***
Нина и Кэрол, весело болтая, прогуливались вдоль тротуара. Ворота в Королевство открылись. Верхом на коне во двор въехал Морган в сопровождении нескольких человек, среди которых Нина узнала Джефа и Ричарда. Вот уже несколько дней Рик, Дэрил, Мишон и Саша вместе с рыцарями Королевства обыскивали прилегающие территории, ища след тех, кто напал на девушку и мальчика. Оставшаяся в живых недружелюбно настроенная шайка являлась риском для поселений нажить крупные неприятности. Особенно для двух из лагерей — Королевства и Александрии. В одном из них находилась та, кто поборол укус. В другом — под стражей содержался Ниган. Внеплановое освобождение бандита из заключения никак не входило в планы общин. Спасителей необходимо было найти. Девушка с надеждой смотрела в сторону заезжающих на территорию людей. И тут её сердце учащённо забилось. Ведя за собой автомобиль, вслед за рыцарями во двор въехал байк.***
Ловко спрыгнув с мотоцикла, Дэрил тут же нашёл взглядом Нину. И замер, застыв с завороженной улыбкой. В груди приятно заныло. И сердце охотника с наслаждением сжалось. Видеть её. Живой и невредимой. Воистину счастье… Взволнованно посмотрев на девушку, он направился к ней, ускоряя ход. Нина устремилась навстречу. Поравнявшись, они с ходу нырнули друг другу в объятия. Сильнее прижав к себе её стройную фигурку, арбалетчик зажмурился. Она здесь. Она рядом. Она здорова и счастлива. Он так скучал. Чёрт возьми, безумно скучал. Она, как наркотик. Один день без неё — и у него начинается ломка… Нина заулыбалась, мягко отстранившись от его груди, глядя на охотника снизу вверх. Он наслаждался ей. Тонул в ней, упиваясь теплом её тела, её близостью. Мучительная нега, что приятно щемила в груди. Он счастлив. Шумно выдохнув, Диксон привлёк к себе девушку, накрывая её губы истосковавшимся поцелуем. Чувствуя, как малышка охотно отвечает ему тем же. Его медленно накрывало ею. И стало совсем плевать на стоящих рядом окружающих. Он впивался губами в её хрупкую шею, он прижимал к себе её худенькое тело, уткнувшись в её шёлковые волосы, силясь восстановить участившееся дыхание. — Ты приехал, — шептала Нина, наслаждаясь его горячим дыханием на своей шее. — Наконец-то приехал. — Чёрт, как же я скучал, — хрипло прошептал в ответ реднек, стискивая девушку в стальных объятиях. Из приехавшего за Дэрилом автомобиля вышли улыбающиеся друзья. Они поравнялись с ними, обменявшись улыбчивыми взглядами. Мишонн громко прокашлялась, призывая двух влюблённых к вниманию. Но пара, казалось, напрочь отключилась от внешнего мира, не обращая внимания ни на кого вокруг. — Эмм… Дэрил? — весело улыбаясь, позвал друга Граймс. — Вы всё ещё находитесь во дворе Королевства. Не забыли? Рик снова переглянулся с широко улыбающимися Мишон, Сашей, Морганом и Кэрол. Нина и Дэрил неохотно отстранились друг от друга, скованно улыбаясь. Такими друзья не видели их уже очень давно. — Вы нашли их? — Нина перевела внимание друзей от них с Дэрилом на главный вопрос. — Да, — пробормотал Граймс, тут же посерьёзнев. — Морган расскажет новости на собрании. — Дэрил? — Рик переключился на названного брата. — Объяснишь им, как ты на них вышел? — О-кей, — включился в разговор реднек. Граймс кивнул ему. Незаменимые качества следопыта позволили группе наткнуться на лагерь выживших спасителей. Что сулило скорую расправу над теми и последующее за этим долгожданное мирное существование. Кэрол, тоже не видевшая друга несколько дней, поравнявшись с арбалетчиком, с любовью обняла его, и Дэрил с готовностью крепко обнял подругу в ответ. — Скорей бы уже вы вернулись домой, — пробормотал следопыт, глядя на Нину и Кэрол. Они заулыбались охотнику. — Я думаю, на собрании мы как раз выясним, когда все мы сможем вернуться домой, — Морган внимательно поглядел на Пелетье. Женщина отвела взгляд, пряча мрачную задумчивость за растерянной улыбкой. Диксон заметил это, нахмурившись. Но промолчал, решив отложить выяснение обстоятельств на потом. К ним подошёл Джеф и молчаливым кивком сообщил, что король ждёт их. Оживлённо болтая, все отправились в здание. Морган, дождавшись Кэрол, направился следом. — Вы идёте? — Граймс обернулся к Дэрилу и Нине. Арбалетчик мельком взглянул на мотоцикл. Стремясь побыстрей обнять дорогую сердцу девушку, он оставил своего железного коня посреди дороги. — Я догоню, — Диксон жестом указал на свой байк. Рик кивнул. Подойдя к охотнику, Нина поцеловала его в щёку. — Не задерживайся, — прошептала она. Хмыкнув, реднек притянул девушку к себе, нежно целуя её в губы. И нехотя отпустил, провожая взглядом. Нежно улыбнувшись ему, Нина вместе с Риком отправились в здание.***
Сев на байк, Дэрил завёл мотор и заботливо отогнал железного коня в сторону от дороги. Водрузив перчатки на седушку, он непринуждённо зашагал на собрание. Двор здесь, как всегда, казался довольно уютным. Ухоженные зелёные островки, что украшены цветами. Посадки. Загон. Сейчас там тренировался какой-то подросток, собравший несколько зевак. Не обращая внимания на стоящих у ограды, арбалетчик неспешно шествовал в своём направлении. Но обрывки фраз заставили его остановиться. — Ты не понимаешь. Нина — она… Чёрт, она потрясающая, — услышал он от одного из стоящих к нему спиной рыцарей. Кровь медленно начала закипать в венах. Дэрил сжал руку в кулак, заставляя себя пройти мимо. Но продолжал оставаться на месте. — Ты запал на внешность, Марк, — проговорил второй. — Повзрослей. — Дело не во внешности, Мэтт, — упрямо возразил рыцарь. — Не только в этом. Её характер. Она сама, понимаешь? Собеседник хохотнул, похлопав по его спине. — Только не говори мне, что ты втрескался, приятель. Охотник сильнее сжал кулак и, сумев пересилить себя, собрался пройти мимо. Но упрямые эмоции взяли верх и Дэрил вновь остановился, слушая продолжение разговора. — Она постоянно посылает меня куда подальше, — удручённо рассказывал Марк, покачав головой. — А сегодня, уже по-грубому, отшила. Как бы я не пытался — всё впустую. Чёрт! — он помолчал. — Но, знаешь, сочти меня идиотом, а я добьюсь её внимания. Вот увидишь. Собеседник снова хохотнул. — Ну вперёд, умник, — проговорил он насмешливым тоном. — Но ты лишь наскребёшь неприятностей. Кажется, у неё есть кто-то. — Значит, ты слышал про её парня? — Ты знал? — удивлённо протянул рыцарь. — Знал и всё равно полез к ней с ухаживаниями? — Я всё равно хочу получить её, — упрямо проворчал парень и, задумавшись, с хитрой улыбкой добавил. — Интересно, как она целуется. Хочу ощутить на вкус эти губы. Шкала кипения достигла пика и с треском сломалась. Диксон сорвался с места, в секунду оказавшись рядом с говорившими. Рывком развернув к себе Марка, арбалетчик схватил его за шиворот, опасно глядя ему в глаза. — А ну, повтори! Чё ты там хочешь, мразь?! — прохрипел реднек, сверля его звериными глазами. — Ты кто? — произнёс опешивший Марк, от неожиданности замешкавшись. — Я парень той девушки, к которой ты пытаешься подкатить, урод! — сквозь зубы недобро прохрипел охотник. — Это же… Дэрил Диксон, Марк, — прошептал ему друг, всерьёз забеспокоившись. — Тот самый. — Эй, приятель, послушай… — пробормотал было Марк… Но державший его за грудки Диксон, не дав договорить, отвесил ему увесистый хук справа. Рухнув на землю, рыцарь сплюнул кровь. На потасовку сбежались люди. — Всё нормально, — Марк поспешно поднял руку, косясь на жителей Королевства. Арбалетчик рывком поднял парня за грудки. — Если ещё раз… — хрипло процедил реднек, прожигая Марка взбешённым взглядом, — услышу хотя бы намёк! на что-то подобное — глаз на жопу натяну и заставлю сожрать второй! Всё понял?! Он грубо отпустил ворот рыцаря, с силой толкнув его к забору. И, не оборачиваясь, молча проследовал к зданию.***
Дверь в зал открылась. В помещение размеренно вошёл невозмутимый Дэрил. По лицу реднека сложно было судить, чем он только что был занят — перекуром или расправой с ходячими. — О, вот и он, — уважительно кивнул на него Джеф. — Он то их и обнаружил. Стоящий напротив всех король вопросительно взглянул на арбалетчика. — Это ты обнаружил лагерь спасителей, верно? — проговорил Иезекииль, наблюдая за шедшим к остальным Дэрилом. — Я, — спокойно ответил Диксон, подходя к Нине и с любовью обнимая её за талию. — В двадцати милях южнее той точки, что мы предполагали. — И как же ты догадался искать их там? — король удивлённо вскинул брови. — Никак, — спокойно пожал широкими плечами реднек. — Расширял круг поиска. И набрёл на следы. Король уважительно кивнул охотнику и переключился на Граймса. Нина с гордой улыбкой обернулась на своего следопыта. Тот хрипло хмыкнул, увидев такой взгляд. И мило подмигнул ей, заботливо поцеловав в макушку. Открытое проявление чувств более не стесняли его. Напротив, приятно грели душу, удовлетворяя тайные собственнические мысли. Диксон крепче прижал девушку к себе. Улыбнувшись этому, та мягко отклонилась на него. — Вам удалось узнать, сколько их там? — продолжал общую беседу предводитель Королевства. — Их выжило больше, чем мы ожидали, — Рик мрачно кивнул ему. — В лагере их около трёх-четырёх дюжин. Плюс-минус. — Ну, учитывая то, сколько их было в принципе… — пожала плечами Кэрол. — Мы можем не справиться, Иезекииль, — обеспокоенно заметил Джеф. — После атаки на базу спасителей наши группы сильно поредели, — подхватил Рик. — С двумя нашими группами шансы уравняются, да. Тем не менее, потерь всё равно будет много. Король молчал, обдумывая эти слова и уйдя на время в раздумья. После чего вновь взглянул на лидера Александрии. — И ты предлагаешь…? — протянул он. — Рассказать о Нине Бругсворку, да, — решительно кивнул Граймс, исподлобья глядя на короля пронзительным взглядом. — Медлить нельзя, Иезекииль. Нужно ехать. Сегодня же. Рику не терпелось расправиться с бандитами. Его раздражал сам факт их присутствия. Сколько можно? Сколько ещё можно? Пора, наконец, перестать влачить такое существование. Перестать оглядываться. И начинать уже жить. Король задумчиво смотрел на предводителя Александрии. — Постойте, — вмешался Морган. — Вы собираетесь напасть на них, даже не выяснив, хотят они нападать на кого-то или же нет? Что если выжившие просто решили жить своей жизнью? Не все из этих людей были плохими. Морган перескакивал взглядом с Иезекииля на Рика, с Рика на Дэрила, поочерёдно встречаясь с непреклонными взглядами. Арбалетчик спокойно посмотрел на Джонса. И по его тяжёлому взгляду стало ясно, что им, и Риком, всё уже решено. — Они могут представлять угрозу, — категорично вмешалась Саша. На лице снайперши застыла злость и обида, говорящие о том, что была ещё причина, почему девушка хотела расправы над остатками спасителей. — Пойми, Морган, — примирительно проговорил король. — Я полностью разделяю твоё недовольство. Но, — он сделал выжидательную паузу. — Мы прекрасно знаем, где состояла эта группировка и на что была способна. Мы знаем, что если пустим всё это на самотёк, то через какое-то время вновь навлечём на себя угрозу. Если мы не хотим появления очередного «Нигана», нам придётся действовать жёстко. — Послушай, Иезекииль, — Морган упрямо покачал головой. — Прошло три месяца с тех пор, как они обнаружили девушку с мальчиком. За это время ни на Королевство, ни на кого-то ещё, никто не напал. С чего вдруг они решат, что надо действовать сейчас?.. — Они могут ждать момента, — тут же перебил его Рик. Джонс повернулся к лидеру Александрии. Тот исподлобья глядел в ответ. — Могут ждать увеличения численности их группы, — продолжил перечислять Граймс. — Могут ждать информации о том, где сейчас находятся их союзники. Если таковые есть. Мне продолжать? Невесело вздохнув, Морган опустил глаза в пол. Он был не согласен. Но что он может возразить против таких авторитетных людей как Рик Граймс и Иезекииль? Дэрилу и подавно не требовалось высказывать своё мнение вслух — по одному его взгляду всё было понятно без слов — спасителей, возможно неоправданно, ждёт невесёлая участь. — Рик, я и сам предпочел бы, чтобы эти люди были мертвы, — заметил Джонс, продолжая буравить взглядом пол. — Но ты уже принял неправильное решение, убив одну из группировок Нигана, — Джонс вновь посмотрел на Рика. — И что из этого вышло? Граймс молчал, в упор глядя на него. Морган хмуро рассматривал эту мрачную решительность. По его суровому взгляду становилось понятно, что с той первой встречи в Рике неизменным осталось, разве что, одно — его стальной внутренний стержень, который не раз спасал жизнь не только ему, но и его группе, заставляя идти дальше. Рик Граймс стал опасным и жёстким. Как и мир. — Рик был прав, — категорично возразил реднек. — Они рано или поздно добрались бы и до нас. Морган взглянул на охотника. — Кто знает, Дэрил, — покачал головой Джонс. — Кто знает. — Поступок Рика положил начало к свержению Нигана, — отрезал Иезекииль. — Дэрил прав. Рик сдержанно молчал. Он и сам не первый месяц задумывался над этим вопросом. И был уверен, что не он один. Не напади они тогда на их базу — возможно, Александрии удалось бы договориться со спасителями относительно более мирным путём. Как Королевство. Но только если Ниган не счёл бы александрийцев представляющими опасность. А этот кретин не дурак… Он сразу бы понял, кто они такие. И тогда… А что, если наоборот? Если было бы больше потерь? Что если бы, как в рассказе Нины, Ниган убил бы и Глена тоже? Что тогда? Мэгги с ребёнком осталась бы вдовой? Убили бы Спенсера? Оливию? Саша была бы мертва? Сколько могло бы погибнуть или не погибнуть, если бы он принял иное решение? Он привык принимать их и, независимо от результата, отвечать за последствия. Вот и сейчас он не будет отрицать, что и его вина во всём этом есть. И, тем не менее, он поступил, как должен был. — Оставлять без внимания выживших спасителей будет очень глупо, — хмуро проговорила Мишон. — Если бы я продолжила поиски Губернатора, многие в тюрьме остались бы живы, — она многозначительно взглянула на Рика. Уйдя мыслями далеко в прошлое, тот задумчиво поглядел на свою подругу. После чего обернулся к арбалетчику. Диксон неотрывно наблюдал за ним своим привычным спокойным прищуром. Названные братья обменялись взглядами, поняв друг друга без слов. Помедлив, Граймс поглядел на Иезекииля и утвердительно кивнул. Морган расстроенно покачал головой и с надеждой взглянул на Кэрол, разделявшей его чувства, но упрямо молчавшей сейчас. Женщина не желала спорить с друзьями. Тем более с самым родным и близким для неё. Нина тоже молчала. Она не знала, что здесь будет правильно. Собравшиеся перед ней друзья решали вопрос об уничтожении людей. Просто потому, что так будет безопаснее… Да, «спасители» — конченные люди. В большинстве своём. И расправиться с ними — справедливо. Однако… Совсем скоро могут погибнуть четыре дюжины человек. И мысль о том, что одна из причин — она сама — ужасала. — Иезекииль? — Морган помолчал, взглянув на него и оглядев присутствующих. — Если бы они хотели что-то сделать, они уже сделали бы. Король молчал, задумчиво глядя в ответ. — Может, — подала голос Пелетье. — Для начала выясним их намерения? — предложила она. Джонс посмотрел на подругу с воспрянувшей улыбкой. Всё-таки она поддержала его. Реднек окинул присутствующих суровым взглядом. Было видно, что большинство даже не задумывается над тем, что послужило поводом для расправы. И он искренне не понимал, как можно вообще сомневаться в решении. Эти ублюдки лишили многих людей жизни. Из-за этих подонков несколько лагерей выживших, рискуя собой, добывали этим мразям припасы, словно грёбаный оброк. И даже после расправы над их базой подонки умудрились достать их — эти мрази стреляли в Нину. Из-за них она пролежала в коме, а он словно умер вместе с ней. Нет. Речь здесь может идти лишь о степени тяжести расправы. И только. — Намерения этих мразей были ясны, когда они напали на Нину и пацана, — категорично и злостно заявил следопыт. — Этого достаточно, чтобы понять, что эти говнюки — опасны и с ними нужно поскорее покончить. До вас до сих пор не дошло? Слова любимого человека вернули девушку в реальность. Нина задумчиво взглянула на него, поняв, как сильно Дэрил хочет расправы над остатками бандитов. И он прав. Это из-за них она не виделась с ним три месяца, пролежав вместо этого в коме. Это из-за них он страдал всё это время. — Согласен с ним, — кивнул Джеф. — У этих людей назад пути уже нет. Нам придётся расправиться с ними, — он повернулся к королю. — Мы призовём на помощь Бругсворк, Иезекииль? Глава Королевства задумчиво чесал бороду. — Лишние люди — и секрет уже не секрет, — с сомнением пробормотал король. — Джейкоб хорошо относится к Нине, — твёрдо заметила Кэрол. — Будет не лишним сообщить ему, что она жива. Зорко взглянув на женщину, Иезекииль взглянул на девушку и буравившего его своим прищуром реднека, после чего повернулся к Джефу. — Собирайтесь в дорогу, — распорядился он. — До Бругсворка путь не близкий. Вам нужно успеть до перевала. Морган расстроенно покачал головой и невесело поглядел на Кэрол, ища в лице подруги поддержки, но упрямо молчавшей в присутствии Дэрила. При нём она не займёт его, Моргана, сторону. Нет. — Я с вами, — вдруг заявила Нина. Все обернулись на неё. — Толку от того, что я всё время торчу тут? — она с надеждой оглядела друзей. — Исключено, — тут же возразил король. — Это риск. Обнимавший девушку охотник обеспокоенно покосился на неё. — Нет, — категорично отрезал он, качнув нестриженой прядью. — Даже не обсуждается. — Но я могу помочь, Дэрил, — Нина взволнованно смотрела на любимого. — Вы будете там. А я стану отсиживаться здесь? Это неправильно. Неправильно! — Малыш, — прохрипел Диксон, крепче прижав к себе девушку и заботливо целуя её в лоб. — Ты останешься здесь с Кэрол.