущихся для неё часов в дверь аккуратно постучали. Нина обернулась. В палату вошёл Рик и, тихо подойдя к девушке, ободряюще положил руку на её плечо. — Он выкарабкается, — обнадёживающе заверил её Граймс. — Это же Дэрил. Он обязан… Время шло к обеду. Не спавший сутки организм дал о себе знать и сидевшая в кресле Нина уснула, так и оставив в своей руке ладонь арбалетчика. Долгое отсутствие сновидений сменилось бессмысленными картинками, что постепенно вырисовывались во что-то конкретное. А потом всё исчезло. И осталось лишь ощущение тепла в её ладони. И вдруг, это тепло стало ощутимей и крепче. Приятное, ласковое прикосновение тепла чьего-то взгляда, что ощущалось даже сквозь сон. И Нина проснулась… Его острые глаза с молчаливым умилением рассматривали её замерший силуэт. Едва скользящий по лицу проблеск улыбки прятался за серо-синей глубиной его взгляда. Нежного, ласкового, влюблённого. Он молчал. Голая крепкая грудь спокойно вздымалась, стянутая белыми бинтами. И весь тот чудовищный груз, что молотком бил по её отчаянным мыслям, свалился прочь… — Дэрил! — взволнованно выдохнув, девушка бросилась к нему. Сама не помня, как очутилась в сантиметре от его кровати, Нина уже обнимала охотника. — Привет, малыш… — хрипло пробормотал он, с наслаждением зажмуриваясь. Его рука крепко обняла её, сжав в пальцах ткань её майки. Горячее дыхание его сильного тела обволакивало ей плечо, теряясь в длинных волосах. Он уткнулся в них, с упоением вдыхая их запах, стискивая её ещё крепче. Нина всхлипнула. И Дэрил, отстранившись, ласково уткнулся в её лоб своим. Секунда. И их губы соединились, разогревая изголодавшийся поцелуй. В момент, когда он проснулся, она спала. Не хотел будить. И всё наблюдал за ней, успокаивая бурю эмоций влюблённой души, что рвались из груди. Она здесь. Снова здесь, с ним, в безопасности. Он спас её. Смог исполнить ту важнейшую миссию, которую обещал исполнять всегда. Её безопасность. Это превыше всего. Превыше всего другого. И он обязан сделать всё, чтобы дать ей это. Пусть даже ценой собственной жизни. Едва проснувшись, он обнаружил её уставший милый сон. Хотелось вскочить, наплевав на надоедливую тупую боль. Крепко сжать её в своих объятиях. И не отпускать больше никогда. Никогда, чёрт возьми. Но он лишь с упоением разглядывал её, не тревожа её сновидения. Сейчас её руки обнимали его. Крепко, и, в то же время, осторожно. Будто боясь сделать больно. Чертовски приятно. Она прижималась к нему лицом, уткнувшись куда-то в плечо. Ощутив, как намокла от слёз её кожа, он мягко отстранился, ласково вглядываясь во влажные глаза. — Ну, чего ты? — хрипло шептал он, принявшись бережно вытирать дорожки её слёз, отчего те побежали ещё быстрее. — Чего ты, малыш? — шептал арбалетчик, ласково поправляя локоны её волос. — Всё закончилось. Закончилось, слышишь? Я с тобой. Я с тобой, маленькая. — Думала что всё… — бормотала она, всхлипывая. — Я думала, что всё, Дэрил. Что я тебя потеряла. — Эй, эй… — прохрипел он, успокоительно притягивая к себе. — Перестань, — охотник бережно поцеловал её в пушистую макушку. — Так просто ты от меня не отделаешься. Поняла? Она облегчённо хохотнула сквозь слёзы и осторожно склонилась к его плечу. — Чёрт, как же я соскучился! — с упоением выдохнул Дэрил, крепче прижимая к себе её фигурку. Она мягко отстранилась, заботливо поправляя ему чёлку и заглядывая в любимый прищур. — Я тоже, — прошептала девушка, закусывая губу в попытке сдержать новые слёзы. — Безумно. Диксон молчал, с задумчивой нежностью рассматривая её карие глаза. Помедлив, он взял её руку в свои ладони, бережно сжав их. — Никому тебя не отдам, — хрипло пробормотал он. — Никому, слышишь? — прошептал арбалетчик, ощущая, как бьётся в груди его влюблённое сердце. — Я всегда буду рядом, Нина. Запомни это. Что бы ни случилось. Нина взволнованно поглядела на Дэрила. Секунда. И она благодарно прильнула к нему, осторожно обнимая за плечи, бережно целуя грудь, шею, щёки, губы. — Прости, Дэрил, — раздался её виноватый голос. — Прости меня. — За что? — охотник непонимающе искал ответа в её взгляде. Но глаз она не поднимала. Глядела на повязку, осторожно дотронувшись до бинтов. — Из-за меня, — пробормотала она. — Тебе приходится переживать всё это из-за меня. Это моя вина… — «Твоя вина»? — несогласно переспросил реднек. — Нина, о чём вообще… — Из-за меня многие из нас могли пострадать, — оборвала девушка, поднимая на него мрачный взгляд. — И многие пострадали, — она замолчала, невесело поглядев на его перебинтованную грудь. — Это моя вина, Дэрил… — Ничерта! — категорично оборвал её арбалетчик. — Перестань так думать сейчас же, ясно тебе? — возмущённо проговорил он, с обеспокоенной заботой сверля её взглядом. Нина грустно молчала, какое-то время мрачно разглядывая простынь на его кровати. — Но ведь это правда, — тихо пробормотала она. — Эй, — прохрипел охотник, дотрагиваясь до её подбородка и заставляя взглянуть на него. — Забудь эту чушь сейчас же. На твоём месте мог оказаться кто угодно, — с серьёзностью возразил он. — И за каждого из нас мы развязали бы драку, поверь. Так что забудь такие слова, окей? Девушка отрицательно покачала головой. — В тебя стреляли из-за меня, — в отчаянии прошептала девушка, отводя его руку. — Ты чуть не умер из-за меня! — Чушь! — возмущённо прохрипел реднек. — В меня стреляли, потому что в нашем мире много уродов, желающих спустить курок и загробастать себе чужое добро! Ты тут не при чём! Ясно?! — категорично отрезал он, пытаясь привстать и тут же морщась от стрельнувшей боли. Спохватившись, девушка удержала его попытку сесть, заставив вновь лечь на подушку. Сдавшись, он вновь расслабился на кровати. — Не говори больше никогда этой ерунды, — уже тише проговорил Диксон, разглядывая устремлённые на него карие глаза. — Обещай мне. Помолчав, Нина послушно кивнула. — А ну иди сюда, — ласково проворчал он, раскрывая объятия. С благодарностью потянувшись к арбалетчику, девушка осторожно улеглась на его плече. Заботливо притянув к себе её тельце, Дэрил крепко сцепил свои объятия и, поцеловав в пушистую макушку, с наслаждением закрыл глаза.***
Нина проснулась от приглушённых голосов за дверью. Дэрил умиротворённо сопел. Она не знала, что это был его первый полноценный сон за три месяца. Закусив губу, она замерла, долго рассматривая его силуэт, его успокоившиеся черты лица. Коснувшись щетинистой кожи осторожным поцелуем, девушка аккуратно поднялась и подошла к двери. — Всё хорошо. Он на таблетках. Обезболивающее действует, он стабилен… — Вернон, мне нужно знать чётко, — твёрдо возражал голос Кэрол. — Без абстрактных объяснений, пожалуйста. В ответ последовала укоризненная тишина. — Прости, — послышался её усталый вздох. — Я сейчас на нервах. Мы все на нервах. Рик и вовсе пытается уйти в работу, лишь бы не… — она оборвала сама себя. — А я не могу. Мне это не поможет. Мне нужно знать, Вернон. Прошу. Врач примирительно вздохнул. — Выстрел с близкого расстояния, — начал он. — Лёгкое чудом не задето. Скорее всего, он успел увернуться. Но ребро в щепки. Осколки повредили ткани. Хуже всего — рикошет пробил подключичную артерию и вызвал сильное кровотечение… Его могли не спасти. Пелетье тяжко молчала. — Рик говорил, там было много крови, — проговорила она, сглотнув комок. Нина осторожно выглянула из комнаты. Ладонь мистера Берча примирительно легла женщине на плечо. — Сейчас он стабилен, Кэрол. Медикаменты есть. Антибиотиков в достатке. Осталось лишь ждать его выздоровления. И следить, чтобы он хорошо питался. Ему нужно восполнить силы. — Тогда займусь этим, — очнувшись от мрачных мыслей, уверенно кивнула Пелетье. — Схожу к Оливии. Погляжу, что можно придумать… Не могу сидеть без дела, — невесело добавила она. — Хочу помочь ему. Коротко кивнув доктору, женщина развернулась и поспешно зашагала прочь. Хлопнула входная дверь. Вздохнув, Вернон развернулся, но остановился, наткнувшись взглядом на стоящую около палаты Нину. — А, Нина, — улыбнулся он. — Как там Дэрил? Оглянувшись на палату, девушка тихо прикрыла дверь и подошла к доктору ближе. — Очнулся! — взволнованно прошептала она. — Он очнулся, Вернон! — Знаю, — отозвался врач с улыбкой. — Я заходил час назад, когда вы спали. Он просил не будить вас. — Вот как? — с удивлённым умилением пробормотала Нина, оглядываясь на палату и вновь оборачиваясь к доктору. — Простите, мистер Берч. Я услышала разговор, — девушка обеспокоенно помолчала. — Я… могу ему чем-то помочь? Что ему сейчас нужно? — Если вы слышали разговор, — примирительно возразил тот, — то уже в курсе, что у нас всего хватает. В том числе пищи. — Слышала, Кэрол решила заняться этим, — девушка улыбнулась. — Кэрол обязательно придумает что-нибудь, — кивнул врач, усмехнувшись. — Даже с учётом того, что на складе одни консервы да крупа. Девушка озадаченно нахмурилась. — А нужно что-то особенное? — Дэрилу сейчас нужны силы, — объяснил доктор. — Когда просыпался, он говорил, что хочет свежего мяса. Необходимо восполнить потерю крови. Вот организм и просит белок. Нина обеспокоенно глядела на Вернона. — Не берите в голову, дорогая, — успокаивающе улыбнулся старик. — У него сильный организм. И сам знает чего просить и как справиться. А с учётом того, что в городке мяса всё равно нет, то… — тут он пожал плечами и ободряюще похлопал Нину по спине. — Не переживайте, с лекарствами и едой полный порядок. Консервы — это тоже еда. Но девушка молчала, обдумывая невесёлые мысли. Трёхмесячное пленение показало, что тех навыков выживания, что она освоила в мире апокалипсиса, явно недостаточно для такой, как она. Она подвергла всех опасности. Из-за неё были ранены и погибли люди. И оставлять это просто так никак нельзя. Никак. Что может сделать она, чтобы исключить это в будущем? Стать сильнее. Да, она уже не так далека от умений её друзей. Хоть ей и никогда не удастся сравниться в этом с Дэрилом. Однако, приблизиться к этому порогу просто необходимо. Чтобы не подводить никого снова. Пора становиться на следующую ступень. И начинать надо прямо сейчас. Раненому Дэрилу нужно мясо? Она достанет ему мясо. — Послушайте, мистер Берч, — задумчиво произнесла Нина, решительно поднимая взгляд на доктора. — Если Дэрил очнётся — скажите, что я скоро вернусь. — А куда вы? — Вернон озадаченно глядел на девушку. — На охоту, — призналась Нина, разворачиваясь к выходу. — Охоту?! — настороженно переспросил врач. — Чёрт, язык мой — враг мой! — ругал себя мистер Берч, пытаясь успеть за неугомонной девушкой. — Нина! Стойте! — донёсся его встревоженный голос, но она уже вышла на улицу.***
Отвлечь себя от мыслей удавалось лишь отчасти. Дэрил в стабильном состоянии. Так сказал Вернон. Но досаждающая тревога, игнорируя эти слова, упрямо давила на виски. Рик неспешно шёл вдоль тротуара к месту тренировок по стрельбе. На поляне его уже ждали люди, готовые учиться у него как у профессионала. Мишон, помогающая с северным участком расширения ограды, обещала присоединиться позднее. Саша по-привычному дежурила на вышке. Около ворот Розиту сменил Юджин. Все были заняты делом. До уха донёсся привычный звук мотора мотоцикла. Пройдя ещё пару метров, Граймс озадаченно остановился. Дэрил лежит в палате Вернона. Значит, на мотоцикле сейчас кто-то другой. Шериф удивлённо обернулся к воротам. На своём байке, у выхода остановилась Нина. За плечами у неё висел арбалет Дэрила. — Нина! — встревоженно окликнув её, Рик сорвался к ней. Услышав, она обернулась, заглушив мотор. — Так мне открывать? — пробубнил Юджин, замерев на полушаге. — Подожди немного, — остановила его девушка, следя за подбегающим к ней другом. Поравнявшись с ней, Граймс резко затормозил рядом, обеспокоенно посматривая то на неё, то на ворота. — Нина, ты куда? — переводя дыхание, он тревожно оглядел её амуницию. — Всё в порядке, Рик, — Нина примирительно кивнула ему. — Я на охоту. Недалеко. — Зачем? — непонимающе свёл брови шериф. — Еды ещё хватит, — он неоднозначно кивнул в сторону городка. — Обойдёмся тем, что есть, пока кто-нибудь не отправится на вылазку. Нина помолчала и вдруг улыбнулась. — Дэрил очнулся, — радостно пробормотала она. Лицо Граймса посветлело. — Давно? — Пару часов назад, — отозвалась девушка. — Только не тревожь его пока. Он отдыхает. Вернон проболтался мне, что Дэрил просил мяса. И что ему оно нужно для выздоровления. Вот я и… Она пожала плечами, примирительно улыбаясь. Рик с сомнением молчал, сверля её несогласным взглядом. Идея Нины ему совсем не нравилась. Если с ней что-то случится за пределами ворот — отвечать перед Дэрилом придётся ему, Рику. Да и себе он этого не простит. — Давай я схожу с тобой, — Граймс с надеждой глядел на неё. — Отменю стрельбу. Отправимся вместе. Подождёшь меня? Он уже собрался идти. — Нет, Рик, постой, — остановила его девушка. — Не нужно. Я справлюсь сама. Шериф остановился и, помедлив, с несогласной тревогой покачал головой. — Тебе нельзя одной, — категорично возразил он. — Рик… — начала она. Но Граймс перебил её. — Нина, — он на время замолчал и отвернулся в сторону, устремив вдаль взгляд, полный невесёлых воспоминаний. — Знаешь… когда все думали, что ты умерла, — после паузы продолжил друг, — можно сказать, я потерял Дэрила, — Рик повернулся к ней. — Он пропадал на охоте. Спал раз в два-три дня. Много пил. Ездил истреблять ходячих в одиночку, — Граймс вновь замолчал, сверля девушку взглядом. — Он словно умер вместе с тобой. Он был совсем разбит. Нина грустно молчала. К горлу подступил комок, который она с трудом сдерживала. Упрямая слеза вырвалась, скатившись по щеке. И девушка опустила голову, больно закусив губу. — А когда тебя похитили, — продолжил шериф и, оборвав себя, покачал головой, — ты даже представить себе не можешь, что происходило с ним, — он кивнул в сторону дома мистера Берча, где лежал раненый друг. — Он превратился в самую опасную версию Дэрила Диксона, которую я когда-либо видел в нём. Он был опасен, постоянно мрачен. Он был чернее тучи… Ты желаешь ему этого снова? Девушка тяжело молчала, глядя прямо перед собой. По её щекам текли слёзы. Она не хотела представлять, каково приходилось Дэрилу в эти дни. Понимать, что творилось в его душе — слишком больно. Но упрямый мозг всё равно рисовал невесёлые картинки. — Я бы всё отдала, чтобы он не испытывал этого, — прошептала она сквозь слёзы, нарушив молчание. — Мне очень жаль… — Нет, Нина, нет, — поспешно пробормотал Рик, кладя ладонь ей на плечо. — Ты тут не при чём. Я говорю не про это. Тебе не за что извиняться. Девушка грустно взглянула на друга. — В том то и дело, Рик, — она разочарованно покачала головой. — Что я — «при чём». Погляди на себя: ты боишься отпустить меня за ворота, — Нина горестно усмехнулась. — Не отрицай, что вам периодически приходится спасать меня из какой-нибудь передряги, — она невесело помолчала. — Вы рисковали из-за меня своей жизнью вчера, — с большим уважением произнесла девушка. — Что, кстати, было неоправданно и абсурдно. Хоть и благородно, — она виновато улыбнулась. — Я понимаю тебя и Дэрила. И безумно благодарна вам. Но… — Нина выжидательно замолчала. — Я чувствую себя недостаточно сильной, Рик. Мне нужно прекращать это. Мне нужно почувствовать почву под ногами. Перестать вляпываться в неприятности. Мне нужно прекращать быть беспомощной и ни на что не годной. Мне нужно научиться выживать самостоятельно. Пойми. Граймс несогласно помотал головой. — Ты не права, — уверенно возразил он. — Все мы постоянно спасаем друг другу жизни, Нина. Каждый раз. На каждой вылазке. В том числе и ты, — Рик помолчал. — Когда ты только попала к нам, ты сбежала и спасла Александрию. Тебя ранили. Но ты, будучи совершенно незнакомой с этим, смогла выжить в одиночку в лесу. А потом смогла выйти к посёлку, подстрелила того, кто целился в Дэрила, и спасла его. Ты спасла его, когда на вас с Гленом напала группировка. Ты спасла множество пленных Нигана от движущейся толпы. Ты спасла мальчишку с гепардом. Ты спасла Глена, когда вызвалась ехать с Ниганом. Ты первая заметила движение, когда пришли люди Вилмара. Благодаря этому вы с Розитой вовремя подняли шум и мы успели среагировать и отбиться. Скованно хмыкнув, девушка опустила голову. — Каждый из нас кого-то спасает, Нина, — продолжил Рик. — И каждого из нас спасали из передряги. Таков наш мир, — он разочарованно развёл руками. — И с этим ничего не поделать. А тот факт, что ты выжила после укуса. Тот факт, что тебя подстрелили спасители после этого. Или то, что ты попала в плен к Вилмару. Всё это говорит лишь о том, что ты обычная девушка с необычными способностями, — шериф примирительно усмехнулся, качнув головой. — Только и всего. Поэтому неудивительно, что с тобой происходят все эти вещи. Нина улыбнулась в ответ и, помедлив, взглянула на друга. — Тем более, пора начинать учиться углублённому курсу выживания, — проговорила она, усмехнувшись. Граймс улыбнулся, качнув головой. — Дэрила подстрелили, — мрачно посерьёзнев, продолжила Нина, — потому что он пришёл спасти меня. Я должна поверить в себя, Рик. Доказать себе, что приду на помощь, когда это потребуется. И добыть ему мясо — это меньшее, что я могу, — она покачала головой. — Для меня это важно, Рик. Внимательно рассматривая её взгляд, друг понимающе кивнул. — Ну хорошо, — произнёс он после паузы. — Только… будь осторожна. Прошу, — Рик подошёл к воротам, сам открыв их девушке. — Иначе Дэрил меня убьёт. Нина усмехнулась шутке. — Я вернусь, — уверенно заявила она. — Я обещаю.