***
Некоторое время спустя четверо путников поравнялись с невысоким светлым зданием. Госпиталь в этом районе Атланты отличался от построек нового типа, сохранив в себе нечто привычное и простое. Теперь, его стены оттенялись паутиной треснувшей штукатурки, напоминая о неумолимом спутнике апокалипсиса — времени. — Рик? — тихо позвала Мишон, не отрывая мрачного взора от больницы. — Ты уверен, что это того стоит? — Нет, — нахмурившись и тоже взирая на постройку, пробормотал шериф. — Но на данный момент у нас нет другого выхода. Мы можем отступить. Или же двигаться вперёд. — Ну, так что? — мельком покосившись на друзей и заботливо поглядев на Нину, прохрипел следопыт. — Погнали? — Вперёд, — Граймс решительно кивнул, окинув взглядом их измазанные кровью мертвецов одежды. Проигнорировав центральный вход, компания обошла здание сбоку и, осторожно пройдя мимо дюжины ходячих, неслышно вошла внутрь, закрыв за собой дверь. После яркого полуденного солнца глаза людей настиг мрак неосвещённого помещения. Откуда-то из глубины здания был слышен рык блуждающих мертвецов, навевая мысли о мрачных мистических триллерах. Шериф повернулся к друзьям. — Итак, нам нужно пробраться к складу медикаментов, — прошептал он едва слышно. — В новых постройках это обычно на первом этаже. Здесь, насколько я понимаю, он где-то на втором. Действуем по плану. Вперёд. Осторожно продвигаясь вдоль стены, они неслышно зашагали по коридору. Далеко впереди, сквозь окна проглядывал слабый свет. Идти приходилось медленно, избегая шума и резких движений. Посветив на табличку одной из двери, арбалетчик тихо свистнул, дав сигнал друзьям. Они остановились следом, читая надпись на двери. «Запасной выход». Рик молча кивнул группе, пропуская вперёд. Дэрил пошёл первым. Привычно целясь из своего арбалета, он проворно зашагал по ступеням. Следом вошли Нина и Мишон. Оглядевшись по сторонам, Граймс зашёл последним. Друзья прислушались. Звуков не наблюдалось. Это несколько успокаивало, но настораживало одновременно. Лишь снаружи, откуда-то из глубины больницы, были слышны мертвецы. Их небольшая команда направилась вдоль лестницы, на второй этаж. Оглянувшись на дверь, Рик медленно проследовал за группой. Осторожные шаги людей лишь едва слышно раздавались на металлической поверхности. Спустя несколько ступеней их остановил шорох… Под ногами послышался хрип… Граймс наклонил голову. И в следующую секунду из-под лестницы, его за ногу схватила мёртвая рука. Чуть не потеряв равновесие, он перехватил ходячего за запястье, и, просунув мачете в проём, вонзил лезвие ему в голову. Шериф поднял взгляд на друзей. Дэрил всё ещё целился в мертвеца. Мишон стояла с обнажённым мечом. Кивнув им, Рик продолжил путь, давая знак идти дальше. Поравнявшись с дверью второго этажа, путники замерли, прислушиваясь к многочисленным шагам снаружи. Нервно переглянувшись, они осторожно вышли в коридор… Помещение кишело мертвецами. Дверь на лестничную площадку предательски скрипнула. Друзья замерли на месте. Подошедшие к ним зомби принюхались и, подождав, побрели прочь. Нина судорожно выдохнула. Трупы. Ходячие ожившие трупы. Они подозрительно взирали на гостей, шедших вдоль стены к центральному проходу. Только сейчас она всерьёз осознала, насколько жутким является факт, что разлагающиеся мертвецы могут передвигаться и нападать. Об этом не думаешь в момент их атаки. В те моменты просто не до того… Но совсем иное наблюдать их спокойствие рядом, в нескольких дюймах. Иметь возможность разглядеть их существование ближе… Жутко. И этот затхлый мёртвый запах, что постепенно становится привычным… Кто-то шёл мимо. Кто-то увязался следом за группой, молча шагая рядом. Девушка с ужасом поняла, что именно так зарождается их толпа. Пол под ногами странно скрипел, создавая ещё большее волнение и боязнь, что их услышат. Рик и Мишон нервно стреляли глазами из стороны в сторону, стараясь не делать резких движений. Дэрил, сурово прищурившись, сосредоточенно целился в мертвецов из арбалета, неслышно передвигаясь вперёд. Пройдя коридор, друзья очутились в центре. Пол под ними продолжал подозрительно поскрипывать. Очередная половица издала звук настолько сильно, что Граймс был вынужден дать команду остановиться. Увидев подозрительных гостей, замерших посреди комнаты, мертвецы стали подходить ближе. Нервно оглядевшись, выжившие постарались обогнуть это место, продолжив шагать. Как вдруг… Одна из половиц под ними надломилась, издав громкий треск на весь этаж… В эту секунду Нина с ужасом поняла, насколько эта идея была безумной… Она была уверена, что ни она одна сейчас такого мнения… Услышав звук, ближайшие ходячие с рыком бросились на них… Сохраняя железное спокойствие и с готовностью зарубив их, команда хотела продолжить путь, но на потасовку уже отреагировали другие мертвецы. — Впер-рёд! — заорал Рик, бросившись бежать в другую часть коридора. Всё пришло в движение. Нина испуганно оглядывалась, продолжая на автомате бежать вслед за остальными. Мертвецы. Кругом мертвецы. И каждый тянулся к ней, намереваясь разорвать на части. Она будто оказалась в самом центре толпы ходячих. Они были повсюду. Запаниковав, девушка остановилась. Она сама не понимала, почему. Ноги просто отказались слушаться. Заметившая это Мишон зарубила ближайшего ходячего и дёрнула её за руку, заставляя двигаться дальше. Нина очнулась от оцепенения. Так вот что случается с теми, кто не смог… Они сдаются… И вот почему живы те, кто ей дорог. Вот почему жив Дэрил. Они не сдадутся. Никогда. За спиной, совсем близко, был слышен рык преследовавших их мертвецов. Нина старалась не глядеть назад. Продолжая двигаться по-инерции вслед за остальными, она вонзала кинжал в головы тех, кто пытался накинуться сбоку. — Вон там! — Рик на бегу показал в сторону выхода, маячившего в противоположном конце коридора. Он бросился туда, увлекая за собой группу. Обогнув небольшой угол, они устремились к двери, слабо надеясь на то, что она не заперта. Первым настигнув дверь, Граймс рванул её на себя. Открыто. Он оглянулся на Мишон, зарубившую уже подоспевших к ним зомби. Поняв его взгляд, самурайка поспешила к укрытию. Дэрил и Нина бежали следом. Почти настигнув дверь, они резко затормозили. Сбоку, сломав хлипкий засов, перед парой вывалилась толпа мертвецов. Преградив им путь к спасительному выходу, круг ходячих сомкнулся. — Дэрил! — прокричал Рик, встревоженно высматривая друга сквозь толпу и бросаясь на помощь. Вместе с Граймсом, Мишон кинулась на толпу, рубя катаной наседавших, стараясь протиснуться к друзьям, что боролись с толпой мертвецов где-то там, впереди. Но, множество ходячих, упрямо шедших волной, вытеснили двоих спасителей на лестничную площадку. Поспешно потянув на себя дверь, Рик машинально отошёл на пару шагов назад, с отчаянием глядя в пустоту. Он судорожно выдохнул, в сердцах взъерошив себе волосы. На глазах шерифа блестели слёзы. Металлическая дверь колыхалась, но была неприступна. Мишон в бесшумном возгласе, безумными глазами смотрела на эту стальную преграду. Там, по другую сторону, был слышен лишь шум и рык. — Они выберутся, — пробормотала она, не веря самой себе. Граймс исподлобья буравил закрывшийся проход. — Криков не слышно, — прохрипел он со смесью беспокойства и надежды. — Они выберутся. Они должны.***
Окружившая их толпа наседала со всех сторон. Патроны кончились довольно быстро. Последняя обойма, на перезарядку которой не было времени… Выхватив ножи, они пронзали черепа один за другим. Мышцы девушки отчаянно ныли. Она старалась не отставать от молниеносного и сильного охотника. Оглянувшись назад, Дэрил мельком увидел дверь. Поняв его взгляд, Нина начала двигаться в спасительном направлении. Орудовавший ножом реднек умело прикрывал её от наседавшей толпы. Поравнявшись с дверью, девушка замедлилась, с ужасом понимая, что та заперта. Она толкнула её. Снова. И снова. Отбрасывая от себя ходячего, продырявливая его кинжалом, и вновь пытаясь прорваться. Сдерживающий напор мертвецов, Диксон вынужден был лишь оглядываться. Придти на помощь он не мог… В очередной раз с силой толкнув дверь, Нина вдруг ввалилась внутрь. Продолжавший отбиваться от мертвецов, арбалетчик вбежал следом, тут же наваливаясь на дверь и стараясь не дать мертвецам ворваться внутрь. Один из ходячих тянулся зубами к руке следопыта. Нина, закричав, вонзила нож в глаз ожившему трупу. Навалившись на дверь, Дэрил смог, наконец, захлопнуть её… Из последних сил удерживая проход в палату закрытым, охотник продолжал упираться ногами в пол. Девушка быстро огляделась. Шкаф. Подбежав к нему, она попыталась сдвинуть его с места. Но тот не поддался. Она бросила быстрый взгляд на Дэрила, что едва удерживал дверь. Мышцы арбалетчика напряглись, вычерчиваясь на подтянутом теле. Выхода не было. Нина сделала вторую попытку. Рывок. Шкаф смог сдвинуться с места. Ещё рывок. Ещё… Дождавшись момента, реднек отбежал от двери и помог девушке повалить стеллаж. Проскочившие в помещение двое ходячих были тут же убиты им. Третьего обезвредила Нина. Дверь вместе со шкафом колыхалась от напирающих изнутри мертвецов. — Долго не продержится, — протяжно выкрикнул Диксон, подбегая к окну. — Больничный двор, — девушка подбежала следом, тоже глядя в окно. Схватив монитор, Дэрил с размаху выбил стекло, свешиваясь вниз. — Как мы выберемся? — Нина взволнованно оглянулась на дверь. Быстро обшарив палату цепким взглядом, следопыт схватил простынь. — Перелазь! — крикнул он, перекидывая ткань. — А ты? — тут же воскликнула девушка, обеспокоенно глядя в ответ. Дверь всё больше шаталась, давая понять, что времени у них мало. — Я за тобой! — заверил Дэрил, замирая на ней тревожным взглядом. Испуганно распахнутые карие глаза… Понимая, что девчонка волнуется явно не за себя, Диксон ободряюще кивнул, желая как можно скорей обезопасить её от толпы мертвецов. Поверив его взгляду, Нина подбежала к окну. И, перекинувшись через подоконник, схватила простынь. Напрягая сильные руки, охотник стал перехватывать ткань, позволяя девушке спуститься со второго этажа невредимой. Упираясь ногами в стену, она умело перебирала ими, облегчая реднеку задачу, и вскоре её ботинки ощутили твёрдый асфальт. Убедившись, что девушка благополучно спустилась, арбалетчик быстро огляделся. Нужно к чему-то привязать простынь. Увидев металлическую скобу на окне, он достал нож, желая распороть материал на лоскуты. Как вдруг… Шкаф затрещал… и с грохотом рухнул на пол. В палату ворвались ходячие… Бросив на них ткань, Диксон перекинулся через окно и спрыгнул вниз…