***
Так, соберись. Вдох, вы-ы-дох. Ты справишься. Это ведь всего лишь знакомство с твоим будущим мужем. Нет, это просто нелепость какая-то. Почему бы отцу не посоветоваться для начала с ней, прежде чем выбирать ей жениха? Да, традиция Домино говорит об обратном, но ведь это нечестно! Вот на Солярии нет таких традиций, и принц сам волен выбирать себе невесту из любого сословия. Интересно, Луна только поэтому хочет встречаться с принцем Радиусом? Так, хватит про Луну. Тебя должно волновать только то, что за этой дверью тебя ожидает совершенно не знакомый тебе человек. Интересно, какой он? Девушка наклонилась к замочной скважине и попыталась разглядеть сидящего на диване молодого человека. Вот только ее золотисто-зеленым глазам предстала лишь макушка суженого. Ну, много выводов об этом не сделаешь. Тяжело вздохнув, принцесса закрыла глаза и толкнула дверь. Сидевший человек тут же обернулся и встал, поклонившись принцессе. Растрепанные каштановые волосы упали на глаза будущему королю Домино. Не сказать, чтобы он был высоким, однако ростом выше среднего. Теплые карие глаза смотрели прямо и открыто, а во всех движениях чувствовалась некоторая слаженность, словно каждое свое действие он уже давно заучил наизусть. Кажется, отец упоминал, что ее будущий жених из какого-то знатного и очень богатого рода. А в нынешней ситуации это играло решающую роль. Девушка чуть склонила голову, приветствуя своего жениха. Как себя вести? Что сказать? Принцесса открыла было рот, но ее опередили. - Я надеюсь оправдать ваши ожидания, принцесса Марион, - голос у него приятный, но твердый. - А? Да… - девушка замялась, она совершенно забыла как себя держать. Все же официальные приемы не для нее. Юноша жестом пригласил принцессу сесть. Кивнув, рыжеволосая красавица гордой поступью, как ее учили, прошла вглубь комнаты, но оступилась и неуклюже споткнулась, ухватившись за край дивана. Сделав вид, что не заметил ее неловкости, жених подал ей холодную ладонь и помог сесть. Однако в карих глазах заплясали веселые искорки, заметив которые, принцесса Марион позволила себе немного расслабиться. - Эм… - девушка стала лихорадочно вспоминать имя своего суженого, - Орител, так? Мой отец вам доверяет. И я… очень надеюсь, что этот союз… союз… позволит… Вот бы сейчас достать бумажку, на которой было написано все то, что принцесса должна была сказать на этой встрече. Становится жарко, то ли от волнения, то ли от того, что дело близится к полудню, и летнее солнце поднимается все выше и выше. Ни ветерка, ни шума прибоя. Душно… Осознав, что совершенно отвлеклась от разговора, принцесса извинилась и посмотрела на юношу, который нервно перебирал в руках край своей парадной формы. Он также волнуется, как и она. Набравшись смелости, Марион подняла взгляд на суженого и настолько уверенно, насколько это было возможно, произнесла: - Быть может, мы сможем поговорить на свежем воздухе… Как насчет… эм… - Конной прогулки? - Да, - облегченно выдохнула девушка и улыбнулась. Принц Орител улыбнулся в ответ и первым поднялся со своего места. Ох и тяжелый же денек выдастся сегодня. «Ты уже не ребенок, - укорила себя принцесса, - веди себя по-взрослому». Взяв юношу под руку, Марион прошла следом за ним. За все свои двадцать лет она никогда не говорила ни с кем настолько официально. Все эти высокопоставленные личности казались ей слишком недосягаемыми. Слишком скучными. И недооценивающими ее. В саду царили прохлада и тишина, изредка нарушаемая пением птиц. Красиво. Сейчас бы пустить лошадь галопом, да в платье шибко не погалопируешь. - Так значит, вы из очень древнего рода? Боги, о чем вести беседу? От волнения перед глазами девушки заплясали звездочки. - Да, по крайней мере, так говорят. Хотя я бы не сказал, что мой род настолько… древний. Принц отвел взгляд и пожал плечами. - Давай перейдем на «ты», - с плеч принцессы будто камень свалился, когда ей кивнули в ответ, - и чем же ты занимаешься в свободное время? Я имела в виду… ну… ты понял. - Свободного времени у меня, как правило, не так много, - Марион готова была поклясться, что юноша печально вздохнул на этих словах, - меня готовили к тому, чтобы я смог защитить свою семью от любой угрозы: военное дело, включая фехтование и… Девушка встрепенулась. Одним из ее любимых занятий было фехтование, о чем она никогда не говорила отцу. Подобные увлечения не приветствовались среди девушек ее «уровня» на Домино. По мнению нынешнего короля, ей стоило больше времени уделять политике и прочим наукам, а не скачкам наперегонки и борьбе на мечах. Но, быть может, ее будущий муж – именно тот, с кем она сможет поговорить об этом. - … это так скучно. Все эти размахивания мечом могут оказаться бесполезны, если на пути тебе попадется могущественная ведьма или сильный колдун. Надежда, затеплившаяся было в душе принцессы, тут же угасла. Видимо, придется искать другую тему для разговора. - А что ты думаешь о литературе? Скажем, о Брандоне Форесте и его «Звезды мерцают во мгле» или… - Прости, но я… не любитель, - Орител собрался было еще что-то добавить, но заметив, как потускнел взгляд принцессы, тут же оговорился, - хотя я читал его «Кровавую луну». Пусть как писатель он меня и не привлек, но вот историк из него знатный. А то, как он искал информацию, выше всяких похвал. Говорят, он проделал огромную работу: перерыл столько летописей, прежде чем вносить что-то. - Не думаю, что этот источник абсолютно достоверен. Есть множество несостыковок и неувязок. Например, где он взял информацию о «нимфах, что живут за пределами Волшебного Измерения», или об «огромном змее, что кусает собственный хвост»? - Это… Ну, может, нашел свидетелей этому? – принц замялся, виновато посмотрев на принцессу. Хотел блеснуть историческими знаниями, а вышло все как всегда. - Но, даже если там есть некоторые неточности, история о том, как нимфы дали отпор феям, моя любимая, - девушка улыбнулась и махнула рукой, - может, стоит просвежиться? Как насчет… идеи доехать до Западного порта. Кто первый – тот победил? - Но твой отец… то есть, Его Величество, разве… - Вперед! – Пришпорив лошадь, девушка подмигнула своему жениху и припустила вперед. Чуть погодя она услышала, как следом за ней скачет принц, который, подхватив азарт Марион, тоже ускорился. Может, все не так уж плохо?***
В порту было людно и шумно. Совершенно не похожее на север Домино место. Такое яркое и солнечное. Казалось, даже люди здесь приветливее. Валтор вертел головой, словно сова, на все триста шестьдесят. Столько незнакомых людей и мест. Гардения рядом заурчала, словно подтверждая его мысли. Потрепав ту по макушке, мальчик поднял взгляд на идущего чуть впереди мужчину. - Дядь, а мы здесь надолго? - Зависит от того, как скоро я найду то, что ищу, - бросил тот, не оборачиваясь, - и от того, насколько сильно ты умудришься вляпаться во что-то еще. Поэтому держись меня и не влезай ни во что сомнительное. - Так точно, капитан скукотища! – Проворчал мальчишка, тихо хихикнув, когда у его опекуна дернулось плечо. - Я серьезно. Не хочу опять договариваться с кем-то, чтобы тебе сошли с рук твои выходки, - устало вздохнул лорд и обернулся, окинув подопечного уставшим взглядом. Для своих лет этот пацан умудрялся попадать в неприятности так часто, как это только было возможно. Намеренно или же по воле случая – это было своеобразной платой за то любопытство, которое никогда не угасало в этом мальчугане. Столица будет крайне непривычна для него – как и опасна. Пусть все вокруг и кажется таким светлым и притягательным, это лишь обман зрения. В последнее время все больше и больше ходило слухов о том, что группы особо опасных людей объединяются в вооруженные шайки, целью которых было свержение старого короля. - А где мы остановимся? Там будет достаточно места для Гарди? А… - Придем – увидишь. - Ну не начинай, мне же интересно, - заныл мальчик, хватая мужчину за рукав, чем вызвал мимолетную улыбку на лице лорда. - Это в наказание за то, что тогда застрял на мельнице и чуть не разгромил ее. Знаешь, как бушевал мельник? Да ты столько ругательств не знаешь, - бросив взгляд на Валтора и убедившись, что ближайшие пять минут он будет идти молча, Даркар удовлетворенно кивнул. Теперь он сможет собраться с мыслями. Всю неделю, что они добирались сюда, у него не было времени даже глаз спокойно сомкнуть, не то что обдумать план дальнейших действий. Вскоре множество тесно прижавшихся друг к другу домов сменились редкими небольшими домиками, расположенными практически у самого берега. Чуть дальше – в окружении леса – раскинулось старое поместье, на железных воротах которого красовался какой-то потертый и едва различимый узор. Некогда это место принадлежало одному из лучших военных полководцев за всю историю Домино, приходившемуся Хайленду двоюродным дедом, после которого, увы, это массивное сооружение потеряло свою былую статность и мощь. Да, оно было много меньше замка, в котором он вырос, зато надежным и готовым простоять хоть еще сто лет. Хозяин, который заправлял этим поместьем, с облегчением передал права владения нынешнему, и последнему, главе семейства. Со скрежетом массивные ворота распахнулись, впуская внутрь прибывших. Гардения тут же сорвалась с места и покатилась по густой траве. Молодые деревья слегка покачнулись, когда баст случайно задела их. Валтор тут же пробежал в дом, столкнувшись в дверях с пожилым мужчиной, который, казалось, застал еще предыдущего хозяина поместья. - Что такое? Ай, негодник! – Старичок замахнулся тростью на вытаращившегося на него мальчонку, но тут же остановился, заметив подошедшего нового хозяина. Валтор тем временем, показав старику язык, побежал в сторону резвящейся Гардении. Старик учтиво поклонился молодому лорду и протянул тому руку. - Я был совсем мальчишкой, когда скончался ваш дед. Славный был человек. Храбрый, ответственный и… серьезный, - старичок вновь покосился на мальчишку, который гонялся за весело урчащей огромной кошкой, - а это… - Это со мной, не стоит беспокоиться, - Даркар поспешно пожал руку старику и, проводив того, закрыл ворота. Похоже, придется немного порабо… С пронзительным мяуканьем и криком визжаще-верещащий клубок сбил с ног опешившего мужчину. Ну все… Встретившись взглядом с лордом, Валтор дернул катающуюся по земле Гардению за хвост, чтобы та успокоилась. Вопросительно мяукнув, баст прижала уши и виновато опустила взгляд. - Оба. В дом. Марш! Вскочив с земли, и ребенок, и его вечный спутник бросились исследовать здание, подальше от рассерженного опекуна. Убедившись, что оба негодника скрылись в здании, мужчина устало упал на траву. Столько дел впереди – а им все бы страдать непонятно чем. Остается только надеяться на то, что тут никто не будет ему мешать продолжать его многолетние поиски. Возможно, стоит уже сегодня приступить к расспросам местных жителей. Если источник находится неподалеку от столицы, он в любом случае дал бы о себе знать. - Но не сейчас, - проворчал Хайленд, услышав, как в доме что-то разбилось.***
Солнце постепенно клонилось к закату, когда уставшие от гонки будущие король и королева повернули коней назад. Марион все же удалось одержать победу, а потому принцесса ехала гордо задрав голову и улыбаясь своей новой победе. Принц Орител рассмеялся и поехал следом. В порту постепенно стали гаснуть огни, а жара наконец-то спала. - Может, прогуляемся вдоль берега? – Предложила девушка, азартно глядя на своего спутника. - Только если не на перегонки, - усмехнулся юноша и, пришпорив коня, поравнялся с невестой. Волны лизали песчаный берег, лежавший внизу. Ветер приносил со стороны порта голоса тех, кто еще не считал, что день подходит к своему завершению. Город засыпает, и открываются таверны. Оказавшись на небольшом утесе, принцесса остановилась и слезла с лошади, подойдя чуть ближе к краю. Принц остановился чуть поодаль, наблюдая за тем, как последние солнечные лучи скрываются за горизонтом. Шум внизу заставил девушку подойти еще ближе и окинуть взглядом песчаный берег. Группа людей осторожно пробиралась наверх. Заметив, что их увидели, один из них что-то громко крикнул остальным. Яркая вспышка заставила Марион отскочить от края. Лошадь, встав на дыбы, бросилась назад. Там, где секунду назад стояла принцесса, красовалась выжженная дыра, словно скалу расплавили. Неужели по ней открыли огонь? Девушка обернулась и увидела, как двое негодяев теснят ее жениха. Тот выхватил меч, стараясь вместе с этим увернуться от выстрелов, сделанных, по всей видимости, из энергетического оружия, которое стоило немалых денег в Магиксе. Отвлекшись, девушка не заметила, как сзади к ней подкрались трое мужчин. Вовремя увернувшись, принцесса вскинула в воздух правую ладонь и запустила в противников огненной сферой. Кто-то из них отлетел в сторону, а кто-то удивленно вытаращился на нее. - Какой удачный день! – Донеслось откуда-то со спины, - Неужели нам посчастливилось столкнуться с принцессой? Только теперь Марион осознала, какую глупость совершила. Огонь Дракона – крайне редкий ресурс, даже на Домино. А подобной магией обладают лишь члены королевской семьи. Обернувшись, девушка увидела, как в нее целится человек с бластером, который промахнулся в первый, и уж точно не промахнется во второй, раз. - Прекрасная наживка для Его Величества, - пропел тот же человек и махнул свободной рукой подчиненным. Девушка попятилась назад, понимая, что ее практически окружили со всех сторон. Тут раздался пронзительный крик, и нападавший с бластером рухнул на землю. Взмах меча – и еще один бандит слетел с края обрыва. Разозленный не на шутку принц вновь замахнулся мечом, бросив: - Беги! Я возьму их на себя! Девушка хотела было возразить, но получила резкий отказ. Что ж, может, он прав. Сердце колотилось как бешеное, когда девушка выбежала на улицу. Редкие прохожие обсуждали прошедший день, а из ночных заведений доносились веселые пьяные голоса. Услышав топот преследователей, Марион обернулась: похоже, принцу удалось задержать лишь половину, оставшиеся трое быстро приближались к принцессе. Девушка вновь бросилась бежать. Прохожие, казалось, не замечали происходящего. Мало ли в последнее время подобных происшествий, лучше держаться в стороне – целее будешь. В боку закололо, а перед глазами потемнело, топот преследователей все приближался. Где стража, которая должна патрулировать город?! Наступив на подол собственного платья, девушка запнулась и полетела вперед, чуть не сбив кого-то с ног. Ухватившись за рукав незнакомца, чтобы не упасть, принцесса испуганно обернулась: преследователи чуть притормозили. - Отойди от этой девки! – рявкнул один из них, выхватывая меч. Марион подняла было взгляд, чтобы извиниться и попросить о помощи, но онемела. Прохожий не смотрел на нее, а внимательным взглядом изучал трех бандитов, которые уже были готовы забрать принцессу силой. Но ледяное спокойствие незнакомого ей человека пугало еще больше. Отстранив девушку чуть в сторону, незнакомец вынул темно-алый клинок и раздраженно проворчал: - Знал ведь, что мне тут покоя не дадут. Если бы знал, взял бы Гардению с собой – от нее все местные шарахаются как от огня… - Что ты там бормочешь?! – один из преследователей бросился вперед, но остановился буквально в полушаге от противника и взвыл, выронив меч. Кровь хлестала оттуда, где секунду назад находилась кисть руки. От подобного зрелища девушка чуть не упала на землю. Она даже не поняла, в какой момент незнакомец атаковал. Двое других атаковали разом с двух сторон. Парировав удар первого, мужчина развернулся и, обезоружив второго, уклонился в сторону. Все движения были легкими, словно человек нисколько не напрягался, атакуя раз за разом. Раздался крик: остальные противники лежали на земле. Марион ошеломленно посмотрела на спину своего внезапного защитника, который молча кивнул, даже не посмотрев на нее, и продолжил идти туда, куда шел. Послышались торопливые шаги. Принц взял девушку за плечи и посмотрел той в глаза. Лицо юноши было перепачкано кровью, а в карих глазах читалось беспокойство. Может, незнакомец ей просто привиделся? Или же это был молчаливый темный призрак? Нет, бред какой-то. Сейчас стоит волноваться только о том, что отец устроит ей нехилую взбучку за то, что она и себя, и своего будущего мужа, подвергла опасности. Тихо и прерывисто вздохнув, девушка прижалась к Орителу, который облегченно перевел дыхание. - Все хорошо. Давай вернемся во дворец. Марион едва заметно кивнула. Слишком тяжелый выдался денек.***
-Дядь, ты подрался с кем-то? В ответ раздалось только неразборчивое бурчание. Валтор переглянулся с Гарденией и пожал плечами. Похоже, спрашивать, почему опекун явился так поздно и весь перепачкан чей-то кровью, бесполезно. Но когда это их останавливало? - Дя-я-а-дь Кар-Кар… - пропел мальчишка, услышав, как тот раздраженно ворчит и садится на диване. - Что? – Окинув мутным заспанным взглядом своего подопечного, буркнул мужчина. - В какую историю ты вляпался на этот раз и почему в ней не участвовал я?! Баст громко мяукнула, целиком и полностью поддерживая своего маленького хозяина. Поняв, что просто так ему уже не отвертеться, Хайленд устало вздохнул и сонно протянул: - На обратном пути столкнулся с какими-то разбойниками, таких на окраинах города не счесть. Гнались за какой-то девушкой. Не знаю, что они хотели с ней сделать, но явно ничего хорошего, - лорд протяжно зевнул, - ну я и проучил их. -Красивая? -Кто? -Девушка? - Откуда мне знать? Там темно было, а я спать хотел. А потому бери Гардению и марш к себе, Валтор! А то уши надеру, - с этими словами лорд повалился на диван и махнул рукой. - Скучный ты, дядь, - пробурчал мальчик и тоже зевнул, - пошли, Гарди. Баст тихо проследовала за своим хозяином. Свет в поместье погас. Была глубокая ночь. Первая ночь на новом месте.