***
Измождённо оглянувшись, Нина увидела всё тех же неустанных преследователей. Два дня… целых два дня они тащатся за ней… Чтобы не быть взятой в кольцо, ей пришлось продолжать идти. Бежать она уже не могла. Из-за большой потери крови, от ранения плеча, сознание периодически куда-то улетало. Но, пытаясь не быть съеденной, она продолжала двигаться. Шагая вдоль трассы, девушка неспеша плелась вперёд, почти смирившись с неизбежным. Дорога тянулась вечной нескончаемой полосой, огороженной по бокам деревьями, среди которых маячило бесчисленное количество мертвецов. Почти безразлично заметив, как спереди ходячие стали брать её в кольцо, Нина в смятении оглянулась назад и по-бокам. Мертвецы окружали её. Может, просто сдаться?.. Она в отчаянии взглянула на небо. Помедлив, девушка остановилась и легла на асфальт. Взяв в руки пистолет с оставшимися двумя патронами, она закрыла глаза. Рык ходячих приближался. Сквозь закрытые веки ей казалось, что какой-то свет озарил её тело. Возможно, конец наступит раньше, чем ужасные предсмертные муки… Нина медленно приставила дуло к виску. Рука затряслась. Непросто, однако, всадить себе пулю… В отчаянии заплакав, она поднесла палец к курку и… нажала на спуск…***
Дэрил лежал на подушке, сунув мускулистую руку под голову. Рубашку с него сняли, перевязав рану. Но Диксон упрямо надел поверх голого торса любимую жилетку с крыльями на спине. Поставив ногу на постель прямо в ботинке, реднек неспешно курил, глубоко уйдя в раздумья. Перед глазами стоял образ Нины. Мысли вновь и вновь прокручивали в голове тот долгожданный и чертовски горячий поцелуй. Охотник убрал ото рта тлеющую сигарету и задумчиво провёл тыльной стороной пальца по своим губам, вспоминая тепло её кожи. Как она там?.. Без него?.. Насколько всё плохо?.. Как только найдёт эту любительницу погеройствовать — свяжет и глаз больше с неё не спустит. Он прекрасно понимал, почему эта упрямая девчонка согласилась на предложение Рика. Не понимал только, почему Рик решился на это. Несмотря на то, что Граймс прекрасно знает, какова будет его реакция на такую выходку. Решётка скрипнула. Кто-то вошёл внутрь. — Я не буду есть, Кэрол, — не смотря туда, примирительным тоном проговорил следопыт, сделав ещё затяжку. Сообщение подруги потрясло его. Он был благодарен этой стойкой сильной женщине, которая даже в сломленном состоянии нашла в себе силы не показывать этого, а поддержать друга. Ответа не последовало. Диксон ловко поднялся в положение сидя и обернулся назад. В дверях стоял Карл. — Тебе чего, пацан? — протянул реднек, выплёвывая сигарету. — Ты же хочешь найти Нину и остальных, верно? — решительно спросил юноша. Дэрил буравил парня тяжёлым взглядом бывалого охотника. — Да, — хрипловато протянул он. — А я хочу найти отца. И остальных, — добавил Карл. — Я тебя выпущу. Но обещай, что возьмёшь меня. Ловко вскочив на ноги, Дэрил бесшумно подкрался к дверям и привычным прищуром бдительно оглядел прилегающую к дому территорию. Моргана не было. — Как ты спровадил чернокожего? — удивился реднек, быстро бросив на Карла сосредоточенный взгляд. — Ты возьмёшь меня? — нетерпеливо спросил Граймс младший. — Прости, приятель, но мне лучше одному, — прохрипел арбалетчик, собираясь отодвинуть парня и выйти. Но Карл наставил на него свой пистолет. Диксон озадаченно, но совершенно спокойно, бросил взгляд на оружие и примирительно посмотрел на смышлёного подростка. — На мотоцикле ты не поедешь, — констатировал парень. — Из-за ранения огнестрел ещё болит, что затрудняет движение рукой. Тебе нужна моя помощь. И не отрицай. Дэрил молча буравишл юношу внимательным спокойным прищуром. У пацана не по годам решительный взгляд. — На машине лучше вдвоём, — продолжил Карл. — Я приготовил одну и припарковал за воротами. Следопыт уважительно глядел на подростка. — Ты весь в отца, — хрипло проговорил Дэрил. — По-рукам? — настойчиво спросил юноша и подставил ладонь. Охотник ещё секунду внимательно глядел на него. — По-рукам, пацан, — протяжно ответил реднек и увесисто хлопнул в ответ по протянутой ладони. — Только одно «но», — прошептал младший Граймс, выходя вместе с арбалетчиком из подвала и тряся отбитой ладонью. — Нужно действовать тихо. Придётся поторопиться, чтобы не ждать смены караула ещё два часа. В противном случае, придётся лезть через забор, что в твоём состоянии проблематично. Умело оглядевшись по сторонам, Диксон уверенно кивнул сообщнику, мотнув своей нестриженной чёлкой. — Значит, ускоримся, — сипловатым полушёпотом сообщил он Карлу, и они быстро направились к выходу.***
Нина выстрелила. Но руку с пистолетом кто-то откинул от её виска. Пуля прошла в паре миллиметров от головы. Девушка открыла глаза. Перед ней стоял коротко стриженный мужчина возрастом около шестидесяти лет. Его подтянутое тело и манера держаться без труда выдавала в нём бывшего военного. Лёгкая седая щетина оповещала о том, что человек около суток в пути. Он спешно протянул руку. — Быстрее! — скомандовал мужчина. Нина протянула здоровую руку и незнакомец сильным рывком аккуратно поставил её на ноги. От резкого подъёма в глазах тут же потемнело. — К машине! Живо! — крикнул он и, выстрелив в ближайших мертвецов, бросился к военному джипу, на капоте которого были останки ходячих. Нина на секунду замешкалась, не зная, доверять ли этому человеку. Она потрясла головой, отгоняя обморок. — Скорей! — ещё громче воскликнул спаситель. Оглянувшись на окружавших их ходячих, Нина прыгнула в автомобиль, захлопнув дверь. Зомби окружили джип, стуча по стеклу. Но мужчина уже ударил по газам. Сбив троих мертвецов, машина отъехала назад, после чего, развернувшись на скорости, помчалась прочь от зловещего места. Умело крутя баранку, он мельком окинул взглядом удивлённую измотанную девушку. — Как тебя зовут? — осведомился спаситель. Нина прекрасно знала, чем в «ходячих» может обернуться чрезмерное доверие. — Куда вы меня везёте? — настороженно пробормотала она, пытаясь оставаться в сознании. — Для начала — увожу тебя подальше от опасного места, — дружелюбно сообщил военный. — Как ты там оказалась одна? Отстала от группы? — А вдруг я выжившая из того лагеря? — предостережительно протянула девушка. — Это вряд ли, — хохотнув, покачал головой водитель, продолжая следить за дорогой. — И почему же? — она нахмурила бровь. — Эти ребята сильно скатились за последние полгода. Они были полные отморозки, — констатировал мужчина. — А ты — явно не из таких. — «Были»? — с подозрением протянула Нина. — Откуда вы знаете? — Дым от их лагеря был виден мне за несколько миль, — спокойно сообщил военный. — И не только мне, как ты успела заметить. Я направился в ту сторону проверить. Там было всё в огне и толпа кусачих. — «Кусачих»? — Да, кусачих мертвецов, — непринуждённо объяснил мужчина. — Я называю их «ходячими», — ответила девушка. — «Ходячими»? — весело улыбнулся спаситель. — Странно. — Почему? — Нина удивлённо вскинула брови. — Ну, — собеседник пожал плечами. — Потому что их цель не «ходить», а «кусать», — объяснил он. — Напротив, — возразила девушка. — Странным является то, что они вообще двигаются, ходят, хоть и не должны. Всё логично. «Ходячие» значит «Ходячие мертвецы», — с серьёзностью добавила она. Мужчина внимательно посмотрел на неё и весело хмыкнул. — Так как же ты оказалась там одна? — осведомился он. — Это не важно, — недоверчиво отрезала спасённая. — Не говори, если не хочешь, — понимающе кивнул мужчина. — Я Джейк. Мой лагерь находится в полдне пути отсюда. И мы едем туда. — Зачем мне в ваш лагерь? — встревоженно воскликнула девушка, сжав ладонь на ручке кинжала. — Потому что одну, без пушки и без машины, я тебя не отпущу, — доброжелательно ответил Джейк. — Не бойся меня. Я не из отморозков, — искренне ответил он. Нина, помедлив, убрала пальцы с рукоятки. — Я Нина, — произнесла она, продолжая недоверчиво поглядывать на водителя и, помедлив, добавила. — Спасибо за помощь. Джейк внимательно взглянул на неё и, кивнув в ответ, продолжил путь. Девушка тоже переключилась на дорогу, завороженно глядя на разграничительные полосы. Изредка встречающиеся вдоль дороги ходячие казались обыденностью, словно фонарные столбы. Мягкая тёмная пелена неотступно накрывала сознание и Нина больше не могла этому сопротивляться. Закрыв глаза, она начала заваливаться на бок, коснувшись боком плеча водителя. — Эй, эй, — обеспокоенно протянул военный, одной рукой придержав её за плечо. Остановив машину, Джейк тревожно оглянулся назад и, убедившись, что поблизости нет мертвецов, заботливо осмотрел пострадавшую. На плече девушки он обнаружил огнестрел. Пуля прошла вскользь. — Эх ты, маленькая партизанка, — произнёс он, досадуя, что в спешке не заметил этого и удивляясь, что Нина не соизволила сказать, что ранена. Застегнув на девушке ремень безопасности, мужчина сел за руль и продолжил путь.***
Рик вытянул из огня палку с поджаренным мясом и неспеша принялся за трапезу. Сидевшая вокруг костра группа размеренно жевала обед. — Мы сбились с пути, — устало вздохнула Росита. — Нет, мы просто сокращаем путь, — упрямо настаивала Тара. Мясо не лезло в горло и Граймс, сделав ещё пару попыток поесть, отложил палку в сторону. Мрачно оглядев невесёлых друзей, он измождённо опустился на бревно около Мэгги и Аарона. — Она тоже спасла мне жизнь, — отвечал Аарон девушке. Мысль о кончине Нины тревожила Рика сильнее, чем следовало бы. Это была действительно достойная девушка. И она действительно подходила Дэрилу как нельзя лучше. Граймс старался не думать о том, как на новость о гибели Нины отреагирует его лучший друг. Останется ли он вообще его другом после всего этого? — И мне, — печально подхватил разговор Рик. — Раза два точно. Слушающий их Гленн внимательно посмотрел на шерифа. — Мда, Рик, — протянул кореец иронично. — Дэрил тебя убьёт. Бывший коп так же иронично и грустно улыбнулся шутке. — Дэрил — волк-одиночка, — ответил Рик с уважением. — И то, что он так привязался к кому-то — редкость. Граймс искренне сочувствовал другу, придумывая в голове, что он будет говорить ему по возвращении. Простого объяснения здесь будет мало. Остается надеяться, что арбалетчик когда-нибудь вновь начнёт с ним разговаривать. Аарон молча кивнул, соглашаясь с его словами. — Она дала нам уйти, — проговорил он, рассматривая костёр. — Думал, бежит следом. А она решила отвлечь стрелявших, переключив их на себя. Мишон хмуро смотрела на них. Саша мрачно поедала остатки трапезы. В кустах неподалёку вдруг хрустнула ветка. Готовая к подобным вещам группа мгновенно схватилась за пушки. Из-за деревьев в них целилось множество людей. — Положите оружие! — послышалось из зарослей напротив. Медленно опуская оружие вместе с остальными, Рик вдруг вскинул пушку. Попрятавшись за деревьями, друзья открыли огонь, атаковав первыми. Перестрелка продолжалась лишь несколько секунд. Хорошо скрывающиеся за стволами деревьев нападавшие стреляли в ответ, как вдруг… — Не стрелять! Внезапно, стрельба со стороны незнакомцев прекратилась. — Мы не пытаемся вам навредить, — услышали они из-за деревьев. — Прекратите огонь! — Что вам нужно? — помедлив, сурово выкрикнул из своей засады Рик. — Вы находитесь на нашей территории, — последовал ответ. — Напрасные жертвы не нужны ни вам, ни нам. Выходите с поднятыми руками. У нас численное преимущество. Позади друзей, в подтверждение словам, послышался шорох и щёлкающие затворы подоспевшей подмоги. — Руки! — услышали они и были вынуждены опустить оружие.***
Кэрол отрешённо наблюдала за готовящимся в духовке печеньем. Прозвеневший таймер заставил её оторваться от своих мыслей. Вынув готовое блюдо, она поставила его на керамическую поверхность и, положив несколько штук на тарелку, прошла на второй этаж. — Карл! — позвала она. — Карл! Женщина зашла в комнату, но подростка там не было. Обойдя дом, Пелетье вышла на улицу и чуть не столкнулась с Морганом. Джонс встревоженно глядел на неё. — Что случилось? — чувствуя неладное, протянула она. — Кэрол, это моя вина, — предостережительно пробормотал негр. — Морган, выкладывай уже! — тут же забеспокоившись, сердито воскликнула женщина. — Хорошо, хорошо, — он виновато посмотрел на Кэрол. — Карл освободил Дэрила. Очевидно, они ушли искать группу. — О, Господи! — встревоженно воскликнула Пелетье и чуть не обронила печенье. — Нужно скорей идти за ними! — пробормотала она, бросаясь к дому. — Нет, Кэрол, — Морган вдруг остановил её. — Что?! — возмутилась она. — Как это нет, Джонс?! Нам нужно спешить! Раненый мужчина и подросток! Да они же… — Кэрол, — Морган примирительно взял за плечи. — Два дня не прошли для Дэрила даром. Ему стало лучше. Я думаю, они справятся. Справятся, слышишь? Он слегка встряхнул её. Губы женщины задрожали. — Мы нужны здесь, в Александрии, понимаешь? — объяснил Джонс. — Здесь на защите и так никого не осталось. Судорожно вздохнув, Пелетье опустилась на ступеньки. Джонс сел рядом. Он внимательно глядел на неё. — Ты стала другой, Кэрол. Женщина устало покачала головой. — Нет, Морган. Я всё та же. Просто раньше я не знала о том, какая я на самом деле. Улыбнувшись, Джонс посмотрел вдаль. — Ты не торопишься переезжать в Королевство, — напомнил он. — Что изменилось? Кэрол пожала плечами и тихо ответила. — Дэрил, — объяснила она. — Я не знаю, как он будет без меня. — Он взрослый парень, Кэр, — покачал головой Морган. — И ты прекрасно знаешь, что он превосходно справится сам. Скорее, это он нужен тебе, — он помолчал, пытаясь прочесть эмоции на её мрачном лице. — Я не уговариваю тебя и рад, что ты с друзьями… Просто тебе пора подумать о себе. Женщина задумчиво посмотрела на Джонса. — С ними всё будет в порядке, — закончил он и, улыбнувшись ей, дружелюбно потрепал по плечу. Встав с крыльца, Морган подал ей руку. С грустной иронией хмыкнув, Кэрол протянула ладонь и поднялась с места.