***
В воздухе витал аромат утра и свежеиспечённых блинов. Кэрол сидела на кухне Рика, раздавая приправленный ягодами завтрак. Клубничного джема земляника не заменит. Но безумную идею Юджина добывать сахар путём синтеза чего-то — совет счёл затратной и нереалистичной. И отчего-то никому не казалась нереалистичной сама тема обсуждения. Прошло лишь около месяца их «мирного» существования. А выдвигаемые на совете вопросы, порой, всё больше напоминали собрания дачников по решению удачного роста урожая. С тех пор, как было покончено с Ниганом, она так и не решилась сказать Дэрилу о своём решении. А следовательно, продолжала оставаться в Александрии. Частые визиты в Королевство не спасали от той душевной тоски, что поселилась в сердце. Женщина скучала по этому месту. И понимала, что рано или поздно ей придётся уйти туда. Сидевшие за столом Граймс старший и Мишон охотно уничтожали блины. Разместившийся неподалёку Карл бережно кормил Джудит. — Если ты и дальше будешь так баловать нас — я не влезу в любимые джинсы, — благодарно проворчала самурайка. Кэрол лучисто заулыбалась. — Влезешь, — улыбчиво пообещал Рик. — Будешь устраивать кардио с ходячими, — весело подхватил Карл. — «Кардио с ходячими»? — посмеиваясь, удивлённо переспросил Граймс старший, повернувшись к нему. — Ага, — непринуждённо пожал плечами подросток. — Назовём это «ходячее кардио». Рик похохатывал, качая головой. — А что? — подхватила Мишон. — Железная мотивация не отлынивать от тренировки. Мне нравится. — Надо ввести это в традицию, — весело заключил шериф. — Кто за? — Я пас, — шутливо проворчала Кэрол, ставя свою тарелку рядом с остальными. Сидящие дружно рассмеялись. Шум голосов скрыл шаги на ступеньках. Со второго этажа спустилась пара, одетая в кожаные жилеты, и, проигнорировав трапезу, прошествовала к выходу. — Доброе утро, — проговорили они почти хором. — Вы куда? — дружелюбно позвала Кэрол. — Прокатимся, — не останавливаясь, ответил Дэрил, вскинув зажатые в руке мотоциклетные перчатки. Пелетье улыбчиво переглянулась с Риком и Мишон. Вспомнив о чём-то и окликнув Дэрила, Кэрол вышла следом за парой на улицу. — Догоняй, — улыбнулась Нина и, поцеловав арбалетчика в губы, направилась в гараж. Оторвав замерший взгляд от удаляющейся девушки, Диксон наткнулся на хитрую улыбку. — Чего? — хрипло пробормотал он. Пелетье отрицательно покачала головой. — Ты счастлив, — всё же ответила она, поправляя его прядь. Дэрил опустил голову, пропадая в приятных мыслях, что без труда читались на его лице, затмевая привычную угрюмость. — Я счастлив, Кэр, — прохрипел он, поднимая взгляд. Они умиротворённо помолчали. Охотник внимательно изучал её задумчивость и Пелетье поспешно спрятала мысли о Королевстве за улыбкой. — Ты знаешь, что у неё скоро день рождения? — подруга хитро прищурилась. Лицо Диксона вытянулось. Он посерьёзнел, обеспокоенно взглянув на Кэрол, и нервно переступил с ноги на ногу. — Откуда знаешь? — хрипло пробормотал он, нервно сглотнув. — Она мне случайно проговорилась, — призналась женщина. — Я обещала молчать. Но разве я могу не сказать тебе, верно? Она заулыбалась, наслаждаясь его реакцией. Слегка обескураженный реднек стоял в заботливых раздумьях. — Уверена, ты придумаешь, как поздравить её, — успокаивающе протянула Пелетье, с любовью пригладив его непослушную отросшую чёлку. Он привычно покусал нижнюю губу. — Спасибо, Кэр, — искренне прохрипел Дэрил, благодарно обняв подругу. Женщина понимающе улыбнулась. Потрепав её по плечу, арбалетчик развернулся и зашагал вслед за любимой.***
Оседлав железных коней, Нина и Дэрил неспешно выехали за ворота, не обращая внимания на жителей Александрии, с интересом провожающих их взглядом. Дополняя друг друга, они ехали рядом. Дэрил с любовью посматривал на девушку. Её длинные волосы, выбравшись из косы, танцевали на ветру. Всё та же хрупкая, но спокойная и более уверенная, она держала руль своего байка, с улыбкой глядя вперёд. И стоит ему лишь взглянуть на неё, как хочется обнять, уберечь, защитить от всего. И, в то же время, эта отчаянная девчонка стала сильнее. Всё та же Нина, но чуть более стойкая и смелая, познавшая этот мир. Почувствовав внимание, Нина оглянулась на арбалетчика. Тот ласково улыбнулся, наблюдая за дорогой, но продолжая заботливо коситься на спутницу. Нина переключилась на дорогу. Весь прошлый мир исчез. Не только из её мыслей, но и из воспоминаний. Теперь, её миром стал этот. Её волосы свободно развевались на ветру. Её байк послушно мчал вперёд. И, осторожно отпустив руки, она вдруг радостно закричала. Её голос эхом разнёсся по трассе, затерявшись среди деревьев. С довольным прищуром косясь на девушку, Дэрил кособоко заулыбался и, вдруг, тоже прокричал вместе с Ниной, разбавив её звонкий голосок хриплым баритоном. Они радостно засмеялись, возвращая внимание дороге и машинально оглядываясь назад, с беспечностью вспомнив об апокалипсисе. Там, из чащи, к шоссе медленно плелись взбудораженные шумом мертвецы. Влюблённые заулыбались, переглянувшись друг с другом. Тут, Дэрил прокрутил газ, призывая девушку потягаться в скорости. От этого его байк радостно зарычал. Нина с лёгким волнением посмотрела на арбалетчика. Нотки крошечных сомнений приятным холодком пробежались по коже, разогревая в крови адреналин. И, взглянув в уверенный спокойный прищур, она расслабилась, в очередной раз понимая, что рядом с ним она в безопасности. Хитро улыбнувшись ему, девушка прокрутила газ в ответ. Дэрил довольно ухмыльнулся. Смерив байкершу влюблённым взглядом, он, дождавшись нескольких секунд, нажал на газ. Два байка одновременно рванули быстрее, стремительно набирая скорость. Прямая трасса понесла их вперёд, позволяя оставить все невзгоды позади.***
Спрятав железных коней в кустах, они сидели около мирно потрескивающего костра. Красные точки, подхватываемые ветром, улетали вверх, растворяясь в воздухе. Мягко шелестевшая листва умиротворяюще убаюкивала. Звуки птиц изредка раздавались вокруг. Лес пах зеленью и природой. Они сидели вместе, наслаждаясь близостью друг друга. Обняв Нину сзади, следопыт задумчиво улыбался. — Мы предпочли костёр завтраку за столом, — с улыбкой прошептала она. Дэрил хрипловато хмыкнул. — Знаешь, что классно? — он прижался подбородком к её макушке. — Что? — ютясь в его тёплых объятиях, девушка умиротворённо глядела на костёр. — Что ты полностью разделяешь всё это, — прошептал арбалетчик. Нина обернулась к нему, улыбнувшись. Да, Дэрил прав. Она тоже любит всё это. Одичавшую природу, новые правила игры жизни, предпочтение сесть у костра вместо завтрака на кухне. Когда он рядом, всё это кажется уютным и приятным. Теперь, находясь здесь, вместе, она понимала, насколько ей не хватало того, что она обрела тут, с ним… Она обрела свободу. Потянувшись ближе, охотник горячо поцеловал её и с наслаждением крепче прижал к себе. — Этот мир — самый реальный из тех, что я встречала, — прошептала девушка. Дэрил понимающе хмыкнул, мягко поцеловав её в волосы, и задумчиво замолчал. — Я рад, что в этом мире ты со мной, малыш, — хрипло прошептал в ответ следопыт. Нина улыбнулась. — Так уютно. И хорошо… — пробормотала она отрешённо. — Хочу, чтобы так было всегда, — она помолчала. — Я верю, что будет. — Так и будет, — Дэрил крепче обнял её. — Обязательно. Позади них, в чаще, зашевелились листья. Аккуратно отстранившись, арбалетчик взял оружие. Осторожно встал. И, неслышно прокравшись ближе, приготовился. И тут… из кустов, выбежал олень. Охотник прицелился. — Дэрил, оставь, — быстро проговорила Нина. Обернувшись к ней, Диксон взглянул в глаза девушки и, поддавшись её жалостливому взгляду, опустил оружие. Пошевелив ушами, животное несколько секунд глядело на людей, после чего, будто спохватившись, ускакало прочь. — Прости, — пробормотала Нина, косясь на его укоризненный взгляд. — Это мог быть мой ужин, — раздосадованно протянул он. Встав на ноги, девушка неспешно подошла к охотнику и, поравнявшись вплотную, чувственно поцеловала его в губы, виновато поглядев на него снизу вверх. И от одного только этого взгляда по телу его растекался приятный жар. Продолжая держать арбалет в одной руке, реднек замер, пронзая её блуждающим по ней прищуром. — Это извинение? — обаятельно прохрипел он. — Возможно, — пробормотала девушка, лукаво улыбаясь. — Тогда этих извинений недостаточно, — убрав оружие в сторону, Дэрил прижал её к себе, жадно накрывая мягкие губы. — Дэрил, — прошептала Нина, часто дыша от его поцелуев и ощущая, как реднек нетерпеливо стягивает с неё жилет. — А если рядом ходячие? — Тогда пусть приходят, — прохрипел в ответ охотник, мягко повалив девушку на пушистый мох и с наслаждением впиваясь в её шею…***
Опасливо оглядевшись по сторонам, девушка смущённо улыбалась, натягивая майку. — Ты!.. — довольно промурлыкала она, не договорив и шутливо пихая его в плечо. Ухмыльнувшись ей в ответ довольной улыбкой, реднек застегнул молнию на своих потрёпанных джинсах. Подойдя вплотную, он горячо притянул её к себе, чувственно впиваясь в податливые губы. — Я люблю тебя, знаешь? — хрипло пробормотал он, близко заглядывая в карие глаза. — Знаю, — прошептала Нина, ласково прижавшись к нему. Где-то далеко, в чаще, до них донёсся рык мертвеца. — Похоже, нас слышали, — тихо проговорил Диксон, хитро покосившись на виновато улыбнувшуюся девушку и умело затаптывая костёр. — Надо валить. Нина с готовностью кивнула, хватая свою сумку. Перекинув через плечо арбалет, охотник, прислушиваясь, пытливо огляделся по сторонам. — Он не один, — шепнул следопыт. Влюблённые быстрым шагом направились к байкам. Быстро откинув с мотоциклов ветки, Дэрил и Нина сели по-местам. Из-за кустов появился первый ходячий. Сбоку, в нескольких метрах, вышел второй. С другого края показались ещё двое. Заведя моторы, пара нажала на газ, вовремя уходя от подоспевших к ним мертвецов.