***
Через несколько минут ботинки следопыта поднялись по веранде дома мистера Берча. Стараясь не шуметь, арбалетчик прошёл к комнате Нины и приоткрыл дверь. Кровать была пуста. Постель заправлена. Несколько секунд Диксон озадаченно смотрел на пустую комнату, после чего нахмурился, заминая в себе неизвестно из-за чего вспыхнувшее чувство тревоги. Схватив сумку, он поспешно вышел в коридор. В голове мелькали беспорядочные мысли. Охотник взволнованно ловил быстро проскакивающие в уме картинки. Ещё можно успеть догнать… Далеко она уйти не могла. Даже если отправилась на машине. А если надо, вернёт её силой… В следующую секунду крепкий арбалетчик чуть не снёс с ног пожилого доктора. Слегка опешив поначалу, старик смягчился, заметив выражение лица Дэрила. — Не смог уговорить её полежать ещё, — вместо приветствия признался мистер Берч. — Упрямая, как и ты, парень. — Где она? — хриплым голосом проговорил следопыт. Улыбнувшись этому непривычному для обычно невозмутимого Дэрила выражению лица, Вернон успокоительно кивнул. — Она где-то здесь, в лагере. Рвалась помочь кому-нибудь с чем-нибудь. На лице охотника мелькнула смесь чувств, отразившись чуть заметной полуулыбкой. На долю секунды он замер, ощущая отступающую панику. Но напряжение не спало. Необходимо убедиться. Проверить это лично. Не сообразив поблагодарить, Дэрил вышел на улицу и стал озираться по сторонам, шагая вдоль домов. Увидев обеспокоенного Диксона, Гленн притормозил его. На хмуром лице арбалетчика застыло лёгкое волнение. Что могло случиться за этот день? Мысли тут же посетила лишь одна догадка: Ниган. — Дэрил? — кореец встревоженно глядел на него. — Что-то случилось? — Не, — буркнул тот, мельком взглянув на друга и продолжая оглядываться. — А ты не видел… — охотник помялся. — Ты Нину не видел? — он постарался произнести это как можно непринуждённей. Слегка озадаченный странным поведением друга, Ри несколько секунд смотрел на него. Значит, причина не в спасителях. Что-ж, это радовало. Хоть один благополучный день. — Видел, — улыбнулся Гленн и, заметив мгновенно сосредоточившееся на нём растерянно-сердитое выражение лица, нарочно замолчал. — Ну? — раздражённо прохрипел реднек. — Ладно, ладно, — кореец улыбнулся. — Она была с Кэрол на летней кухне. Кивнув ему, арбалетчик направился туда.***
Пелетье самозабвенно переворачивала шкварчащее мясо. Женщина была искренне рада, что группа, несмотря ни на что, всё же решила устраивать общие пикники на природе. Это давало ей надежду, что всё ещё будет хорошо. Что они со временем справятся и с этим. Как всегда. Как и со всем. Это заставляло забыть о постоянном страхе за близких. О мыслях по поводу Королевства и Александрии. Она обещала себе, ведь так будет легче. Она обещала Моргану. Вот только как сказать Дэрилу? — Кэр? — послышался рядом знакомый хрипловатый голос. Пелетье подняла взгляд на Дэрила, поняв, что друг пытается дозваться её уже раз в третий. — Ты в порядке? — всерьёз обеспокоившись за подругу, произнёс арбалетчик. — Да, милый, прости, — улыбнулась она. — Задумалась. — Ты… — он помялся. — Где Нина, не знаешь? Пелетье внимательно всмотрелась в его глаза. — А зачем она тебе? — игриво протянула женщина. — Мне стоит ревновать, м? Искренне смутившись, Дэрил всё-таки хмыкнул, слегка улыбнувшись ей и Пелетье дружески рассмеялась в ответ. После Королевства Кэрол вела себя странно. Часто пропадала в раздумьях. Что её беспокоит? Чёрт, она ни за что не скажет, если сама не захочет. — Нина помогала мне с готовкой, — всё ещё улыбаясь, проговорила подруга. — А потом я её отпустила. Если честно, ей сейчас лучше отдыхать. — А куда пошла? — прохрипел арбалетчик, с нервной задумчивостью покусывая нижнюю губу. — Я не знаю, — призналась Пелетье. — Она хотела поговорить с Сашей насчёт проживания в их доме. — Она решила поселиться там? — скрыть расстройство у него не вышло. — Да, а что? — как можно непринуждённей произнесла женщина, прекрасно зная причину его недовольства. — Дом Саши сейчас более свободен, чем наш. Им обоим не помешает компания друг друга. — В нашем доме тоже полно места, — пробубнил себе под нос реднек. Диксон выглядел весьма спокойно. Даже чуть раздражённо. Но не для Кэрол. Подруга прекрасно знала, что именно творится за этой мрачной маской.***
Стемнело. Нина сидела на крыше рядом с окном её новой комнаты. Согнув ноги в коленях, словно подросток, тихо вылезший из детской по крыше, она наблюдала за звёздным небом. До обоняния доходил запах шашлыков, до сих пор витающий по лагерю. И тлеющих угольков костра. На улице было прохладно и девушка поёжилась. Отчего-то, сейчас ей вспомнились те первые мгновения, когда в Техасе она с Норманом сидела у костра после их первой поездки. Она так же ёжилась от холода. В тот момент актёр сел позади, уверенно обнял её, укутав своим теплом. Будто крепкая скала, защитив собой от холода. Минуты их жизни замелькали в голове. Поездка, первый поцелуй на трапе самолёта, первая близость, предложение… До дрожи трогательные моменты, до слёз приятные воспоминания… Нина с задумчивой грустью смотрела на обручальное кольцо. Тихо всхлипнула. Но крик души перерос в плач. И девушка долго не могла успокоиться. Ей вспомнился миг, когда её сбил грузовик. Их прощальные слова друг другу. И то, как она оказалась здесь… Всё кончено. Она мертва. Мертва в том мире. Теперь её новый мир здесь. Более опасный и мрачный, но всё же более настоящий. Здесь всё те же лица, но совсем другие люди. Приходилось контролировать себя, чтобы ненароком не назвать Рика Эндрю. Он будто помрачневший и ставший опасным Линкольн. Забавно. Кэрол. Они с Мелиссой схожи и в то же время совсем нет. Саша, Гленн, Мэгги… Все они. Вот только Дэрила никак нельзя было спутать с Норманом. Дэрил Диксон был Дэрилом Диксоном. Даже в первый день их встречи Нина довольно быстро поняла, кто перед ней. Арбалетчик не был весёлым и общительным. Напротив, был угрюм и мрачен. Всегда серьёзен и немногословен. Будто хищник, который всегда настороже. Его закрытость, прямолинейность. Своенравность. И скрывающаяся под этим смущённость. Это придавало охотнику свою, особую, обаятельность. Его глаза — казалось бы, как две капли воды похожие на глаза Нормана Ридуса, чуть раскосые, голубые, пронзительные — выражали совсем другой, тот неповторимый суровый отпечаток, что нанесла ему жизнь. Жизнь до апокалипсиса, и жизнь во время него. Она едва знакома с ним. Но девушку не покидало чувство, что этого человека она знает всю жизнь. Неописуемое спокойствие, когда он рядом. И, одновременно, бросающее в дрожь волнение. Вот только ему никто не нужен. Нина прекрасно знала это по сериалу. Дэрил — одиночка. И всегда останется недосягаемым притягательным ловким арбалетчиком. Быть рядом с ним — это как-то неправильно. Что бы он сказал, узнав, что у него — одно лицо с её бывшим женихом? Да и зачем такому, как он, нужна беспомощная дурочка? Стряхнув с себя мысли, она перестала плакать. Лишь тихо всхлипывала. Вспомнился тот миг, когда она, с ножевым ранением, очутилась в воде. Миг, когда она увидела место аварии со стороны. Тот миг, когда она услышала фразу о том, что её пульса нет. Уже нет. Миг, когда её безуспешно пытались реанимировать. И отчаянный растерянный взгляд Нормана на её тело. Который она не забудет никогда. И, после, несмотря на то, что могла умереть и здесь — она очнулась. Очнулась в мире ходячих мертвецов. Всё было кончено. Туда ей уже не вернуться. Никогда… — Я всегда буду любить тебя, — прошептала девушка, проигнорировав вновь хлынувшие по щекам слёзы. — Прощай, Норман… Всхлипнув, она медленно сняла кольцо, надев его на палец другой руки. Теперь это просто память… Слегка отклонившись назад, она задумчиво всмотрелась в звёзды, коротая на крыше бессонные ночные минуты.***
Убедившись, что на улице уже достаточно темно, следопыт быстрым шагом направился на другую сторону дороги. Предусмотрительно оглянувшись, он незаметно вошёл в дом. Аккуратно заглянув в комнаты первого этажа, охотник неслышно поднялся по лестнице. Дверь. Встав около комнаты, Дэрил занёс руку, чтобы постучать. Но замер, сомневаясь с решением. Помедлив, он аккуратно заглянул внутрь. Кровать была пуста. Озадаченно нахмурившись, арбалетчик прошёл вглубь помещения. В распахнутом окне он увидел чистое ночное небо и девушку, задумчиво сидящую на крыше. В нерешительности покусав нижнюю губу, Диксон замер. Переступил с ноги на ногу, качнув широкими плечами. Решительно выдохнув, шагнул к окну. Но тут же остановился, сжимая в руках красивый кожаный ремень с ножнами. Оттуда торчал кинжал с узорчатой резной ручкой. Поколебавшись, реднек положил подарок на тумбочку рядом с кроватью и вышел из комнаты, уже не заботясь о громкости. Он злился на себя. Злился на эту предательскую подростковую нерешительность. Видел бы его сейчас Мэрл! Он бы сказал ему пару ласковых! Да, чёрт, он вообще с удовольствием бы трёхэтажно высказался по поводу всего этого. Отчитал бы за то, что его младший братец носится за девчонкой, как наседка. Даже подойти и поговорить не может. Нерешительный тюфяк! Да и зачем вообще пытаться что-то предпринимать?! И так ясно — ей лучше без него. Он её не заслуживает. Уж кто-кто, но только не такой, как он, реднек. Нет, ей, возможно, нужен кто-то из Королевства. Какой-нибудь воспитанный смазливый засранец с подвешенным языком, верхом на белом коне. Но только не он, обыкновенный реднек-вояка Диксон… Однако, кто бы ни был с ней рядом, он, Дэрил, не прекратит защищать её. Он никому не доверит её безопасность. Кто, как не он, сможет лучше уберечь девчонку от всего? Он всегда будет рядом. Просто рядом. И плевать, что при взгляде на неё он перестаёт дышать. Это никого не должно касаться. Даже её. …Дверь хлопнула. Дёрнувшись от внезапного звука, Нина обернулась. Комната была пуста. Но девушка в непонимании продолжала всматриваться в тёмное помещение. Будто надеясь увидеть там что-то… или… кого-то? Она старательно отгоняла от себя понимание того, что прекрасно знает, кого именно хотела бы увидеть сейчас в этой комнате. Скрип на крыльце. Вновь хлопнула дверь. Уже внизу. Нина поглядела на улицу. Спустя несколько секунд там показался вышедший из её дома Дэрил. Невольная улыбка озарила её лицо. Всё-таки, это был он. Вальяжной парнишеской походкой реднек раздражённо шёл в сторону своего дома. Будто злился на что-то. Напоследок, остановившись, арбалетчик обернулся на крышу. Девушки там не было. Продолжая пронзительно смотреть туда несколько секунд, он развернулся и быстро зашагал прочь. Нина, часто дыша, аккуратно выглянула снова. Охотника уже не было видно. Она облегчённо отстранилась от стены, сама не понимая, зачем спряталась. Помедлив, девушка задумчиво замерла, уткнувшись взглядом в пол, после чего устало прошла к выключателю. Свет зажёгся. Нужно было ложиться. Подойдя к кровати, Нина в недоумении замерла. На тумбочке перед ней лежал красивый светло-коричневый ремень с ножнами. В них виднелся узорчатый кинжал. С восхищением вынув его из чехла, девушка осторожно провела пальцами по великолепно наточенному лезвию. В свете лампы оно опасно заблестело. Острое. Этот мастер выживания, этот мужественный смелый человек — заботится о ней. О её безопасности. Безопасности девушки, совершенно бесполезной людям. Такой плохо справляющейся с выживанием, такой не приспособленной к этому. Он заботится о ней. Нина задумчиво хмыкнула. Умиротворённо опустившись на кровать, она уставилась в потолок, пытаясь не реагировать на то, что так приятно щекотало сейчас в груди.