Нашатырь - 2. Охота с элементами дипломатии

      Свет пообещали дать ориентировочно к вечеру — видимо, повреждения на подстанции оказались достаточно серьезными. Немудрено — накануне такой ветрище бушевал, что в общежитии аж подъездную дверь с петель сорвало! Одним словом, с утра вся «Ромашка» была занята устранениями последствий урагана. Но восстановление электроснабжения жилых корпусов, разумеется, не являлось приоритетной задачей. Всем жильцам просто мило предложили воспользоваться светильниками на батарейках, которые в обязательном порядке должны были находиться в каждом кухонном шкафчике.       — Не найдете — обратитесь на склад, вам выдадут, — услужливо подсказал Блейн, выпроваживая Зою из своего кабинета.       Ладно… Все и впрямь могло быть гораздо хуже. Например, если бы на карцерах «хищников» не была предусмотрена подстраховка в виде механических замков. Главный комплекс оставался без электроснабжения не более десяти минут, но Вредине бы хватило. И страшно подумать, что бы произошло, если б он вышел… Наверное, чтобы спастись от него, пришлось бы прятаться за Дедулю, который, к слову, тоже вышел бы. Не приходилось сомневаться, что вырвавшиеся на свободу инопланетяне учинят нечто ужасное, не предоставив «ромашковцам» возможности извиниться. Особенно, если вспомнить, с какой легкостью Нашатырь разрезал бронежилеты и отрывал головы, а так же насколько незначительным для него оказался урон от прямого попадания из пулемета…       Ладно, обошлось и хорошо. Тем более, раз зашла речь о возвращении домой — все-таки хотелось дожить до того дня. Конечно, было неожиданно… Но разве не этого Зоя хотела? И впрямь, не вечно же смотрителем в местном «зоопарке» служить. Все, что можно было сделать, миссис Джефферсон сделала. Кто ж виноват, что клыкастые добровольно не пошли на контакт?       Так, размышляя о грядущем расставании с «Ромашкой», она незаметно дошла до своего корпуса, поднялась по темной лестнице и направилась к квартире. Соседей видно не было — большинство коллег и после бессонной ночи остались работать, но они-то, в отличие от Зои, держались за свои места. А Зоя тут костьми ложиться не собиралась, тем более, что годы ее уже были далеко не студенческие. В общем, она затребовала себе выходной, сославшись на больную голову, и Блейн безропотно его предоставил. Кажется, он очень неудобно чувствовал себя после того разговора, и потому с радостью схватился за возможность не видеть доктора Джефферсон хотя бы сутки.       Раздраженно толкнув дверь, женщина перешагнула порог и бегло оглядела свое временное жилище. Вроде, окна были целы и вся обстановка тоже. Что ж, отлично — сейчас совсем не было настроения искать ремонтников, а потом сидеть и ждать, пока они закончат работу. Сейчас хотелось принять душ и рухнуть в постель. И хотя бы несколько часов не думать обо всей этой бредятине… Только…       Захлопнув дверь, Зоя нахмурилась и принюхалась. В воздухе явственно пахло аммиаком. Вот те нате… Уже запаховые галлюцинации, видать, начались. День с клыкастыми не повидалась, так теперь их запах начал чудиться!       Исследовательница с силой потерла нос и пару раз шмыгнула. Как ни странно, запах не ушел… Ладно, бывает. Мозг чудит. Или просто что-то через вентиляцию нанесло — в конце концов, аммиаком не только «хищи» пахнут.       Она сбросила куртку и пошла умываться. Нащупав в темной ванной комнате рычаг смесителя, Зоя пустила воду, ополоснула лицо и прополоскала рот, затем сняла с крючка полотенце и, зарывшись в пушистую махровую ткань, вернулась в гостиную.       — С-сой, — внезапный звук заставил женщину замереть на месте. Звук, который она хорошо знала и помнила. Четко, совсем рядом. Но… Этого просто не могло быть!       Медленно отняв полотенце от лица, миссис Джефферсон с опаской осмотрела на первый взгляд пустую комнату и вдруг осознала, что находится здесь не одна. Между окном и дверью спальни стоял силуэт. Чертов прозрачный силуэт, искажающий за собой пространство и чуть дрожащий в слабом свете пасмурного утра. Как будто внезапно стали явью вереницы мучительных снов, что не давали покоя все десять лет, минувших после судьбоносной поездки в Колумбию…       Ее затрясло от ужаса. Отшатнувшись назад, женщина выронила полотенце и зажала себе рот, чтобы не закричать. Силуэт плавно двинулся. Ей это точно не казалось.       — С-сой, — прозвучало громче и как будто с вопросительной интонацией. А ведь из троих знакомых Зое клыкастых лишь один издавал такие звуки… Потому что это было не просто шипение. Это было ее собственное имя, произнесенное на чужом языке.       Это не мог быть он. Таких совпадений в жизни просто нет. Даже если допустить, что в квартиру ввалился еще один «хищник», по статистике это должен был быть кто-то другой. Кто-то, кто явился освободить собратьев и убить пленивших их людей…       — С-сой!       — Нашатырь? — с трудом подчиняя себе не желающий слушаться голос, прошептала Зоя.       Одобрительный рокот окончательно прервал поток беспомощно метущихся мыслей. Фигура медленно шагнула Зое навстречу, и пошла пятнами, проявляясь.       — Ты же не он… — тихо и безнадежно проговорила Зоя, все еще не желая верить ни ушам, ни глазам. — Ты намного больше…       — Чфк! — еще один звук, который доводилась слышать лишь от него — как будто кто-то открывал большую банку пива. Нашатырь произносил его несколько раз. Ни Дедуля, ни Вредина — только Нашатырь.       — Что тебе от меня нужно?       — С-сой! — камуфляж в последний раз мигнул и отключился, являя взору мощное тело, заключенное в броню из темного металла. «Хищник» сделал к Зое еще один осторожный шаг. Никаких резких движений. Он как будто боялся ее спугнуть… Хотя ноги женщины и так от страха буквально приросли к полу — даже захоти она сейчас убежать, не вышло бы.       Угрожающая маска, напоминающая по форме вороний череп, склонилась набок, но пушка над плечом, направленная стволом вверх, осталась неподвижна. Хороший знак. Зоя опустила взгляд. Лезвия, к ее облегчению, также оказались убраны, хотя руки пришельца были заметно напряжены. Покрытое желто-зеленой крапчатой шкурой брюхо еле заметно вздымалось под сеткой.       Глаза вдруг невольно задержались на уровне середины тела рептоида. И тут Зоя впала в ступор. Ибо мозг продолжал попытки отрицать увиденное, тогда как страх уже готов был смениться ликованием, а рот начал приоткрываться, желая одновременно смеяться от нелепости ситуации, вопить от радости и крепко выражаться на великом и могучем от изумления. На брюхе «хищника» виднелся двойной шрам, форма которого уже не позволяла ничего спутать…       — Нашатырь! — она попыталась сказать приветливо, но не получилось — возглас вырвался вместе с судорожным вздохом.       Охотник на миг замер, оценивая ситуацию, а затем протяжно заурчал и решительно пошел на сближение, удостоверившись, что старая знакомая его наконец узнала. Чтобы пересечь комнату, ему понадобилось еще всего лишь два шага. И вот он уже возвышался над Зоей — как тогда… Из-под респиратора тихо фыркнуло, и прежде чем Зоя успела задрать голову, громадное тело начало оседать вниз. Инопланетянин опустился на корточки, и его воронья маска оказалась на уровне лица землянки.       — Это правда ты? — едва дыша, все еще с некоторым сомнениям спросила миссис Джефферсон.       Ответом стала утвердительная трель.       — Господи… Я ведь никогда не думала… Блин, Нашатырь, ты хоть представляешь, как меня напугал?       Косматая башка наклонилась, под металлом раздались успокаивающие щелчки.       — Ты в курсе, что вырос? — Зоя слабо улыбнулась. — Тебя и не узнать…       Она медленно подняла руку, и рептоид слегка отклонился назад, словно жест вызвал у него какие-то опасения, но затем сам потянулся к женщине, позволив прикоснуться к нижнему краю маски.       — Снимешь?       Нашатырь запыхтел в нерешительности, но затем послушно отсоединил шланги и фиксаторы, позволяя исследовательнице вновь увидеть свой причудливый лик.       — Е-мое… — только и смогла выговорить Зоя, когда физиономия «хищника» как будто бы с опаской выглянула из-за металлического лобного щита. Да, его и впрямь было сложно узнать. И дело было даже не в щетинках, пробившихся на висках, или зубцах, появившихся на нижнем крае мандибул — левая сторона лица воина оказалась страшно изуродована. Лоб сверху донизу пересекал глубокий рваный шрам, уходящий на глазную впадину. Под отсутствующей бровью тускло поблескивал темно-красный искусственный глаз, а оба левых жвала были заменены протезами. Лишь золотые искры в живом глазу напоминали о том, каким Нашатырь был десять лет назад.       — Как же это тебя угораздило? — миссис Джефферсон осторожно дотронулась до рубца. Судя по всему, он был уже довольно старый, его заполняла плотная светло-серая ткань, лишенная чешуи. Нашатырь заворчал как будто немного виновато, по-кошачьи толкнувшись головой в ладонь. И Зоя, сама от себя не ожидая, вдруг раскрыла перед ним объятия. Тогда косматая башка без промедления уткнулась ей в грудь, и руки женщины сомкнулись на ней сами собой, а дрожащие пальцы погрузились в унизанную кольцами гриву.       — Я ведь и правда по тебе скучала, морда ты клыкастая, — растроганно произнесла исследовательница, прижимаясь щекой к твердому гребню, обрамляющему голову Охотника. Вместо ответа одна его лапища легла ей на спину и бережно прижала. «Что-то это уже слишком», — подумала Зоя, почувствовав, что от этого прикосновения на глаза начинают наворачиваться слезы.       — Это же я, Сумрак. Сойэ, ты меня помнишь? Ну не бойся…       Боги как это все глупо звучало и выглядело! Самочка, совершенно не ожидавшая увидеть в своем жилище незваных гостей, тряслась от страха и издавала нечленораздельные звуки. Нужно было что-то предпринять, пока она не раскричалась и не пустилась наутек… Уманы плохо различали запахи, а внешне сын Грозы уже довольно сильно изменился с момента их расставания, да и доспехи у него давно были другие. Понятно, что малявка его не узнала, хотя он-то ее сразу узнал, даже несмотря на то, что у нее мех на голове отрос.       Единственное, что пришло в голову — это звать самочку по имени, снова и снова, пока она не вспомнит… И слава богам, это подействовало. Сойэ перестала дрожать и робко застрекотала в ответ. И наконец, вот оно! Сумрак четко услышал от нее свою умановскую кличку. Теперь все было в порядке. Теперь уже не убежит.       Он приблизился и присел перед ней, чтобы окончательно развеять все сомнения. Ее и… свои. До сих пор не верилось. Он смотрел в ее бледное личико с огромными глазами и пытался убедить себя, что все происходящее — правда. Он пробрался в убежище уманов и нашел ее — одну из десятков, может быть, сотен местных обитателей. Какие же высшие силы он должен был теперь благодарить за это несказанное везение? Изначально он настраивался на то, что только выслеживать ее будет несколько суток, а потом пытаться улучить момент, чтобы встретиться где-то наедине. Да он готов был бесконечно восхвалять ту бурю, простив ей холод и все набитые шишки, за то что так быстро свела их вместе!       Сойэ вопросительно защебетала и схватилась за край его маски. Сумрак сразу же понял, чего она хочет…       — А ты уверена? Я изменился… Сильно… Матушка расстраивалась… — он сокрушенно вздохнул. Но ее требовательный взгляд заставил подчиниться. Таковы уманы: у них не принято прятать лицо. Так что все равно пришлось бы рано или поздно…       Нехотя стащив маску, сын Грозы попытался улыбнуться самочке, но как и следовало ожидать, реакция была примерно такая же, как у матушки. Сойэ запричитала на своем языке, снова потянулась лапками, словно хотела убедиться… Да, малявка, это он. Теперь он всегда будет таким.       …Прикосновение…       Она дотронулась, и сразу же все остальное в мире на мгновение стало не важно. Миссия, задание, предстоящие сложности… Сомнения, опасения, обязанности… Они просто перестали иметь значение. Ушли переживания о прошлом и тревоги о будущем. Одно прикосновение — и все стало хорошо, все стало правильно — так, как Сумрак запомнил. Вернее, пытался забыть, но не смог. И ждал. И мечтал, чтобы все повторилось хоть раз…       — Я скучал. Нельзя было, но я скучал…       Он не понял, как это произошло. Просто вдруг осознал, что уже утыкается в теплое мягкое тельце лицом, и тонкие ручки обхватывают его голову. «Не отпускай сейчас, ладно?» — она бы не разобрала его слов, но он все равно не осмелился произнести их вслух, только приобнял Сойэ одной рукой и закрыл глаза.       — Ты за ними пришел, да? — ох, видели бы эту картину «ромашковцы»… Миссис Джефферсон стояла перед огромным присмиревшим головорезом с другой планеты и уже минут десять трепала его за гриву, будто добродушного домашнего пса за холку, а тот довольно жмурился и урчал, бодаясь головой и подставляя все места, где еще нужно было почесать. В гриве, кстати, было полно мусора — наверное, после бури. Не приходилось сомневаться, что именно под ее прикрытием Охотник и пробрался на базу. Отчаянно, что и говорить… В ту ночь ветер не только повредил строения, но и передвинул машины на стоянке. Интересно, а к поломке подстанции этот товарищ тоже лапу приложил?       Тем не менее, чесать Нашатыря вечно Зоя не могла, а вопросы требовали ответов. Прекратив ворошить его гриву, женщина заглянула в немедленно приобретшую огорченное выражение физиономию.       — Ну не ради того, чтобы просто повидаться, ведь верно? И как ты вообще меня нашел? А главное, откуда тебе было известно, что я здесь? — Зоя отступила назад и, скрестив руки на груди, внимательно посмотрела на Охотника. Нашатырь в ответ растопырил ротовые крючья и зарокотал. Очевидно, с его точки зрения, он все доходчиво объяснил.       — Ты же понимаешь, что я не понимаю…       Когтистая лапа поднялась верх и пальцы сложились в щепотку, как будто обхватывая незримый письменной прибор. Нашатырь снова заворковал и изобразил в воздухе несколько фигур, напоминая о старом добром способе общения.       — Сначала только примем меры предосторожности, а потом все будешь объяснять, — согласилась миссис Джефферсон. С этими словами она обошла своего клыкастого гостя и тщательно задернула оконные занавески. В конце концов, у нее же болит голова, и она легла спать! Хотя, если честно, про головную боль женщина уже и думать забыла. Затем Зоя порылась в сумке и вытащила оттуда блокнот и ручку. Наверное, сойдет, подумала она, подзывая Охотника к столу.       Нашатырь встал и, пригнув башку, неспешно подошел — квартирка была явно маловата для габаритов «хищника». Дедуля бы, поди, и вовсе сюда не влез… Зоя еще раз окинула рептоида взглядом. Все-таки ее догадки о возрасте были верны. Нашатырь прибавил в росте сантиметров двадцать и основательно раздался вширь, а его грива заметно удлинилась. Цвет его шкуры не изменился, но на ней прибавилось колючести — острые роговые щетинки появились на груди, плечах и бедрах. Может как раз из-за них Охотники и одевались так странно — в сетку? Чтобы одежду из ткани постоянно не штопать. Особенно, если эти образования вдруг окажутся чувствительными, как кошачьи усы… Конечно, сейчас было не время для экспериментов, но Зоя не удержалась и украдкой поддела торчащую из-под наплечника колючку пальцем, пока Нашатырь примеривался, как ему лучше захватить предательски выскальзывающую из когтей шариковую ручку. «Котик» и правда дернулся, с недоумением обернувшись. Интересно…       — Не отвлекайся, Нашатырушка, рисуй, — состроив невинное выражение, исследовательница зашла сбоку и похлопала его по тыльной стороне руки. Инопланетянин фыркнул и, еще раз повертев ручку в пальцах, нашел удобное положение, после чего склонился над блокнотом.       У «хищников» было довольно хорошее образное мышление — в этом миссис Джефферсон убеждалась уже не раз. Вот и сейчас, не затрачивая много времени на раздумья, инопланетянин начал покрывать бумагу пиктограммами. Сначала на листке появился некий схематичный летательный аппарат, который в облаке то ли дыма, то ли пыли, врезался в землю. Затем Нашатырь изобразил два «мужских» силуэта своих сородичей, один из которых густо заштриховал. Не успела Зоя как-то прокомментировать увиденное, как он принялся за третью фигуру, и спустя пару минут с листка глядело нечто вроде тираннозавра, только очень костлявого и почему-то с шестью лапами. Лишь тогда Охотник отложил ручку и, устало опершись на жалобно скрипнувший стол, вопросительно поглядел на Зою.       — Вот эти двое — здесь, — подтвердила она, указав на фигуры «хищников» и потом себе под ноги. Затем ее палец переместился на изображение странного зверя. Отрицательно покачав головой, женщина пояснила больше, наверное, для самой себя: — А вот что это такое — я понятия не имею, тут нет таких существ.       Нашатырь совсем по-человечески поднял свои полторы брови и поставил коготь рядом с Зоиным пальцем, затем отвесил мандибулы и застрекотал.       — Нет, говорю, — женщина опять мотнула головой, — такого не видела.       Охотник задумчиво потер максиллой носовую складку и, помедлив, наклонил голову в знак согласия, вроде как, ну нет, так нет, уговорила… Потом он вновь указал на сородичей. Что ж… Пришла пора объясниться…       — Понимаешь, они взаперти… — предчувствуя долгий и непростой разговор, Зоя отодвинула стул и села. Нашатырь перевел скептический взгляд на соседний стул да так и остался стоять, сгорбившись у слишком низкого для него стола. Исследовательница же взяла ручку и нарисовала поверх фигур решетку. Собеседник наклоном головы обозначил, что прекрасно все понимает, забрал ручку и начертил стрелку, ведущую из клетки наружу, а после этого указал пальцем в сторону Зои. Женщина была вынуждена вновь покачать головой.       — Не могу я, мне никто не позволит этого сделать, — чтобы проиллюстрировать свои слова, она нарисовала на следующей странице маленькую «себя», клетку с «хищниками» в противоположном углу, а посередине — группу человечков, преграждающих ей путь. Нашатырь, недолго думая, всю эту армию «лишил голов» при помощи собственного когтя и радостно осклабился, чрезвычайно довольный своим стратегическим ходом.       — Нельзя так, — пришлось возразить Зое.       Вероятно, следующую «фразу» Охотника можно было перевести как «Можно еще и не так!» — ибо он перевернул лист и схематично нарисовал «Ромашку» посреди леса, а также огромный звездолет, зависший над ней и уничтожающий ее каким-то смертельным лучом.       Вот и все… Допрыгались…       Следующие несколько минут Зоя разными способами пытались изобразить диалог между людьми и инопланетянами, а также несогласие пленных Охотников этот диалог вести, Нашатырь же, в свою очередь, пытался дать понять, что его сородичи не обязаны ни о чем с людьми разговаривать. Тогда Зоя опять же при помощи двух альтернативных пиктограмм, осведомилось, ждет ли людей страшный конец, в том случае, если они добровольно выпустят Охотников, и если она правильно поняла Нашатыря, оказалось, что не ждет (главное, чтобы и он ее правильно понял). Это предстояло как следует обмозговать…       Судя по тому, что в квартиру до сих пор не ворвались вооруженные люди, камер здесь и правда не стояло. Зоя оглянуться не успела, а уже наступил полдень. Да уж… С клыкастыми время летит незаметно…       Кстати, с вопросом времени они достаточно успешно разобрались. Немного помудрив с пиктограммами и придумав условный значок, обозначающий один оборот Земли вокруг Солнца, миссис Джефферсон попросила возможности подумать над стратегией освобождения «хищников» и спасения человечества до завтра. Нашатырь милостиво согласился. Сама же Зоя сильно сомневалась, что и завтра будет знать, что делать… Просто сегодня голова вообще кругом шла. Идти к начальству с предложением выпустить пленных инопланетян — что может быть глупее? А сегодня ума бы хватило лишь на это. Не-ет, пороть горячку не следовало. Лучше вечерок дома посидеть, Нашатырку почесать, еще раз убедиться, что он настоящий, и все происходящее не сон…       Стало быть, планете грозило вторжение злых инопланетян, и об этом требовалось как-то рассказать руководству базы, но откуда, спрашивается, у Зои были бы такие данные? Уж проще было сразу взять Нашатыря за руку и отвести к Бесту… Только чего доброго пристрелили бы их обоих по дороге… Или это Нашатырь раньше половину местных вояк перестрелял бы? С другой стороны, «хищники» были готовы на мировую, вместо того чтобы нападать без предупреждения и разносить тут все к чертовой матери. Даже, как путевые, послали… Как бы правильно назвать? Дипломата? Нашатырка, интересно, а ты в курсе, что ты дипломат?.. Как бы это не называлось, «ромашковцам» решили дать шанс, и грех было им не воспользоваться. Только каким образом? Нет, ну вот почему Зоя-то должна была это решать? Потому же, почему и в «Ромашке» оказалась? По чистому совпадению, благодаря которому десять лет назад заслужила доверие такого вот клыкастого? Интересно… А вот если бы они тогда с Нашатырем не встретились? Если бы бандиты ее убили, или гражданка Воронина сама не решилась в Колумбию ехать — что бы тогда было? Дедуля и Вредина померли бы от отравления газом, а потом их приятели явились бы мстить? И какова была бы эта месть? Они бы только одну конкретную базу с землей сравняли или все человечество вздумали бы поработить? Чтобы человечество их развлекало и чесало до скончания веков…       Так… Ушли от темы… А если притвориться, что удалось получить информацию от того же Дедули? Или реально попытаться еще раз с ним поговорить, намекнув, что подоспела подмога? Может тогда дело пойдет? А если не получится, что тогда?       Зоя уже битый час сидела на диване и мучительно думала, одновременно борясь с вернувшейся головной болью. Нашатырь все это время расхаживал по комнате и повсюду совал свои жвала — видимо, тоже на нервной почве. Сначала он нашел единственный в кухонном уголке нож и долго его изучал, но явно остался недоволен заточкой «оружия». Потом обнаружил винные бокалы и изумился, что за диковина такая, но потерял интерес, как только у одного из них случайно отломилась ножка. После этого додумался открыть воду и попил из-под крана. Вот тут-то до Зои и дошло…       — Блин, а тебе ведь и правда придется тут жить пару дней, пока мы не придумаем, что делать, — схватилась за голову она. В памяти немедленно всплыли кадры из всех когда-либо виденных фантастических и полуфанатастических фильмов, где героям приходилось прятать у себя дома инопланетянина, снежного человека или сбежавшего экспериментального робота. Ну вот кто бы мог подумать, что подобное возможно в реальности?       — Давай я тебе все покажу, — вставая, обреченно позвала миссис Джефферсон. До сих пор не верилось, что она делает что-то подобное… Но факт оставался фактом. Привет, дорогой «Дисней», пишет тебе девочка Зоя…       Здоровяк послушно подошел и выжидающе раскрыл жвала. Зоя собралась с мыслями, захватила в качестве вспомогательного средства общения блокнот и приступила к экскурсии. В первую очередь пришлось напомнить, что благоразумным пришельцам, тайно находящимся в многоквартирном доме, нельзя близко подходить к окнам, издавать громкие звуки, палить из пушки и самовольно выходить за дверь.       — Отсюда можешь продолжать пить. Только не забывай плотно закрывать, а то будет ай-ай-ай, — женщина показала на кухонный кран, а затем проследовала в ванную, где продемонстрировала смеситель и душ. — И отсюда тоже можно пить. Можешь даже сполоснуться, чтобы так сильно не пахнуть…       Нашатырь заглянул в дверь, но полностью заходить не стал из-за тесноты. Зоя же беспомощно остановилась перед унитазом, размышляя, как бы поделикатнее объяснить назначение и правила пользования данным устройством. Нет, а кто вот знает, какие там у них на кораблях туалеты? В итоге пришлось побороть смущение и сесть на унитаз, разумеется, не снимая брюк, затем объяснить при помощи жестов что к чему и показательно смыть. В последнюю очередь ее взгляд упал на биде.        — Оттуда — никогда не пей, — предупредила она.       События дня и вечера продолжали развиваться в стиле дурацкой фантастики из девяностых. Осознав, что освободительная миссия на сегодня уже точно откладывается, Нашатырь сообщил, что «он грязный из лесу после урагана, а еще весь чешется из-за линьки», после чего каким-то невероятным образом упихался в душевую кабину прямо в доспехах. Зоя решила, что сама виновата, раз подала ему идею искупаться, а потому не стала настаивать, чтобы он разделся — понятно же, что в тылу врага надо было оставаться во всеоружии.       Пока гость мылся, хозяйка проветрила комнаты и немного прибралась. Вскоре довольный Охотник появился из ванной — внушительный, прямо как Мойдодыр. С него вмиг натекла огромная лужа — видимо, вытираться на межзвездных кораблях было не принято. Зоя не успела и рта раскрыть, как негодяй еще и отряхнулся, забрызгав мебель и стены. Всплеснув руками, миссис Джефферсон кинулась в спальню и стащив с кровати покрывало — это было единственное, что пришло на ум, — кинула варвару-звероящеру под ноги, знаками приказав стоять смирно и стекать. Хорошо еще, что она сразу же додумалась заглянуть в ванную, потому что там оказался потоп. Влезть-то в душ Нашатырь влез, а закрыть за собой дверцу не догадался или не смог. И ведь плескался в свое удовольствие, ничто его не смутило… Бессильно зарычав, Зоя посрывала с крючков полотенца и принялась собирать воду с прытью моряка, оказавшегося посреди океана в дырявой шлюпке. Охотник был явно озадачен, почему это она ползает в полутьме и чертыхается. В разгар уборки он заглянул в дверь с явным недоумением, как будто говоря: «А у нас на корабле все автоматически в нужную трубу утекает, неужто вы, бедные людишки, после каждой помывки так надрываетесь?»       — Уйди с глаз, щас тряпкой получишь, — сердито пообещала Зоя, и инопланетный вояка благоразумно отступил — вряд ли ему кто-нибудь когда-нибудь угрожал мокрой тряпкой… Конечно, потом пришлось извиняться и подробно рисовать целую историю на тему «что будет, если залить соседа снизу». Получилось увлекательно, ничего не скажешь.       Как только взаимопонимание оказалось восстановлено, веселье продолжилось уже в ином ключе. Не успела миссис Джефферсон развесить сушиться покрывала и полотенца, как в дверь постучали. К счастью, за ними оказался не сосед снизу, а всего лишь Хелен, решившая проведать сказавшуюся больной подругу. После короткого приступа паники, Зоя взяла себя в руки и, затолкав клыкастого в спальню, бросилась обратно к дверям. На ходу она выпрыгнула из брюк и запахнулась в халат, чтобы было правдоподобнее. Главное не вызывать подозрений….       Несколько секунд отдышавшись, женщина отрепетировала сонное выражение лица и, мысленно пожелав себе удачи, открыла. Ленок продемонстрировала коробку эклеров, подмигнула и, ободряюще потрепав Зою по плечу, направилась к столу.       — Только чай-то как теперь вскипятить… — огорчилась хозяйка, проходя следом.       — Ну, ты и впрямь заспалась! — Ленок уместилась на стуле и принялась деловито распечатывать коробку. — Электричество еще днем дали. А я еще думаю, что ты в темноте сидишь.       Миссис Джефферсон нервно засмеялась и включила свет, а затем пошла ставить чайник.       — С тобой уже начальство говорило? — осведомилась гостья из-за стола.       — По поводу? — осторожно уточнила Зоя, не оборачиваясь к ней.       — По поводу окончания твоего контракта.       — А… Да, сегодня сказали, — она попыталась говорить непринужденно, но тон получился почти загробный.       — Я думала, ты обрадуешься, по семье ведь соскучилась? — Росс нахмурилась и на миг прекратила шуршать оберткой от эклеров.       — Конечно… — поспешно возвращаясь к столу и улыбаясь изо всех сил, ответила миссис Джефферсон.       — Жаль, что мы с тобой больше как раньше общаться не сможем, — вздохнула Ленок.       — Совсем? — изобразив грустное лицо, Зоя притворилась неприятно удивленной. Возможно, в другой ситуации она и впрямь бы расстроилась, но сейчас, мягко говоря, было немного не до того.       — Если только тебя еще раз не вызовут.       — А есть такая вероятность?       — Вероятность всегда есть… А что это? — Заметив на столе блокнот, Хелен потянулась к нему, но Зоя захлопнула его прямо у нее перед носом и поспешно убрала на полку.       — Да так, разрабатываю новые пиктограммы для общения с инопланетянами… — соврала герпетолог. Хотя, почему соврала? Чистую правду сказала.       — Ясно… Наверное, в этом уже нет особого смысла, — пожала плечами Хелен.       — Ну, меня пока никуда не отослали.       — Да, точно…       Закипая, начал пыхтеть чайник. Пользуясь удобным поводом прервать разговор, миссис Джефферсон полезла в шкаф за чашками и заваркой. Но потом пришлось возвращаться за стол и опять старательно делать вид, что все нормально. Стоит ли говорить, что чаепитие вышло весьма скомканым. Из соседней комнаты в любой момент мог раздастся какой-нибудь подозрительный звук, а то и хуже — Нашатырке могло приспичить выйти, несмотря на предостережения. Кто, в конце концов, знает, что там в его косматой башке творится… Чтобы хоть как-то сгладить напряжение, Зоя раза четыре повторила, что у нее до сих пор раскалывается голова. На пятый раз Хелен поняла намек и засобиралась.       — Что-то неважно ты все-таки выглядишь, ложись-ка снова, — уже на пороге посоветовала она. — И слушай, чем у тебе тут так пахнет?       — Не знаю, — развела руками Зоя. — После урагана вдруг появилось…       — Вызови-ка мастеров, пусть вентиляцию проверят. Может, из подвала несет. У тебя от этого запаха голова-то и болит, поди.       Зоя только кисло улыбнулась и покивала.       Как только за подругой захлопнулась дверь, Нашатырь вышел из спальни и снял скрытие. Ладно, основную стратегию он, слава богу, уяснил…       — Ох, и что же мы будем с тобой делать? — тяжело плюхнувшись обратно за стол, посетовала загнанная в тупик исследовательница. Вопрос был очень актуальный. Через неделю Зою должны были вышвырнуть вон, а от нее, между прочим, сейчас зависело, произойдет ли конфликт межплантеного масштаба. А еще и этот проклятый языковой барьер…       Охотник сочувственно загудел и опустился на корточки с другой стороны, упершись подбородком в сложенные на столе руки. Зоя зачем-то подвинула ему тарелку с пирожными.       — Ты ведь это не ешь?       Нашатырь фыркнул.       — Надеюсь, ты сытый, — задумчиво продолжила женщина, — потому что мне тебя кормить нечем. Чай будешь?       Она тоскливо подперла щеку ладонью и сняла крышку с чайника, показывая, что внутри. К ее удивлению, Нашатырь придвинул чайник к себе, принюхался к содержимому, а потом взял за ручку и, засунув носик себе в пасть, сделал отменный глоток.       — Эй, отсюда не пьют! — возмутилась было Зоя, но потом перевела взгляд на кружку и замолчала, сообразив, что клыкастый гость никак не сможет использовать данный сосуд для питья. — Ладно, раз понравилось, пей уж…       — Ты как хочешь, а я ложусь спать, — объявила Зоя, — а то сил моих больше нет. Завтра предстоит решать кучу проблем, а сегодня я хочу отдыхать. И тебе советую — вид у тебя помятый.       Увидев, что землянка расстилает постель, Нашатырь заметно забеспокоился и с вопросительным курлыканьем указал на дверь.       — Ты спрашиваешь, уйти ли тебе? — не поняла миссис Джефферсон.       В ответ инопланетный воин выдвинул из наруча лезвия и изобразил перед выходом нечто вроде оборонительной стойки.       — А, поняла, — догадалась Зоя. — Нет, не волнуйся, никто не придет ночью. Никто про тебя не знает. Можешь спать. Где бы только тебя устроить… На диване ты, боюсь, не поместишься…       Но Нашатырь тотчас дал понять, что место для отдыха выберет сам, усевшись на пол рядом с кроватью и привалившись к стене.       — Ну ладно, отлично, — женщина пожала плечами, выключила свет и забралась под одеяло. — Спокойной ночи.       Сбоку послышались ворчание и скрежет доспехов, очевидно, Охотник улегся поудобнее. Потом все стихло. Зоя легла к нему спиной, закрыла глаза и попыталась отключиться от действительности. Но, конечно, ее старания оказались тщетными. Ну как тут заснешь? Не в плане, что страшно, хотя и это тоже, просто…       На полу завозились и фыркнули. Затем по ковролину проехались когти.       — Не спится? — выждав еще несколько минут, тихо спросила Зоя.       — Урр, — проникновенно пожаловались из-под кровати. Судя по звуку, Нашатырь привстал, вслед за тем подскочить от неожиданности пришлось и самой хозяйке жилища, так как когтистая пятерня внезапно царапнула ее сквозь рукав.       — Ты что творишь? — резко оборачиваясь, зашипела Зоя. Напротив, совсем близко, растерянно моргнул слегка мерцающий зеленым глаз. Мутно-красная стекляшка поблескивала по соседству. Как бы извиняясь, Нашатырь вытянул ротовые придатки и защелкал. Женщина попыталась удержать сердитое выражение, но пересилить улыбку так и не смогла. Все с ним было ясно…       — Ну ладно, иди сюда, монстрятина, хватит страдать! — она сдалась — с этим «кошаком» просто нельзя было не сдаться. Подвинувшись, Зоя похлопала ладонью по кровати. Дважды просить не пришлось. Нашатырь тотчас же оказался рядом, и кровать так душераздирающе затрещала под его весом, что на миг показалось, она сейчас просто рухнет, однако каркас выдержал. А рептоид тут же свернулся калачиком и нахально сгреб под себя обе имеющиеся подушки, как бы намекая, что теперь можно устроиться у него под боком и чесать хоть всю ночь, раз уж спать все равно не хочется.       — Кто-то вообще-то в доспехах, — проворчала Зоя, пытаясь улечься на внезапно ставшем слишком ограниченным и неудобным пространстве. В ответ ее требовательно боднули и подгребли поближе жесткой лапой.       — Хорошо, хорошо, тихо ты! — удивляясь самой себе, миссис Джефферсон вдруг от души рассмеялась. Для вида осуждающе покачав головой, она облокотилась на подставленное плечо и запустила руку в горячую от волнения гриву вояки. И как только пальцы начали медленно перебирать отростки, «хищник» замурчал с такой силой, что кровать обрела дополнительную функцию вибромассажа.       — Ну, и гламурный ты стал, Нашатыркин, — лишь сейчас, при скудном свете, льющемся сквозь занавески от соседнего общежития, Зоя обратила внимание, насколько густо теперь гриву унизывали кольца. Каких тут только не было! Одни отливали золотом, другие были покрыты затейливым орнаментом; несколько штук выглядели совсем новенькими, а часть как будто бы потускнела от времени.       Заслышав новую модификацию своего имени, Охотник покосился на землянку своими разными глазами и умолк. В порядке эксперимента Зоя попыталась стянуть одно кольцо и разглядеть поближе, но не смогла, а Нашатырь тотчас же глухо зарычал. Правда возобновление почесываний сразу же вернуло его в хорошее расположение духа. Вскоре стало понятно, почему кольцо не снялось — отросток под ним был насквозь пронзен металлической скобой, выполняющей роль фиксатора. «Ромашковцы» как-то выдвигали предположение, что эти «украшения» — на самом деле являются знаками отличия. Возможно, так оно и было, вот клыкастые и предпринимали все возможные меры, чтобы их не потерять.       Изучив все кольца в пределах своей досягаемости и наконец устав от однообразного положения, исследовательница перелегла поудобнее. Жвала тут же клацнули, подобно чудовищным ножницам, и требовательно потянулась к ней. Конечно, человеку в здравом уме совать туда руки и в голову бы не пришло, но Зоя уже давно внутренне попрощалась со своим здравомыслием. Тем более, что Нашатырю ужасно нравилось, когда ему гладят внутреннюю сторону мандибул в месте их соединения с нижней челюстью. Только при этом всякий раз возникало невольное сравнение с птицами, беззаботно расхаживающими среди крокодильих зубов…*       Удостоверившись, что рептоид окончательно прибалдел, Зоя продолжила удовлетворять свой научный интерес. Теперь ей представилась возможность как следует рассматривать имплантаты. Что ее особенно поразило, так это с какой эффективностью они приживлены. Суставы ходили плавно, как органические, а разорванная когда-то в прошлом перепонка была ювелирно сшита. И как это клыкастые подобное своими кривыми лапами делали… Внезапно очень захотелось поглядеть на того хирурга, который здесь поработал. Может, это вообще не «хищник» был? И впрямь интересно, кто ж этих вояк штопал так добротно… Хотя вот глаз был установлен с косметической точки зрения достаточно грубо. Веки не сохранились, а возможно были специально удалены, чтобы не травмировались о твердую поверхность. Зоя оставила в покое жвала и аккуратно дотронулась до внешнего края глаза, попытавшись слегка оттянуть кожную складку, охватывающую протез. Остатки окологлазных мышц дрогнули, и Нашатырь недовольно встряхнул головой, будто отмахиваясь от надоедливой мухи. Видимо, ему надоело, что его изучают, вместо того, чтобы ласкать, так что он попросту взял Зоину руку и в наглую переложил на свое брюхо, дескать, тут гладь.       — Вот интересно, что бы Дедуля сказал, если бы это увидел? — хмыкнула Зоя, тем не менее начиная почесывать в указанном месте кончиками ногтей.       «А Лиз вообще бы офигела», — ехидно добавил ее внутренний голос.

___________________________

* «Интересный факт» ©, птица, которая чистит зубы крокодилу, на самом деле существует — называется крокодилов сторож, или египетский бегунок. Правда это, скорее всего, не именно чистка зубов. Птички просто ловят мух, которых привлекает нечищеная крокодилья пасть.