***
Четвёрка бывалых вояк ехала в машине. Они удовлетворённо переглядывались, радуясь хорошей вылазке, в которых им в последнее время везло. Будто судьба решила предоставить им бонус в бесконечной гонке на выживание. Дорога вела их к дому. Оставалось ещё чуть-чуть. Когда на горизонте, наконец, появились ворота, их лица помрачнели. Друзья заметили приехавших к ним нежданных гостей. — Какого чёрта они припёрлись сегодня? — прохрипел Диксон, недовольно глядя вперёд. В этот раз обнаглевший Ниган заявился слишком рано. Машина друзей замедлила ход, будто оттягивая момент встречи с ненавистными людьми. Сидевший на водительском месте Дэрил с ненавистью сжал на руле кулаки, отчего его костяшки приобрели почти белый цвет. Суровый взгляд реднека напоминал разозлённого хищника. Не менее рассерженная Росита и испепеляющая взглядом Мишон тоже напряглись. — Это не закончится, — мрачно констатировал Граймс, будто отвечая на их немой вопрос. — Пока что это наша жизнь. Слышите? — Как долго?! — взвинченно проговорила Эспиноза, едва он договорил. — Как долго, Рик?! — Послушайте… — начал было шериф. — Рик, — перебила его Мишон. — Мы должны что-то придумать. Так больше не может продолжаться. Лидер Александрии ничего не ответил. Лишь изнемождённо вздохнул. Они не понимают. Чёрт, не понимают. Казалось, он один осознаёт всю ситуацию. — Рик, — вдруг мрачно произнёс обеспокоенный чем-то Дэрил. — Отвлеки его. Мысли арбалетчика бешено метались в голове. На территории была Нина. А если они найдут её? Он обещал себе, что защитит девчонку. А на деле? На деле выходит, что он укатил на вылазку, не сообразив подумать о её возможном укрытии в случае чего. Да, в Александрии сейчас уже не безопасно. Нарастающее беспокойство шумно стучало в груди… — Отвлечь? — озадаченно произнёс погружённый в невесёлые раздумья Граймс. — Зачем? Мишон, поглядев на изменившегося в лице охотника, быстро смекнула, о чём речь. — Рик, — вмешалась она. — Нина. Если они её найдут, будет ясно, что тех троих убили мы. Следопыт переглянулся с самурайкой. Та глядела на него встревоженно оголёнными белками глаз. Да, она явно беспокоилась не за девчонку. Речь шла о друзьях, оставшихся в лагере. Граймс с недовольством посмотрел на друга, пытаясь унять нарастающую злость и примешанное к этому чувство тревоги за своих людей. — Не надо было тебе заваривать эту кашу, брат, — мрачно проговорил он Диксону. Тот бросил на него гневный взгляд. — Какого чёрта, Рик?! — взвинтился реднек. — Хочешь сказать, я должен был пройти мимо? Плюнуть на то, что могут сделать с ней эти трое уродов? Теперь мы такие?! Да?! Ты сдался и решил плясать под их дудку?! — Он прав, Рик, — вставила Росита. — А если бы на месте Нины была Мишон? Граймс предостерегающе взглянул на неё, но промолчал. Казалось, друзья не понимают всей серьёзности ситуации. Он устало потёр переносицу и предусмотрительно поправил револьвер в кобуре. Машина остановилась. Друзья мрачно взирали на толпу головорезов и нагло улыбающегося Нигана. — Прошу, почтите нас своим присутствием, господа, — протянул довольный бандит, взмахом руки вежливо приглашая приехавших выйти из кабины. Они нехотя вылезли из машины, к которой тут же поспешили спасители. Позволяя им разворовывать с трудом добытое добро, друзья молча стояли неподалёку. — Рик, — протянул Ниган. — Как твои дела сегодня? Есть для меня что-то особенное, м? Граймс с опаской взирал на бандита, заминая в себе бешенство. Ублюдок думает, что люди будут плясать под его дудку? Пусть думает так и дальше. Нельзя, чтобы он заподозрил правду. — Приготовлено на складе припасов, — пробормотал бывший коп. — Ох, я польщён, — саркастически заулыбался Ниган, кивая нескольким людям, которые тут же бросились проверять. — Я надеюсь, ты не разочаруешь меня, не так ли? Граймс промолчал. — Отвечай, Рик, — улыбка с его лица опасно исчезла. — Нет, не разочарую, — пробормотал лидер Александрии. Дэрил, пользуясь случаем, отошёл за спины друзей. Переживая за ту, что находилась сейчас где-то в городке, охотник, медленно пятясь, не сводил с Нигана пронзительного взгляда, стараясь постепенно скрыться из поля зрения. Взведённый затвор автомата заставил его замереть. Он посмотрел в сторону звука и с ненавистью стиснул зубы — на него, нагло хмыкнув, смотрел Дуайт. Ниган тоже посмотрел в его сторону. — Дэрил! — улыбчиво протянул бандит, будто только сейчас увидел его. — Не передумал? Готов принять моё предложение? Арбалетчик буравил лидера спасителей ненавидящим взглядом. — Я пас, — со злостью прохрипел он. — Это ты зря, — с наигранным дружелюбием хмыкнул Ниган, взмахнув Люсиль. — Но всё ещё может измениться, поверь мне, — он странно заулыбался и переключился на Граймса. — Рик, ты же не против, если мы сами выберем себе подарки, м? С этими словами он повернулся к своим людям, махнув им. Получив сигнал, толпа бандитов разбрелась по Александрии. Диксон с беспокойством смотрел в сторону дома Нины. Увидев, что туда заходят двое, реднек, приняв непринуждённый вид, попытался уйти, но Ниган остановил его. — Не так быстро, приятель, — проговорил он. — Тебе лучше остаться рядом с твоим нерадивым другом, по-ошибке занявшим трон лидера. Верно, Рик? Диксон и Граймс взволнованно переглянулись. Беспокоившийся за людей Рик опасался того, что девушку могут найти спасители. Он понимал, что может за этим последовать. Да, возможно, всё обойдётся. А если нет? Если кто-то из людей Нигана её узнает? Смотревшего на него в ответ Дэрила панически беспокоило другое — безопасность Нины. Чувство, засевшее в груди, не давало ему покоя, заставляя переживать за неё. Реднек вновь бросил взгляд на дом. Звуков борьбы или криков не было.***
Ей повезло. Чертовски повезло. Услышав открывающуюся в комнату дверь, сидевшая на крыше девушка поспешила спрятаться. Заживающая травма тут же проснулась недовольной резью в боку. Отбежать далеко она не успела. В окне послышалось движение. Видимо, вошедший услышал шум. Сжав зубы в попытке беззвучно перетерпеть ноющее болевое ощущение, Нина прижалась к вертикальной части кровли, панически надеясь, что бандит не догадается высунуться из окна полностью. Секунда. Две… Услышав, как шаги удаляются вглубь комнаты, она облегчённо выдохнула, позволив себе задышать. Сердце стучало в груди так сильно, что испуганной девушке казалось, будто этот стук вот-вот услышит недоброжелатель. Необходимо было поскорее убраться прочь с просматриваемого участка. Как можно аккуратней перебежав вверх по кровле, Нина оказалась с другой стороны от окна. Сзади был только забор, и вероятность того, что её обнаружат, была мала. Тем не менее, она была. Понимая ситуацию, беглянка старалась не шевелиться. Минуты длились, словно часы. Из открытого окна доносились звуки того, как её комнату превращают в бедлам. Со злостью сжав кулак, девушка продолжала лежать, моля о том, чтобы бандиты убрались из города как можно скорее.***
— Ну что, Граймс? — нагло протянул Ниган и грубо хлопнул его по плечу. — До следующей встречи, да? Он злорадно заулыбался. — Через две недели мы соберём вам припасы, — пробормотал Рик, уверенно кивнув. — Раньше, — поправил, хохотнув, лидер спасителей. — Раньше, Граймс. — Не… не понял? — сдерживая злость и страх, прохрипел бывший полицейский. — Мы можем приехать и через две недели, и через одну, — непринуждённо заметил Ниган. — А можем и просто приехать в гости, как сейчас. Рик бросил многозначительный взгляд на друзей. Росита и Мишон с ненавистью испепеляли взглядом врагов. Дэрил сдерживался изо всех сил. Сжав кулаки, он с опасным прищуром буравил исподлобья Нигана. Сейчас реднек сильно напоминал потревоженного хищника. Бандит с коварной улыбкой посмотрел на него, наблюдая эмоции. После чего перевёл взгляд на застывшего Граймса. — Чёрт, мне он нравится, Рик, — с улыбкой протянул Ниган, кивнув на арбалетчика. — Такие люди нужны мне, — он подошёл к охотнику и с деланным дружелюбием похлопал его по плечу. — Подумай над этим, Робин-Гуд. Мимо них шли спасители. Они несли с собой вещи, некоторую мебель и кое-какие припасы. Заметив, как двое бандитов несут кровать Нины, охотник в отчаянии взглянул в сторону дома, уговаривая себя ради Рика и друзей не дёргаться и не подавать виду. Чувствуя, как его потряхивает от нарастающего гнева, реднек до побеления костяшек сжал кулаки. — Ну что, ребятки, — усмехнулся Ниган, оглядываясь на готовые к отправлению машины. — До скорой встречи. Был рад повидаться. Уверен, вы тоже. Он ужасающе расхохотался и, насвистывая песенку, вальяжно зашагал в свой джип. Следом за ним, бросив на Диксона неприятный взгляд, поплёлся Дуайт. Дэрил мрачно и неотрывно смотрел на медленно закрывающиеся за спасителями ворота. Дождавшись последнего мгновения, он сорвался с места. — Дэрил! — крикнул ему вслед Граймс, но арбалетчик проигнорировал это.***
Увидев, как ворота, наконец-то, закрываются, Нина облегчённо выдохнула и, поднявшись на ноги, стала аккуратно пробираться назад к окну. Забравшись на подоконник, она на секунду замерла, ошеломлённо оглядев раскуроченную людьми Нигана комнату. Кровати не было. Все её немногочисленные вещи, в том числе бельё, были выкинуты из шкафа. Нина с отвращением поморщилась, представляя лицо бандита, копающегося в её вещах. Часть нужных припасов исчезла. Ей тут же вспомнились моменты съёмок. То, как они весело и непринуждённо смеялись после отснятого очередного эпизода, неприятного для героев, но забавного для актёров. Вспомнила, как с удовольствием смотрела старые сезоны. Тогда, всё это казалось романтичным. Приключенческим забвением, не показывающим на экране той неприятной реальности, которую оно являло на самом деле. Обида, перемешанная со злостью. Отчаяние. Всё, что преследует тех, кому приходится выживать в этом мире. И тех, кто сталкивается с такими, как каннибалы, Губернатор, Ниган. Нет, это не было захватывающим, приключенческим и интересным. Это было мерзким, отвратительным, оскорбляющим. Вздохнув, она спрыгнула с подоконника на пол. Чёрт, это было зря. Тут же согнувшись от резанувшей в боку ране, девушка вынужденно схватилась за больное место, покорно ожидая, когда станет легче. Да сколько же можно болеть? Дверь резко распахнулась. От внезапного стука Нина испуганно вздрогнула. В комнату вбежал взволнованный Дэрил. Увидев сжимающую бок девушку, он в смятении бросился к ней. — Нина! — хрипло воскликнул он, подбегая и обеспокоенно хватая её за плечи. — Что они тебе сделали? — Дэрил, всё в порядке… — попыталась объяснить она. Диксон, в неверии присел перед ней на корточки. Аккуратно убрал её руку, сжимающую бок, и осторожно отогнул край майки, подозрительно рассматривая шрам. Но тот был без повреждений. Нина замерла, с трудом пряча улыбку и с благодарностью разглядывая его. Дэрил медленно поднялся и, взглянув в её карие глаза, тут же утонул в них. Некоторое смущение и забота на лице охотника заменили собой привычную невозмутимость и мрачность, которые обычно читались в его пронзительных глазах. Безуспешно пытаясь отвести взгляд, он не сразу сообразил убрать руки. — Я спряталась, — нарушила она молчание, тоже смущаясь. — Я… залезла на крышу посмотреть, что происходит. И вовремя. Услышала шаги и успела скрыться. Он не ответил, продолжая рассматривать её лицо со странной нежной заботой. И лёгкой взволнованностью, что пряталась за внешней безэмоциональностью. Не сдержавшись, Дэрил вдруг притянул девушку к себе и крепко обнял, замерев. Сердце продолжало испуганно биться. Помедлив, Нина, отпустив робость, благодарно обняла его в ответ. — Прости, — тихо прохрипел Диксон. — Хотел прийти и помочь, но не смог. — Глупости, — упрямо, так же тихо, возразила она. — Ты вообще не обязан… — Обязан, — оборвал её арбалетчик. Девушка подняла на него взгляд. Её смущали и удивляли его слова. Удивляло, что он считает себя обязанным помочь ей. И, одновременно, эта мысль приятно волновала её. Он беспокоится. За неё… — Вовсе нет, — совсем тихо прошептала Нина, робко разглядывая пронзающий неотрывный прищур. Следопыт несогласно посмотрел на девушку. Несколько секунд он молча изучал большие карие глаза, после чего крепче прижал её к себе. Чёрта с два. Он будет защищать её. Хочет она того или нет. Он всегда будет это делать. Разомкнув объятия, они отстранились, поспешив убрать руки. Вернувшееся чувство неловкости разбавлялось облегчением. Всё закончилось хорошо. Нина робко улыбнулась и на лице охотника мелькнула скованная ответная улыбка.