***
Дэрил метко застрелил двоих. Быстро юркнул за машину, ловко спасаясь от просвистевших мимо пуль. И, перезарядив автомат, вновь вынырнул из укрытия, открывая ответный огонь по обороняющимся. Убрал ещё одного. И скрылся снова. Рик молча взглянул на него из своего укрытия, показывая пустую обойму. Взяв запасную, охотник без лишних слов кинул её другу. Тот умело поймал, благодарно кивнув и подсоединяя магазин к автомату. Синхронно вскочив, они открыли огонь. Стрелявшие из укрытий друзья последовали примеру. Темнота. Ночь ещё властвовала над землёй, дюйм за дюймом стремительно уступая место утру. Яркие вспышки под выстрелы заглушили звуки природы. Подозрительное отсутствие мертвецов, до сих пор не пришедших на шум перестрелки, сейчас волновало меньше всего. Похитители давали сильный отпор, отражая атаку. И отражая весьма умело. Внезапно, выстрелы прекратились. Из здания вышел один из людей. Перед собой он держал Нину, приставив пистолет к её виску. Сердце больно сжалось. Взволнованно замерев на ней взглядом, Дэрил медленно опустил автомат. Её плечо блестело кровью. И арбалетчик уже знал, что это. Это был укус… Охотник часто задышал, справляясь с удушающим отчаянием. Ярость смешалась с болью. Он будто вернулся на несколько месяцев назад. Будто попал в иную версию одного и того же исхода. Снова. Это повторяется снова. Второго раза он не переживёт… Не переживёт, чёрт возьми! А если… Если во второй раз у организма Нины не получится? Что если сейчас… Реднек опустил голову, до боли кусая губу, не зная, что преобладает больше — бешенство или отчаяние. Поднял потерянный взгляд на Рика. Граймс с сочувствием посмотрел на друга. — Всем выйти из укрытия! — приказал державший Нину. Переглянувшись, друзья медленно поднялись, держа руки поднятыми вверх. Буравя недругов тяжёлым взглядом, шериф вопросительно вздёрнул подбородок. — Где Розита? — громко проговорил он. — Значит, ты и правда Нина? — довольно произнёс главарь шайки, наклонившись к девушке. — Не соврала, — он опустил взгляд ниже, останавливаясь на её кровавом плече. — Умничка. Мразь, что держала Нину на мушке, прижимал её к себе, победно ухмыляясь. И Диксон едва сдерживался, чтобы не броситься к мерзавцу и не раздробить ему череп. Арбалетчик встревоженно смотрел на укус. Разум понимал, что Нина должна пережить заражение, ибо так уже было прежде, но… Но вдруг на этот раз нет? — Ты не станешь стрелять, — Граймс неотрывно глядел на врага тяжёлым взглядом. — Она нужна тебе живой. — Хочешь проверить? — грубо дёрнув Нину ещё ближе, тот упёр дуло пистолета ей в рёбра. — Давай посмотрим, каков у девчонки болевой порог? Дэрил непроизвольно дёрнулся на помощь, тут же останавливая сам себя и тревожно глядя на взятую под прицел девушку. — Отпусти её, мразь! — процедил охотник. Державший Нину бандит демонстративно откинул прядь её длинных волос, показывая кровоточащую рану. — Эта девушка теперь наша, — оповестил он. — Для вас её больше не существует. Мой совет: забудьте девчонку. И будете жить спокойно, — держа Нину крепко прижатой к себе, мужчина поволок её за собой. — Теперь она принадлежит Вилмару. И тут в голову ударил адреналин… — Убью… — сквозь зубы прохрипел Дэрил, срываясь с места. Вовремя успевший Рик едва перехватил его. — Пусти! — рычал реднек. — Дэрил… — друг удерживал его из последних сил. — Пусти! — арбалетчик вывернулся. Затворы автоматов опасно защёлкали, целясь в друзей. На глазах охотника блестели слёзы. Встревоженный за любимую следопыт, словно взбешённый зверь, ходил взад-вперёд, намереваясь пройти мимо Граймса и напасть на мразей. Отчаяние, вперемешку с бешенством, хлестало в нём через край. — Дэрил, эй-эй, — тихо пробормотал Рик, близко всматриваясь в упрямый прищур. — Ты сделаешь только хуже. Слышишь? Только хуже? — Нина… — прошептал арбалетчик, отрицательно качая головой и глядя в глаза девушки. — Рик, она у них… Прижатая к бандиту Нина неотрывно смотрела на него в ответ. По щекам её текли слёзы. Возможно, она вообще видит Дэрила в последний раз. И от его прикованного к ней взгляда больно щемило в груди. Хотелось к нему. Хотелось вырваться. Прекратить всё это. Но попытайся она сейчас сделать хоть что-то — и напавшие откроют огонь. Начнётся перестрелка. Здесь её друзья. Здесь те, кто ей дорог. Они здесь по её вине. Всё из-за неё. Из-за неё… — Нам нужна только девчонка! — громко заявил главарь. — До вас нам нет дела. Валите домой и мы благополучно о вас забудем! — Отпусти её, мр-разь! — прорычал Дэрил, вскидывая арбалет и целясь чётко в голову бандиту. Рик предусмотрительно бросился к другу, пытаясь успокоить. Но заставить реднека опустить арбалет у него не вышло. И Граймс прекрасно понимал брата. — Этот лучник и ты… ? — весело протянул бандит Нине, косясь на озлобленного реднека. — Я прав, верно? Девушка холодно молчала, не глядя в его сторону. Подонок держал её на мушке. Рядом с ней, в её друзей целились чужие ей люди. Она находилась среди врагов. И отвечать что-либо не собирается. На другом конце улицы её сверлили встревоженным взглядом близкие. Они стали ей семьёй. Напряжённая тишина. Где-то из леса слышался запоздалый рык нескольких мертвецов, услышавших шум. Никто не обращал на них внимания. Все глядели друг на друга. — Зачем она вам? — громко проговорил Рик. — Одна птичка напела, что вы разгромили Нигана, — главарь одобрительно хмыкнул. — Похвально. Граймс, хмурясь, переглянулся с Мишон, и вновь взглянул на недруга. — То же ждёт и тебя, — твёрдо заявил Рик. Бандит расхохотался. — Не буду спорить, — протянул он, — вы — ребята серьёзные. По вам видно. Но мой вам совет: не лезьте. И тогда Вилмар не тронет вас. — Передай ублюдку, что он труп! — протяжно вставил Диксон, выжигая в бандите дыру. — Ясно тебе, урод?! Граймс тоже пристально глядел на врага. — И кто такой Вилмар? — холодно осведомился шериф. Бандит помолчал, с ухмылкой покосившись на арбалетчика и вновь устремляя взгляд на Рика. — Скажем, Ниган был его хорошим товарищем, — заявил он, вновь оскалившись. — Какое-то время, — добавил бандит с усмешкой. — При чём здесь Нина? — подала голос Мишон. — При том, что мы знаем, шоколадная моя, кто она такая, — ответил мужчина. — И вы это прекрасно понимаете. Не делайте глупостей, господа. И будете жить мирно, как жили, — он помолчал, оглядев александрийцев. — Вы серьёзно решили, что такая, как она, достанется вам? — бандит хохотнул, отрицательно покачав головой, и с улыбкой взглянул на взбешённого реднека, исподлобья сверлившего его опасным прищуром. — Вилмар этого не допустит. Мы забираем девочку. Вопрос закрыт. — Чёрта с два, ублюдок! — протяжно выкрикнул Дэрил, вновь вскидывая арбалет. — Отпусти её или я прошью тебе мозги стрелой! Ты понял меня?! — Без обид, лучник, — бандит с усмешкой глядел на него, — но преимущество за нами. Она нужна нам больше, чем вам. Поверь. Ничего личного. — Мразь… — зло прохрипел охотник, не спускавший врага с прицела. — Противоядия не существует! — громко заявил Граймс. — У вас ничего не выйдет. Отпустите девушку. — Увидим, — категорично возражал главный. Шум возрастал. Из леса рык мертвецов слышался всё чётче. И вскоре из-за деревьев стали появляться первые из них. Разбуженные выстрелами и криками, они медленно наступали со всех сторон. Люди попятились. Началась суматоха. Стрельба возобновилась, вынудив группу Граймса вновь спрятаться за укрытия. Они обстреливали заполонивших улицу мёртвых, пытаясь прорваться дальше здания, к похитителям. Всё возрастающая толпа ходячих разбредалась по целям, оттесняя недругов всё дальше от александрийцев. Отстреливаясь, бандиты попятились назад за постройку, принявшись спешно грузиться в машины. Державший Нину на мушке предводитель шайки вместе с остальными отступал прочь. — Нет, — прошептал следопыт, встревоженно замотав головой. — Нина! — прокричал он, пытаясь целиться сквозь стену заполонивших улицу трупов. Она что-то прокричала ему в ответ, стараясь вывернуться. Но получила удар прикладом по голове. Её тело обмякло. Подхватив Нину на руки, её затащили в машину. — Нет!!! — закричал арбалетчик, срываясь с места и бросаясь к ней. Плотная полоса мертвецов не дала ему пробраться ближе. В отчаянии выхватив пистолет, он стал отстреливать ходячих, расталкивать, пытаясь прорваться к девушке. К реднеку подоспели остальные, помогая расчищать путь. Но мертвецов было слишком много. Охотника с силой отволокли назад, подальше от ходячих. Его с трудом удерживали на месте. — Дэрил! Эй! — настойчиво кричал ему Рик, косясь на возрастающее количество мертвецов. — Нужно уходить! Уходить, слышишь? — Нет! — рычал Дэрил, вырываясь. — Эй! — с силой схватив за плечи, друг встряхнул его, посмотрев в глаза. — Мёртвый ты ей не поможешь, — твёрдо проговорил он. — Мы найдём её. Мы найдём их обоих. Обещаю. Слова Рика долетали до мозга, но разбивались о злость и отчаяние. Арбалетчик опустошённо смотрел вслед уезжающим машинам, не замечая своих слёз. Они увозили её. Увозили прочь от него. Увозили в неизвестном направлении. Задний двор магазина опустел. Похитители сбежали. Уезжающие прочь машины отвлекли часть разбуженной мёртвой толпы. Это был шанс. Улучив момент, Мишон и Саша смогли прорваться в здание. Туда, где держали девушек. Там, в прилегающем к залу помещении, они обнаружили Розиту, лежащую на полу. Из её плеча сочилась кровь… Сжимая прострелянный бок, девушка держала в руках пистолет, направленный на вошедших. Увидев подруг, она облегчённо опустила ствол. Защёлка двери затрещала и, под напором снаружи, лопнула. Подоспевшие мертвецы с рыком бросились на подруг. Спешно подхватив Розиту под руки, девушки стали отступать к машинам…***
— Дэрил! — доносилось до него со стороны друзей. Кажется, это был Рик. Он не слушал. Отрицательно качал головой, стискивая зубы от отчаяния и злости, считая замедлившиеся секунды. Он потерял её. Он не смог… Зарычав, Дэрил с гневом всадил нож в ближайшего ходячего и разъярённо бросился на толпу. — Нет, Дэрил, уходим! — орал Рик, оттаскивая его от мертвецов. Увидев Розиту, Граймс тут же кинулся на помощь. — Дэрил! — на ходу крикнул он. Арбалетчик в отчаянии посмотрел на уезжающие вдалеке автомобили, на медленно наседающих на него мертвецов и, чертыхнувшись, неохотно попятился, переходя на бег и направляясь к мотоциклу. Моторы машин ожили. Александрийцы спешно покидали место. Прыгнув на байк, реднек помчался вслед за автомобилем друзей…***
— Потери есть? — крутя руль, бросил через плечо Рик. — Да, — отозвалась Саша. — Эш и Бред. Ещё трое ранены. — Ребят? — позвала Розита. Находившиеся в машине друзья с готовностью обернулись. — Её везут в Вирджинию… Наступал рассвет. Шоссе, обрамлённое лесом, медленно освещалось растущей полосой света. Отгороженные друг от друга толпой мертвецов, вдаль разъезжались две группы машин. Следом за своими людьми, последним ехал байкер, с отчаянием и безумной грустью оглядываясь назад…