***
Солнечные лучи освещали просторный коридор, ведущий на террасу, с которой открывался вид на густо поросшие лесом склоны гор. Однако, несмотря на столь многообещающую погоду, вечером должен был пройти дождь, о чем свидетельствовали постепенно наползающие тучи. Из-за поворота показался долговязый парень лет пятнадцати и вприпрыжку бегущая за ним девчонка, немногим младше его самого. - Ну можно я отправлюсь с тобой? Ну пожа-алуйста, - протянула девочка, карие глаза которой светились надеждой. - Нет. Лишний балласт мне ни к чему, - отмахнулся парень, ускорив шаг. Стараясь догнать брата, та припустила еще быстрее, от чего длинные каштановые волосы растрепались еще больше. - Но почему? Я уже достаточно взрослая. Или ты боишься, что я не буду слушаться? - Я тебя знаю, а потому уверен, что слушаться ты не будешь в любом случае, - стараясь как можно быстрее отделаться от девчонки, проворчал юноша, бросая многозначительный взгляд на шуструю сестрицу. Вести за собой на турнир двенадцатилетнюю девочку – это еще полбеды. Но вот если она подходит под описание гиперактивного чуда, сносящего все на своем пути… - Почему ты вечно такой вредный?! – Топнула ножкой взбунтовавшаяся особа и остановилась прямо посреди коридора. - Я не был бы таким вредным, если бы ты не была такой занозой! – Развернувшись, бросил парень. - Сам ты заноза! А я умею обращаться с мечом получше твоего, - скрестив руки на груди, девочка высунула язык и демонстративно отвернулась. - Если ты настолько мастерски владеешь мечом, почему бы тебе не вызвать кого-нибудь на дуэль? – Ехидно протянул старший, видя, что это задело сестру. - Потому что я всякий раз одерживаю победу! – Так и не дождавшись ответа, выпалил юноша и уже было развернулся, чтобы идти дальше по своим делам, но столкнулся с красивой белокурой девушкой. - Что-то случилось? – Окинув взглядом готовую расплакаться девочку и раздраженного братца, девушка покачала головой, - Вы опять за старое? Сколько раз мама говорила, что… - Что нельзя ругаться между собой, - хором проговорили спорщики и бросили озлобленные взгляды друг на друга. Покачав головой, красавица положила ладонь на плечо младшего брата и мягко продолжила: - А потому извинись перед сестрой. В конце концов – она младше тебя, - сзади раздалось фырканье. - Тебе легко говорить, Верона, ты у нас самая старшая, - проворчала девочка, отбросив назад мешающуюся прядь волос. - Сомневаюсь, что я старше бабушки Мэрием, - усмехнулась та, заметив проскочившую улыбку на лице младшей. - Но с собой я ее все равно не возьму, - буркнул парень, отводя взгляд. - Как знаешь. Лиззи найдет, чем заняться в замке. Правда? – Девушка улыбнулась сестре, - Алан и Мери целый день ждут, когда же ты с ними поиграешь. Воодушевившись идеей вновь повозиться с маленькими племянниками, брюнетка и вовсе забыла о ссоре с братом и, кивнув, пошла проведать единственных обитателей замка, что были младше ее. Парень тоже собрался было уходить, но был остановлен легким взмахом руки старшей сестры. - Отец негодует по поводу вмешательства Лайтхартов в конфликт из-за того несчастного клочка земли. - Это те, у которых дочь перевелась в эту… как ее… - Алфею. И притом успешно ее окончила. - Да, - парень щелкнул пальцами, вспомнив пересуды, ходившие о семействе Лайтхартов, чьи земли были соседними с Высокими Землями. - Поговори с ним. Может, ты сможешь его отговорить? – С надеждой в голосе спросила Верона. - А вот это ты сейчас смешно пошутила, - буркнул юноша, - он в последнее время даже к маминым советам не прислушивается. Так что даже не пытайся меня просить уговорить его. Готов поспорить: когда я вернусь, они сами между собой решат этот конфликт. А сейчас прошу меня простить, - картинно поклонившись, парень развернулся и побрел прочь, оставив белокурую красавицу позади. Все крутилось и вертелось, расплываясь и вновь складываясь в целостные картины. Огонь, темные языки магического пламени, разъедающие человеческую кожу и пронзительные крики. Все это гулким эхом отдавалось где-то в сознании, вновь заставляя очутиться в том самом дне… Обгоревшее лицо, залитое пузырящейся кровью, подняло свои выпученные в ужасе глаза и прохрипело: - Все в порядке?***
- Все в порядке? Жуткое обезображенное лицо постепенно стало расплываться, а на его месте появились обеспокоенные серебристые глаза. Растрепанный и перепачканный с ног до головы Валтор пытался растормошить бьющегося на полу мужчину. Огромная кошка выглядывала из-за плеча хозяина, тревожно мяукая. Парень уже давно привык к подобным выходкам со стороны опекуна, а потому знал, что могло послужить причиной подобной реакции. - Где ты умудрился так испачкаться, словно по дымоходу ползал, - отрывисто переспросил мужчина, постепенно возвращаясь к реальности. - Помнишь, я рассказывал о том, что под поместьем пролегают четыре подземных хода. Ну, те, в которые ты мне запретил лазить, - дождавшись кивка, парень продолжил, - я изучил его вплоть до развилки – один путь ведет в город, а второй… - Я же предупреждал, что эти ходы давно заброшены и очень опасны? – Окончательно придя в себя, назидательным тоном подметил мужчина. - Ну почему ты вечно такой вредный? – Протянул мальчик, но тут же замолчал, увидев растерянный взгляд Хайленда. - Просто будь осторожней, - выдохнул тот и откинулся на кресло. - Готов поспорить, что причина этого – твои очередные бзики из прошлого, - без тени сарказма пробормотал мальчик, качая головой, - раз тебя так терзает что-то, почему бы тебе не решить проблему радикально? - Если ты думаешь, что все так просто, то глубоко заблуждаешься, - холодный взгляд карих глаз заставил даже Гардению прижать уши и вжаться в пол. - А ты пробовал? Даркар едва заметно ухмыльнулся и взмахнул рукой, продолжая нагонять ужаса леденящим душу взглядом. Валтор впервые видел лорда таким. Жуткое зрелище, и это только внешне. - Неужели ты думал, что после того, как Лайтхарт уничтожил все, что у меня было, он ушел бы живым. Решив, что все же лучше сесть, парень плюхнулся рядом со съежившейся Гарденией. Он слышал ту историю о Большом пожаре, но ни разу не слышал продолжения этой истории. И почему-то теперь ему не очень-то хотелось дослушивать ее до конца. - Через день после этого… Я явился в поместье Лайтхартов посреди ночи. Обойти их охрану не составило труда, несмотря на то, что та была усилена… Выражение лица главы семейства, это, пожалуй, одно из самых омерзительных зрелищ, что мне доводилось видеть. - Но разве потом кто-то не поднял тревогу? – Уже предугадывая исход этой истории, осторожно спросил Валтор. - Было некому. Я вырезал их всех за одну ночь. Вновь воцарилась тишина, нарушаемая потрескиванием угасающих дров. В глазах хозяина поместья мелькали самые разнообразные эмоции: от торжества победы до берущей за душу боли. Однако спустя мгновение вся эта буря мыслей слилась в одну-единственную. Сожаление? - Но какой бы ни была изощренной месть, она вовсе не приносила облегчения. Скорее – наоборот… - едва слышно отозвался мужчина, опустив взгляд, - Я хочу, чтобы ты понял одну-единственную вещь… Никогда не поддавайся эмоциям настолько, чтобы они затмевали твое сознание. - Надеюсь, я не столкнусь с подобным, - выдал парень, не зная, что ответить на подобное заявление. - Выходит, что Лайтхартов больше… нет? – Отозвался Валтор чуть погодя. - Почти, - мужчина поднял полный пугающей силы и злобы взгляд, - кроме старшей дочери Лайтхарта, которая сравнительно недавно стала новым директором какой-то магической школы. - Кто мне секунду назад говорил о сдержанности эмоций? – Усмехнулся тот, но тут же умолк, заметив подавленный вид опекуна. Что-то тот чересчур сегодня разоткровенничался. Интересно, это на него так общение с королевой Домино влияет? Решив разобраться с этим при первой удачной возможности, Валтор тихо вышел из залы и переглянулся с Гарденией. Если так и дальше пойдет, от хозяина поместья и вовсе останется лишь бледная тень. Необходимо что-то с этим делать. - Надеюсь, ты не думаешь сейчас о том же, о чем думаю я, - протянул мальчик, вскинув бровь и уставившись на одобрительно мяукающую кошку.