***
Еле заметная фиолетовая сфера летела вглубь извилистых ходов, устремляясь в темноту. Едва поспевая за ней, мужчина пытался запомнить эту безумную сеть. В голове не укладывалось, как мальчишка ориентировался в этих подземельях. Буквально пролетая по тоннелям, мужчина уловил отдаленные отголоски… Водопада? Неужели поблизости пробегает подземная река? Вскоре сфера стала тускнеть, а впереди показался свет, пробивающийся сквозь ниспадающие потоки воды. Но внимание Даркара привлек не столько шум водопада или странное свечение, сколько жуткий грохот, раздавшийся по ту сторону. Ледяные потоки воды ударили по плечам и на секунду загородили обзор. Дыхание перехватило, а слух оглушил звон стали, ударившей по камню. Если что-то и могло вызвать страх, так это та картина, что предстала его глазам… Валтор быстро откатился, стараясь увернуться от ярко сверкающего золотого клинка. В глазах громилы полыхнула ярость, а золотое свечение буквально ослепило парня. Мужчина замахнулся для еще одного удара, но лезвие скользнуло по рассекшему воздух клинку. Свечение стало тускнеть, и Валтор смог разглядеть знакомый до боли меч с темно-алым лезвием. Опешив от появления еще одного игрока на арене, усач отступил и окинул взглядом прибывшего. Он точно где-то видел этого человека… Этот упрямый взгляд и резкие черты лица. Неужели это один из… Злобно оскалившись, громила еще крепче сжал рукоять двуручного меча и бросился в атаку. Однако удар золотого клинка был тут же отражен. Точно. Он знал лишь одного человека, который с такой легкостью владел клинком. И, видимо, перед ним стоял его родственник. Валтор вжался в каменный пол, уставившись на появившегося человека, который отражал атаки «хранителя». Но как же… Он ведь чуть было не отправился на тот свет из-за него. Так почему? Почему сейчас именно этот человек бросается в бой с его противником? - Ранен? – Коротко бросил лорд, сделав выпад в сторону незнакомого ему здоровяка. - Я думал, ты злишься, - отозвался Валтор, поднимаясь на ноги. - О, поверь, еще как злюсь! – Рявкнул мужчина, двумя резкими ударами заставив усача отступить, - Так что, если можешь ходить, хватай этого недо-короля и уходите. Гардения вас выведет, - С этими словами мужчина бросил парню изогнутый короткий нож с выгравированными на нем рунами. - Кто это тут недо-король?! – Стиснув зубы, проворчал Орител, пытаясь подняться. Однако сломанная нога не давала даже привстать, а от каждого движения приходилось скрежетать зубами и ругаться на чем свет стоит, чтобы не взвыть от боли. Перерезав заклинания, сковывавшие баста, Валтор метнулся к королю Домино и подставил здоровое плечо, с трудом взваливая того на широкую кошачью спину. Звон стали, тем временем, разносился по всей пещере, а яркий свет метался из стороны в сторону, заставляя желтые отсветы плясать по сталактитам. Парень обернулся и уставился на стремительно нападавших противников. Даже после того, как он довольно крупно провинился, его не оставили здесь одного. Он и сам не заметил, как улыбнулся собственным мыслям. Громила отступил и зло уставился на противника, в левой руке которого зловеще поблескивал алый клинок. Взмахнув рукой, он призвал ряд горящих золотых сфер и заставил их окружить врага. Тот лишь фыркнул и, шепнув какое-то заклинание, заставил боевые сферы почернеть и полететь в сторону усача. Явно не ожидав подобного, тот оказался отброшен к стене. Бросив мимолетный взгляд в сторону остальных, лорд процедил: - И на кого вы только умудрились напороться? - Самому бы хотелось знать, - отозвался Валтор, взобравшийся на баста следом за Его Величеством, который едва держался за темно-алый мех. Даркар усмехнулся, вновь заметив живые огоньки, пляшущие в серых глазах. Впервые за последнее время его подопечный выглядел таким живым. Вновь вернувшись к противнику, мужчина выставил барьер, не давший очнувшемуся оппоненту атаковать. - Уходите. Живо. Я следом, - лорд грозно зыркнул на противника, - только разберусь с этим недоразумением. Валтор недоверчиво покосился в сторону барьера, который от наносимых изнутри ударов пошел трещинами. - А за твои последние выходки вообще лишу тебя права по этим катакомбам ползать! – Брякнул мужчина, поудобнее перехватив рукоять меча и приготовившись отразить удар. - Не очень-то и хотелось! – Искренне ответил парень. После подобных происшествий он и сам сюда носа не сунет. Однако что-то мешало покинуть пещеру. Хотя, с чего бы ему беспокоиться? Этот усач еще пожалеет, что нарвался на его опекуна. Уж он-то ему задаст… По крайней мере, в этом Валтор пытался себя убедить, направляя Гардению к водопаду. Бросив последний взгляд назад, он как можно небрежнее бросил: - Но ловлю тебя на слове! Холодные потоки воды ударили сверху, мгновенно приводя его в чувство. Сидевший тут же Орител откашлялся и обернулся на завесу воды, из-за которой вновь послышался звон стали. Карие глаза неподвижно смотрели на мерцающий свет, отливающий золотом. Дракон его знает, о чем думал король Домино в этот момент, вот только его мысли были сопровождены не слишком цензурными выражениями. Топот мягких лап отозвался в тоннелях. С двумя седоками на спине только отошедшая от парализующего заклинания Гардения продвигалась по тоннелю куда медленнее, чем могла, но все же быстрее, чем побитый мальчишка и хромой король могли бы. Когда баст с обоими всадниками скрылась за водным потоком, барьер разлетелся на куски, а на готовящегося отразить удар мужчину обрушился мощный удар раскаленного лезвия. Стиснув зубы и едва не зажмурившись от ударившего в глаза света, лорд тут же парировал удар и отскочил в сторону. Однако теперь громила целился в сторону водопада. - Я ценю твое рвение, но любой, кто узнает о нахождении источника… - Усач отразил удар алого клинка и рассек воздух полыхающим лезвием, - должен отправиться к праотцам. Прямой удар оказался достаточно сильным, чтобы заставить оппонента отступить. Быстро сформировав энергетическую сферу, лорд попытался вновь выставить перед собой барьер, но тот оказался разрушен еще раньше. - Твоя магия – далеко не самая сильная здесь, чернокнижник, - прорычал громила, довольно ухмыляясь. Три ярко-золотых стрелы разом налетели с трех сторон. Левое плечо пронзила обжигающая боль, от чего мужчина едва не разжал кисть, пытаясь удержать меч. Тут же обрушилась череда других ударов, от которых приходилось лишь уклоняться. Значит, непростой противник ему достался. Схватив рукоять правой рукой, Даркар шепнул заклинание, заставив несколько теневых клинков выстроиться вокруг себя. Те разом отправились в полет, намереваясь задеть противника. Хмыкнув, «хранитель» Источника выставил ослепительно сияющий барьер вокруг себя, заставив тени растаять в воздухе. Однако этого замешательства его противнику вполне хватило. Точный удар рубанул по руке здоровяка, от чего тот на секунду выпустил клинок из рук. Крутанувшись на месте, лорд заставил противника упасть на пол пещеры и собрался нанести упреждающий удар. Но усач оказался быстрее. Схватив рукоять меча, он выставил лезвие перед собой, от чего его оппоненту пришлось отражать удар, а не атаковать, дабы не налететь со всего размаху на сверкающее оружие. - Силен, - Проворчал «хранитель», поднимаясь на ноги и отражая повторную атаку противника, - Прямо как Глэнн. На секунду застыв, мужчина пропустил стремительную атаку противника и едва не поплатился за это рукой. Отскочив в сторону, он изумленно уставился на оппонента. Он на зубок знал историю основателя одного из древнейших родов Домино, некогда бывшие королевскими. Вот только откуда этому странному «рыцарю» знать его далекого предка? Заметив замешательство в глазах противника, усач атаковал вновь и продолжил: - Видимо, кое-что все же исчезло в веках. И неудивительно – столько сотен лет прошло, - еще удар, - Или же его правнуки совсем забыли о том, кто основал их род? Мужчина захотел было заткнуть этого громилу, но смолчал, атакуя в ответ. Если этот чудила заговаривает ему зубы, то он будет готов тут же вырвать ему язык. Но что, если… Взгляд лорда упал на светящийся алый камень, установленный в центре пентаграммы, выгравированной в полу. В центре этих символов красовался фамильный герб хозяев Высоких Земель. Феникс, сжимающий в когтистых лапах меч, рукоять которого и была «украшена» этим камнем. Усач нанес еще один удар. Камень стал переливаться, словно отозвался на магический всплеск. Даркар посмотрел в упор на противника. Что он об этом знает? Да и сколько лет этому неплохо сохранившемуся психу, раз он вспоминает основателя рода Хайленд. - Глэнн всегда говорил, что выбрал этот герб потому, - начал громила, проследив за взглядом лорда, - что считал эту птицу символом уверенности и постоянного возрождения. Вот только это все чушь Драконья, - сверкнув грозным взглядом, бросил мужчина. Мощная световая волна заставила лорда отступить. Взмахнув мечом, он отразил удар и вновь бросил взгляд на пентаграмму. Эта схема ему точно что-то напоминала. Вот только что… Однако от размышлений его отвлек зловеще прозвучавший и отразившийся эхом от сводов пещеры голос: - Он выбрал этот символ потому, что все его предки являлись жрецами Темного Феникса. Единственной силы, способной посоперничать с Огнем Дракона и Водными Звездами. Звук стали донесся до Даркара словно из-за пелены, а слова «хранителя» он и вовсе перестал слышать. Если этот ненормальный говорит правду, все сразу встает на свои места. Он отправился на поиски источника лишь потому, что эта сила не раз упоминалась в летописи. Он не мог сказать точно, сможет ли она помочь вернуть жизнь в уничтоженные земли. Он просто знал, что этот источник надо найти. - …однако Глэнн не смог совладать с этой силой, - продолжал громила, - и потому заключил ее здесь, а я был вынужден охранять эту силу век за веком… Сталь вновь прозвенела. Лорд отступил, ощущая, как свежая рана начинает кровоточить. В синих глазах его противника мелькнула ярость, которая, казалось, вот-вот готова перерасти во всесжигающее безумие. - Из-за него я был вынужден оставить орден и навеки связать себя с этой целью! – Еще удар, - А потому я сдержу свою клятву и не отпущу никого, кто видел это место… живым. Тех, кто посмеет сюда нагрянуть, ждет смерть! Металл противно заскрежетал от скрестившихся клинков. В карих глазах промелькнула ярость. Холодная, расчетливая, уничтожающая все на своем пути. Самая жуткая. - То же самое могу сказать о тех, кто хоть пальцем тронет мою семью, - рявкнул мужчина, заставляя противника отступить. Взмахом руки Даркар заставил собственную тень обвиться вокруг ноги противника и опрокинуть того на землю. Сразу за ним начинался магический круг. Внезапно в голове лорда что-то щелкнуло. Ну конечно. Это третье магическое кольцо, по принципу которого выстроено одно из колец Волшебного Измерения. Оно собирает энергию в единый пучок и концентрирует в центре… Мужчина бросил взгляд на переливающийся алым светом камень. Вскочивший оппонент заставил лорда отступить. Дыхание сбивалось окончательно, раны жутко саднило, а звон в ушах стоял адский. И, пусть противник и получал, он все еще резво отбивал любые атаки и продолжал сражаться. Долго против этого здоровяка ему не выстоять. - А мальчишка - твой сын, да? – Проворчал с дикой усмешкой усач, нападая снова и снова, тесня противника в сторону водопада, - Честно сказать, ни капли не похож... - Много болтаешь, - рванувшись вперед, лорд бросился в сторону сверкающего в полутьме камня, оставив позади недоумевающего противника. Этот психопат, сколько бы сотен лет ему ни было, не успокоится, и попытается достать тех, кому удалось сегодня сбежать. И, видимо, усталость этому ненормальному тоже ни по чем. Чего Даркар не мог сказать о себе. Магическое кольцо можно разомкнуть лишь одним способом. Уничтожив концентрат магической энергии, разрушив внешнюю оболочку. Алое лезвие вонзилось в переливающийся камень, расколов его на мелкие осколки, которые тут же засветились ярким светом. Сзади послышался оклик «хранителя», в голосе которого был различим неподдельный ужас. - Руки прочь от Источника! Эта сила неконтролируема! - Звучит прямо как вызов… - Процедил лорд, ощущая, как из осколков камня вырываются мощные магические потоки, заполняя борозды пентаграммы, которые светились все ярче и ярче. От жара, исходящего от этой магии, хотелось зажмуриться. А кожу буквально жгло огнем. Дышать становилось практически нечем, легкие разъедало неуправляемой стихией. А глаза уже ничего не видели, кроме ослепляющего света. «Прости, Мари… Похоже, я сегодня не вернусь». Яркая вспышка озарила пещеру, а на месте пентаграммы сгустились тени, собираясь в один единый поток, сверкающий ярко-алыми всполохами. «Хранитель» попятился, в ужасе уставившись на существо, появляющееся из тени. Холодные красные глаза буквально прожигали насквозь, а темная аура сковывала, не давая даже вскрикнуть. - И… изыди! Во имя Света! – Голос усача казался тихим и жалким, а из пересохшего горла послышались хрипы. Тело окаменело, не давая ему сдвинуться с места. Самые жуткие и непредсказуемые опасения здоровяка сбылись. Даже нет… хуже. Они превзошли любые ожидания. И это было далеко не утешительной новостью. Сущность медленно приблизилась. А холодный взгляд вспыхнул огнем, после чего вся пещера погрузилась в кромешную тьму.***
По подземельям прокатился грохот. Стены мелко задрожали и начали осыпаться. Всполошившаяся Гардения ускорилась, стараясь не уронить всадников и увернуться от падающих камней. Валтор обернулся в сторону тоннеля. Нельзя сейчас возвращаться. «Я следом» Нельзя бросать… Они не могут уйти. Они еще не дождались… Заметив, как хозяин пытается спрыгнуть и повернуть назад, баст быстро изогнулась и схватила того за руку, не обращая внимания на попытки парня вырваться. Ход следом за ними продолжал стремительно рушиться. - Гарди, стой! Нам надо вернуться! Да остановись же ты! – Срывающимся голосом прокричал парень. Однако его схватили и за вторую руку, заставив развернуться прямо. Король Домино покачал головой, не давая мальчишке сумасбродствовать и бросаться назад. Глаза нещадно защипало, а ком слез застрял в горле. Они не могут сейчас покинуть подземелья. Все не должно так закончиться. Не должно… Ведь так? Гардения чуть затормозила на повороте и вырвалась вперед, различая впереди слабый свет. Не должно… не должно… не должно… Все не может так обернуться. Если бы он послушал и не побежал сломя голову невесть куда… Ничего бы этого не было… Марион вот уже столько времени пыталась рвануть в подземелья, чувствуя что-то неладное. Однако защитное заклинание в виде теневой птицы упорно не пускало ее, выставляя барьер. Ни на какие уговоры этот пернатый не поддавался. Но когда девушка в очередной раз замахнулась огненной сферой, чтобы ударить по защите, птица внезапно растаяла в воздухе, а со стороны подземелий послышался оглушительный грохот. Внутри что-то щелкнуло от дурного предчувствия. Однако впереди показались какие-то силуэты, которые стали принимать все более отчетливую форму. Сердце заколотилось, как бешеное, однако тут же упало, не заметив среди знакомых лиц еще одного… Которого она ждала больше всего. Пулей вылетев из тоннеля, Гардения рухнула на пол, тяжело дыша и что-то протяжно мяукая. Валтор кубарем скатился с баста, следом за ним, стеная от боли, выполз Орител, стараясь подтянуть сломанную ногу. Проход окончательно обрушился. На секунду ей показалось, что она умерла. Весь мир тут же перестал существовать, оставив ее в одиночестве, окруженную непроглядной тьмой. Голоса, раздавшиеся поблизости, не долетали до ее слуха. Она продолжала как умалишенная смотреть на завал. Как же… так… Упав на колени, девушка дрожащими руками уперлась в пол и продолжала смотреть перед собой, ничего не видя. Глаза стало неимоверно щипать, а соленые слезы побежали по щекам. Вокруг воцарилась мертвая тишина. Она никогда бы не подумала, что этот день наступит. День, когда свет останется без своей тени.