***
Команда Граймса стояла около стола, разглядывая лежащий на нём лист бумаги. Этот общий дом был слишком большим для жизни одной семьи и малоудобным для проживания группы. Зато позволял проводить подобное совещание, избегая излишнего внимания. — Как мы поймём, какой из лагерей сотрудничает с Ниганом, а какой нет? — произнесла извечно суровая Мишон, глядя на начерченный план. — Иисус рассказал нам обо всём, что знает, — успокаивающе ответил ей шериф. — Король тоже предоставит нам свою часть информации. Плюс, поделится запасами. — «Король»? — мрачно передразнила это звание негритянка, приподняв бровь. Рик укоризненно усмехнулся. — То есть мы должны рисковать собой, а он будет прохлаждаться на троне в полной безопасности? — Росита с недовольством глядела на Граймса. Рик одарил девушку молчаливым взглядом. — Он не будет сидеть на месте, — ответил за Рика Морган. — И чем будет заниматься? — недоверчиво нахмурилась Саша. — Готовить остальную часть операции, — Граймс исподлобья оглядел своих людей решительным взглядом. — Помимо центральной базы, парочка разбросана по округе. Необходимо будет обезвредить их. Если мы хотим объединиться, нам нужно много оружия, материалов, припасов. Нужно проследить за их точками слежения, насколько это возможно. Задача Королевства и Хиллтопа — подготовить людей. Наша — найти их. — Почему не наоборот? — с сомнением хмыкнула Мэгги. — У нас больше опыта с подобными засранцами, — вальяжно переступив с ноги на ногу, спокойно объяснил Дэрил. Ри посмотрела на охотника и, подумав, согласно кивнула. — Скольких мы должны объединить? — Гленн внимательно изучал план. Собравшиеся вновь устремили внимание на бумагу. — Судя по последним данным, включая нас, Хиллтоп и Королевство — минимум пятерых, — невесело ответил Рик. Дэрил бросил на друга спокойный решительный взгляд. По этому взгляду было видно, что Диксон готов к любому повороту событий, несмотря на сложности. Он привык полагаться на Граймса, как на самого себя. И Рик знал это, полностью доверяя названному брату свою жизнь и жизнь близких. — Мишон права, — протянула Кэрол. — Информацию нам предоставят Иисус и Изекииль, да. Но кто знает, на чьей стороне эти люди на данный момент. Всё могло измениться. И так со всеми. Выяснить, кто на стороне Нигана, а кто — нет, будет нелегко. Дэрил вспомнил слова Нины в день их первой встречи. Вспомнил, как она исчезла перед приходом людей Нигана. Эта длинноволосая незнакомка будто заранее знала, что произойдёт. В голове вновь всплыла безумная догадка, которая пришла на ум, похоже, только ему. Ещё бы. Ведь он один наблюдал её реакцию в тот день, когда нашёл её без сознания около байка. Диксон задумчиво уставился в листок бумаги, покусывая нижнюю губу. — Говори, — тихо протянул Рик, заметивший изменения на лице друга. — Не здесь, — вполголоса бросил ему охотник, оглядев друзей. Арбалетчик отошёл в сторону от людей, позволяя Рику пройти за ним следом. Они отошли в другой конец комнаты. На широких плечах реднека покоился его любимый арбалет, с которым тот расставался далеко не всегда. Слегка наклонив голову набок, Граймс вопросительно уставился на товарища. Привычным прищуром посмотрев Рику в глаза, Дэрил переступил с ноги на ногу. — Дело в Нине, Рик, — негромко прохрипел следопыт. — Дэрил, мы же уже обсуждали это… — тут же покачал головой бывший коп, несогласно хмурясь. — Не, послушай, — упрямо оборвал его арбалетчик. — Она что-то знает о том, что произойдёт, — настойчиво предположил он. — Она предотвратила облаву подонков Нигана. Заранее сбежала из лагеря. Граймс, уставившись вникуда, надолго задумался, взвешивая его слова. — Прости, Дэрил, — невесело ответил он наконец, мрачно покачав головой. — Но это может значить лишь то, что она как-то связана с этим всем или как-то знакома с Ниганом. Следопыт хотел было возразить, но не шевельнулся, недовольно глядя в пустоту. Рик задумчиво посмотрел на него. — Хоть я тебя и понимаю, — кивнул он, положив руку на плечо названного брата. — Но не теряй голову, хорошо? Дэрил хмуро взглянул в ответ, недовольно сверкнув глазами. — Я такой же как всегда, Рик, — не согласился с ним охотник, отрицательно качнув головой. — Дело в тебе. Граймс тоже отрицательно покачал головой и внимательно всмотрелся в глаза другу. — Подумай о моих словах, брат, — настойчиво, но спокойно, проговорил он, похлопав ему по плечу, — Подумай. Развернувшись, Рик пошёл к остальным.***
Уже начинает темнеть. Нина осторожно ступала по траве, боязливо озираясь по сторонам. Вечер в мире ходячих мертвецов был опасен. Тем более для такой неопытной, как она. Благополучно убив двоих мертвецов из пистолета с глушителем, выжившая убрала оружие и достала нож. Нужно научиться справляться с этим. Даже если тренироваться на мишенях хоть каждый день, это не спасёт в настоящем бое, если не практиковаться. Девушка прекрасно понимала это. Впереди послышался рык ходячего. Припоминая движения из сценария и нервно взяв нож наизготовку, она боком двинулась навстречу звуку. Ждать пришлось недолго. Среди деревьев показалось трое трупов средней степени разложения. Чертовски неприятное зрелище. Тут же вспомнились съёмки. На секунду, лишь на мгновение, девушке даже почудилось, что это лишь загримированные актёры. Но отголоски прошлого быстро развеялись, когда мертвецы, обнаружив пищу, дружно направились к ней навстречу. Поуверенней перехватив нож, Нина боязливо переступила с ноги на ногу и нервно взглянула на ближайшего ходячего, понимая, что даже то выживание — в одиночестве, после ранения — не избавило её от страха. Интересно, этот упрямый страх пройдёт хоть когда-нибудь? Ходячие приближались. Звуки становились всё опаснее. Поравнявшись с пищей, ближайший мертвец зарычал сильнее, потянувшись к ней. Заранее приметив план действий, Нина замахнулась и метко всадила нож ему в висок… Нет, непривычное чувство никуда не ушло. Она только что всадила лезвие в голову разлагающегося трупа… ходячий свалился с ножом в макушке… Конечно, она никогда не отличалась особой брезгливостью, из-за чего родня едва не упекла её в медицинский университет. Но всё же… Тогда, ночью, у костра, на переживания о подобном не было времени — счёт шёл на секунды, и только от неё самой зависело, стояла бы она сейчас здесь или нет… Стрелять в них из оружия? Да, это отдалённо напоминало стрельбу по движущимся мишеням… Но один на один против зомби, всаживать нож в их черепа, претерпевая зловонный запах… Да, к этому ей ещё предстоит привыкнуть… Такое становится обычным не сразу… как и убийство людей… С девушкой поравнялся второй мертвец и жадно потянул к ней изгнившие руки. Нина с усилием выдернула нож из уже поверженного и всадила лезвие в глаз напавшему. Отлично. Второй ходячий был нейтрализован. Оставался один… Но стремительно развивающиеся не в её пользу события не собирались идти на уступки. Ходячий захрипел, уже приблизившись к шее жертвы на опасно близкое расстояние. Девушка тихо взвизгнула, схватив его за запястья в попытках избежать укуса. Зловонный запах вновь ударил в нос. Поморщившись, она оттолкнула мертвеца и, вновь замахнувшись, нанесла удар. Ходячий качнулся. Лезвие вошло ему в шею, оставшись там. Чертыхнувшись, Нина вытянула вперёд пистолет и выстрелила. Послышался щелчок по пустой обойме. — Да что за чёрт! — воскликнула она, быстро убирая пушку за пазуху и смахивая с плеча винтовку. Мертвец с застрявшим в нём ножом медленно приближался. Дрожащими руками девушка попыталась выстрелить из винтовки, но что-то пошло не так. Нервно осматривая её и косясь на приближающегося ходячего, Нина обнаружила ошибку. Ну, конечно же! Чёртова паника… Потянув на себя затвор, она вновь прицелилась, но было поздно. Выстрел прозвучал мимо. Поравнявшийся с пищей труп схватил её за одежду. Оружие выпало из рук. Девушка закричала. И тут… Висок ходячего пронзила стрела. Мертвец повалился на землю. Шокированно посмотрев на стрелу, Нина резко развернулась вправо. Перед ней стоял внешне невозмутимый, мрачный Дэрил с арбалетом в руках. Сквозь его бесстрашие и спокойствие проглядывало резкое осуждение и весомая сердитость. — Я сама хотела! — возмутилась она. Её злил тот факт, что реднек так не вовремя помешал ей. Это был отличный шанс понять, на что она способна. Реальная жизненная ситуация… так некстати прерванная этим упрямцем. — Сама, ага, — раздражённо буркнул он, и, вальяжно качнув своими широкими плечами, рассерженно прошёл мимо, ловко выдернув стрелу и кинжал. Высвобожденный нож он, не глядя, сунул девушке в руки, и та покорно убрала его в ножны. Дэрил не смотрел в её сторону. В его груди клокотало негодование, растворяющееся в том самом нежном чувстве, что так щемило душу. Почему-то сейчас это чувство было особенно резким. Будто разрывающим грудную клетку от пролетевшего секунду назад панического беспокойства за Нину. Её ни на минуту нельзя оставлять одну! Она вышла на охоту в одиночку и это безумно бесило его. Упрямая глупая девчонка! А если бы он потерял её навсегда? — Дэрил, всё было под контролем! Я смогла бы, у меня получалось! — обиженно проговорила она, следя за игнорирующим её взгляд арбалетчиком. — Я видел, — не глядя на неё, раздражённо буркнул он и перекинул через плечо арбалет. Он хотел было уйти, но развернулся, нервно пройдясь перед ней из стороны в сторону. — Ты пошла одна, — взволнованно и рассерженно констатировал он, тыкнув в её сторону стрелой, и остановился напротив. Нина молчаливо стояла, с недовольством, исподлобья, глядя в глаза арбалетчику. Её злила собственная беспомощность и его непонимание. Как можно стать полезной, не практикуясь? — Ты могла погибнуть! — воскликнул он, будто рассерженно, но в его голосе мелькнула искренняя забота и беспокойство за девушку. — Я должна научиться сталкиваться с ними, — твёрдо произнесла она протестующим тоном. Реднек хрипло хмыкнул, непонимающе качнув своей нестриженной прядью. Оглядев пространство, он вновь пронзительно посмотрел на Нину своими голубыми глазами, в которых нотки рассерженности переплетались с заботой и беспокойством. — По-твоему, это игра? — прохрипел он, щурясь, и, подойдя ближе, возмущённо взглянул на неё. Девушка, обиженно надув губы, в несогласии смотрела на него, понимая, что могла бы справиться. Отчего-то, вместо благодарности, сейчас она обижалась на помощь охотника. Нина сердито опустила взгляд в землю, несогласно замолчав, но понимая, что не права. От смеси эмоций её нежные обворожительные черты лица приобрели особенную, милую беззащитность и очаровательность. Обида безумно притягательным лёгким румянцем выступила на её коже. Да как же эта упрямая девчонка не может понять?! Он обязан защищать её! Она должна выжить! С ней всё должно быть хорошо. Нина, как никто другой, заслуживает остаться целой и невредимой в этом грёбаном мире. Она должна беречь себя, иначе… иначе он не переживёт, если с ней что-то случится. Нет, только не она. Она должна жить. Но вместо того, чтобы подумать головой и сидеть в безопасности, эта неугомонная девчонка ушмыгнула за ворота в одиночку. — Ты прав, — ещё обиженно, но тихо и расстроенно, проговорила она. — Просто я хотела быть полезной, вот и всё. Спасибо, что спас меня… опять… — она грустно и виновато буравила взглядом траву, не решаясь посмотреть на арбалетчика. Сейчас это очаровательно милое создание напоминало ему беззащитного котёнка. Обжигающе горячее чувство продолжало свербить в груди, заставляя с трудом заминать в себе все эти упрямые чувства. Он так старался сдержать их… Но они вдруг взяли верх, больше не в состоянии скрываться в душе. Охотник смягчился и с заботой взглянул на девушку. В его глазах читалось искреннее беспокойство, забота и безграничная нежность. В нём сломался какой-то барьер. Дэрил мягко взял её за плечи, и Нина не сразу решилась взглянуть на него. Взволнованно и заботливо, охотник несколько секунд смотрел ей прямо в глаза, и вдруг, приблизившись своим лицом… мягко уткнулся в её лоб своим. — Я… я не хочу тебя потерять, слышишь? — тихо прохрипел он. Пронзительный взгляд следопыта был почти в дюйме от её глаз. И он безвозвратно утопал в них, с трудом перебарывая желание ощутить на вкус её губы. — Чёрт, я испугался за тебя… — реднек порывисто выдохнул, исподлобья рассматривая её заботливым прищуром. Нина лишь скованно молчала. Её взгляд даже казался ему слегка взволнованным или напуганным, заставляя арбалетчика завороженно смотреть, медленно растворяясь в ней. Нет, только не это… Девушка с отчаянием понимала, что тонет в этом пронзительном взгляде. Дэрил. Тот, кто обычно сам по себе. Чертовски обаятельный следопыт, мастер выживания, которому, казалось, никто не нужен. Он беспокоится о ней, заботится о ней… О ней. Нет, конечно, она понимала это и раньше. Но принимать это за собственное больное воображение было намного легче, чем увидеть доказательство своим догадкам. Нина будто только сейчас поняла причину его злости, позволив себе принять это. На душе что-то радостно вспыхнуло. Она взволнованно посмотрела на Диксона, понимая, что этот мужчина, несмотря на все её попытки сопротивляться чувствам, навсегда поселился в её сердце. Они замерли, глядя друг другу в глаза. Макушки деревьев медленно накрыла вечерняя тень, сопровождаясь успокаивающимися на ночь звуками. Смущённый от того, что чувствует сейчас, арбалетчик задумчиво и пронзительно рассматривал её глаза. Искренние, широко распахнутые… будто они видят этот мир впервые… Как справиться с этим упрямым чувством, что так нестерпимо жжёт в сердце? Никак. Он бессилен перед ним. Он ничего не может с собой поделать. Он не может сопротивляться этому. Больше не может… Он сдался… И так чертовски сильно хочется быть рядом. Всегда. Каждый день. Каждый день видеть эти большие карие глаза… И знать, что у неё всё хорошо… Потому что он рядом… Паника. Нет, страх… Или даже отчаяние… И что-то безумно приятное, что заставляет её завороженно замереть, несмотря на то, что может сейчас произойти… О, как же она хотела сдаться. Ощутить его поцелуй. Его дыхание на своих губах… Но она не может позволить ему сделать это, пока охотник не узнает о ней всё… Но он не знает… А сможет ли она рассказать?.. Вместо слов, Нина прильнула к его груди и крепко обняла. Взволнованный этим, Дэрил на мгновение замер, после чего крепко обнял девушку в ответ, с упоением прижавшись к её волосам…***