Полёт над бездной

            Какое чудное место… Здесь поют необычайной красоты птицы, вкусно пахнут расцветающие цветы… Это я говорю? Какой запах? Какие цветы? Я их с детства терпеть не могла.       Со всех сторон валит белый свет, приятно касаясь кожи. С каждым шагом он обволакивает всё сильнее и сильнее. Становится так тепло и уютно, что, кажется, становишься его частью. Идти хочется только вперёд. Навстречу свету. Туда, где журчит вода, где щебечут птицы, где крылатые карапузы играют на музыкальных инструментах и смеются…       — Анастасия! Ну давай же… — Ишбулат усиленно тряс мою посиневшую тушку.       Так… Значит есть ещё шанс выжить! Хорошо. Главное не провалиться назад. В это мерзкое царство доброты. Уж лучше всю загробную жизнь провести в компании парочки чернородцев, чем писающих вином крылатых младенцев. Тьфу! Мерзость какая…       Главное сохранять сознание.       — Настя! Настя! Настюша! — ещё сильнее затряс меня демон, увидев, что я открыла глаза. Глупец! Что ты наделал?! Меня резко вернуло назад.       Снова защебетали птицы и одурманивающе запахло жасмином.       Тьфу! Никогда не любила его запах!       Кажется, ноги сами несут меня навстречу свету. Точнее… Нет, не ноги. Я вовсе не двигаю ими. Какая-то неведомая сила притягивает меня туда.       Нет! Мне здесь не место! Я ведьма! Я не заслуживаю этого.       — Останься, дорогая, — раздался приближающийся голос матери.       Из глубины свечения стала проявляться фигура. Родная, но словно чужая. Её черты лица впервые стали отпугивать меня. Эти карие глаза, обрамлённые пышными ресницами. Они смотрели куда-то вглубь моей души, гипнотизируя.       — Иди ко мне, доченька, — зазывающе протянула руки мать. Точнее… Та женщина, что воспитала меня. Я не помню свою настоящую мать. Я была младенцем, когда она оставила корзину со мной в тёмном зимнем лесу. — Давай же! Не бойся. Иди сюда. Настенька… — её слова пугали меня. Я хотела сбежать отсюда. Уж лучше гореть в адском пламени, чем жить в «розовых иллюзиях» среди лицемерной доброты и ужасного аромата жасмина.       Но неведомая сила уже начала втягивать меня в объятья матери.       — Нет! — что есть мочи выкрикнула я.       И свет погас. Ничем не пахло. Щебет также прекратился. Лишь темнота. Да, это мне по душе. Тьма моя стихия. Многие боятся темноты, точнее того, что скрывается в ней. Но я с самого рождения одержала победу над этим страхом. И теперь не я во власти тьмы, а она подчиняется мне.       — О чём ты говоришь, Анастасия? — раздался откуда-то сверху надменный мужской голос.       — Мне не место в раю!       — А где же тогда оно?       — Рядом с Ишбулатом, — вырвалось у меня, словно не моим голосом. Будто бы это выдумал и озвучил другой человек, вселившийся в меня. Но не я. Настоящая Настя не сказала бы такой глупости.       — Что ж… Да будет так! И я почувствовала падение. Настолько неожиданное, что чуть сердце не остановилось. Точнее наоборот. Забилось вновь.       В лёгких неприятно заклокотала вода, резко обдавая тело жаром. Первый вздох вышел как у маленького дракона. Первое извержение пламени которого получилось непредсказуемо сильным. Он всего лишь хотел чихнуть, а в итоге превратил в пепел всё, что находилось в радиусе версты от него. Только у меня получилось наоборот. Вместо огня наружу прорвалась вода с неприятным привкусом тины.       Впервые я применяю к себе столь смелое сравнение. Дракон… Что-то в этом есть, что притягивает меня. Я никогда не видела их вживую. Они живут слишком далеко и не прилетают на наши земли. Но, несмотря на это, я чувствую какую-то связь с ними. Такую же сильную, как с тьмой.       — Что здесь было? — откашлявшись, задала вопрос я, увидев распластанное тело болотной нежити. Кровь, ручьём стекающая в озеро, при свете луны нагнетала атмосферу напряжения. Я предприняла попытку встать. Но тело не слушалось меня, и я свалилась обратно к Ишбулату на колени.       — Ни на минуту оставить тебя нельзя! — начал отчитывать меня демон, состроив такое страдальческое выражение лица, будто бы он находится в плену. Хах! Между прочим в добровольном плену! И вообще, я его не звала. Он сам пришёл! Сам напросился, а теперь страдает! — Зачем ты полезла к ней? А если бы я не успел?!       Демон так посмотрел в мои глаза, что на секунду мне показалось, что я задолжала ему что-то. Я в ответ посмотрела на него как бы свысока. Показывая, что ему ничего не светит и его воображаемый долг я возвращать не намерена. Видимо, поняв намёк, он досадливо закусил нижнюю губу.       Нет, а на что он, собственно, надеялся? Что я благодарственно повисну у него на шее?       — А меня ты спросил? — возмутилась я в ответ. — Зачем ты спас меня? Если бы я умерла, было бы легче.       — Кому?       — Тебе! Не надо было бы ни с кем возиться, открывать двери в другие миры, терпеть мой несносный характер…       — Не такой уж он и несносный, — почти шёпотом произнёс он.       — А! Я совсем забыла! Ты же собираешься использовать меня для своих целей! А я думаю, чего это ты такой добрый?! Дура! Напридумывала себе…       — Настя, сейчас не время для скандалов, — перебил меня демон. — Нам нужно идти. — подал он мне руку. Я отмахнулась и попыталась встать сама. Поняв, что идти я не в состоянии, Ишбулат страдальчески вздохнул и поднял меня на руки.       — Ну ты и тяжёлая, Анастасия!.. — видимо попытался отшутиться демон.       — Я не тяжёлая! Просто кто-то очень слабый! — возразила я. В этот момент просто хотелось его ударить за подобные слова… Но потом передумала, он ведь всё-таки спас меня от той нежити. И как только успел?       — Сейчас пешком пойдёшь, ясно?! — якобы разозлившись, ответил Ишбулат, перекидывая меня через плечо.       — Я не просила тебя тащить меня. И не просила опекать. Так что можешь бросить меня туда, где взял.       — С удовольствием, но только болото уже слишком далеко. Назад как-то возвращаться не хочется. Тебе ведь именно то болотце нужно? — с иронией парировал он, хлопнув меня по ягодице. Такого я от него никак не ожидала. Да, он проявляет мне знаки внимания, но чтобы вот так вот… Да кто он вообще такой?!       — Что ты, не утруждай себя. Брось меня прямо здесь!       — Как скажешь, — он тут же поставил меня на землю. — Ну прощай, Анастасия, — заправив мне за ухо упавшую на лицо мокрую прядь, демон ехидно улыбнулся и пошёл дальше, по тропинке. Его силуэт быстро растворился в темноте.       — Прощай, демон, — усмехнулась я в темноту и стала ждать окончания этой шутки. Казалось, он вот-вот выйдет из каких-нибудь кустов, перебросит меня через плечо и мы пойдём дальше, обменявшись любезностями и ехидными замечаниями. Но он так и не появлялся. Неужели это правда? Он остановил меня, едва стоящую на ногах (про передвижение на дальние расстояния, а сейчас для меня даже пара шагов казались десятком вёрст, я вообще молчу) посреди тёмного, кишащего всякими тварями леса.       Я попыталась пойти вслед за ним, но в итоге плюхнулась на пятую точку. От досады из глаз моих потекли слёзы.       Нет, плачу я не из-за Ишбулата. Рано или поздно он всё равно оставил бы меня. Демоны не бывают добрыми и уж тем более не умеют любить (Дура! Как я могла в это поверить!). Нагло обманув меня, затащил в это захолустье, где чернородцы принесут меня в жертву дьяволу.       Слёзы текли от беспомощности. Я осталась одна, наедине со своим страхом. И если на меня нападёт стая каких-нибудь тварей, я не то, что устранить их с помощью магии — даже убежать не смогу! Самое обидное, я без понятия, почему ноги перестали слушаться меня.       Неожиданно послышалось приближающееся хрюканье. Я вздрогнула оттого, что мой страх так быстро материализовался. И рефлекторно стала отползать в сторону, опираясь на руки. Но звук приближался быстрее, чем я отдалялась от него. Причём хрюканье было многоголосым, каким-то писклявым и раздавалось не сверху, а на уровне моих глаз (точнее ушей).       — Чего грустим? — раздался голос, а потом и обрисовалась фигура Ишбулата посреди скопления других — маленьких, толстых, хрюкающих и разящих гнилью. — Нравится транспорт? — обведя руками упряжку свиней, ехидно спросил он.       — Я тебя ненавижу! — выпалила я, когда он усадил меня рядом с собой в сани. Летом! Но, как оказалось, по болотистой местности едут они прекрасно. И где только он их откопал? Не говоря уже о свиньях. Не могу представить, зачем они ему понадобились в качестве транспорта? Ишбулат ведь может открыть портал в любом месте, главное подальше от людей и поближе к рассвету. Да даже если такое место найдётся на расстоянии нескольких вёрст отсюда, мы успеем дойти до него быстрее, чем это сделают свиньи (даже с учётом того, что я не могу ходить).       — Не нравится? Могу на одну из этих очаровашек посадить! — продолжал насмехаться демон. Я криво улыбнулась, не особо радуясь его предложению. — Правда они замечательные? — он погладил одну из ближайших свиней, и она обернулась чернородцем. Я дёрнулась от испуга и неожиданности. Ишбулат, в отличие от меня, ничуть не удивился этому. Я догадалась, что это его рук дело и спокойно выдохнула, продолжая поочерёдно коситься то на демона, то на чернородца.       — Э… Это как? — выдавила из себя я.       — Я демон, Настя! — усмехнулся Ишбулат. — Они подчиняются мне.       — Но… Как же то нападение на болоте? — не укладывалось в моей голове.       — А его не было. Они не собирались нападать. Ты убежала, не так ли? Если бы ты всё время была со мной, а не дёрнулась невесть куда, то за тобой не побежали бы.       — А… Ты же говорил, что тебя вроде как прокляли?!       — Да, это так. Меня прокляли и почти лишили силы, которая дана мне с рождения. У меня отобрали многое — дом, семью, жизнь, которая сейчас висит на волоске, а он вот-вот оборвётся… Но единственное, чего они не смогли отобрать у меня — это мою сущность. То, кем я являюсь. Я демон, Настя. И чернородцы обязаны подчиняться мне.       — Умение красноречиво говорить не меняет сути. Ты как был мерзавцем, так им и остаёшься. Тебе смешно, а я чуть со страху не умерла!       — Мне по определению положено.       — Да? А не есть сердце младенца тоже положено? Вспомни, почему ты не смог этого сделать?! Потому что тебе было жалко его. Так почему тогда ко мне у тебя нет ни капли жалости? Ты хочешь стать человеком, но при этом не можешь вести себя по-человечески. В тебе звучит голос предков, они напоминают тебе о твоей истинной сути, — я взяла его лицо в ладони и продолжила более спокойным тоном: — Ты демон, и человеком тебе не стать до тех пор, пока не сможешь заглушить их голос и начать новую жизнь.       — Чем дальше в ад, тем чернее мысли… — задумчиво произнёс Ишбулат. Я так и не догадалась, кому была адресована эта фраза. Мне ли? Или это просто напросто заклинание? Не знаю.       Совпадение или нет, но именно в этот момент все оставшиеся свиньи сменили ипостась на истинную и помчались вперёд с такой скоростью, что мухи, отлетавшие от их шерсти, попадали мне в рот.       Было страшно. Огромная скорость. Кромешная темнота. Всё слилось воедино.       Я замерла с открытым ртом, не в силах уже ни кричать, ни даже дышать. Это давалось мне с трудом. Страх сдавливал изнутри. И вдруг… Почва под нами пропала. На секунду всё замерло. И, скорее, чтобы убедиться в том, что мы ещё живы, потому что тишина звучала очень устрашающе, я вякнула что-то вроде:       — Только не говори, что мы пад… Ааааааааааааа!       Мда… Крик, безусловно, является самым действенным способом спасения от падения! Действеннее, наверное, только размахивание руками или зажмуривание. А лучше использовать всё это вместе, как сделала я. Не знаю, что там происходило дальше, так как ничего не видела и, кроме своего крика, не слышала. Если бы не радужная вспышка, то наверняка бросила бы я это занятие ещё не скоро.       Сначала открыв один, а затем и второй глаз, я убедилась в том, что если уж не жива, то всё ещё нахожусь рядом с Ишбулатом. Он же пообещал мне суженного найти. А уж в мире мёртвых или живых — не важно. Почему-то я впервые вспомнила о том, что вообще-то не просто так мы отправились в путешествие по мирам. Осознание этого пришло ко мне только сейчас, когда я увидела перед глазами что-то необычайно красивое и непохожее ни на что.       Это был огромный коридор, сотканный из сгустков магии. Они то переливались разными цветами, то обретали какую-нибудь причудливую форму. Несколько раз вокруг нас пролетало три розовых бегемотика с крылышками, напевавшие какую-то странную песенку, слова который мне не удалось разобрать. Причём эта песня, в прямом смысле, струилась из их ртов в виде нот. Но больше всего мне понравился огромный дракон, пронёсшийся прямо над нашими головами. Он был настолько реалистичным, что по коже пробежало стадо мурашек. Не от страха, а скорее от восхищения.       Один раз, когда снизу вылезла разноцветная рука, я не удержалась и потрогала её, чуть не выпав из саней. Этому, как всегда, помешал Ишбулат. Он почему-то ни к чему, что творилось здесь, не проявлял любопытства. Напротив, его это злило.       — И чем тебя бегемотики не устроили?       — Своим присутствием, — проворчал демон.       — Но… Они ведь ничего плохого не сделали! Просто развлекали меня! Они даже не лезли к тебе, если тебя это так злит.       Ишбулат промолчал. Я заметила, что он ещё сильнее помрачнел, когда я сказала, что все иллюзорные животные оказывали мне внимание. Теперь то всё ясно!       — Постой, постой… Ты что, обиделся, потому что они не обратили на тебя внимание? — расхохоталась я, тыча в его сторону пальцем. Демон нахмурился и скрестил руки на груди.       — Ну надо же… Какие мы нежные!.. Ха-ха! Вниманием его обделили! Ха-ха! Маленький мальчик! Ха-ха-ха! Ой… — от смеха у меня перекрыло дыхание, поэтому пришлось успокаиваться. Я вытерла проступившие на глаза слёзы тыльной стороной ладони, сделала несколько глубоких вдохов и, не сдержавшись, расхохоталась вновь. — Не могу! Демон называется!       Ишбулата перекосило, и он со злости рявкнул на меня. Я сделала вид, что испугалась, и некоторое время молчала, но через какое-то время не сдержалась от колкости:       — Не знала, что ты такая неженка! — сквозь смех выдавила я и спрятала лицо в ладонях.       — Ну всё! Ты мне надоела! — зарычал демон. Я подняла голову, чтобы узнать, что он собирается сделать. Увидев в моих глазах заинтересованность и неизменную насмешку, он встал в полный рост и выпрыгнул за борт. Сначала я немного испугалась и даже намеревалась выпрыгнуть тоже, но, заметив выглядывающие снизу чёрные рога, успокоилась.       — Вылезай оттуда, я тебя раскусила! — постучав по рогам, сказала я. Ишбулат почему-то не торопился с этим и как-то подозрительно молчал. — Ты что, застрял там что ли? — опасно перевесившись через край саней, спросила я, протягивая ему руку. Как оказалось, сделала я это зря, потому что за конечность меня схватил не Ишбулат, а какое-то странное существо.       Я взвизгнула и попыталась отобрать свою руку, но существо было сильнее меня: оно резко дёрнуло на себя, и я выпала за борт. В конечном итоге, мою конечность мохнатая когтистая лапа всё же выпустила, и я начала падать вниз, в сгустки магии. По идее, меня должно было разорвать от этого на куски. Магия в чистом виде опасна. Неизвестно, от чего было лучше погибнуть. Разорвало бы меня магией или лапами этого чудовища.       Существо явно не хотело мириться с потерей добычи в моём лице. Издав неприятный визг, оно в секунду оказалось рядом со мной. Нет — я рядом с ним, в его лапах. Расправив крылья он тащил меня по коридору, внезапно поменявшему цвет на чёрный.       Я уже видела этих тварей. Только тогда они нападали на меня стаей, а сейчас в одиночку. И что им нужно от меня?! Они разумные, это точно. У них развита речь, они чётко знают, чего хотят. В глазах видится интеллект. Но я их не понимаю. В тот раз у меня не было шансов одолеть их, ибо их было много. Но и сейчас у меня нет шансов. Колдовать в гуще магии — это всё равно что сидеть на бочке с порохом, которая вот-вот взорвётся.       Делать было нечего. Выбраться живой невозможно. Нужно действовать по правилам этой твари. Мне было неясно, что ей от меня нужно. Я посмотрела в её зелёные глаза и осеклась, когда существо рыкнуло на меня. Пришлось быстро опустить взгляд. И я увидела, что малахитовое кольцо на моей руке почернело. От малахита теперь не осталось и следа, на моей руке красовался чёрный агат. Как это возможно? Кольцо теперь воспринималось не как обычное украшение, а настоящий амулет, с огромной силой внутри.       Краем глаза я заметила, как существо ухмыльнулось. Я не выдержала и ударила его что есть мочи. Оно никак не отреагировало.       — Ну и что ты улыбаешься, тварь?! Что тебе нужно от меня?!       — Не советую злить его, — раздался со стороны голос. Меня передёрнуло, и я резко повернулась на звук.       — Ишбулат! — радостно выкрикнула я, завидев его летящем на таком же существе. — Я уж думала, ты мёртв…       — От меня так просто не избавишься, — расплылся он в самодовольной улыбке, глядя на меня вниз со спины твари. Было не совсем приятно, меня грубо несли в лапах, в то время как он удобно располагается верхом на рогоклювокрыле (Будем называть это существо так. Не оригинально, конечно, но всё же…)       — Удобно тебе, да? А мне эта чудная зверушка все бока поцарапала!       — Если ты хочешь, я прикажу ему отпустить тебя. Но ты ведь сама понимаешь, какие последствия тебя ожидают… Так что выбирай сама — смерть или короткий полёт в лапах ужасного монстра? — его наглая улыбка меня бесила. Так и хотелось задвинуть ему между глаз! Но у меня не такая длинная нога, чтобы дотянуться хотя бы до хвоста рогоклювокрыла, на котором он летел.       — Какой же ты всё-таки вредный!       — Жалеешь, что согласилась на моё предложение? — сладким голосом протянул он, блаженно потягиваясь, а затем устраиваясь полулёжа на спине рогоклювокрыла.       Я плотно стиснула зубы, сдерживаясь, чтобы не высказать ему всё, что я думаю о его издевательском поведении по отношению ко мне. И этот человек, тьфу ты! …Демон ещё вчера пытался закадрить меня! Да я ему ни слова больше не скажу после этой выходки!       — Нет, потому как скоро всё это закончится, и я уже никогда не увижу твоей насмешливой рожи! — нашлась с ответом я и демонстративно отвернулась.       Не знаю почему, но когда я подумала над тем, что сказала, в груди что-то защемило. Почему-то перспектива больше не увидеться с Ишбулатом меня не особо радовала. Я впервые подумала о том, как он найдёт моего суженного. Как он узнает его? И как произойдёт наша встреча? Он же не отдаст меня какому-то мужчине со словами: «Это Настя, твоя будущая жена. А дальше вы сами разбирайтесь». Это же абсурд! Да я быстрее демона полюблю, чем незнакомого мужчину, пусть он и триста раз суженный, по принуждению.       Почему я не подумала об этом раньше? Дура! Если бы я тогда включила мозги, то осталась бы дома. Меня удивляет, как я вообще могла поверить демону?! Даже зная ситуацию Ишбулата, я всё равно не могу поверить ему до конца. Всё это кажется мне чушью. Такое ощущение, что от меня что-то скрывают. Будто бы я марионетка в чьих-то руках и нужна, только чтобы исполнить прихоть этого «высшего» существа, которое стоит за всем этим.       — О чём ты думаешь? — вклинился в мой мыслительный процесс Ишбулат.       — О том, как бы побыстрее ударить тебя по самовлюблённой мордашке, — грубо ответила я. Рогоклювокрылу, видимо, не понравилось моё высказывание, и он сжал лапы на моей талии сильнее. Я болезненно скривилась. Ишбулат неожиданно посерьёзнел и, опасно свесившись со спины твари, спросил:       — Тебе что, правда больно?       — Нет, притворяюсь! — рыкнула я, безжизненно обвиснув в лапах монстра, что спровоцировало появление очередной порции царапин на моих боках.       Ишбулат сделал какой-то знак моему рогоклювокрылу, и тот, подлетев поближе ко второму, усадил меня перед демоном. Я демонстративно отмахнулась от руки демона, обхватившей меня за талию. Он что-то начал говорить. Видимо, хотел убедить меня, что без его руки я свалюсь с рогоклювокрыла, но магический коридор подошёл к концу. Дальше вспышка. Ощущение тепла. Потеря сознания.       На этот раз сознание вернулось ко мне быстро. Но от того, что я увидела перед собой, я чуть не потеряла сознание вновь. Это было очень красиво и необычно. Я даже усомнилась в том, что я нахожусь в аду, а не в раю. Это были джунгли. Огромные деревья. Разноцветные птицы и бабочки.       Вокруг было относительно тихо, не считая шума падающей воды. Я посмотрела по сторонам. Рогоклювокрылов рядом не наблюдалось, Ишбулат без сознания валялся в каких-то пёстрых кустах. И, судя по всему, приходить в себя не собирался.       Опираясь на дерево, я встала на ноги и обнаружила, что моё платье потеряло свою пригодность к носке. Теперь оно годилось разве что для мытья полов. Нижняя часть просто слетела с меня, обнажив тело от пояса до пяток.       Какое счастье, что Ишбулат этого не видел.       Руками поддерживая упавшую часть платья, я направилась на звук стремительно падающей воды. Эта стихия почему-то всегда меня привлекала. Но сейчас, думаю, дело не столько в магическом влечении, сколько в желании искупаться. Вчерашние ночные похождения оставили множество грязных следов на моём теле и одежде. Особенно хотелось смыть сочащуюся из-под рёбер кровь. Местами раны действительно были глубокими, но мне удавалось их терпеть.       Звук раздавался из зарослей растения с огромными листьями, похожего на лопух. На ощупь листья были гладкими и тонкими, но разорвать их было достаточно сложно. Если бы не чешуя, внезапно появившаяся на моём теле, я бы непременно сделала из них одежду. С сожалением вздохнув, я направилась дальше в надежде искупаться, а после на поиски ларца, который всегда незримо перемещался за мной. Там-то как раз и находилось то, чем можно было бы закрепить нижнюю часть платья. В принципе, я могла бы восстановить одежду при помощи магии, но, думаю, она нам ещё понадобится сегодня. Что мне, иголкой что ли трудно поработать?       Но всё это только после купания. Сейчас меня и водопад разделяли всего несколько шагов. Уже ничто не сдерживало меня. Я скинула с себя платье и неспешно, шаг за шагом, стала заходить в холодную воду, с опаской всматриваясь в неё. Температура, надо сказать, не самая приятная для купания, но, чтобы смыть кровь с ран и постирать платье, годилась. В памяти слишком ярко стояла картина недавнего происшествия с болотной выркой, поэтому заходить глубже колена я струсила. Зачерпнув руками воду, я ополоснула лицо. Вода бодрила, я бы даже сказала очень сильно бодрила. Стекая с лица, холодная вода попадала на грудь и моё тело покрывалось мурашками. Рукой я стёрла с груди воду и ощутила… что чешуи на моём теле больше нет.