«У нас столько оружия лежит без дела — это сводит с ума!» (Космические войска)
Не было у бабы забот, купила баба порося (Народная мудрость)
На миг Зое показалось, что она уснула на краю платформы и вот-вот свалится вниз, к подножью сейбы. — Ай, ты меня сейчас столкнешь! — вырвалось непроизвольно, и лишь затем к исследовательнице пришло осознание, что ее окружает отнюдь не пробуждающаяся сельва, а тесный карцер с серыми стенами. Нашатырь, который до этого момента безмятежно дрых, котообразно свернувшись подле женщины и доверчиво уткнувшись затылком ей в живот, отреагировал мгновенно, как будто бы и вовсе не спал. Он рывком поднялся и поспешно отодвинулся, в недоумении уставившись на Зою. Конечно, кому же понравится, когда вот так будят внезапным криком. Миссис Джефферсон медленно села и перевела дыхание. Да, это просто сон… — Нашатырушка, прости, я не хотела тебя пугать. Она сделала умиротворяющий жест, после чего обхватила лицо руками и протерла пальцами глаза. Рептоид недоверчиво нахмурился и что-то сообщил ворчливым, почти капризным тоном. Потом раздраженно поскреб спину, отчего на пол посыпались фрагменты отслоившейся чешуи, встал и направился к раковине. — Тебе тут все равно слишком сухо, — наблюдая, как клыкастый, фыркая и согнувшись в три погибели над неудобным элементом человеческой сантехники, с трудом ловит тонкую струйку воды, а потом переводя взгляд на булькающий из последних сил увлажнитель, пробормотала Зоя и тоже поднялась с матраса. — Ты потому, наверное, и линяешь плохо. «Хищник» издал жалобное гудение, как будто соглашаясь с ней, и потеснился возле умывальника. — Надо вытаскивать нас отсюда… — подходя к крану и пытаясь привести себя в чувство, продолжила размышлять вслух женщина. Произнесла она это негромко, но и не шепотом. «Ромашковцы» могли услышать… Ну и… К черту. Даже лучше, пусть услышат. К черту. Достало это все. Однако же молодцы, нечего сказать. Без зазрения совести просто оставили ее спать в одной комнате с потенциально опасным пришельцем. И даже не поинтересовались, даже не проверили. Нет, понятно, что они с Нашатырем до этого и так уже много времени провели наедине, но сейчас-то условия изменились! А еще есть такая волшебная штука, как техника безопасности. Потому что… Да потому что это даже близко не человеческое существо! И в этом все уже сто раз убедились. Радикально отличающийся образ мышления! Не в обиду тебе, Нашатырка… Со стороны отхожего места послышалось невозмутимое журчание. Миссис Джефферсон только вздохнула. Ну да, радикально отличается. — Я не смотрю, — на всякий случай предупредила Зоя, хотя Нашатыря это вряд ли хоть сколько-то волновало. Она уже собиралась постучать, когда дверь отворилась. По ту сторону решетки стоял полумертвый по виду Нолл с красными невыспавшимися глазами. — Вы чего там? — угрюмо осведомились женщина. — Вы выйдете? — Конечно. Мне знакомо чувство солидарности, но я все-таки предпочту уединиться в нормальной ванной и позавтракать за нормальным столом. А у него, — Зоя едва заметным поворотом головы указала на инопланетянина, в данный момент занятого чем-то вроде ленивой разминки, — нужно проветрить. Не вздумайте закрывать дверь наглухо. — А он вас выпустит? — осторожно спросил Нолл, делая медленный знак охране, чтобы подошла поближе. — Он знает, что я ненадолго и не брошу его тут. Я нарисовала ему новые переговоры. Кажется, он не против. Но ему не нравится, что они будут через решетку. Завлаб вытянул шею, чтобы лучше разглядеть испещренную каракулями маркерную доску. — Потом можете задокументировать, — хмыкнула Зоя. — Ну, так вы-то меня выпустите? Нолл забормотал слова извинения и суетливо попятился, пропуская к решетке охранников; защелкали замки. Миссис Джефферсон напоследок обернулась и еще раз одним взглядом спросила у Нашатыря разрешения. Тот рыкнул, вяло, как бы нехотя шевельнув челюстями, прикоснулся к своей груди и указал когтем под ноги. Выходить прямо на стволы заряженных автоматов было некомфортно, но Зоя, кажется, уже начала привыкать к таким диким вещам. Решетку быстро захлопнули и заперли за ее спиной. Впрочем «хищник» сдержал обещание и даже не дернулся в сторону двери. Миновав живой коридор из военных, женщина молча вручила Ноллу прихваченный в карцере пустой таз с загустевшим мясным соком на дне. — Доктор Зои, мы так за вас перепугались! — срывающимся от нескрываемого чувства облегчения шепотом проговорил завлаб. Ах вот как… Ну-ну. — Мы просто дышать боялись всю ночь, дежурили по очереди! — как будто не замечая на лице русской коллеги скепсиса, продолжал он. — Простите… Но мы все-так подглядывали. — Тут Нолл еще сильнее понизил голос, как будто опасаясь, что пленник его услышит: — В замочную скважину… Зое очень захотелось закатить глаза и хлопнуть себя по лбу, но она, разумеется, сдержалась. — Это было потрясающе! Он и правда ел из ваших рук! — волнение в голосе ученого вдруг сменилось восторгом. — Это невероятно. Вам не было страшно? Их… э-э-э… ротовой аппарат… — Эдвард. — Зоя устало поглядела на него, заставив прерваться на полуслове. — Их ротовой аппарат, так же как человеческий, используется для потребления пищи и издания звуков. — Конечно, конечно… — поспешно согласился Нолл. — Давайте я вас провожу. Ребята пока за ним присмотрят… Направляясь к общежитию, они в общих чертах обсудили план дальнейших действий. На то, чтобы собрать себя в кучку, помыться и поесть, имелось полтора часа. Далее предстояло собрание у Беста. По предварительной информации, на нем к «ромашковцам» должны были присоединиться президент и ряд консулов, но информацией достоверной располагал лишь сам «серый кардинал», а он со вчерашнего вечера никого не принимал. Репетировал, наверное… В зале для переговоров царила напряженная тишина, время от времени прерываемая лишь шелестом бумаг, торопливыми шагами входящих и выходящих людей, металлическим лязгом перехватываемого кем-то из скучающей охраны автомата, прорезавшемся на нервной почве кашлем Блейна да нетерпеливым кряхтением Вуда. Руководящий состав базы был почти в полном сборе, оставалось дождаться главных персон. С появлением Беста хождения и перетряхивание бумажек прекратились. Специальный помощник министра обороны уселся за одно из мест во главе стола — но не в самой главе, разумеется, — откуда обратился к собравшимся с официальной речью, изобиловавшей таким количеством канцеляризмов и положенных по уставу оборотов, что Зоя разобрала в лучшем случае четверть сказанного. Впрочем, что-то подсказывало, что даже заговори он по-русски, она бы все равно поплыла. Но в общих чертах Бест говорил, конечно, о том, какой наступил ответственный момент и как нельзя сейчас никому налажать; и о том еще, как важно обеспечить безопасность президента и снова обеспечить безопасность президента, и даже если кажется, что президент в безопасности, проверить на всякий случай, в безопасности ли президент. Так и хотелось уже сказать: да вашу ж дивизию, ну пусть тогда по скайпу общаются! Но загвоздка была в том, что избранник американского народа не хотел по скайпу, а хотел лично, дабы продемонстрировать свою открытость, готовность к диалогу и отвагу. Правда, решетка, которая должна была оставаться между договаривающимися сторонами, с точки зрения Зои, развитию доверительных отношений совершенно никак не способствовала. Но этим фактом все, кроме русской исследовательницы, дружно решили пренебречь. Возможно, кстати, готовность к диалогу на самом деле тут была вовсе не при чем. Президент мог до последнего не верить, что инопланетяне настоящие, вот и желал убедиться лично, что «ромашковцы» тратят бюджетные деньги не на абы что, а действительно на установление контакта с представителями внеземной цивилизации и спасение планеты. Что ж, такой вариант тоже имел право на существование. Размышляя на этот счет, миссис Джефферсон так глубоко ушла в себя, что Бесту пришлось дважды ее окликнуть, прежде чем она обратила на него внимание. Затем ей еще раз пафосно и путано объяснили, насколько важна ее роль, в ответ на что женщина лишь рассеянно кивнула, лишний раз сделав вывод, что ее роль в деталях не может представить не только она сама, но и никто из присутствующих. Можно было, наверное, задать уточняющие вопросы, но на них сейчас вряд ли нашлись бы внятные ответы, зато «ромашковцы» наверняка подняли бы панику и усугубили положение. Лучше пусть думают, что ей все понятно. К счастью, на вопросы даже не осталось времени, потому что прибыл президент в сопровождении министра обороны, министра иностранных дел и еще каких-то влиятельных личностей — видимо, это и были консулы. Все дежурно поприветствовали друг друга, обменялись рукопожатиями с Бестом, Вудом, Янгом и Блейном, после чего расселись. Зое, сидевшей по другую сторону стола между Джулией и Питером, никто руку жать не стал, чему она осталась несказанно рада. Тем не менее, президент не преминул осведомиться, кто же их отважный контактер, а когда Бест попросил ее подняться, с театральной торжественностью произнес: — Миссис Джефферсон, ваше бесстрашие исключительно и достойно подражания, страна будет вами гордиться! — Благодарю вас, мистер президент, — промямлила Зоя в ответ и, поколебавшись немного на счет того, стоит ли говорить дальше что-то вроде «это большая честь, гражданский долг, тыры-пыры» и дальше вот это вот все, решила остановиться на «благодарю» и плюхнулась на место. Чувство было очень странное. Настолько, насколько что-то вообще может быть странным, после инопланетян. Тем не менее, с инопланетянами миссис Джефферсон имела дело уже давненько, а вот президента видела так близко в первый раз. И как с ним следовало разговаривать? Как будто он начальство? Или как будто обычный человек? Особенно, учитывая положение дел, при котором Зое доставалась судьбоносная роль посредника в межплантерных переговорах, от исхода которых немного-немало зависела судьба человечества. Последнее особенно тяжко укладывалось в голове. Ну где она, простой зоолог, пусть и с докторской степенью, и где судьбы Земли? Да и Нашатырка определенно не являлся такой уж важной шишкой, чтобы принимать подобные решения… На эту роль гораздо лучше подошел бы Дедуля — явно особь более представительная… Однако ирония заключалась в том, что разгребание приключившегося дерьмища полностью отдавали на откуп низам. Нет, ну а что? Умно. Неудачу в этом случае можно было очень легко свалить на их некомпетентность. Или вообще — ликвидировать по-тихому и сделать вид, что их даже и на свете-то не существовало — ни Зои Джефферсон, ни Нашатыря Как-его-там… Очень-очень умный ход. Очень умный глупый ход… Клыкастый ее приходом был одновременно обрадован и встревожен. Завидев Зою в тамбуре, он перестал мерять карцер шагами и без лишних напоминаний отступил к дальней стене, дожидаясь, пока охрана отопрет решетку и пропустит женщину внутрь. — Ребята, дайте нам, пожалуйста, пять минут настроиться, — повернувшись к воякам, которые за время, в совокупности проведенное под дулами их автоматов, буквально уже стали как родные, по-товарищески проговорила миссис Джефферсон и знаком попросила закрыть дверь. Те растерянно поморгали из-за защитных стекол своих шлемов, но затем послушно исполнили просьбу. Убедившись, что никто не пялится на происходящее (замочная скважина не в счет — вряд ли сквозь нее так уж много можно было разглядеть), Зоя приблизилась к чешуйчатой нервно сопящей громаде и поманила вниз. Нашатырь издал вопросительную руладу и присел, требовательно вытянув все четыре жвала. — Аккуратнее, глаза мне не выткни, — предупредила женщина, хватаясь за жгуты гривы и притягивая к себе ороговевшую башку. Здоровяк подобрал ротовые придатки и спокойно поддался, позволяя человеческой особи прижаться щекой к своему лбу. — Будь, пожалуйста, умницей, — закрывая глаза и переходя на русский, тихо проговорила Зоя, скорее для того чтобы подбодрить себя, чем для того чтобы донести какие-то мысли до «хищника». Вряд ли интонация достаточно верно передавала истинное значении произнесенных слов. Да и не надо. Для этого была доска. — Сейчас придется собрать все терпение и вести себя очень внимательно. Все сейчас зависит от того, как ты себя поведешь. Вот буквально все. Несколько секунд исследовательница и без пяти минут посредник между разными цивилизациями стояла не двигаясь, ощущая лицом тепло шершавой кожи Охотника и вдыхая ее резкий запах. Нашатырь не сопротивлялся, полностью передав инициативу той, которая в данный момент лучше из них двоих понимала происходящее. Хотя у самой миссис Джефферсон имелись серьезные сомнения, что так уж лучше. Но сейчас было не время погрязать в сомнениях. И уж точно нельзя было заразить сомнениями впечатлительного клыкастого. — Все, пора, — ободряюще поворошив гриву инопланетянина, наконец решилась Зоя. Сделав шаг назад, она отпустила Нашатыря и пристально поглядела ему в глаза, стараясь передать во взгляде всю значимость возложенной на их маленькую команду ответственности. Охотник ответил ей понимающим взглядом и столь же понимающе рыкнул. Оставшееся до прибытия дипломатической группы время они посвятили повторению важных деталей. Миссис Джефферсон еще раз нарисовала на доске «самых важных людей», с которыми нужно договорится, и убедилась, что «хищник» согласен простить землянам небольшие слабости, вроде тыканья оружием в безоружного и предложений международной дружбы через решетку «а то мало ли что». — Доктор Зои, как там у вас дела? — дверь приоткрылась, и бледный от волнения Блейн заглянул в образовавшуюся щель. — Они уже идут? — уточнила Зоя. — Через несколько минут. — Хорошо, мы готовы. Лицо «натуралиста» исчезло, и дверь широко распахнулась. За ней живым коридором стояла охрана. Нашатырь вполголоса заворчал, но сдержал обещание и обошелся без демонстрации своей крутости. Не дожидаясь официального приглашения, он направился к решетке. Зоя бросилась было за ним, но тут же метнулась обратно — за маркерной доской. Подтаскивая ее к зоне переговоров она в очередной раз почувствовала себя глупее некуда. — Подвинься, — неловко толкнув Нашатыря в бок, пробормотала она — «хищник» встал так, что полностью загородил своей внушительной фигурой дверной проем, не оставив для средства общения и «переводчика» места. Рептоид отозвался недовольным шипением, но сделал шаг в сторону, позволяя установить доску. Затем нагнул башку, чтобы лучше видеть происходящее снаружи — дверная притолока находилась как раз на уровне его физиономии. Послышались шаги многих ног, и в тесный «предбанник» ввалилась вся делегация. Зоя уже рефлекторно нащупала руку клыкастого и попыталась ее ухватить, но тот недвусмысленно огрызнулся и вновь сурово уставился на подошедших людей. Ладно, понятно, кое-кто большой серьезный воин, всем тут делающий одолжение. Будь по-твоему. — Я просто не могу поверить своим глазам, он настоящий… — останавливаясь на почтительном расстоянии от карцера, потрясенно вымолвил президент. Остальные за его спиной украдкой зашептались. — Он готов говорить, но для более эффективного диалога формулировать мысли следует максимально просто и лаконично, — Бест услужливо возник возле лидера, подобно зловещему советнику короля из какого-нибудь голливудского фантазийного фильма. Очень странно было видеть, как он перед кем-то выслуживается. Кто бы мог вообще подумать, что этот человек на подобное способен? — Э… Хорошо… — все еще находясь под впечатлением, согласился президент. — Полагаю, мне нужно его приветствовать? — Не уверен… — Мистер президент, с вашего позволения… — Зоя осеклась, резко усомнившись, что вовремя открыла рот. Но… Какого черта? Все же были заинтересованы в том, чтобы переговоры прошли хорошо. — Поклонитесь ему — очень медленно. Тогда он поклонится в ответ. — Понятно… Тогда я приветствую его от лица американского народа и всех дружественных государств, — с опаской наклоняя голову, пробормотал глава государства. Нашатырь внимательно проследил за действиями человека и сдержанно ответил на любезность. Вроде бы, начало было неплохое… — Тогда, если он не против, перейдем к основным вопросам, — президент поглядел на Зою. В его голосе женщине почувствовалась легкая неуверенность. И это человек, который не так давно лично обращался к захватившим людей террористам?.. Хотя, понятное дело, никакие террористы не помогут подготовиться к реальной встрече с внеземным разумом, пусть даже доброжелательным. К такому вообще вряд ли как-то можно подготовиться… — Обращайтесь не ко мне, к нему — как при любых переговорах с участием переводчика, — сочла возможным подсказать миссис Джефферсон. — Конечно, я просто… хотел убедиться… Глава государства поднял голову и поглядел на «хищника» сильно снизу вверх. Нашатырь молча раскрыл жвала. — Доктор Джефферсон, что это значит? — стараясь не разрывать зрительного контакта с «собеседником», тихо спросил президент. — Все хорошо, так он выражает свое расположение, — если честно, Зоя сейчас не была абсолютно уверена в своих словах, так как брови Охотника, несмотря на в целом дружелюбный оскал, оставались сдвинутыми. — Передайте ему, пожалуйста, что мы не хотим войны. Миссис Джефферсон быстро изобразила отработанную пиктограмму «человечек и «хищник» не бьют друг друга палкой». Нашатырь, явно ожидавший именно этого значка, тем не менее подождал, пока Зоя дорисует и подтвердил согласие наклоном головы. — Они тоже не хотят, — пояснила женщина. — Спросите, по какой тогда причине он отказался от первых переговоров. Ну, начинается… — Позвольте, я не буду это спрашивать, а отвечу сама? — рискнула Зоя. — Он был согласен на переговоры, но рассердился, когда его силой попытались заставить сдать оружие. — Тогда спросите, по какой причине он отказался сдать оружие, если заинтересован в мирном решении вопроса? — У него будет встречный вопрос — почему оружие не сложили мы? — Доктор Джефферсон, ваше дело переводить, а не говорить за него, — вмешался Бест. — Я не говорю за него, а лишь передаю то, что он сказал мне ранее, чтобы сэкономить время, — возразила Зоя. — Я уже много раз говорила, что у них есть железный принцип: никому ни при каких обстоятельствах не отдавать свое вооружение. И чем еще раз поднимать эту тему, не лучше ли сосредоточиться на решении ситуации? Чтобы каждая сторона просто назвала свои условия и… — Доктор Джефферсон! — а вот то, что даже у Беста могут сдать нервы, Зоя не предусмотрела. В его взгляде полыхнул такой гнев, что женщине стало не по себе. Нашатырь дернулся и зарычал, ощутив от зарвавшейся человеческой особи угрозу. Президент невольно отшатнулся и побелел как полотно. Телохранители, выскочив как двое из ларца, мгновенно заслонили его. — Доктор Джефферсон, занимайтесь, пожалуйста, своим делом, — благоразумно сбавив тон, процедил специальный помощник министра обороны. — Да, конечно, я приношу свои извинения, — осознавая, что пожалуй и правда перегнула палку, примирительно проговорила Зоя. — Все в порядке, — делая знак охране и вновь приближаясь, сказал президент. — Скажите, что мы готовы выслушать их требования. В какой именно момент все пошло не так, как нужно, Зоя даже не поняла. Возможно, она слишком сосредоточилась на механическом процессе перевода и где-то проявила невнимательность… Хотя, несмотря на выпады Беста, до последнего старалась не пускать ситуацию на самотек. Начиналось-то все хорошо, даже многообещающе. И Нашатырка так хорошо себя показал — не стал, как в первый раз все одним махом вываливать, а выдавал информацию дозировано. Сначала изобразил своих пленных сородичей, сделав акцент на то, что они являются представителями высших слоев хищного общества, и основная цель его, Нашатыря, визита — это их освобождение, а не нападение на людей. Затем общение немного застопорилось на излюбленном моменте гарантий, но так как клыкастый не знал, какие еще гарантии предоставить, кроме своего честного слова, а президент не знал, каких еще гарантий можно потребовать с обезоруженного и раздетого до нижнего белья инопланетянина, этот вопрос пока решили опустить. «Люди должны также вернуть вооружение и корабль», — перешел к следующему этапу Охотник, схематично начертив процесс передачи между договаривающимися сторонами летательного аппарата и наплечной пушки. — Мы сделаем это, если будем уверены, что они прекратят охотиться на нас, как на животных, — выслушав перевод Зои, сообщил президент. Женщина перевела его слова в пиктограммы. Следующий ответ Нашатыря и последующая его расшифровка заняли больше времени, чем предыдущие. Разгадывание постепенно перешло в коллективное. В итоге все равно получилось нечто не вполне определенное. Интерпретировать знаки и рисунки пришельца можно было следующим образом: «Я больше не охочусь на людей, но решить за всех я не могу. У людей есть оружие, значит они могут сражаться. Это право самих людей — принимать или не принимать вызов». — Мистер президент, — решилась вновь подать голос Зоя, когда поняла, что все окончательно запутались. — Я не могу быть уверена, но мне кажется, что он имеет в виду, что у них в принципе нет с человечеством вражды. Вы употребили сравнение с животными — оно подходит в том отношении, что человек, который охотится на оленей, не объявляет оленям войны как виду. Он просто хочет получить адреналин, трофей и мясо, а также чтобы было чем похвастаться перед другими охотниками. Но на этом сходство заканчивается. «Хищники» прекрасно понимают, что люди разумны. И как разумным они дают людям выбор — принять вызов или нет. — То есть, элитный отряд спецназа, насколько лет назад подчистую уничтоженный таким вот… — президент хотел было употребить какой-нибудь жесткий эпитет, но в последний момент сдержался, осознав, что это будет неполиткорректно: — Таким вот инопланетным гражданином. Хотите сказать, доктор Джефферсон, наши парни сами были виноваты? Только тем, что у них было оружие и они делали свое дело? От этих слов Зоя почувствовала, что заливается краской. Нашатырь, с подозрением уставился на ее лицо, явно не догоняя, почему головная часть переводчика так внезапно нагрелась, и недовольно заворчал. — Тихо, тихо, все в порядке, — чувствуя себя адвокатом, прямо в этот момент проигрывающим дело, попыталась успокоить клыкастого подзащитного Зоя и снова обратилась к президенту: — Нет, конечно же они не были виноваты. Боюсь, тут никто не был виноват. Это все… ммм… культурный барьер. Солдаты думали, что на них нападает что-то большое и страшное, они, разумеется, начали отстреливаться, а «хищнику» это и было нужно… Но если бы они знали, что у них есть выбор… — И бросили оружие?! — внезапно практически с пеной у рта выскочил вперед Вуд. До сих пор он титаническим усилием воли сдерживал свой темперамент, но взорвался, заподозрив, что честь доблестной армии США вот-вот будет задета бесцеремонной русской бабой, которая волей случая превратилась из специалиста по каким-то козявкам в специалиста по внеземным убийцам и теперь пытается их выгораживать, хотя должна понимать, что оправдания их действиям нет. Ох… Самое противное во всей этой ситуации было то, что вот именно сейчас Зоя даже разделяла чувства этого старого маразматика, но вот что ей, скажите на милость, оставалось делать? Вуд намеревался добавить что-то еще, но его проворно оттащили Бест и министр обороны, предоставив тем самым Зое возможность договорить. — Да, они могли бросить оружие, — собравшись с духом, выпалила миссис Джефферсон. — Потому что остаться в живых рядом с этими существами можно только в двух случаях: либо победив, либо отказавшись сражаться. А сколько раз человеку удалось взять верх над «хищником»? — Нам достоверно известно только о четырех случах, — стараясь не поддаваться эмоциям, ответил президент. — Если, конечно, не принимать во внимание ваш случай. Это что, был сарказм? Зоя открыла рот, но от возмущения не смогла вымолвить и слова. Нашатырь вытаращил свой уцелевший глаз и в недоумении переводил взгляд то на нее, то на президента, то на рычащего вполголоса Вуда. — Давайте вернемся к первоначальной теме, — внезапно пришел на помощь один из консулов — приятный пожилой мужчина, похоже, единственный, кто в данный момент сохранял самообладание. — Доктор, спросите у него одну простую вещь: что нужно сделать, чтобы они просто от нас отстали? Они же понимают, что люди способны защищаться и будут делать это до последнего. Они хотят от нас жеста доброй воли в виде освобождения пленных и возврата имущества — ну должны же они понимать, что в ответ следует предложить что-то равноценное. — Он считает, что не уничтожить базу и всех, кто на ней находится — это вполне равноценно, — пробурчал Вуд. — А давайте вы не будете за него говорить? — вспылила Зоя. — Вы же за него говорите, почему мне нельзя? — фыркнул майор. «А давайте прекратим делать вид, что меня здесь нет?!» — внезапно взревев во всю мощь грудной клетки и продемонстрировав присутствующим впечатляющий размер клыкастой пасти, счел возможным привлечь к своей персоне больше внимания Нашатырь. Люди разом умолкли. Убедившись, что на него направлено достаточное количество почтительных взглядов, «хищник» захлопнул жвала и отошел от решетки, применив хорошо знакомый Зое прием «снисходительно рыкающего успокаивающегося льва». После пятиминутного перерыва решили продолжать. Предложение консула после некоторого обсуждения было принято, и президент повторил вопрос: «Как людям добиться, чтобы на них перестали охотиться?». Когда Зоя закончила рисовать, Нашатырь поглядел на нее с нескрываемой усталостью. «Боже, самка, я ведь уже сотню раз все объяснил, ну что еще непонятно?», — читалось на его вытянувшейся морде. Вопрос, конечно, был чисто риторический. Похоже, здесь имело место одно из различий в принципах логического мышления двух разумных видов. Людьми рассуждения вида «я просто убью тебя, потому что могу — ничего личного» расценивались как рассуждения психопата, а для «хищников» такой образ мысли был вполне естественен. Некоторое время рептоид размышлял — как бы ответить, чтобы противоположная сторона уже успокоилась хотя бы на время с общими вопросами и согласилась вернуться к частным. Наконец он рыкнул, встряхнул гривой, как будто внутренне на что-то решился, и принялся рисовать. — То есть он имеет в виду, что на этот вопрос имеет полномочия отвечать только особь под кодовым наименованиям «Серый»? — уточнил президент несколько минут спустя, когда Зоя деликатно попыталась объяснить, что дражайший Нашатырушка только что целиком и полностью спихнул ответственность на ни в какую не желающего общаться Дедулю. Ну, спасибо, удружил… Не ожидала от тебя такой подлянки! — Думаю, тут вопрос старшинства, — попробовала уже сама выкрутиться миссис Джефферсон. — «Серый» из всех троих наиболее высокоранговая особь, и Нашатырь имеет в виду, что не может решать за начальство. — А он в курсе, что «Серый» не идет на контакт? — хмыкнул президент. — Да, но, возможно, если мы пойдем к нему все вместе… — Доктор Джефферсон! — не сдержавшись, снова встрял Бест. — Я вижу, к чему вы ведете! Мы не будем его выпускать, пока президент находится здесь. И уж тем более не станем объединять пленных, пока не наступит ясность… Очевидно, уловив смысл препирательств уже без всяких графических пояснений, Нашатырь вдруг с подчеркнутым сожалением вздохнул и небрежно начертил на доске круг с закорючками по краям и подобием стрелок в центре. — Это что… часы? — послышалось несколько голосов враз. — Да, я ему их показывала, — упавшим голосом проговорила Зоя. — Он говорит, пока мы тут выясняем отношения, время идет. — Хр-р-р, — похвалил «хищник» и снова начертил «луч смерти». — Мы помним, — сдержанно ответил Бест. Нашатырь лукаво прищурился и издал урчащий звук, понятный даже без перевода: «Да неужели? Ну-ну». А потом снова нарисовал странное животное, похожее на скелет динозавра. — А это что? — изумился президент. Нашатырь растянул ротовые перепонки в зловещей ухмылке и, медленно обведя присутствующих кривым когтем, изобразил движение, которое в сценическом мастерстве обычно обозначает «я открываю перед вами душу» или что-то вроде — прижал ладони к груди и выпустил навстречу затаившим дыхание зрителям невидимых «голубей мира». Зоя озадаченно уставилась на это представление, не зная, как комментировать. Но «ромашковцы» и представители властей на удивление как раз очень хорошо поняли, что пленник имел в виду. — Проект «ксеноморф»? — коротко осведомился президент, обратившись к Бесту через плечо. — Полагаю, да. — Что это такое? — нахмурилась Зоя. Все они явно что-то недоговаривали. — Нам нужно посовещаться, — внезапно сообщил президент и без дополнительных объяснений направился к выходу. Остальные потянулись за ним. — Стойте, о чем?! — крикнула женщина вслед, хватаясь за решетку. — Это за пределами вашей компетенции, — строго одернул ее замыкающий шествие Бест. — Ждите. Объекту можете сообщить, что животное мертво. — И все?.. Ничего уже не понимая, миссис Джефферсон повернулась к Нашатырю, как будто у него могли быть ответы. Рептоид саркастично дернул одной максиллой: «Это, стало быть, вот так у вас переговоры ведутся? Блестяще», после чего отвернулся и принялся невозмутимо стирать с доски. Блейн пришел за Зоей примерно через час и сообщил, что следующий этап переговоров состоится только завтра утром, потому что президенту срочно понадобилось улететь на какую-то другую встречу. — Вас пока просят остаться у себя — чтобы быть спокойнее за вашу безопасность, — сказал начальник научного отдела, когда женщина вышла из карцера. — Он ничего мне не сделает, — оглядываясь на Нашатыря, попыталась возразить миссис Джефферсон, но Блейн, виновато улыбаясь, мягко взял ее за плечи и повел прочь в сопровождении двух охранников, уговаривая не нервничать и соблюдать «ромашкинские» правила. Сопротивляться уже не было сил, и Зоя подчинилась. Остаток дня она провела в своей квартирке под стражей. Ужин ей принесли сюда же. На тюремный он, впрочем, не походил — поднос был сервирован в лучших традициях номеров люкс, даже вазочка с цветочком была. Правда, вместо стандартной розы в склянку кто-то засунул осеннюю космею с клумбы, разбитой возле общаги. Охранники тоже оказались ребятами неплохими — закончив свою одинокую трапезу, Зоя немного поразмыслила, выглянула к ним и позвала на чай. Они очень смущались и бубнили про устав, но выхлебали по чашке и прикончили упаковку печенья. Доверчивые какие… А она между прочим могла запросто приправить эти галеты истолченными «волшебными таблеточками» Саманты и потом сбежать. Ну, если бы это был шпионский сюжет, а не трагикомедия… Впрочем, самой миссис Джефферсон таблетки были гораздо нужнее. Проводив своих новых товарищей — кажется, их звали Винсент и Деннис, — пожелав им спокойной ночи и получив в ответ шутливое: «Зависит от того, не попытается ли мэм сбежать», Зоя выпила сразу две. Потом она едва успела переодеться и добраться до кровати. С пугающей быстротой отходя ко сну, женщина вдруг осознала, что в этот раз не позвонила домой. На глаза от этой мысли навернулись бессильные слезы, но поднять руку, чтобы вытереть их, уже не получилось. Утром Зою разбудил громкий стук в дверь. Стучал Нолл — оказалось, что уже на протяжение нескольких минут. Увидев помятую заспанную коллегу, он привычным образом рассыпался в извинениях, еще раз акцентировал внимание Зои на том, что это ни в коем случае не задержание, а просто следование общим правилам безопасности, и в виде компенсации за причиненные неудобства ее ждет королевский завтрак в кафетерии. «Я вам что, собака, чтобы все что угодно прощать за вкусняшку?» — захотелось крикнуть в ответ, но глупо было винить Нолла в случившемся. Он хоть как-то старался подсластить эту отвратную пилюлю. — Эдвард, а что это было за животное, упоминание о котором так напугало президента и Беста? — уже по пути вниз поинтересовалась Зоя. — Сказали, якобы оно умерло. Но я о нем даже ничего не знала. Глаза собеседника тотчас забегали — завлаб совершенно не умел врать, хотя по долгу службы ему явно приходилось это делать с завидной регулярностью. — Просто вы не работаете в рамках этого проекта, — тщательно выбирая слова, объяснил он. — Это животное «хищники» везли с собой. Что-то вроде биологического оружия. Президенту не понравилось, что ваш друг пытался угрожать. — Мне показалось, это была не угроза. Он пытался предупредить, — нахмурилась Зоя. — Не буду спорить, — уклончиво отозвался Нолл. — Но оно все равно погибло при испытаниях, так какая теперь разница. После завтрака, в ходе которого Блейн, Нолл, Торренс и другие отчаянно пытались вести себя непринужденно, хотя прекрасно было видно, что ни у кого кусок в горло не лезет, миссис Джефферсон проводили на гауптвахту. За дверью Нашатырь во всю глотку выражал свое недовольство — можно сказать, в лучших традициях запертых котов. Некоторое время пришлось потратить на то, чтобы успокоить его и успокоиться самой. Зоя-то давно смирилась с тем, что «ромашковцы» ведут себя как идиоты, а вот «хищник» был не из тех, кто легко прощал ошибки. Уговорить его дать им еще один шанс оказалось делом нелегким. Вернее, шанс-то он готов был дать, а вот вести себя как подобает, отказывался, сердито рыча и драматично сверкая глазами. К счастью, времени до прихода делегации на то чтобы выговориться Нашатырю хватило. Удостоверившись, что человеческая особь понимает и разделяет крайнюю степень его возмущения, инопланетянин сбавил обороты, и к появлению президента рычал уже не так яростно. Вскоре высокопоставленные лица вновь заполонили тамбур, и миссис Джефферсон, вооружившись маркером, внутренне приготовилась ко второму нелегкому раунду. Надо сказать, президент сегодня держался более уверенно, чем сутки назад — оно и понятно, при виде щелкающего жвалами инопланетного головореза любого хватит шок, даже если заведомо известно, что головорез этот самый благородный из всех. Глава государства начал с того, что поздоровался как подобает и спросил, готов ли инопланетный гражданин продолжать переговоры. Что ж, как говорится, снова да ладом… Уверенная, что уж теперь-то все пойдет как надо, Зоя с бодрой, хоть и слегка натянутой, улыбкой повернулась к Охотнику, чтобы увидеть его реакцию, но тут же изменилась в лице. Вместо того чтобы ответить на поклон, Нашатырь агрессивно ощерился и зашипел. Складки в его пасти ритмично задергались, и язык принялся интенсивно жалить воздух. — Что случилось? — одновременно воскликнули голоса по ту сторону решетки, обращенные к Зое и сама Зоя. «Хищник» проигнорировал возглас. Вместо объяснений, он наклонился до уровня президентского роста, вплотную приблизился к решетке и издал низкое, не сулящее ничего хорошего рычание, обдав лицо обалдевшего политика волной горячего воздуха с капельками слюны. — Ты что творишь? — севшим от волнения голосом попыталась одернуть клыкастого перепуганная переводчица и схватила его за руку, но тут же была с раздражением отброшена в сторону. Нашатырь метнул на нее сердитый взгляд, потом схватил маркер и злобными размашистыми движениями, начертил на доске изображение «главного человека». — Да ты совсем сдурел? — задохнулась женщина, поднимаясь и невольно сжимая кулаки. — Он перед тобой, вы же вчера уже виделись. Память отшибло? Нашатырь мотнул башкой и ответил протяжным воем. Зоя изобразила возмущенно-вопросительное выражение лица и эмоционально указала на президента обеими руками. Клыкастый еще раз рыкнул в его сторону и несколько раз обвел пиктограмму, давая понять, что настаивает на своем требовании. — Доктор Джефферсон, что он хочет? — ничего уже не понимая, заволновались члены делегации. — Я пытаюсь разобраться! — не в силах более выдерживать ровный тон, гаркнула женщина. «Позовите ваше правительство!» — гнул свое инопланетянин. — Прекрати издеваться! «Где ваше правительство?» — Уймись! Окончательно все опять испортил Вуд — и зачем его только продолжали брать на переговоры? — Довольно! Отставить! — гневно рявкнул он, прорываясь вперед. — Майор… Больше никто ничего сказать не успел, потому что «хищник» утратил остатки самоконтроля и, развернувшись к решетке, с оглушительным ревом обрушил на нее кулак, заметно деформировав стальные прутья. Кто-то из охраны выкрикнул код безопасности, президента мгновенно взяли в кольцо телохранители и начали движение к выходу; по меньшей мере шесть автоматных стволов нацелились на бесчинствующего пленника. — Стойте! — обращаясь сразу ко всем, заорала Зоя, не раздумывая, бросаясь к месту конфликта. Обернувшись на голос, Нашатырь зарычал уже на нее и сделал угрожающий выпад, не подпуская ближе. Женщина вскрикнула от ужаса, отшатнулась и закрыла лицо руками. В этот же момент за спиной «хищника» захлопнулась наружная дверь. Зоя отползла в угол и сжалась в комок, накрыв голову руками. Пульс неистово стучал в висках, происходящее осознавалось с трудом. Он, что… НАПАЛ НА НЕЕ? Он правда на нее напал?.. Напряженно прислушиваясь, женщина не двигалась и просто ждала, что будет дальше. Но ничего не происходило. Снаружи больше не раздавалось ни звука. Нашатырь, нервно рыкая, грузно расхаживал взад-вперед, не приближаясь. Но вот он наконец затих и, подойдя к женщине, молча встал над ней. Почувствовалось, что он прямо-таки сверлит ее взглядом. Неизвестно, столько это продолжалось — минуту, три, пять, десять, — миссис Джефферсон никак не могла набраться смелости, чтобы поглядеть на клыкастого в ответ. Страх уже ушел, но его место заняло отчаяние, показать которое было еще страшнее… Где-то наверху раздался измученный вздох. Чешуя зашуршала о чешую, и легкое колыхание воздуха коснулось скрючившейся человеческой фигурки. Нашатырь опустился на корточки и снова замер. А еще через некоторое время Зоя ощутила прикосновение когтистой лапищи к своей спине. Неловко погладив женщину вдоль хребта, «хищник» убрал руку. Исследовательница медленно подняла голову. Физиономия инопланетянина уже выглядела не грозно, а растерянно. — Ну и что это было? — с трудом проговорила Зоя, чувствуя, как скатывается куда-то в пустоту давивший на сердце груз. Нашатырь недоумевающе моргнул и как будто пожал плечами. — Ты хоть понимаешь, что произошло? — поражаясь этой внезапной непринужденности, выдохнула женщина. Рептоид отвесил мандибулы и моргнул еще раз. — Совсем не понимаешь? «Хищник» задумчиво почесал загривок. — Да что с тобой не так?! — Зоя в сердцах всплеснула руками. «Это с вашим правительством что-то не так», — отодвигаясь, насупился Нашатырь.