***
Арбалетчик ловко перепрыгивал ступени. Казалось, его лёгкие не знают, что такое усталость, несмотря на количество ежедневных порций никотина. Нина старалась не отставать от его скорости. Но любые тренировки в прошлом или настоящем не включали бег на выносливость вверх по лестнице. Оставалось надеяться, что ноги будут послушно выполнять жизненно важные команды и не споткнуться, как в приевшихся типичных сценах фильмов и сериалов. Однако, случилось то, чего она так боялась. Запнувшись, Нина сбавила ход, рискуя быть съеденной заживо. Дэрил, с готовностью бросившись назад, отпихнул ногой ближайшего ходячего и, помогая девушке встать, побежал вместе с ней дальше. Преследующая их толпа стремительно гналась по пятам. Дёргая ручки дверей, пара поднималась всё выше, пока не достигла крыши. К их радости, дверь открывалась вовнутрь. А это значило, что замок на ней им не понадобится. Они выскочили наружу и, потянув ручку на себя, облегчённо попятились. Запыхавшись, они оба устало упали на спину… Они тяжело дышали… Сверху им светило яркое городское небо. А потускневшее от времени покрытие крыши обжигало кожу. Длинное лето в Атланте раскалило камень домов. И царило странное в этой ситуации, но привычное для них двоих, приятное успокоение. Повернувшись друг к другу лицом, они довольно усмехнулись по причине, понятной только им двоим. Дэрил потянулся рукой к её руке. И Нина с готовностью подала ему свою ладонь. Их пальцы сомкнулись. Они вместе. Вместе в этом мёртвом мире. А значит, чёрт возьми, способны на всё. Теперь это стало для них привычно и знакомо. И Диксон с благоговением ощущал это. Ощущал её. Ощущал, что та, что до безумия дорога его упрямому сердцу, прекрасно понимает его. Она такая же как он. Она его. И он пойдёт ради неё на всё. Девушка тяжело дышала. Молчала, рассматривая охотника. Крепкую грудь, что вздымалась от ещё не успокоившегося дыхания. Сильные мышцы рук, что блестели от пота. Любящий взгляд, что неотрывно застыл на ней. Он здесь, он рядом. Он тоже молчал, не в силах оторваться, ловя её взгляд и тут же утопая в нём. Секунда. И он притянул её к себе, вовлекая в поцелуй. Спокойствие нарушил внезапный грохот. Дверь с лязгом зашаталась, напоминая влюблённым, что они не одни. На время ушедший из внимания рык ходячих за дверью — вернулся к ним. Дэрил и Нина вскочили на ноги. Казалось, сама реальность заставила их встряхнуться. — Надо уходить, — посерьёзнев, прохрипел арбалетчик, косясь на дверь и готовя своё оружие к бою. Девушка огляделась в поисках второй двери. В противоположном конце крыши на глаза попалась будка, ведущая в другой подъезд. Пара, не медля, бросилась туда… Подбежав, Нина дёрнула дверь. Открывалась вовнутрь. Отодвинув девушку в сторону, Диксон плечом постарался пробить вход. Но тот оказался намертво закрыт изнутри. Взяв арбалет в одну руку, следопыт умело огляделся. — Туда! — коротко произнёс он. Нина послушно помчалась вслед за Дэрилом, не понимая, зачем он ведёт её к пропасти. Дверь позади зашаталась сильнее, заставив их нервно обернуться. Ещё немного и петли не выдержат. Подбежав к краю, охотник остановился, привычным прищуром умело оценивая расстояние от одной крыши до другой. — Перепрыгнем, — изрёк он, оборачиваясь на девушку. Та стояла, широко раскрыв глаза от ужаса. — Чего? — озадаченно протянул реднек, заметив её взгляд. — Я боюсь высоты, — прошептала Нина, посмотрев на него по-детски испуганными глазами. Диксон непонимающе усмехнулся. — Тебя в любую секунду могут слопать ходячие, а ты боишься высоты? — он шутливо покачал головой, после чего, посерьёзнев, обнял её. Девушка боязливо прижалась к его груди. — Я рядом, малыш, — тихо произнёс он, целуя её в макушку. — Я рядом, слышишь? Оторвавшись от его груди, Нина взволнованно взглянула на Дэрила. В её больших распахнутых глазах читался страх. — Я поймаю, — с серьёзностью проговорил арбалетчик. Его решительный взгляд невольно вынуждал безоговорочно положиться на него, смело довериться его решению. — Но если не допрыгну, — с этими словами он снял арбалет и передал его Нине, — лучше отбивайся. — Дэрил, — взволнованно пролепетала девушка, машинально принимая арбалет. — Пожалуйста, не говори так. Не говори… — Всё будет хорошо, — приобняв ладонями её шею, следопыт заботливо заглянул в карие глаза. — Я обещаю, — он коснулся сухими губами её мягких губ. Нина всхлипнула, но послушно закивала, доверившись его спокойному прищуру. Отстранившись, он отошёл на несколько шагов назад, ободряюще кивнул ей и, разбежавшись, прыгнул… Секунды для неё превратились в часы. Мгновение… И Дэрил, словно хищник, ловко приземлился на другой стороне. Нина облегчённо выдохнула. Охотник выпрямился, оглядываясь, и махнул рукой, призывая прыгать. Подойдя к краю, девушка размахнулась и бросила ему арбалет. Ловко поймав его, Дэрил положил оружие рядом с собой. И, встав поудобнее, приготовился, ожидая её прыжка. — Давай, — он ободряюще махнул к себе ладонью. Судорожно вздохнув, Нина покосилась вниз. И тут же пожалела об этом. Голова закружилась. Пальцы невольно сжались в кулаки. Собраться с духом? Бесполезно. Как? Как перебороть свой страх? Поверить в свои силы? Как сделать это, когда тебя сковывает ужас? Тут, дверь сзади издала громкий шум… и с грохотом упала на пол. На крышу повалили мертвецы. — Нина! — встревоженно закричал Дэрил, хватая арбалет. — Скорей! Она обернулась на шедших к ней ходячих. Ждать дольше нельзя. С опаской взглянув в пропасть, девушка отошла на пару шагов. Хрип совсем рядом. Подоспевший к ней мертвец был тут же сбит стрелой. Выдернув её из ходячего, Нина засунула стрелу за пояс и, сбегая от устремившихся к ней ходячих, прыгнула… Под ней оказалась пропасть. На секунду девушка приготовилась к жуткой боли и попрощалась с жизнью, уверенная, что не долетит до крыши. Словно в замедленной съёмке, её руки в полёте медленно потянулись к краю и… сорвались… Даже не пытаясь кричать от страха, она готова была зажмуриться… как вдруг… Её руку схватила твёрдая сильная рука арбалетчика, после чего он ловко выдернул её из пропасти к себе. Оказавшись в объятиях Дэрила, Нина так и осталась, повиснув на нём, словно ребёнок. Сильные руки охотника спокойно удерживали девушку под бёдра, заботливо прижимая её к себе. Ощущая, как бешено колотится её испуганное сердце, арбалетчик крепче обнял её хрупкое тело. — Спасибо, — с любовью прошептала Нина, прижимаясь к его надёжному плечу. — Я рядом, — тихо проговорил он. — Я всегда буду рядом, малыш. Запомни это. Всегда. Судорожно выдохнув, Нина неловко спрыгнула на пол, косясь на пропасть. Там, по ту сторону, с крыши падали вниз мертвецы. Помедлив, она взглянула на следопыта, вручив ему его стрелу. Улыбнувшись, охотник поднял арбалет, умело убрав стрелу на место и, приобняв девушку за плечо, кивнул ей на дверь, ведущую с крыши.***
Здание небольшого бизнес-центра привело их на первый этаж, оказавшийся концертной звукозаписывающей студией. Нина поняла это сразу, как только они вошли внутрь. Светлый коридор с множеством дверей, что с виду не отличались от обычного офиса, пестрел развешенными плакатами, расписаниями репетиций, объявлениями на тему музыки, графиком концертов, рекламой. То, в разы большее, что так и не удалось ощутить ей самой в той жизни. При первом же их появлении из-за поворота выплыл ходячий. Облачённый в чёрную концертную одежду, бывший артист с хрипом потянул к ним руки. — Чё у тебя с голосом, приятель? — шутливо хмыкнул Диксон. — Простыл? Невозмутимо прицелившись, реднек выпустил стрелу. Ходячий рухнул на пол. Девушка весело прыснула, посматривая на арбалетчика смеющимся взглядом. Тот забавно взглянул на неё. — Чего? — по-пацански вальяжно протянул Дэрил, непринуждённо пожав плечом. Нина лишь с улыбкой покачала головой и пошла вперёд. Спокойно двинувшись следом, охотник попутно выдернул болт из черепа мертвеца. Девушка шла первой. Медленно продвигаясь вперёд, она явственно ощущала на себе его неотрывный взгляд. Дёрнув очередную дверь и убедившись, что она закрыта, Нина остановилась, поворачиваясь к арбалетчику и задавая немой вопрос. Он неотрывно глядел на неё. И сейчас, в его взгляде читалась забота и некоторая обеспокоенность. — Говори, — мягко произнесла она. Диксон несколько секунд молчал. — Нин, в Королевстве. В тот день, когда мы вернулись из Бругсворка, — помедлив, он обнял девушку за талию, притянув к себе, — мы с тобой… делали кое-что, помнишь? Нина смущённо хмыкнула, опустив ресницы, но после вновь взглянула на него. — Тут забудешь, — лукаво пробормотала она. На лице охотника мелькнула довольная улыбка. Он тоже опустил голову, покусывая нижнюю губу, после чего вновь с той же заботой поглядел на любимую. — Послушай, я тогда всё… — он помялся, подбирая слова. — Всё в тебя… Прошло три недели и… Нина невольно опустила взгляд. Смесь лукавой улыбки и нежных воспоминаний перемешалась с чувством грусти и вины. — Можешь не переживать, — протянула она, стараясь окрасить это в шутку. — Участью отцовства я тебя не обременю. Она понимала, что в зомби-апокалипсисе Дэрил вряд ли обрадуется ребёнку, вряд ли захочет пополнения. Но всё равно не могла смотреть на него, чувствуя беспричинную вину. Арбалетчик с умилением молчал, наблюдая, как Нина, опустив ресницы, медлит с продолжением разговора. Он и не станет настаивать на ребёнке, если она сама не захочет. Дэрил заботливо взял девушку за плечи. — Я понимаю — на дворе чёртов апокалипсис, — прохрипел он тихо. — Но если так получится… — он помолчал. — Вообщем, я был бы не против. Нина подняла на него изумлённый взгляд. Он не против? Дэрил Диксон не против ребёнка? Вот зачем? Зачем он сказал это? — Дэрил, я… — она опустила голову. — Дело в том, что я… не могу иметь детей. Ну вот. Она сказала это. Зачем? Что он скажет? А если не скажет, то что подумает? Арбалетчик с любовью глядел на неё. Теперь он понимал, почему. Теперь он понимал её. Глупенькая. Внезапно, Нина вдруг ощутила, как охотник мягко, но крепко прижал её к себе. Дэрил опустил подбородок ей на плечо, заботливо стискивая девушку в объятиях. — С ребёнком или без, — прошептал он, — мне важно, что ты моя. Что мы вместе. Что ты со мной в этом чёртовом апокалипсисе, малыш. Его слова мурашками пробежались по коже. Дэрил мягко отстранился, продолжая обнимать её за плечи. Нина подняла на него взволнованный взгляд. — А я боялась, как отреагируешь, — пробормотала она. Сипло хмыкнув, охотник коснулся её подбородка, мягко поглаживая её губы кончиком пальца и тепло касаясь этих губ своими. — Глупышка, — прохрипел он. — Ты же знаешь, что я люблю тебя. Ты чего, серьёзно боялась, как отреагирую? Нина виновато пожала плечами и скованно улыбнулась в ответ. С умилением покачав головой, реднек сгрёб девушку в охапку, стискивая в своих стальных объятиях. — Женщины… — с шуточным укором проворчал арбалетчик, заботливо целуя девушку в макушку. Нина облегчённо выдохнула, ощутив, как с её души будто свалился большущий камень. Вот дурочка. Чего боялась? Она с виноватой улыбкой посмотрела на Диксона. — Так вот почему ты… — девушка смолкла, не договорив фразу. Дэрил озадаченно молчал, но, словив её смущённо-лукавый взгляд, понял. — Я не лез к тебе эти три недели, чтобы не травмировать твой огнестрел на ноге, — подняв брови, арбалетчик заботливо кивнул на ногу. Нина умилённо хмыкнула, опуская ресницы. — Значит дело не в том, что ты испугался, что я… — Нина хитро глядела на него. Реднек ухмыльнулся, обняв за талию. — Не понял, это что за разговорчики, а? — он тепло притянул её к себе. — Не хотел сделать больно, — прохрипел охотник уже без улыбки. Нина растроганно смотрела долю секунды и вдруг, прильнув к его груди, благодарно обняла. Зажмурившись, Диксон крепче сжал в объятиях её хрупкую фигурку.