Ава грызёт кончик уже изрядно покусанного карандаша и задумчиво, хотя с небольшой осторожностью переводит взгляд с лица на лицо своих "товарищей" по учебе.
Ава встретила ту женщину в пятницу, прямо перед двумя днями чарующих своей свободой выходными и не сразу задумалась детальнее о произошедшем. Эйфория к приходу домой прошла, хотя и оставила после себя тлеющий огонек надежды.
Мать с тупым выражением лица встретила дочь, взглядом впиваясь в лицо Авы. Ничего странного, совсем. Она всегда так делала. Словно вечно искала какие-то изменения, царапины и синяки, чтобы добавить ещё краски в тени под жёлтыми и пустыми глазами. Аву это пугало и нервировало, и девочка по выработанной привычке ускоряла шаг по пути в свою комнату.
Все выходные школьница пролежала в кровати, в голове перебирая возможные приятные варианты развития событий. Каким-то образом у нее появятся добрые и преданные друзья, учителя будут ставить оценки «отлично», и жизнь станет прекрасной, как фисташковое мороженое.
С чего бы, Ава?
А почему нет?
Но девочка понимает, что нужно скорее действовать, иначе она так и умрет где-нибудь под мостом, мечтая о далеком и прекрасном. Эта мысль вызывает приступ паники и тошноту, особенно когда Ава заходит в свой класс в понедельник и видит глупые и посредственные лица одноклассников.
Такие идиоты точно не могут хоть что-то иметь общее с Врасией. Ава провалилась с самого начала, с того момента, как собралась с духом и пошла в школу с твердым намерением узнать что-то полезное.
Но девочка сжимает складки шарфа, садится за свою парту, и лучше, чем обычно, рассматривает лица окружающих.
При взгляде на Мегги она тут же отворачивается. Последний пристальный взгляд на Лациви кончился в девчачьем туалете с мокрыми волосами и сбитым дыханием из-за удара под ребра.
Ава переводит взгляд на мило беседующего с преподавателем Гила Марверде, лучшего ученика школы. Его глаза светятся добротой и желанием знать больше, помогать людям, а его интересы и хобби чисты и приносят школе рейтинг. Его даже не за чем застукивать-то, ведь он никогда не курил, его никогда не ловил патруль, потому что Гил просто этого не делает. Ава догадывается, что мысль об этом сразит Гила насмерть. Марверде точно не может знать Врасию, а при возможном знакомстве с ней всеми силами постарается поскорее забыть ее, как самый отвратительный кошмар.
Холодными пальцами Айре массирует лоб и переводит взгляд на дверной проем, где стоял самый молчаливый и угрюмый парень, которого когда-либо встречала Айре — Тулс. Девочка про себя хмыкнула и нахмурились, и неожиданно в ее голову врезалась самая отчаянная и глупая мысль.
Тулс может знать.
Ведь он не такой, как все, верно? Это может быть аргументом? Да?..
Он что-то скрывает, и не важно, что именно, но его... Аура? Нет, что-то другое, заставляющее Аву думать, что Тулс тот, кто ей нужен.
Как глупо.
Она вскакивает с места и бежит за парнем, который не нашел класс Айре слишком затягивающий, чтобы находиться в нем больше времени, чем следовало.
Ава почти добегает, вытягивает руку и вскрикивает:
— Т... Тулс!
Парень останавливается, медленно поворачивается и смотрит на Аву с безразличным выражением лица.
— Что?
Ава набирает в грудь побольше воздуха.
— Тулс, ты знаешь... ну... — девочка чуть запинается, но слишком поздно отступать и сетовать о своей нерешительности, она уже начала, и нужно закончить. — Ты знаешь Врасию?..
Тулс оставался таким же спокойным и равнодушным, и Ава бы уныло опустила голову и тихо извинилась за странный вопрос, но ее остановили блокнот и карандаши с ручками, упавшие на пол и издавшие тонкий нестройный хор.
Парень наклонился и поднял свои вещи, а затем резко схватил Аву чуть выше локтя и быстро повел ее прочь.
— П-постой! Я...
Но Тулс не слушал.
Он остановился лишь тогда, когда зашёл в пустой грязный класс и закрыл за собой дверь. Тихо, однако, несмотря на свои резкие движения.
Он насильно посадил Аву на одну из парт и встал перед ней, все так же бесстрастно взирая на нее.
Затем Тулс заговорил.
— Не стоит говорить о таком прямо рядом с кабинетом завуча. — Парень устало выдохнул. — Я знаю её. Что дальше?
Айре потупила взгляд, и едва слышно ответила:
— Я думала... Ты знаешь, где ее найти и... — девочка сглотнула. — Она тогда...
— Ох, ну почему она ничего не сказала? — Тулс прикрывает глаза рукой и вздыхает.
— Она? Ты имеешь в виду...
— Да-да... Выходит, ты теперь состоишь в нашем клубе фриков? — парень сдвигает брови и обреченно изрекает, глядя на Айре: — И тебе, судя по всему, даже не сказали об этом.
Тулс жестом предлагает Аве встать.
— После уроков встань возле забора от школьных ворот с левой стороны, ясно? И не опаздывай, я тебя умоляю, у меня мало времени.
***
Сердце бешено стучало в груди, пока Ава, словно на иголках озиралась по сторонам, стоя строго слева от ворот школы. Но Тулса нигде не было.
Айре начинало трясти.
Пожалуйста... пожалуйста, нет...
Вдруг она опоздала? Или пришла слишком рано? Ведь их расписание абсолютно различается! Почему Ава не подумала об этом раньше и не узнала у Тулса, когда он уходит с уроков?
Боже, боже, боже... Нет, она же не придумала все это, нет... Прошу, появись...
Бог услышал мольбы Авы, только вот, похоже, малость перепутал людей.
Из школы вышла Мегги Лациви, собственной жестокой персоной.
У Авы замерло сердце, когда изумрудные глаза увидели ее, и их обладательница направилась прямиком к дрожащей от ужаса Айре.
Мегги нависла над своей жертвой и оскалилась.
— Решила раздражать меня не только в школе, но и на улице? — прошипела девушка.
Ава еще ниже согнулась под презрительным взглядом.
— Я...
— Что ты там мямлишь?! Тебе мало было в пятницу? Хочешь, чтобы я сломала твое маленькое прыщавое рыло?! — Мегги сжала кулак и замахнулась.
Но в последний момент бледная рука сжала запястье Лациви и дернула на себя.
— Уходи отсюда, Магнолия, — приказал Тулс, обращаясь к зеленоволосой девушке.
Мегги скривилась и дернула рукой, потирая запястье. Она с ненавистью взглянула на Аву и поспешила прочь от школы.
Айре облегченно выдохнула.
— Спасибо.
Тулс махнул рукой.
— Идем.
***
Сначала они шли по главной площади города, сквозь гудящую толпу идущих с работы или в магазины людей, по мощеной плиткой дороге. Потом Тулс резко завернул на улицу поменьше, и если бы не крепкая хватка на руке Авы, она бы уже давно потерялась.
Здесь было много маленьких магазинчиков, и живот девочки свело голодной судорогой, когда она увидела витрины с заварными эклерами, которые так и блестели своей шоколадной глазурью, медово-ореховые пирожные с множеством слоев крема, вафельные трубочки с начинкой внутри... Денег едва хватит только на кусочек, что уж говорить о чем-то большем. Но вот Тулс снова свернул, теперь уже в грязный проулок с запахом затхлости и бедности.
Здесь было много женщин в мини-юбках и с мерзкими влажными ухмылками, тощих подростков с синяками под глазами и ненормальной походкой, оборванных детей с хитрыми глазами и отвратительными тонкими ногами с выпирающими коленками. Аву чуть не стошнило — несмотря на пустой желудок — от запаха явной гнили чей-то плоти.
Нет, это не та жизнь, о которой она мечтала. Господи, это же было так очевидно! Ему никто не собирается помогать, ее сейчас же посадят на иглу и заставят выполнять свои ужасные прихоти.
Нужно спасаться, сейчас же!
Тулс повернулся, и девочке стало плохо — глаза, которые раньше казались бездонной охрой задумчивости и грусти, сейчас были холоднее линз Элитных Последователей.
Гы-гы, неудачница.
Они остановились около старого кирпичного дома, и Айре почувствовала, как земля уходит из-под ее ног.
— Мы пришли, — мрачно сказал Тулс.
Он толкнул массивную дверь.
Ава изумленно ахнула.
