***
Забытая растительность скрадывала уходящую к опушке тропу. Рик нервно огляделся вокруг и, не обнаружив никого поблизости, вновь зашёл обратно. Он приходил сюда уже третий день. Третий день безнадёжной веры в положительный результат. Он не знал, когда точно появится Дэрил. И в глубине души сомневался, что у него это получится в принципе. В очередной раз отговорив Кэрол и Мишон идти за ним, Граймс отправился к месту встречи совсем один, не желая подвергать опасности кого-либо ещё. Если ему и суждено попасться с поличным, то всю вину он возьмёт на себя. Этот день стал таким же, как и два предыдущих, развеивая последнюю надежду на чудо. Но даже если эта надежда иссякнет совсем, он придёт сюда и завтра. Рик прислушался. За окном надоедливо шелестела листва. Даже хрипу ходячего он был бы рад сейчас больше, чем этой тишине. Уже заранее он понимал, что уйдёт отсюда ни с чем. Однако… сегодня всё изменилось. На этот раз за дверью послышалось странное движение. Шериф вскинул наизготовку топорик и неслышно отошёл от двери. Через несколько секунд она со скрипом отворилась. В помещение кто-то осторожно вошёл. Выждав момент, Граймс бросился вперёд, но вовремя осёкся. Перед ним стоял Дэрил, целясь в него из своего арбалета. Опешив, они молча взирали друг на друга несколько секунд. Приступ адреналина волной отступал прочь, сменяясь эмоциями. И, будто очнувшись, поспешно шагнув навстречу, названые братья порывисто обнялись, надолго застыв в таком положении. — Рад тебя видеть, — нарушил молчание Рик, крепко прижимая к себе друга. Арбалетчик уткнулся ему в плечо, сдерживая подступивший комок. Он не ответил. Граймс понимал. Понимал всё без слов. Они неспешно отстранились, и, соскучившись, с каким-то облегчением поглядели друг на друга. — Как ты? — зачем-то спросил шериф. — Как Нина? Ответом был лишь его тяжёлый взгляд, и, будто разучившись говорить, охотник виновато помотал головой. — Прости, что так получилось, брат, — тихо прохрипел реднек. — Ты не виноват, — Рик положил на его плечо руку. — Не виноват, слышишь? Диксон мрачно молчал, полностью уверенный в обратном. — Есть новости? — с надеждой услышать хоть что-то, что даст шанс, Граймс внимательно глядел на него. Вместо ответа следопыт поднёс палец к губам, призывая к тишине и, взяв наизготовку арбалет, отошёл от двери. Рик последовал его примеру. Через мгновение в помещении показался Дуайт, держа в боевом положении своё оружие. Секунда… и его крепко прижало к стене. В футе от него недобро сверкал ледяной прищур. Рядом с Дэрилом, прожигая столь же тяжёлым взглядом, стоял Рик Граймс. — С какого момента ты следишь за мной? — сквозь зубы прохрипел арбалетчик, намертво прижав недруга к стене. Белобрысый демонстративно молчал. Повисла пауза. — Вы оба — идиоты, — наконец проговорил Ди. Охотник увесисто толкнул его, ослабляя хватку и давая возможность объясниться. Скрестив руки на груди, Граймс мрачно наблюдал за любым проблеском обмана на лице незваного гостя. Дуайт явно мялся, не зная, говорить или нет. — Я знаю Нигана дольше, чем вы, — наконец заговорил он. — Это похвально, придурок, — съязвил реднек, смерив его презрительным прищуром. — Так вот, вы идиоты, — проигнорировав колкость, продолжил Ди. — Думаете, он поверил вам? Ниган неспроста отпустил Диксона в одиночную вылазку. Он проверял тебя, — Дуайт недовольно посмотрел на арбалетчика. — Ваше счастье, что проследить вызвался я. Рик бросил на брата встревоженный взгляд. Но тот лишь раздражённо молчал. — Мы тебе, мать твою, благодарны, — следопыт прожигал белобрысого ненавистью. Бандит не ответил, понуро наблюдая его злость. — Мы не верим тебе, — холодно подтвердил Граймс. — Ваше дело, — Ди иронично и как-то устало хмыкнул. — Но другого выхода у вас нет. Либо поверить мне, либо пристрелить. Рик и Дэрил в сомнении переглянулись. — Я так понял, готовится заговор против Нигана? — Дуайт переводил вопросительный взгляд с одного на другого. — Тебя это, нахрен, вообще не касается!.. — шагнул в сторону бандита Диксон, но Граймс остановил его. — Постой, — шериф примирительно похлопал арбалетчика по плечу. — Чего?! — несогласно прохрипел тот, оборачиваясь на друга. — Рик! Да он тут же побежит стучать этому ублюдку! Надо прикончить его прямо сейчас! — Дэрил, — Граймс пристально посмотрел на бандита. — Нам нужна была информация о передвижениях их патрулей. Повисла пауза. Охотник смерил белобрысого недоверчивым прищуром. Да, Рик предлагал неплохую идею. Для начала стоит выведать у засранца всё, что возможно. — Я неспроста прикрыл ваши задницы перед Ниганом, — с серьёзностью проговорил Ди. — Если вам нужна информация, — он помолчал и уверенно кивнул, — я в деле. На него мрачно глядели сосредоточенные недоверчивые лица. — Против Нигана уже давно готовится операция, — помедлив, признался бандит. — Я могу назвать имена тех, кто участвует в ней. Я знаю, что не стуканёте. Вам не это нужно. Рик и Дэрил вновь обменялись взглядами. Поверить Дуайту на слово означало прыгнуть в незнакомый водоём в надежде, что не расшибёшься о подводные камни. Но другого варианта у них не было. — Кто ещё? — покусав губу, реднек вопросительно вздёрнул подбородок. — Имена? Дуайт несколько секунд молчал, оценивая все за и против. — Хэнсон, Мишель, — наконец признался Ди, — Майкл Чарт. Рик многозначительно взглянул на брата, встретив в ответ тот же немой намёк. Оба понимали, что Дуайт сильно рискует, выдавая им людей и даже просто заговаривая на эту тему. — И мы должны тебе просто поверить? — продолжая играть в игру, шериф вновь сложил руки на груди. — Вам придётся, — Ди безразлично пожал плечами. — Или же прикончите меня. Выбор за вами. Несколько секунд следопыт с прищуром взирал на бандита, после чего перекинул через плечо лямку арбалета. — Почему не сказал раньше? — раздражённо прохрипел он. — Потому что ты, придурок, рушил мне все планы, — проворчал Дуайт. — Какие ещё, нахрен, планы я тебе рушил? — Я пытался втереться ему в доверие! — воскликнул Ди. — Я шёл с самого низа. Разработал схему. Хотел прикончить его. И тут этот ублюдок загорается мыслью заполучить тебя, Диксон! Заполучить во что бы то ни стало! И уже через две недели выдаёт тебе оружие. Через две! Да я был уверен, мать твою, что ты играешь на два фронта! — Чё сказал?! — ощетинился Диксон, тут же хватая его за грудки. — А ну повтори! Где я там играл на два фронта, а?! — Эй-эй! — Рик сделал попытку остановить их, но разжать цепкие кулаки охотника было не так-то просто. — Я так «думал»! — огрызнулся Дуайт и примирительно вырвал свой ворот из ослабивших, наконец, свою хватку рук арбалетчика. — Твою ж мать! — прорычал охотник, раздражённо сплюнув. — Ну ты и осёл!Апокалипсис. День 84...
4 июня 2018 г. в 21:57
Прошла почти неделя с тех пор, как Ниган вернул ему арбалет. На вылазки его по-прежнему отправляли вместе с Дуайтом. День проходил за днём. Неделя бездействия и выполнения тупых приказов. Это бесило. Чертовски бесило. И чем дольше тянулось время, тем больше становилось ясно, что назначенная Рику встреча в доме лесника не состоится.
Спустя два дня Ниган вызывал его к себе, сообщив, что разрешает отправиться на охоту.
— Я дам тебе шанс, Робин Гуд, — предводитель сверлил его всё тем же ледяным взглядом. — Покажи, на что ты способен. И помни: сам, или с помощью моих ребят, но ты вернёшься сюда. Однако, — он оскалился в ехидной улыбке, — ты и не собираешься удирать, верно, парень?
Желание врезать ублюдку по зубам остановил лишь здравый рассудок. И Дэрил просто промолчал, прожигая мерзавца тяжёлым волчьим взглядом.
Одного его не отпустили. Навязали парочку головорезов. Арбалетчик честно отправился на охоту, прокручивая в голове любые варианты, способные помочь осуществить встречу. Злило и то, что топчущаяся рядом «свита» не давала возможности незаметно слинять на время. Отсутствие засекли бы уже через пару минут. А так опрометчиво рисковать он не мог. Ей — не мог.
Первый день, по мнению охотника, прошёл весьма неудачно: дичь пришлось заново выслеживать несколько раз, прежде чем шумные неповоротливые бандиты научились приемлемо вести себя на слежке, не распугивая при этом всю живность в округе.
Но и такая толика свободы казалась немалой отдушиной. Охота в лесу отдалённо напоминала ему призрачный огонёк свободы. Огонёк надежды на то, что всё это дерьмо когда-нибудь закончится. Придёт день, и он вытащит их с Ниной из всей этой передряги.
Ничего серьёзного они не поймали. Лишь несколько белок, да крольчатина. Вернувшись в Святилище, Диксон тут же отправился к Нигану, напрямую высказав ему о расторопности его людей всё, что он думает, и едва не схлопотав за свою смелость приличных неприятностей. Тем не менее, спустя сутки, предводитель неожиданно согласился предоставить ему шанс, сказав, что в этот раз Дэрил может отправиться на своё дело без сопровождающих.
— Если я узнаю, что ты меня дуришь, — Ниган пристально глядел на реднека, — пеняй на себя.
Арбалетчик лишь невозмутимо молчал, исподлобья взирая в ответ. Расспрашивать о причинах столь подозрительной добросердечности совсем не хотелось. Стоящий рядом Дуайт, казалось, сейчас прожжёт в нём дыру, но на его мнение Диксону было искренне плевать. О назначенной Рику встрече ни тот, ни другой, знать не могли. Это был шанс. С остальным он разберётся после.
Закинув арбалет через плечо, охотник завёл мотор и выехал за пределы базы.
Мотоцикл заколесил по дороге. Встречный ветер трепал волосы и приводил сознание в оживлённое возбуждение, казалось, уже забытое за те дни, что торчал здесь. Впервые за это время он мог свободно ехать куда угодно. Каким-то чудом судьба сама предоставила шанс осуществить встречу, упомянутую в спрятанной в полу записке. Дэрил ехал к старому охотничьему домику. Тому самому, где они с Ниной когда-то спрятались от толпы ходячих. Тот день стал особенным для них двоих. И вот уже счастливые моменты один за другим упрямо замелькали в голове, сдавливая сердце тугим узлом… Он вытащит их из этой передряги. Обязательно вытащит. И всё будет хорошо. Просто обязано, чёрт возьми…
Притормозив на обочине, охотник пристально огляделся по сторонам. Слежки не было. Звуков мотора тоже. Свернув в чащу, он припарковал байк подальше от глаз, спрятав его под ветками, и, сняв с плеч арбалет, зашагал вглубь леса.