***
— Это… это потрясающе! Просто потрясающе! — радостно восклицала девушка, переводя взгляд с одной улыбающейся физиономии на другую. Паника и страх, что отступили от неё лишь к середине мероприятия, сейчас сменились вдохновлённым адреналином. Партнёры по съёмке понимающе смотрели на её реакцию, подобную радости ребёнка. Молодая начинающая актриса, элегантно прошедшая по ковровой дорожке несколько часов назад, сейчас выливала свой искренний и по-детски счастливый восторг. Эмоции, сдерживаемые весь период празднования премьеры, сейчас вырвались наружу. — Первый раз и я так реагировал, — кидая в поклажу футболку, весело заметил Стивен. Остальные согласно загудели. Актёры собирали свои вещи, намереваясь разъехаться по гостиницам, пока вокруг них успевали суетиться уже знакомые им ассистенты и помощники. Нина с восторгом оглядела каст. Она среди них. Она только что присутствовала на премьере нового сезона «Ходячих». Прошла по ковровой дорожке в качестве одной из актрис. Норман огорошил СМИ заявлением об их свадьбе. А Глен Маззара успел шепнуть ей сегодня, что в следующем месяце с ней подписывают контракт. Это всё никак не укладывалось в голове… Это сон? — Ребят, я так рада, что знакома со всеми вами, — Нина благодарно смотрела на умилённо улыбающиеся лица. Друзья понимающе посмеивались. Каждый из них когда-то испытывал подобные чувства. Они готовились отправиться отдыхать. Стилисты снимали с актёров излишний макияж. Ассистенты забирали петлички. Пара человек складывали брендовые платья Соникуа и Кристиан, уже успевших переодеться. Мелисса, предпочитающая одевать своё, осталась в вечернем наряде. Из соседнего помещения, уже в обычной одежде, вышел Эндрю, тоже не пожелав оставаться в костюме. — А неплохая штаб-квартирка, — Линкольн с интересом окинул взглядом обстановку комнаты. — Получше прежней. — Это наше убежище от «зомби с камерами», — шутливо усмехнулась Лорен, отдавая платье суетящемуся рядом стилисту. — Ты не учла других зомби, — с усмешкой вставила Кристиан, намекая на некоторых чересчур активных фанатов. Актёры переглянулись, дружно посмеиваясь. — Ну что, голубки, вы поедете? — улыбающийся Эндрю обратился к Норману и Нине. — Конечно, поедут, — ухмыляясь, с намёком протянул Джеффри. — Им, наверно, не до нас, не так ли? — Мы поедем, — заулыбался в ответ Ридус, обняв свою невесту. Окружающие весело загудели, многозначительно улыбаясь. Даже ассистенты, кто давно с ними и уже в курсе, не остались в стороне. Нина с умиротворённой улыбкой глядела на них. Все эти актёры уже успели побывать на подобных мероприятиях, и не раз. За их плечами много отснятых ролей и частые контракты. Но все эти известные люди вот так просто, непринуждённо общаются с ней. Все они оказались хорошими друзьями. Этот момент нужно обязательно запечатлеть. — Давайте сделаем фото на прощанье? — Нина достала свой широкий телефон. Каст, сходясь со всех углов помещения, с готовностью собрался вместе, состроив самые оптимистичные и радостные гримасы, которые девушка когда-либо видела. Нина отошла подальше. Щелчок, пара кликов — и фото уже в соцсети. Удовлетворённо посмотрев на хорошее фото, она убрала телефон на место. — Нин, слова «на прощанье» не говорят, — с напутствием заметила Лорен. — Почему? — не сразу поняв, к чему это, девушка кинула на подругу непринуждённый взгляд. — Ну, я слышала, мол, примета плохая, — пояснила Кохэн, пожав плечами. И Нина лишь сейчас вспомнила эту небылицу, видимо, распространённую даже в Штатах. — Да глупости это всё, — с улыбкой поморщилась Нина. — Согласна, — поддержала Кристиан. — Никогда в приметы не верила. — Я — верю, — спокойно возразила Мелисса. — Я всегда надеваю это кольцо, когда иду на мероприятие, — поддержала Соникуа, демонстрируя руку. — Кто-нибудь видел Эшли? — не обращающая на эту чепуху внимания, Данай озадаченно оглядела комнату. Эшли Маззара, так и не получив от собственного отца одобрения на роль, не пропускала ни одной возможности поприсутствовать с кастом. Даже в штаб-квартире. Особенно с одним из актёров. Но сейчас её здесь не оказалось. — Не видела и видеть не хочу, — усмехнулась Лорен. — Наверное, вместе с отцом решила уехать. — Странно, — негритянка тоже усмехнулась, — и с чего бы это? — многозначительно протянула она. Обе девушки переглянулись с остальными и хитро поглядели на влюблённую пару. С обожанием поглядывая на будущую миссис Ридус, Норман с улыбкой шептал ей что-то на ушко, уже давно отключившись от общего разговора. — Ладно, ребят, мы погнали, — обратился он ко всем, встряхнув мотоциклетными шлемами. — Всё с вами ясно, — махнув на них рукой, оптимистично протянул Линкольн, весело переглядываясь с Джеффри. — С вас приглашения в пятницу, — шуточно пригрозив пальцем, Данай многозначительно вскинула брови. Нина согласно кивнула и, поглядев на своего жениха, обменялась с ним радостными улыбками. — Нам пора. Поздравляем всех с окончанием съёмок, — он обнял девушку за плечи. Будущая семья распрощалась с друзьями и, выйдя на улицы ночного Лос-Анджелеса, на своих железных конях отправилась домой…***
Норман ехал рядом с Ниной. В груди кипело жгучее чувство непрекращающейся радости. Лёгкость и пьянящая эйфория. Она — его невеста. Она его. Его. Сколько же счастья может выдержать влюблённое сердце? Казалось, это чувство разорвёт ему грудную клетку. Кто бы мог подумать, что в этом возрасте можно обрести то, чего так и не обрёл за всю жизнь. Был ли он столь же счастливым когда-либо? Нет, не был. Нина ворвалась в его жизнь. Стала её частью. Неотъемлемой и бесценной. Без неё его существование больше не имеет смысла… Он счастлив. Господи, кто бы знал, как он счастлив… Ощущая на себе его взгляд, Нина обернулась, засветившись улыбкой. И, пусть он не видит её улыбки через шлем, она уверена — он улыбается тоже. Он рядом. Он всегда будет рядом. Он её, он с ней. И это не сон. Волшебное чувство. Ничего большего она желать уже не может. Всё, что могло, уже сбылось. Золотистые огни города-мечты приветливо блистали им навстречу. Встречный порыв ветра уже отдавал ночной прохладой. Влюблённые ехали рядом, упиваясь каждой секундой их счастья, ощущая его почти физически. И без сомнений зная: это — навсегда… Нина первой выехала на зелёный свет перекрёстка. Небольшая загруженность дорог не мешала проезду в этом месте, давая возможность двум байкерам нестись на позволительной в городе скорости. Никто не мешал им. Никто не стоял на пути. Внезапное движение сбоку девушка заметила не сразу. Они не видели его до этого. Он появился словно из ниоткуда… Доля секунды… И Нина почувствовала мощнейший удар, что выбил из лёгких весь воздух. Перед глазами всё завертелось, дизориентируя, лишая страха. Боли не было… Болевой шок? Сорвавшийся с места грузовик, в мгновение оказавшись рядом, протаранил мотоциклистку и помчался прочь с места происшествия… Казалось, время остановилось, перестав идти… Будто посекундно, как в замедленной съёмке самого ужасного на свете фильма-катастрофы, Норман видел, как байк его невесты, взвыв рычащим мотором, с пугающей мощью разворачивается боком и с оглушительным грохотом кубарем катится по асфальту. Вместе с ней… Девушку отшвырнуло в сторону. Перекатившись несколько раз вокруг своей оси, она бездыханно замерла на месте… В горле застрял отчаянный крик, болью врезаясь в грудь. Нина… Уже метнувшись ехать за преступником, влюблённый актёр на ватных ногах спрыгнул с байка около невесты, падая перед ней на колени, прямо на осколки стекла. От переполнившего его отчаяния Норман не мог дышать… Шлем слетел с неё. Дрожащими руками Ридус аккуратно приподнял её голову, испуганно прижимая девушку к себе. — Нина? — позвал он осипшим голосом. Ответа нет. Горло сдавило беззвучным криком. Он провёл непослушной рукой по её волосам, что выбились из хвоста, волной струясь по асфальту. И всё старался разглядеть хоть что-то сквозь слёзы… Как помочь? Как ей помочь?.. Куртка распахнута. Футболка разодрана. Огромная ссадина вдоль бердра… Всё плохо… Всё очень плохо… Нормана била дрожь. Что ему делать? Что делать?.. Множественные порезы и несколько серьёзных ран на её теле залили алым белоснежную футболку актёра. Кровью… Её кровью… Ступор… Он отказывался верить в произошедшее… Он никак не мог принять суровую правду. Принять, что это происходит всерьёз. Происходит на самом деле… Нет… Нет, это просто страшный сон… Просто чудовищный сон… Это… — …Боже, — голос срывался. Горло саднило от бессильного крика. Лицо исказилось в гримасе отчаяния. — Нет… Малыш, нет… Ты не можешь меня оставить… Не можешь вот так… Не бросай меня… Малыш, не бросай меня, слышишь? Останься со мной. Прошу… — отчаяние захлестнуло острой болью, что резко сдавило сердце, где вдруг стало так невыносимо пусто. — Я же не смогу так жить, понимаешь?.. Без тебя уже не смогу, слышишь?.. — по его щекам текли слёзы. Уши резал визг тормозных колодок. Вокруг них собирались люди. Откуда-то издалека слышались сирены полиции и скорой помощи. Вдруг… девушка зашевелилась. — Нина? — проблеск надежды, словно счастливое пробуждение от пугающего кошмара, забился бешеным биением в его груди. Обессиленная, она с трудом открыла глаза, пытаясь поймать его взглядом. — Так я и не научилась с него падать, — через боль выдавила Нина. Актёр сквозь слёзы глядел на невесту, отчаянно цепляясь за эту надежду, за их с ней сказку, что алой кровью утекала сквозь его пальцы. — Малыш, — охрипшим голосом пробормотал он. — Я люблю тебя, слышишь? — А я тебя, Норман Ридус… — тихо прошептала в ответ Нина. Она вымученно улыбнулась, рассматривая застывшие на ней влажные от слёз глаза. Он молчал, не в силах произнести и слова. Её стремительно бледнеющее лицо. Она вдруг перестала улыбаться… И медленно угасла, обмякнув у него на руках… Сердце замерло. Пальцы не слушались… Он протянул к ней дрожащую руку, пытаясь попасть, пытаясь нащупать пульс… Но не ощутил биения её сердца… — Нет… — Ридус замотал головой, не желая мириться с произошедшим. — Нет… — тихо шептал он, опустошённо проигрывая панике. — Нина? — Норман встряхнул её за плечи. — Нина!!! — срывающимся голосом закричал он. Его колотило лихорадкой. Ужас происходящего острой болью резал в рёбрах, не давая дышать. Не давая думать. Он положил невесту на асфальт, принимаясь делать искусственное дыхание с попеременным массажем сердца. Он вытирал слёзы, застилающие глаза и так мешающие спасти её жизнь. А они всё капли и капали ей на лицо. — Нет, — повторял он. — Нет, малыш… Нет… Собравшиеся зеваки с ужасом смотрели на эту картину. Многие плакали. Кто-то в немом восклицании закрыл ладонью рот, кто-то звонил и что-то быстро сообщал по телефону, кто-то фотографировал, кто-то снимал на камеру… Норману не было до них дела… Его мир рухнул. Для него мир перестал существовать, кубарем перевернувшись вместе с любимой…