***
Через два часа Нина сидела в коридоре, нервно теребя пальцы. Она уже успела дойти до дома и вернуться обратно. Казалось, будь здесь ходячие, она переживала бы меньше, чем сейчас переживает из-за начавшихся родов Мэгги. Возможно потому, что их с Гленом столь смелое решение в новом опасном мире — подвиг. А может, причина крылась где-то в глубине её собственной души. Мысли отвлёк Аарон, успокоительно сжав её ладонь. — Эй, — он ободряюще улыбнулся. — Я переволновалась, — призналась девушка. — Первый раз попадаю в такую ситуацию, когда… всё начинается, — она нервно усмехнулась. Аарон понимающе улыбнулся в ответ. — Будем считать это нашим первым боевым крещением, — шутливо проговорил он. — Я тоже перепугался. Они усмехнулись, замолчав. Тут крик за дверью прекратился. На миг наступила тишина. И до них донёсся детский плач. Переглянувшись, друзья синхронно поднялись на ноги. Дверь открылась спустя несколько минут. На пороге стоял Вернон. — Всё хорошо, — опередил доктор их вопрос. — Но сейчас и Мэгги, и малышу нужен покой. Чем меньше людей — тем лучше. Аарон и Нина послушно кивнули. Там, в палате, рядом с уставшей, но счастливой, Мэгги сидел практически трезвый, пьяный уже от счастья, Гленн. Родители держали новорождённого младенца и радостно улыбались друг другу. Переглянувшись, друзья отошли от комнаты, закрыв за собой дверь. — Вот теперь можно и домой, — облегчённо выдохнула Нина, выходя вместе на улицу. — Я провожу, — Аарон кивнул в сторону дома девушки. Нина возражать не стала. И они неспешно пошли рядом, наслаждаясь ночной прохладой и свежим воздухом. — Ну, а вы с Дэрилом? — нарушив молчание, друг вопросительно покосился на спутницу. — А что — «мы»? — Не собираетесь? Нина усмехнулась, отводя взгляд и переключаясь на дорогу. — Не думали об этом, — всё же ответила она. — Всё идёт своим чередом. Аарон помолчал. — Знаешь, — произнёс он, наконец. — Я никогда ещё не видел его таким. Девушка улыбнулась, поглядев на друга. — Я счастлива, Аарон, — призналась она. Друг остановился вслед за Ниной около веранды. — Он тоже, — честно ответил парень, — поверь мне, — улыбнувшись, он махнул рукой и зашагал к себе. — Привет Эрику, — крикнула вслед девушка и зашла в дом.***
Арбалетчик спал на прежнем месте, забавно уткнувшись лбом в лоб Рика и бесчувственно погрузившись в царство Морфея. Крепкая грудь следопыта мерно вздымалась в такт его дыханию. Поправив на них одеяло, девушка села рядом. Так тихо. Устало расслабившись, Нина задумалась обо всём случившемся. То, что Гленн женат на Мэгги, их ребёнок — всё это напомнило о давно ушедшем и невольно навевало мысли о будущем. Нина повернулась к Диксону. Возможно, всё это действительно не случайность. Быть может, так предрешено. Умереть там, оказаться здесь. С ним. Стать его. Безвозвратно влюбиться в этого охотника. И знать, что он любит её всем сердцем. Она улыбнулась. И закрыла глаза, готовая заснуть прямо здесь, рядом. Но, вопреки усталости, сон не пришёл, заставив лежать на его плече с открытыми глазами. Вздохнув, девушка поднялась с дивана и неслышно вышла на улицу. Ночная прохлада ещё больше взбодрила разум, окутывая холодком всё тело. Что делать, когда бессонница отняла возможность отдохнуть от мыслей? И отчего вдруг появилась? Возможно, всё дело в ночных приключениях и переживаниях за Мэг. Дойдя до гаража, Нина плотно закрыла ворота и, включив оборудование, осторожно извлекла аккорд. Напрочь расстроена. Но беспокоило сейчас не это. Отложив инструмент, девушка открыла ворота и опасливо огляделась. Громкость оказалась действительно в три раза тише, но это не спасало от ощущения, что её «до мажор» разбудил всех спящих в округе. По-прежнему тёмные окна свидетельствовали об обратном. Как всё-же удивителен человеческий мозг. Её уши отвыкли от этих звуков. В то время как когда-то она назвала бы эту громкость издевательски тихой. Улыбнувшись, Нина зашла обратно и всё же убавила громкость ещё в два раза. На первый взгляд, серьёзного вмешательства гитара не требовала. А значит, получится её настроить… 03:30… Около часа спустя, довольная проделанной работой, девушка вышла из гаража. Спать совсем не хотелось. Впервые за всё время день рождения прошёл в параллельном мире. Там, где она никогда бы не догадалась его встретить. В мире ходячих мертвецов. В её новом мире. Рассвет был ещё далеко. Сон упорно игнорировал её тело и Нина, вздохнув, отправилась к воротам.***
— Привет, именинница! — донеслось до неё от Саши. — С днём рождения! — Спасибо, — улыбнулась Нина. — Устала? — А что, предлагаешь подменить? — Мне не спится, — пожала плечами девушка. — Бывает, — понимающе проговорила снайперша, перекинув через плечо лямку винтовки. — Мне давно уже надо бы отлучиться. Скоро вернусь. Постоишь? — Конечно, — с готовностью кивнула Нина. Подождав, пока Саша спустится с лестницы, Нина взобралась наверх. У ограды покоился автомат и девушка, перекинув лямку через плечо, огляделась. Розита приветливо махнула ей со стороны ворот. — А где Тара? — Я сменила её ещё три часа назад, — непринуждённо ответила Эспиноза. — Думала, ты будешь не в состоянии, — одобрительно хмыкнула Нина. — Я не часто напиваюсь, — объяснила девушка. — Это всегда последствия. А в нашем мире это недопустимо. Нина с уважением кивнула ей и переключила внимание на окружающий лагерь лес.***
Прошло около четверти часа. Нина размеренно ходила вдоль своего участка на вышке. Возможно, это показалось бы скучным. Но тот факт, что она в карауле, охраняет тех, кто ей дорог, приятно грел душу. Привычно прошедший по зарослям взгляд вдруг заметил движение. В чаще, в нескольких метрах от забора, что-то мелькнуло. Тут же вскинув автомат, девушка взвела курок и с готовностью прицелилась. Несколько секунд она не двигалась, замерев на месте и приглядываясь. Полумрак не давал разглядеть очертания. Включив фонарик, Нина направила свет на листву. Кто-то, сидевший там, испуганно спрятался от света, удаляясь вглубь леса. По очертаниям это была женская фигура. Видевшая её движения Розита напряжённо смотрела на подругу. — Сможешь подежурить, Рос? — попросила девушка, спускаясь с вышки. — А ты? — настороженно протянула в ответ Эспиноза. — Я проверю, что там. Заметила какое-то движение. — Ходячий? — предположила она, наблюдая, как спускается Нина. — Нет. Кто-то живой, — уверенно заявила девушка, вспоминая юркнувшую в кусты фигуру. Эспиноза тут же нахмурилась. — Я с тобой. — А ворота? — Нина с сомнением кивнула на ограду. Рос на секунду задумалась. — О-кей, — решительно заявила она. — Стою здесь на стрёме. Прикрою тебя. — Хорошо, — кивнула Нина, передавая автомат и вынимая из-за пазухи пистолет. Приоткрыв ворота, девушки вышли за ограждение. Ночь скрыла во тьме деревья. Встав в открытом проёме, Эспиноза взяла наизготовку автомат. Нина, держа пистолет, неспешно двинулась вперёд. — Нина? — окликнула её подруга. Девушка обернулась. — Будь начеку. Молча кивнув ей, Нина пошла дальше, направляя пистолет на куст. Пройдя около ста метров, она предостережительно взвела затвор. — Выходи, если ты там! — скомандовала девушка. Кусты зашевелились и оттуда показалась женщина лет сорока. Она держала руки поднятыми вверх. — Не стреляйте, — взмолилась она, поглядывая то на Нину, то на Розиту у ворот, что уже целилась в неё. — Почему ты пряталась? — твёрдо проговорила Нина, продолжая целиться. — Я… — запнулась женщина. — Я не знала, что вы за люди. Ты могла пристрелить меня ещё с вышки. Но не стала. — Было темно, — коротко отмахнулась девушка, продолжая изучать взглядом незнакомку. — Нет, ты держала меня на мушке, — с уверенностью кивнула та. Девушка озадаченно нахмурила бровь. Для испуганной женщины эта особа слишком чётко подметила, что Нина целилась точно в неё. Впрочем, с первого взгляда на человека можно не распознать в нём истинную натуру. — Было и правда темно, — повторила Нина, опуская пистолет. Увидев жест подруги, Розита убрала с прицела незнакомку и, закрыв ворота, пошла к говорившим. — Откуда ты? — грозно поинтересовалась Эспиноза, поравнявшись с ними. Женщина покосилась на оружие, которое опустили девушки, но продолжали держать наготове. — Моя группа погибла, — печально произнесла она, вновь косясь на пушки. — Съели пожиратели… — тут она запнулась. — Простите, но я волнуюсь, когда со мной разговаривают люди с оружием в руках. — Тогда откуда ты знаешь, что моя подруга точно целилась в тебя? — с недоверием произнесла Розита, вновь направляя на неё автомат. Нина последовала её примеру. Женщина нервно сглотнула. — Выживая в этом мире, мы часто сталкивались с опасными людьми, — призналась она. — Наша группа редела. Мы не воины. А наши женщины вообще никогда не держали в руках оружия. Розита переглянулась с Ниной. — Как твоё имя? — поинтересовалась суровая Эспиноза. — Дорис, — ответила женщина. — Я — Рос, — опуская автомат, представилась Розита и кивнула на подругу. — А это — Нина. Дорис тут же переместила взгляд на девушку, задержав на ней внимание. — Очень приятно, — пробормотала она, глядя на Нину. — Редкое имя — «Нина». Наверное ты вообще одна здесь, с таким редким именем, верно? Девушка озадаченно кивнула и переглянулась с подозрительно нахмурившейся Эспинозой. Внезапно они обе что-то поняли. И тут всё завертелось. Рос вскинула автомат, открывая огонь. Из кустов уже бежали люди. Нина выстрелила в Дорис, убив её на месте. Схвативший Эспинозу мужчина получил прикладом в лицо. После чего та окатила свинцом ближайших напавших. Нине скрутили руки. Ударив по ступне державшего своим тяжёлым армейским ботинком, девушка смогла выкрутиться. И от души заехала затылком по челюсти мужчины. Резкий скрип ограды заставил девушек обернуться. На помощь напавшим бежали недавно принятые в общину «новенькие». На территории лагеря послышалась перестрелка — в открытые ворота уже проникли недоброжелатели. Чертыхнувшись, Розита устремилась туда. Головы нескольких находившихся рядом врагов со свистом пронзили пули. Бандиты бросились врассыпную. Нина мельком оглянулась на вышку — Саша и Гэбриель. Один из новеньких лежал с дыркой в затылке. — Хенк, приведи подмогу! — приказал второму бородатый бандит, и, продолжая отстреливаться, скрылся за стволом дерева от новой порции свинца. Один из мужчин тут же бросился в противоположной от лагеря стороне. И, перебежав дорогу, исчез в кустах. Нет, только не это. Если число напавших увеличится… Его нужно остановить. Взяв наизготовку пистолет, Нина перешла на бег, устремляясь вдогонку. Перебежав дорогу, она тоже исчезла в зарослях. Видевшая это Розита, застрелив ещё нескольких, побежала на помощь.***
Ветки густо заросшего леса хлестали щёки. Девушка бежала, стараясь не споткнуться о корни деревьев. И в то же время не упустить из виду убегавшего. Через минуту она разглядела беглеца, старательно уходящего от неё вглубь леса через заросли. Прицелившись, Нина хотела выстрелить. Но фигура вовремя скрылась за деревом. Она ускорила шаг, продолжая погоню. Остановившись через несколько минут, девушка огляделась, переводя дыхание. И осветила землю, ища следы так, как учил её Дэрил. Долго искать не пришлось. Заметив чёткие прямые следы беглеца, она устремилась дальше, мысленно благодаря любимого за уроки. Через несколько десятков метров убегавший вновь показался на горизонте, после чего опять скрылся за деревьями. Чертыхнувшись, Нина из последних сил ускорила шаг. — Стоять! — воскликнула она. Человек замер. Внезапно, сбоку, она услышала взведённый затвор автомата. И, замерев сама, подняла руки. — И кого ты привёл к нам, Хенк? Вокруг неё из чащи вышли вооружённые люди. Девушка нервно оглянулась, продолжая целиться в мужчину. Только сейчас, сквозь кусты, она заметила видневшуюся поляну, где был разбит временный привал. — Это та… — начал Хенк. Выстрел… Нина стояла, широко открыв глаза, с нажатым курком своего пистолета. Убегавший замертво свалился на землю. Она и сама не ожидала этого от себя. Он бы выдал её, сказав своим, кто она. Он бы навлёк опасность на Дэрила и остальных. Этого она допустить не могла. Бандиты тут же всполошились, грубо отнимая у девушки пистолет и направляя на неё оружие. — Нет! — гаркнул тот, что стоял в центре. — Она может оказаться той, кого мы ищем. — А если у них все бабы такие обезбашенные? — взвинченно воскликнул рядом стоявший. — А мы их и пальцем задеть не можем? Будем смотреть, как эти амазонки нас перестреляют нахрен?! — Ну почему же «не можем»? — хмыкнул главный и, ударив прикладом по лицу Нины, скрутил ей руки. — Это за Хенка, сучка. Сплюнув кровь, девушка исподлобья оглядела бандитов. — Вы кто? — холодно произнесла она. К ней молча подошли и, ловко обшарив, забрали кинжал. — Будешь отвечать нам на вопросы, поняла? — проговорил у неё за спиной главный и отпустил девушку, направляя на неё пистолет. — Нам нужна Нина. Я так понимаю, ты и есть она? Она судорожно сглотнула, пытаясь успокоиться. — Зачем вам Нина? — произнесла она как можно спокойнее. Вместо ответа к её виску грубо приставили дуло пистолета. — Если ещё раз ответишь на вопрос неверно, — медленно произнёс мужчина. — Бум! Девушка испуганно моргнула. Бандиты расхохотались. — Слушай меня внимательно, — проговорил главарь, держа у виска пленницы ствол. — Если ты не та, кого мы ищем, то ты нам нужна только для выкупа. А это значит, что замену мы тебе найдём легко. Так что, не рыпайся. И отвечай на вопросы. Поняла? Ты — Нина? Девушка с ненавистью посмотрела в глаза говорившего. — С чего вы взяли, что я — Нина? Бандит усмехнулся, с интересом посмотрев в смело глядевшие на него, хоть и напуганные, карие глаза. Подошёл ближе, развязно прижимаясь к ней под гогот остальных. И схватил Нину за волосы, грубо откинув её голову назад. — Ты хороша, — протянул он, проводя ножом по незащищённой шее. — Но если твои друзья не выдадут нам её — мы всё равно грохнем тебя, девочка. Однако, обещаю подарить тебе перед смертью море наслаждения. Не откажем же мы себе в таком удовольствии. Да, парни? Раздался новый гогот. Девушка испуганно молчала, невольно представляя в голове мерзкие сцены. Промолчать в попытке остаться неизвестной и пойти на условия бандитов, согласившись «выдать Нину», означало подставить не только друзей, но и всех жителей Александрии. Остаться с ними и молчать — значило не только умереть, оставив Дэрила одного в этом мире, но и пройтись по рукам этих уродов, получив перед смертью массу отвращения и унижения, после которых и подавно жить не захочется. Оставалось одно — сказать, кто она… Внезапно хруст веток сбоку заставил бандитов насторожиться, направив оружие в чащу. — Руки от неё убрал! — услышала Нина совсем с другого конца голос Розиты. Нина обернулась. Подруга стояла, целясь прямо в лоб главарю. — Тише, тише, — пробормотал наигранно-вежливым тоном мужчина, отпуская девушку. Та, освободившись, тут же подбежала к Розите. — Её оружие сюда! — скомандовала Эспиноза. — Живо! Нервно улыбаясь, бандит молча кивнул. К ногам девушек были брошены кинжал и пистолет. Нина с готовностью подобрала их и тоже взяла на мушку ближайшего. — А теперь кидайте сюда своё! — скомандовала Розита. Мужчины, помедлив, неохотно стали выкладывать оружие перед собой. Вытащив свой пистолет, главарь пнул его на середину. — Давай, возьми, — нагло заявил он. — Если сможешь утащить все наши пушки. Кивнув Нине, Розита попятилась, продолжая целиться в главного. То же самое сделала Нина. Бандиты молча стояли на месте, будто выжидая. И тут, один из них бросился к пистолету. Выстрел чуть не попал в Рос. Готовая к этому, девушка открыла огонь в ответ. Главарь уже пригнулся. Пуля Эспинозы прошла мимо. Нина уже метко подстрелила второго. Стрельба началась… Быстро пятясь, подруги отступали, понимая, что сбоку их берут в кольцо. Путь в лагерь был отрезан. Молча переглянувшись и кивнув друг другу, девушки бросились бежать в лес.