***
Джеймс продолжает исправно покупать у Патрика прозрачные таблетки и сбывать их Клинту для анализа в лабораториях Щ.И.Т.а, но на главного дилера так по-прежнему и не выходит. Зима снится все чаще, порой приходит даже наяву, дразнящим эхом пробираясь в голову и пролетая перед глазами вместе с лицом человека, которого Барнс так и не может узнать. В ту ночь сон выходит уж очень живым, и Джеймс все больше склоняется к тому, что никакой это не сон, а воспоминание. Он — Солдат, а это — прошлое, одна из миссий, порученных ему ГИДРОЙ. Ему и его напарнику, чье лицо так и остается блеклым размытым пятном. Но движения... движения такие чертовски знакомые, что Баки на секунду почти узнает, но потом на них нападает целый отряд вооруженных до зубов солдат, и догадка растворяется в криках, порохе и крови. Джеймс стреляет, бьет, снова стреляет, а напарник делает что-то важное, ловко постукивая пальцами по клавишам древнего компьютера. Пальцы эти тоже знакомые — тонкие, в черных перчатках, запястья изящные, с боевыми браслетами и вроде даже не мужские, но Баки не успевает об этом подумать, потому что кто-то бьет его в висок и валит наземь. Он падает очень долго, будто в замедленной съемке, а когда приземляется, то чувствует, как тело в буквальном смысле ударяется о что-то твердое. Это не сон. Уже не сон. Баки словно оглушили — он слышит далекий испуганный вскрик Стива, видит на один ничтожно короткий миг потолок общажной комнаты, но затем чьи-то руки рывком поднимают его с пола, а на глаза плотной завесой ложится что-то черное. Запястья и щиколотки неумело крутят жесткой веревкой — он без труда бы выпутался, да вот только никак не может до конца сообразить, что происходит. Джеймс извивается, но хватка у похитителей крепкая. Они тащат его вниз по лестнице; скрипит дверь, разгоряченную кожу щекочет прохладный ночной воздух, мощными хрипами гудит двигатель какой-то машины. Снова скрип — Барнса куда-то швыряют. Секунда, хлопок — закрывается крышка, и он оказывается в тесном, пропахшем табаком и застарелой кожей пространстве, очень сильно похожим на автомобильный багажник. Джеймс на удивление спокоен. Тот факт, что неизвестные только что похитили его прямо из комнаты в общежитии, почему-то совсем не пугает. То ли это хладнокровие Солдата дает о себе знать, то ли Баки все еще не проснулся до конца, но тревоги от грозящей ему, возможно, смертельной опасности он практически не чувствует. Он думает о том, где сейчас Стив, и гадает, кто может стоять за этим похищением, а попутно кое-как пытается выпутать руки из неуклюжих, но все же чертовски тугих узлов веревки. Автомобиль петляет и ездит кругами, и проследить его путь Джеймсу не удается. В тот самый момент, когда веревка начинает немного поддаваться, машина тормозит, и похитители поочередно хлопают дверьми, выбираясь наружу. Попытка выпрыгнуть из багажника, как чертенок из табакерки, заканчивается полным провалом — уж очень неудобная поза, а мешок на голове полностью лишает возможности видеть, да и силы незнакомцам явно не занимать, потому что они подхватывают Джеймса так, будто весит он не больше тряпичной куклы. «Должно быть, это дилеры, — проносится в голове у Барнса, — верхушка этой гребаной наркомафии. Узнали, что никакой я не студент, и теперь будут мучить, выпытывая, на кого я работаю. Ну, что ж, пускай попробуют. Это у меня не первое родео, совсем не первое». Его бросают на пол, ставят на колени. Почему-то не бьют, хотя уже давно должны были ударить хотя бы пару раз для вида. Мешок с головы срывают, глаза слепят направленной прямо в лицо лампой. Баки жмурится, моргает и, наконец, поднимает взгляд, чтобы посмотреть, с кем имеет дело. Их трое. Здоровенные, сплошь в черном, лица закрывают маски — подумать только — Мстителей. Один, самый крупный, с широченными плечами, на которых черный свитер едва не трещит по швам, наставляет на Баки пистолет. Маска на нем в виде шлема Железного Человека, и Барнсу становится так смешно, что он едва сдерживает улыбку. Его хочет пристрелить Тони Старк, вот так ирония. — Ты не догадываешься, почему здесь оказался? — голос у громилы хоть и нарочито искаженный, но все равно какой-то знакомый. Джеймс исподлобья оглядывает помещение, приходит к выводу, что это какой-то гараж. Сзади слышится шорох шин подъезжающего фургона. Барнс инстинктивно оборачивается, но его голову грубым рывком возвращают в прежнее положение. — На меня смотри, ублюдок, — рычит парень с пушкой, и Баки замечает, что уж больно легко он машет зажатым в руке пистолетом. Так легко, будто тот и вовсе не заряжен. Да и модель какая-то незнакомая, походит на глок, но какой-то неправильный глок. Похоже, нестреляный, потому что порохом от него даже и не пахнет. Из фургона вытаскивают еще два извивающихся и кричащих тела. «Стив и Наташа», — сперва думает Джеймс, но потом отметает догадку, слыша слезные мольбы о помощи и узнавая в очертаниях заложников высокие мужские фигуры. Что-то с этим похищением не вяжется, и Баки это понимает еще до того, как видит бледные от страха лица своих товарищей по несчастью, которых, как и его, ставят на колени еще четверо громил в масках. Эти двое — Эдди и вроде бы Крис — новички, которые вместе с Барнсом проходили все последние месяцы эти треклятые испытания братства. Похитители достают еще пару пистолетов, направляют дулами на головы перепуганных парней, и те принимаются причитать и истошно просить не убивать их. — А ты чего молчишь, а? — псевдо-Старк тычет стволом Барнсу в лоб, но тот даже бровью не ведет. Пальцы продолжают перебирать веревку, в голове ровным строем собирается план атаки: освободить руки, боднуть вооруженного парня в живот, забрать пистолет, ранить второго и взять на мушку третьего. Только бы эти двое нытиков в пижамах не попали под обстрел, только бы... Мысль обрывается, потому что «Мстители» обмениваются кивками и в один голос грозно вопрошают: — Ну что, ублюдки, есть что сказать напоследок? Эдди снова просит пощадить, Крис-или-не-Крис закрывает глаза и, кажется, начинает молиться, а Баки уже почти выпутывается из веревки, когда все трое похитителей как по команде жмут на спусковые крючки. Кто-то пронзительно визжит. Сердце Джеймса коротко дергается в груди, но выстрелов он не слышит. На лицо тонкими струйками выпрыскивается что-то холодное, воняющее спиртом и по вкусу похожее на... — Водка, — нервно усмехается Баки. — Гребаная водка. — Добро пожаловать в «Сигма Альфу», сосунки! — кричит псевдо-Старк и срывает маску, под которой все это время скрывалось лицо президента студенческого братства. Остальные «Мстители» тоже являют новобранцам свои лица, и Баки узнает среди них всю верхушку «Сигма Альфы», а также того самого здоровяка со штангой из спортзала. Эдди все еще не может отдышаться, Крис-или-не-Крис истерично хохочет. В гараже включают свет, откуда-то выходит толпа с флагами братства и кучей пивных ящиков; издающий победный клич Патрик торжественно вносит огромную колонку, а Джейк тащит коробку с водкой и стопками для шотов. «Заложников» освобождают от веревок, строят в шеренгу и поздравляют с вступлением в братство. Джеймс с тоской смотрит на литры приготовленного алкоголя и какие-то подозрительные приспособления для очередных садистских конкурсов и понимает, что этой ночью ему снова не удастся выспаться. Он думает попросить у Патрика телефон и позвонить Стиву, но уже через час напивается так, что едва может вспомнить собственное имя. Зато он прекрасно помнит прозрачные таблетки, которые то и дело мелькают в руках братьев, но увидеть, откуда они берутся, так и не может.9.
12 ноября 2017 г. в 15:08
Люди из братства «Сигма Альфа» — настоящие садисты. Баки это понимает еще в тот момент, когда его вместе с новичками заставляют в одних трусах топать до кампуса после купания в озере, однако полная уверенность приходит в самом конце финальной недели испытаний.
Воображение у братьев если не больное, то уж точно нездорово-богатое, так что на их фоне ребята из ГИДРЫ со своими пытками — просто желторотые сосунки. Джеймс не помнит, когда в последний раз высыпался, но все равно продолжает мужественно держаться, тогда как некоторые из новичков добровольно сдаются и выбывают из гонки.
— Я пришел сюда учиться и заводить друзей! — с жаром бросает один из невезучих, которого верхушка братства с позором изгоняет за отказ от выполнения задания. — А вы над нами издеваетесь и заставляете портить здоровье!
Здоровье портить Баки не боится, хотя догадывается, что печень уже строит коварный план отмщения, да и пришел он в колледж совсем не учиться и уж точно не заводить друзей, поэтому, несмотря на ожесточавшиеся испытания, упорно движется через все тернии к звездам «Сигма Альфы». Терний этих, надо сказать, оказывается очень и очень много.
Есть у братства особое развлечение для новичков. Заключается оно в том, что группе несчастных в течение шести часов нужно достать несколько труднодобываемых вещей. Естественно, все действо происходит ночью, и порой поиск этих самых вещей влечет за собой совершение мелких преступлений. Новички условно распределяют между собой обязанности, так как пунктов в списке гораздо больше, чем их самих, да и времени на выполнение не так уж и много. Баки храбро вызывается выполнить все самое сложное, но парни не соглашаются и поровну делят миссии по степени трудности между всеми участниками. Есть задачки вполне себе безобидные, которые всего лишь ставят в неловкое положение и бьют, разве что, по чувству гордости. Например, кандидатам на вступление в братство нужно добыть телефон мужчины, записанный на коробке спичек из гей-бара. Джеймс чувствует себя идиотом и вспоминает историю Стива про натурщика, отчего его натянутая улыбочка становится еще шире. Гей-бар, вопреки бытующему у некоторых натуралов мнению, вовсе не представляет собой сборище мужиков в перьях и кожаных ремнях. В местечке под названием «Стеллар» в самом центре Сан-Диего собираются самые обычные парни и мужчины, а кто-то даже приходит с подругами; никаких гейских оргий и голых танцовщиков у шестов — все очень скромно и почти уютно, только вот Баки все время думает о том, как будет смеяться над ним Наташа после такого вот приключения. Да что в этом, в конце концов, такого? Он — агент, а это — всего лишь задание. Какая вообще разница, девчонок соблазнять или мужиков? Разницы на деле нет абсолютно никакой, потому что заветный номер на коробке спичек Барнс заполучает уже после десяти минут бессовестного флирта с каким-то весьма симпатичным молодым человеком, тогда как по слухам его братья по несчастью обычно краснеют и мнутся почти час, а то и больше.
Следующим пунктом на повестке становится счет на полсотни баксов из бара в черном квартале, куда белые стараются вообще не соваться из-за риска выйти без денег или выехать на карете «скорой помощи», а в худшем случае — не выбраться живыми вообще. Баки бесстрашно устремляется прямиком к дверям, очень надеясь, что все это не закончится поножовщиной и пьяной потасовкой, потому что иначе ему придется в одиночку разбираться с кучкой драчунов, совсем как в том фильме про секретную службу. Однако все проходит очень мирно, если не думать о том, что у каждого в этом чертовом баре за пазухой пушка и все как один глядят на белого мальчика с неприкрытой враждебностью. Баки усаживается рядом с татуированным чернокожим байкером, сразу кладет на стойку пять десятидолларовых бумажек и просит на все это добро принести ему что-нибудь поесть и выпить. Бармен презрительно поджимает губы, окидывает его недобрым взглядом, но все же тянется к бутылке неплохого виски и кидает в стакан кусочки льда.
— Ты из этих клоунов что ли? — ворчит в седую бороду байкер, поворачиваясь к Джеймсу. — Щенок из того сраного колледжа, да?
— Да, — признается Баки, — прямиком из сраного колледжа.
На соседнем стуле начинает ерзать еще один тип, в кепке и с золотыми зубами.
— Давненько тут белых щенков не бывало, — хмыкает он, с вызовом глядя на Барнса. — И как ты не побоялся сюда сунуться, малыш?
Джеймс с непробиваемым спокойствием ведет плечами. Малышом его давненько никто не называл, но спорить с золотозубым громилой не хочется. Вернее, хочется — совсем чуть-чуть, самую малость, — но не стоит. Драку в баре Фьюри точно не одобрит, а у братства наверняка вызовет массу вопросов тот факт, что какой-то белый парень в одиночку уложил целую свору вооруженных мужиков. А быть может, он, Баки, себя переоценивает и справиться со всеми один не сможет, однако благоразумнее будет это на практике не проверять.
— Ты либо сумасшедший, либо тупой, — гаркает в кружку пива байкер. — Судя по глазам, скорее первое.
— Да, — соглашается Барнс,— скорее первое.
Золотозубый усмехается, и Джеймс замечает у него под толстовкой пистолет-пулемет. Уличные банды Лос-Анджелеса — это не шутки, и Сан-Диего, как ближайший сосед Города Ангелов, старается ни в чем ему не уступать. Бармен ставит на стойку стакан виски и грохочет тарелкой со стейком. Байкер методично надирается и почему-то начинает рассказывать Барнсу о том, как его отец служил в 69-ом пехотном во время Второй мировой. Баки так и подбивает вставить что-нибудь вроде «а Тимоти Дугана твой папаша случайно не знал?», но он все же решает придержать язык, разделаться со стейком и покинуть сие заведение без военных баек.
Со счетом и коробком от спичек в кармане Барнс приступает к следующему по списку заданию, и тут на помощь ему приходит Наташа. Раздобыть ношеный бюстгальтер размера DD поручается именно госпоже Романовой, так как у самого Джеймса впереди вылазка в особняк чужого братства и хищение их фирменной майки. Ему удается провернуть операцию и, оставшись незамеченным, стянуть футболку с логотипом из грязной кучи в прачечной. Со скелетом — Господи, какой извращенец придумывал этот список? — оказывается сложнее, и, так как заниматься мародерством и осквернением могил Баки не собирается, ему остается лишь наведаться в местную школу и выкрасть реквизит из кабинета биологии. Разумеется, срабатывает сигнализация, и Барнсу приходится со скоростью олимпийского бегуна нестись с затолкнутым в походный рюкзак скелетом до самого университетского городка.
Наташа машет ему из окна комнаты и готовится скинуть устрашающего размера лифчик на лужайку. Баки принимает подачу и посылает Романовой воздушный поцелуй. Вслед ему приходит смска: «У тебя из рюкзака торчат человеческие кости. Мне стоит волноваться?», и Джеймс смеется, пробираясь дворами к особняку «Сигма Альфы».
Наутро безумные похождения несчастных студентов наконец заканчиваются. Новички собираются в холле и демонстрируют вещи, которые им за ночь удалось заполучить. Братья сверяются со списком, расщедриваются на похвалы и отмечают, что скелет на их памяти за все годы удавалось выкрасть только два раза, а потом спрашивают, кто же смог провернуть такое дельце и не попасться. Баки, словно театральный актер, отмахивается от бурных оваций и чуть позже, после небольшой напутственной речи президента братства, в шестом часу утра на последнем издыхании доползает до своей комнаты.
За окном летний Сан-Диего купается в рассветном солнце, а Джеймсу снится зима. Студеная, колючая, но такая знакомая, что в голове так и свербит смутным чувством узнавания. Гремят выстрелы, рокочут снаряды, ноги тонут в снегу, но Барнс отчего-то четко уверен в том, что он справится. А все потому, что рядом с ним кто-то есть. Лицо белым смазанным пятном теряется в снежной мгле, но Баки точно знает, что этот некто, кем бы он ни был, всегда его прикроет.