Миссия «Колледж»

— Мы кого-то ждем? — скучающим тоном вопрошает Наташа. Фьюри многозначительно кивает. Все трое уже десять минут как сидят в его кабинете, а причину внепланового собрания начальство так и не раскрывает. Ник любовно поглаживает пальцами коричневые картонные папки на столе, будто бы дразня и нарочно нагнетая интригу. Впрочем, никто из троицы своего нетерпения открыто не выказывает. Стив усердно рисует в акварельном блокноте, который теперь везде таскает с собой, Джеймс тихо напевает какую-то подозрительно знакомую мелодию, незаметно отстукивая ногой ритм, а сама Наташа невозмутимо изучает эмблему Щ.И.Т.а на стене над головой директора. Наконец, дверь распахивается, и в кабинет влетает Клинт. Рассыпается в извинениях за опоздание (нет, на самом деле всего лишь шутит, что трактор в грядках застрял) и занимает свободный стул рядом с Наташей. Со дня происшествия в научном комплексе Бартон с командой виделся всего лишь один раз, поэтому Фьюри ждет, пока общее оживление немного спадет, и, демонстративно откашлявшись, начинает. Начинает, надо сказать, очень издалека. Выводит через проектор на выдвижной экран карты местности, координаты и фотографии зданий, напоминающих университетский кампус. — Знакомьтесь, господа, колледж Сан-Диего. После затяжного слайд-шоу и массы информации, наверняка позаимствованной из Википедии или рекламного буклета, Фьюри, наконец, решает сжалиться над слушателями и переходит к интересной, хоть и не самой приятной части. В университетском городке несколько месяцев назад умерли два студента. Молодые, абсолютно здоровые парни, члены местного братства и игроки футбольной команды. Официальная причина смерти — остановка сердца. Однако Щ.И.Т.у удалось выяснить, что в этом деле каким-то образом замешан новый синтетический наркотик. — Начал гулять среди студентов колледжа в конце весеннего семестра, — объясняет Ник. — За пределы кампуса пока не вышел, оборот был приостановлен, но недавно возобновился. Состав необычный: помимо известных наркотических примесей присутствуют очень сложные компоненты. За этим явно стоят не химики-любители, а настоящие профи. Действие препарата мультифазовое: сначала в разы повышается умственная активность, потом наркотик оказывает мощный психотропный эффект и под конец увеличивает физическую силу и выносливость. При длительном употреблении предположительно вызывает отказ органов и остановку сердца. Фьюри делает паузу и обводит взглядом притихших Мстителей. Наташа уже начинает мысленно связывать ниточки и догадывается о том, что задумал директор, еще до того, как тот раскрывает свой замысел. — Раз уж исследования Беннера и Старка не особо продвигаются, я решил воспользоваться случаем и извлечь из сложившейся ситуации максимальную выгоду. — Вы... посылаете нас на задание? — спрашивает Роджерс. Он, затаив дыхание, смотрит на Фьюри с выражением восторженного предвкушения. Наташа и сама вдруг замечает, как ее сердце невольно сбивается с привычного ритма. Ник с наслаждением выдерживает финальную паузу, переводит взгляд поочередно на каждого из собравшихся, а затем медленно, вальяжно кивает. Наконец-то, думает Романофф. Ей осточертело сидеть без дела и все свое время тратить на бесцельные прогулки, тренировки и занятия с новобранцами, поэтому новость о предстоящем задании она встречает с особым воодушевлением. Команда переглядывается. Глаза у всех увлеченно блестят, и Наташа ловит себя на том, что мысленно перебирает догадки, пытаясь вычислить, какую миссию для каждого из них уготовил Фьюри. Тот, вдоволь налюбовавшись выражениями лиц своих подчиненных, все же решает раскрыть карты и утолить всеобщее любопытство. — Ваша задача — отправиться в колледж под видом студентов, найти дилеров, внедриться и вычислить поставщика. Ник раздает троице папки, велит внимательно изучить легенды и ознакомиться с перечнем предметов и клубов по интересам. Четвертую папку, предназначенную Клинту, все еще держит в руках, чем заставляет Бартона нервно поерзать на стуле. Через минуту Стив и Баки уже шкодливо друг другу улыбаются, крайне довольные тем, что на задании им предстоит изображать сводных братьев. Наташа свое новое досье просматривает бегло, планируя углубиться в чтение позже, а сейчас лишь получить общее представление о новой роли. Ее зовут Натали Смит. Ей девятнадцать, родом она из Висконсина. Семья обеспеченная, братьев и сестер нет. Натали занимается танцами, увлекается модой, любит современную поп-музыку и активно пользуется социальными сетями. Ее первостепенная задача по прибытии в колледж — сдружиться с местной элитой и пробиться в студенческое сестринство под названием «Каппа Пи». Список курсов Наташу вполне устраивает, однако, стоит ей дойти до записи с пометкой «личная жизнь», как папка со всем ее содержимым едва не падает с колен. — Мм, — хмыкает Бартон, украдкой подглядывая в листок, а потом добавляет шепотом в самое ухо Романофф: — Поздравляю. Наташа сохраняет спокойствие, но внутри с каждой секундой нарастает ком негодования и смутного волнения. Ее так и подбивает напрямую спросить хитреца Фьюри, нарочно ли он все это подстроил. Хотя, кого тут обманывать, конечно же, нарочно. Романофф давно раскусила, что старый лис ничего просто так не делает, но такое совершенно бесстыдное с его стороны решение все равно застает ее врасплох. Наташа пытается вернуться к изучению списка дисциплин, но взгляд то и дело скользит к чертовой строчке. Там, словно злая насмешка, значатся несколько слов, от которых у Романофф предательски колотится сердце. Личная жизнь: Натали Смит знакомится со студентом Джеймсом Стенфордом (агент Барнс под прикрытием) и вступает с ним в романтические отношения. Спасибо, Фьюри. Проклятый сводник. Досье разъясняет, что подобный ход облегчит обмен касающейся расследования информацией и позволит агентам общаться друг с другом, не вызывая подозрений. Да Наташа и сама прекрасно это понимает, но от такой иронии, черт возьми, хочется взвыть. Барнс тоже читает. Доходит, видимо, до того же пункта, и его бровь недоуменно ползет вверх. Он поворачивается к Наташе. Она не отводит взгляд, держится подчеркнуто бесстрастно, и лишь когда губы Джеймса дрожат в улыбке, у нее коротко перехватывает дыхание. Он не помнит. Ни ее, ни всего того, через что они вместе прошли в далеком темном прошлом. Того, что между ними было. Это больно, это несправедливо, это бередит старые раны и разбивает сердце, хоть Наташа и сомневается, что оно у нее до сих пор есть. — Дай ему время, — сказал ей как-то Стив. — Ему сейчас тяжело, он только приходит в себя и учится жить заново. Нужно просто подождать. Романофф тогда лишь горько усмехнулась. — Тебе легко говорить. Тебя-то он вспомнил. Она ляпнула не подумав, а Стив вздрогнул и сжался, словно от боли. Наташа тут же извинилась, и, хоть Роджерс и утверждал, что все в порядке, она чувствовала, как сильно его задели эти слова. Потому что в них было слишком много правды. Джеймс Барнс вспомнил семью, лучшего друга, детство, юность, войну; он вспомнил, как умирал, как убивал, как выполнял приказы. Не вспомнил лишь того, как любил. И кого любил. Клинт советовал самой все рассказать. Наташа не хотела. Она не могла так поступить, это просто нечестно. Никакими словами нельзя заставить человека снова почувствовать то, что так жестоко выжгли из его памяти. Теперь Наташа для него чужая. Больше не Наталья, а всего лишь агент Романофф. Насильно, как говорится, мил не будешь. Приходилось ждать, слепо верить, не терять надежду, но с каждым днем делать это становилось все сложнее. А теперь судьба в лице Николаса, мать его, Фьюри преподносит такой вот сюрприз, и Наташа, к своему великому удивлению, совершенно не знает, что делать. — Занятия начинаются в конце августа, — в мрачные раздумья врывается командирский голос директора, и на этот раз Романофф ему даже благодарна. — У вас три недели на подготовку. Советую научиться вести себя как подростки и хорошенько разобраться, что сейчас на слуху у молодежи. Особенно касается вас двоих. — Фьюри кивает на Барнса и Роджерса. — А ты, Романофф, не выпендривайся, а то знаю я тебя. Только отвернешься, и ты уже кому-нибудь шею бедрами свернешь. Наташа поджимает губы в подобие улыбки. Клинт так и глазеет на оставшуюся папку, но все еще сдерживается и терпеливо ждет, пока Ник сам поведает о его участи. — Старайтесь не выделяться, — продолжает напутствовать Фьюри, — и не привлекать лишнего внимания. Вливайтесь в коллектив, заводите друзей, но и друг за другом приглядывайте. Делитесь информацией, будьте в курсе того, как продвигается расследование. И, ради бога, постарайтесь, чтобы вас не выгнали раньше времени. Мстители кивают. Бартон нервно почесывает подбородок. Сейчас, думает Наташа, сейчас не выдержит и спросит. Ей и самой, по правде говоря, становится интересно. — Вопросы есть? — взывает к слушателям директор, и Клинт моментально поднимает руку, точно школьник на уроке. От любопытства его просто распирает, поэтому начальственного разрешения он так и не дожидается и сам начинает говорить: — Малышня пойдет учиться, это понятно. А мне-то что делать? Мне кажется, я немного староват для студента, Ник. Фьюри словно этого и ждал. Он ухмыляется, лукаво щурит глаз и торжественно вручает Клинту папку. — Ты, Бартон, новый преподаватель в колледже. Пора обновить гардероб и проштудировать справочники — у тебя собеседование через десять дней. — Собеседование? — Клинт смотрит досье и возмущенно сверкает глазами. — Английский? Серьезно, Фьюри? Я преподаю английский? А чего не танцы или... не знаю, астрофизику сразу? Стив и Баки дружно посмеиваются, Наташа прячет улыбку. Фьюри же остается невозмутим, хотя в его хитром глазу пляшет ехидный огонек. — Извини, Бартон, место освободилось только на кафедре английского. Постарайся, чтобы тебя действительно взяли на работу, нам нужно, чтобы все выглядело достоверно. Кстати говоря, вы трое должны посещать курс Бартона в обязательном порядке. Будете сдавать ему отчеты и наблюдения под видом письменных работ. — К чему такая секретность, Ник? — интересуется Наташа. — Это вроде колледж, а не Пентагон. — Дело серьезное, — вздыхает Фьюри. — Еще до гибели студентов местная полиция пыталась внедриться к дилерам и тоже работала под прикрытием. У них ничего не вышло, оба офицера погибли в перестрелке с наркоторговцами, так ничего толком и не узнав. Выглядело все как обычная уличная разборка, но это только на первый взгляд. На самом же деле действовали профессионалы. Возможно, здесь как-то замешаны военные структуры. Экспертиза показала, что полицейские были убиты из армейского оружия. Такое на улице не купишь, так что будьте начеку. Ваша задача — наблюдать и собирать сведения, а не вступать в боевые действия. Все понятно? Три головы молча кивают. Бартон что-то мычит, продолжая негодовать по поводу своего нового преподавательского амплуа. — Ладно, я все понимаю. Но почему им можно оставлять настоящие имена, а мне нет? Почему они Стивы, Натали и Джеймсы, а я — Джереми, да еще и Клинтон? Фьюри разводит руками. — Не я придумывал личности, вопросы не ко мне. — Мне кажется, ты похож на Джереми, — вставляет Барнс. — Да, — смеется Романофф, — в тебе явно есть что-то от Джереми. Через некоторое время Ник отпускает команду и настоятельно рекомендует незамедлительно приступить к подготовке. В дверях Барнс галантно пропускает Романофф вперед, и она еще раз убеждается, как нелегко ей будет на этом задании. Она сомневается, удастся ли ей и дальше так умело прятать истинные чувства, скрывая от Джеймса правду; не знает, имеет ли она вообще на это право, и уже в который раз жалеет, что с самого начала не призналась и затеяла всю эту глупую игру. Лишь в одном Наташа совершенно уверена: в их с Барнсом ненастоящем романе притворяться влюбленной ей точно не придется.