***
Гонка на выживание всполошила уже привыкшую к тишине природу. От разразившейся перестрелки звенело в ушах. Выбежав из укрытия, Рик вместе с остальными стал наступать, переводя преимущество боя на свою группу. Отстоять свою жизнь у внезапно напавших хозяев лагеря было привычным, но непростым делом. Бывалые головорезы умело отбивались, отстреливаясь из укрытия. Граймс, Мишон и Саша перебежали поближе. Оценивая ситуацию, Нина оглядела местность. В тяжёлую артиллерию её явно не возьмут. А вот способности к меткости могут сыграть на руку и помощь ребятам будет куда эффективнее. С этими мыслями девушка спряталась за трейлер и, осмотревшись по сторонам, ловко забралась на его крышу. Выудив из кобуры пистолет, Нина прицелилась в ближайшего нападавшего. Не знавший, что стал мишенью, он прятался за выступом дома, не решаясь напасть. Обыкновенный человек, не желающий вступать в бой. Она замешкалась, убрав его с прицела. В следующую секунду мужчина выскочил из укрытия и выстрелил в сторону Аарона. Пуля прошла вскользь, но задела мужчину. Схватившись за плечо, тот выронил пистолет. Перезарядив, нападавший направил оружие ему в голову. Взволнованно вытянув пистолет, Нина нажала на спуск. Бандит был мёртв. Аарон удивлённо посмотрел туда, откуда был произведён спасительный выстрел и, увидев девушку, благодарно улыбнулся ей. Ругая себя за слабость, Нина продолжила стрельбу. Глубоко спрятав в себе мысли о духовном и светлом, она нацелилась на следующего нападавшего. — Либо вы нас, либо мы вас, — невесело пробормотала она цитату из сериала и нажала на спуск. Положив второго, а затем третьего, девушка направила оружие на человека, целящегося в Рика со спины. Уже не раздумывая, она нажала на спуск. Граймс обернулся на крик падающего за спиной бандита, после чего бросил взгляд в сторону выстрела. Там была Нина, залёгшая на трейлере. Благодарно кивнув ей, он побежал дальше. Вынув пустую обойму, девушка взяла новую и оглядела место. Шум, выстрелы, перебегающие от укрытия к укрытию люди… На секунду ей показалось, что она просто находится в горячей точке и никакого апокалипсиса не было. Её просто контузило и мозг выстроил такую странную цепочку иллюзий в голове. И когда её сознание, наконец, привыкнет к новому положению вещей? Внезапно её вернули в реальность, придавив со спины тяжёлым телом. Тут же попытавшись вывернуть руку с пистолетом, Нина вскрикнула — её запястье схватили и грубо отогнули назад. Сустав был вывихнут. Ей постарались заехать по голове. Девушка смогла увернуться от тяжёлого замаха. Её с силой перевернули на спину. — А ты шустрая, — усмехнулся сидевший на ней мужчина. Он ловко прижал коленями её руки и принялся с усмешкой душить. От резкого спада кислорода в глазах потемнело. Вырвать из-под напавшего руки было невозможно. В попытке освободиться Нина с силой толкнула коленом. Но лишь разозлила головореза сильнее. Замахнувшись, он несколько раз ударил её по лицу, разбив бровь и губу, после чего принялся душить снова. От ударов зазвенело в ушах. Нина с ужасом смотрела ему в глаза, понимая, что последнее, что она увидит перед своей смертью — эту мерзкую физиономию… Глаза закрывались сами собой… Она не в силах была помешать им сделать это… Отовсюду раздавались выстрелы, будто она попала на территорию обычных военных действий… Но её не пугали пули… и было странно умиротворяющим слушать их звук… Внезапно… Бандит замертво свалился с дыркой в голове. Закашлявшись, она судорожно схватилась за горло, в панике ища взглядом спасителя. Внизу, около трейлера, с вытянутыми с пистолетом руками, стояла решительная Мэгги. Нина с благодарностью посмотрела на неё. Молча кивнув в ответ, спасительница развернулась в сторону боя и спряталась за выступом дома, продолжая отстреливаться. С уважением глядя в сторону боевой напарницы, Нина заметила движение правее. И тут она с ужасом поняла, что сзади к Мэгги крадётся один из жителей лагеря. Не заметивший вторую недоброжелательницу на трейлере, он приближался с ножом в руке. — Мэгги! — попыталась крикнуть девушка сквозь шум выстрелов, но закашлялась, продолжая оправляться от удушья. Быстро оглядевшись в поисках обоймы, Нина увидела её на земле, около трейлера. Поднявшись, она ловко спрыгнула вниз. Головорез подкрался… Выхватив свой кинжал, девушка разбежалась и, прицелившись, со злостью всадила лезвие ему в шею. Хрипя, бандит свалился на землю. Мэг испуганно обернулась, с ужасом посмотрев на мёртвого головореза. — Спасибо, — пробормотала она, переведя изумлённый взгляд с трупа на спасительницу. — Один-один, — прокашлявшись, улыбнулась Нина. Вставив обойму в пистолет, она кивнула Ри на следующий дом. Вскинув оружие, девушки быстро перебежали к укрытию, рассредотачиваясь для стрельбы. Мэгги взволнованно переглянулась с Гленом. Прятавшийся на другом конце лагеря, он задержал на жене беспокойный взгляд и продолжил стрелять. Угол дома спрятал их с Мэг от обстрела. Ограда лагеря оказалась совсем близко. Сквозь стрельбу, по другую сторону забора, донёсся рык пришедших на выстрелы мертвецов. — Ходячие! — воскликнула Мэгги. Девушки встревоженно переглянулись… Граймс перешёл в наступление. Выбежав из укрытия и уворачиваясь от выстрелов, он помчался к правой части лагеря. Увидев гранату, кинутую в его сторону, Рик ускорился, больше не уворачиваясь от пуль, и устремился прямиком к окопу. Он не оглядывался, каждую секунду ожидая, что его отбросит взрывом, оторвав мимолётом руки или ноги. Было очевидно, что выскочивший из засады бандит старался задеть не только его, но и тех, кто прятался в укрытии. Им повезло… Отскочившая от камня граната, словно в замедленном действии, полетела прочь от окопа, но… в ворота. Успешно добежав до Глена, Саши и Мишон, Граймс отправил в ответ несколько выстрелов. — В укрытие! — прокричал он, прячась вместе с остальными. — Гле-ен! — с другого конца лагеря Мэгги видела происходящее. Видевшая гранату Нина отволокла жену Ри за дом, пряча от линии огня. В последнюю секунду к ним прибежал Аарон и, закрыв собой девушек, тихо проговорил: — Два… один… Оглушительный взрыв снёс самодельные петли. Высокие большие ворота с грохотом упали на землю. Собравшиеся за оградой мертвецы толпой повалили на территорию поселения, будто дождавшаяся продажи билетов толпа фанатов. Место сражения обволокло столбом пыли, поднявшимся от ног мёртвых и живых людей. — Кусачие! — завопил кто-то из бандитов. Продолжая стрелять друг в друга, люди стали отстреливаться и от мертвецов. Но наступавшая армия зомби быстро переключила внимание на себя. Выстрелы и рык мертвецов утонули в предсмертных криках. — Они заходят сюда, за ограду, — встревоженно пробормотала Мэгги. — Мы окажемся в ловушке. Девушки взволнованно посмотрели на Граймса, сидевшего в другом укрытии. Понимавший ситуацию, он показал жестом отступать. Двое головорезов, пытаясь вовремя выбраться из капкана ходячих, запрыгнули в ближайшее к выходу транспортное средство. Им оказался трейлер группы Рика. Убегавшие рванули с места. Но выпущенная в перестрелке пуля задела колесо. Вильнув, транспорт врезался в стойку ворот, преградив дорогу. Толпа мертвецов, устремляясь к ужину, захватила машину, откуда послышались предсмертные крики убегавших. Перегородивший проезд трейлер отрезал путь отступления. Мэгги в отчаянии зарыдала, гладя живот. Сидевший на другой стороне, в укрытии, Гленн со слезами на глазах смотрел на жену. Пытавшийся отстреливаться Рик на ходу обдумывал дальнейший план действий. Оглядевшись, он бросился куда-то вглубь лагеря, минуя линию огня. Увидев по направлению его движения грузовик и поняв задумку, Нина выбежала вперёд. Пытаясь уйти подальше от беременной Мэгги, она старалась вызвать атаку на себя и отвести её от Рика. Перебегая к укрытию, что ближе к выходу, Нина вдруг вскрикнула. Плечо обожгло. Добежав, девушка, терпя боль, свалилась наземь, прячась за стеной дома и держась рукой за рану. Чёрт, это больно… уворачиваться от пуль совсем не просто… Нешуточная настоящая перестрелка… Уже вторая по счёту… Вместо страха, который, казалось бы, должен присутствовать, она чувствовала решимость. Решимость действовать и беспокойство за своих друзей. Даже зная возможную ситуацию, она не спасла их от обстрела… Необходимо хоть как-то исправить это… Убрав ладонь, Нина мельком взглянула на рану и, убедившись, что пуля прошла вскользь, открыла огонь по бандитам. Рассредоточенные по укрытиям александрийцы продолжали стрелять, позволив Рику завершить то, что он начал. Две пули с визгом срикошетили о дверь грузовой машины. Почти не обратив на это внимания, шериф прыгнул в кабину и, заведя мотор, вдавил педаль в пол. Машина рванула вперёд. Разогнавшись, Граймс протаранил грузовиком загородивший проход трейлер, подмяв под себя большинство ходячих. Снеся собой большую часть мертвецов и отшвырнув в сторону машину, грузовик на высокой скорости опрокинуло на бок. С грохотом упав наземь, он пробороздил за собой длинный кровавый след. И затих… Продолжая отстреливаться, Мишонн, как и остальная часть группы, с паническим беспокойством поглядывала в сторону опрокинутого грузовика, в томительном ожидании надеясь на лучшее. В упавшем на бок кузове ощущался резкий запах бензина. Сквозь стекло к нему уже ломились желающие полакомиться человеческой плотью. Морщась от боли, Рик заставил себя подняться. Казалось, от удара болело всё тело сразу. Наблюдавшая за грузовиком Мишонн облегчённо выдохнула. В машине было замечено движение. Выбив переднее стекло и убив тут же подоспевших двух ближайших мертвецов, Граймс с трудом выбрался из кабины. Из опрокинутого грузовика текло масло. — Чёрт! — воскликнул он и взволнованно посмотрел на стоящие вблизи другие машины. Обернувшись к стрелявшим в оставшихся бандитов друзьям, шериф махнул им рукой, призывая скорей убираться из опасного эпицентра. Надо было срочно сматываться. Успев дать сигнал своим людям, Рик тут же продолжил отстреливать ходячих, уже шедших в его направлении. — Отступаем! — громко пробасила Мишонн, оглянувшись на друзей. Получившая сигнал группа выбежала из укрытий, помчавшись в сторону освобождённого прохода. Вражеский лагерь продолжал атаковать, лишая шанса убраться быстро. Мешавшие процессу ходячие только усугубляли положение. Выстрелив в собиравшегося продырявить его бандита, Граймс ударил прикладом подоспевшего к нему мертвеца и оглянулся на ворота. Его люди уже бежали к нему. Лидер александрийцев оглянулся на опрокинутый грузовик… бампер вспыхнул… Взрыв мог повлечь за собой цепочку взрывов от стоящих рядом машин. — Твою мать… — прорычал сквозь зубы Рик и вновь обернулся к друзьям. — Скоре-ей! — протяжно заорал он, встревоженно глядя на своих людей. Оставшаяся группа бандитов устремилась следом, продолжая отстреливать ходячих на пути. — Не дайте им уйти, мать вашу! — голос предводителя шайки слышался совсем рядом. — Живей! Нина встревоженно глядела на происходящее, понимая, что до выхода друзья могут не добежать. Сделав несколько успокоительных вдохов и выдохов, девушка выскочила из укрытия, открывая по бандитам огонь и тем самым переключая внимание на себя. Необходимо хоть как-то исправить ситуацию. Помочь группе Рика уйти… Она успеет… Ещё чуть-чуть и побежит следом… Только бы проскочить мимо пуль… Граймс с командой стремительно бежал прочь из злосчастного лагеря, оставив его позади. — Что делать с оставшимися? — на бегу проговорила Мишонн. — Они уже покойники, — уверенно бросил в ответ шериф, не сбавляя скорости. — Сейчас там всё взлетит на воздух. — Хорошо, что все живы, — пробормотала запыхавшаяся от бега Тара. — Спасибо Нине, — на бегу проговорила Мэгги. — А где Нина? — воскликнул Гленн. Друзья остановились, посмотрев назад. — Я видел, как она продолжала стрелять, — сообщил Аарон. — Думал, побежит следом. На территории лагеря продолжались выстрелы. Были это выстрелы бандитов по ходячим или же выстрелы оставшейся девушки, понять было уже невозможно. — Чёрт! — воскликнул Рик, срываясь в обратном направлении, но… Внезапный взрыв заставил их всех машинально сесть и пригнуться. Начавшаяся цепная реакция произвела несколько новых взрывов. Лагерь накрыло огнём, взмывшим в небо красно-оранжевым пламенем. Ошарашенные, они замерли, молча наблюдая огненные клубы огня. Несколько секунд друзья в ступоре стояли на месте… — Уходим, — мрачно бросила Мишонн. — Сейчас тут будет полно ходячих… Рик? Граймс опустошённо смотрел на огонь. — Да, — растерянно пробормотал он, пятясь и не веря в произошедшее. — Уходим… И они молча устремились прочь.***
Нина очнулась от громких рычащих звуков и открыла глаза. Темнело. Она лежала под тяжестью чего-то. Сделав усилие, девушка скинула с себя груз. Им оказались двое теперь уже окончательно мёртвых ходячих. Похоже, их отшвырнуло взрывом. Несколько секунд, приходя в себя, она озадаченно смотрела на мертвецов. Они невольно спасли ей жизнь, защитив своими телами от других ходячих. Она оглянулась. Дома, ограда, машины… лагерь продолжал полыхать огнём. Оставшиеся зомби неосознанно брели на яркий свет, тут же сгорая в нём. Они шли мимо неё нескончаемым потоком. Девушка попыталась подняться и чуть не вскрикнула — вывихнутый сустав на руке тут же дал о себе знать. Как вправлять себе суставы она не знала. Приподнявшись на одной руке, Нина прижала к себе повреждённую кисть. Медленно встав на корточки из положения лёжа, она опасливо посмотрела на шедших мимо неё мертвецов и осторожно потянула на себя одно из тел. Тащить труп одной рукой было безумно тяжело. Девушка сделала ещё один осторожный рывок, ещё… Казалось, прошла целая вечность. Медленно, но верно, она двигалась к намеченной цели и, вскоре, незаметно спряталась за оторванной от машины дверью. Собравшись с духом, Нина достала свой кинжал и, замешкавшись, замерла на месте, вспоминая эпизоды, когда Гленн и Рик использовали внутренности ходячих в первом сезоне, и когда он и Дэрил потрошили труп — во втором. Ни за что на свете… она ни разу и представить себе не могла, что когда-нибудь… ей придётся делать это самой. Всерьёз. Помедлив, девушка, как умела, воткнула лезвие в труп и неловко вспорола мертвецу живот. В нос моментально ударил тошнотворный запах. Одного разреза было явно недостаточно. Держа клинок в одной руке, Нина вновь вонзила его в труп. Запах стал ещё резче. Она мгновенно отвернулась, пытаясь подавить неприятный комок. Нужно было продолжать. Лезвие вошло в тело в третий раз. Желая расправиться с трупом поскорей, девушка распорола ходячего ещё глубже. Готово. Переждав отчаянные рвотные позывы, она взяла рукой внутренности и, брезгливо отвернув голову, стала обмазывать своё тело. С неимоверным трудом, но процедура была закончена. Несколько секунд Нина не двигалась, морщась от жуткого неприятного запаха, после чего вдруг резко развернулась в сторону. Её вытошнило рядом с трупом. Всхлипнув, она медленно поднялась на ноги и неспешно вышла из укрытия. Зомби спокойно шли мимо. Судорожно вздохнув, девушка осторожно двинулась в сторону шоссе. Ходячие продолжали наполнять местность. Шедшие со всех сторон, они брели, сливаясь в один поток, ведомые к яркому свету. Собравшиеся на небе тучи дополняли мрачности, будто погода решила поиграть в декорации. Нервно оглядываясь, Нина волочилась к дороге. Впереди маячили спасительные стволы лесных деревьев, среди которых виднелся призрачный шанс на то, что она не будет съедена. На оголённые плечи упали капли дождя. Взволнованно поглядев на небо, она ощутила нарастающий ливень. «Дело дрянь», — мелькнуло в голове. Ускорив шаг, Нина старалась убраться из потока зомби. Упрямый дождь перерос в сильный поток, смывая с неё останки мертвецов. Шедшие мимо ходячие стали оглядываться и принюхиваться к ней. И вскоре один из них с рыком бросился на девушку. Заколов его в голову, Нина поспешно перешла на бег и из последних сил помчалась прочь. Стремглав бросившись к деревьям, она вдруг резко затормозила. Оттуда на ещё горящее пламя тоже шли мертвецы. Чертыхнувшись, девушка панически оглянулась по сторонам и бросилась бежать вдоль дороги.