Son of the Darkness

      Даунхилл – небольшой торговый город, куда съезжаются все те, кто живет к северу от горной гряды и дальше, вплоть до пустошей Высоких Земель. Ветер здесь не гуляет так, как в горах, зато здесь всегда шумно. Особенно – когда дело идет к весне, а народ словно пробуждается ото сна. Городок, конечно, так себе, и куда интересней было бы посетить его в середине лета во время очередной ярмарки. Но увы – серые тележки с привезенным товаром и мрачные горожане ничем не выделялись на фоне общей тоски. Толкотня и крики вызывали лишь желание как можно скорее закупиться всем необходимым и покинуть Даунхилл. А потому внимание всех сразу же привлек путающийся у всех под ногами ребенок, который что-то радостно лепетал, а также пытающийся его успокоить мужчина, который подобным восторгом не пылал.       Гнедой жеребец уверенно вез за собой тележку, в которой постепенно стали появляться новые свертки и небольшие ящики. Надо признать, хозяин перевалочного пункта выдал им одного из лучших коней, что у него имелось. В обыденной ситуации он обязательно бы выгнал путников, которые не соответствовали «должному статусу». Будь ты хоть владельцем огромных земель, если ты не способен отдать всю сумму сразу, делать тебе здесь нечего.       Между рядами лавок сновало множество попрошаек, которые в надежде получить хоть что-то лезли под ноги покупателей, словно дикие собаки, увидевшие в руках у человека кусок мяса. Какой-то мужчина пнул одного из них так, что тот улетел прямо под ноги Хайленду, стоявшему у одной из лавок. Бедняга тут же вскочил на ноги и поспешил затеряться в толпе. Здесь никому нет дела до тех, у кого и собственного дома нет. Кому есть вообще хоть какое-то дело до разоренных земель на севере…       В голове зазвучали крики горящих людей, а перед глазами сразу всплыл образ жутких языков темного пламени, вздымающихся к небесам. В тот день Олластер Хайленд отказался от переговоров с владельцем соседних земель. Это был лишь спор из-за какого-то клочка земли, но гордость хозяин Высоких Земель ставил превыше всего. Бывшие товарищи разругались настолько, что затаили лютую ненависть глубоко в душе, что позже вылилось в ужасный пожар, уничтоживший практически все десять лет назад.       Потушить эти жуткие черные языки пламени было невозможно, а магическая природа этого огня лишь усиливала его действие. Тьма выжигала все живое, стремясь убить как можно больше людей, уничтожить леса и поля… Все же жутко по прибытии домой осознавать, что тебя ждет вовсе не улыбка матери или смех маленьких племянников, а хаос и ужас, царящий повсеместно.       Разговор двух пожилых дам вывел мужчину из водоворота мыслей. - И куда только смотрит король? Если сегодня наемники контролируют эти леса, что будет завтра? Они станут творить все, что им вздумается?! - Столица ничего не предпримет, когда эти головорезы доберутся и до них, - поддакнула другая старушка. - Его Величеству уже давно пора на покой, пусть молодняк правит балом, - вздохнула первая, - что бы он ни делал в последнее время – все только к худшему, его лучшие годы прошли, а разум помутился. - Лучше бы нашел для своей дочери мужа побогаче да с мозгами, чтобы Домино окончательно не пришло в упадок.       Отвлекшись на очередное осуждение власти, мужчина вовсе упустил из виду Валтора, который уже преодолел узкую улочку и очутился в одном из дворов, в котором стояло множество корзинок с красивыми цветами, что доставили сюда совсем недавно. Красные, белые, желтые – столько ярких цветов в одном месте малыш не видел ни разу, они словно оказались здесь по самой нелепой случайности – такая красота была слишком яркой для здешних мест.       Мальчик с интересом стал наблюдать за тем, как двое рабочих вносят корзинки с цветами в самый большой из местных домов, который выглядел куда богаче и ухоженнее остальных. Когда те скрылись в очередной раз за дверью, малыш обернулся, услышав за спиной шорох. Большая настолько, насколько могла показаться маленькому ребенку, пятнистая собака громко залаяла и стала приближаться к мальчику. Пусть дворняга и была привязана, от долга отгонять всяких непрошенных гостей ее никто не освобождал. Брызжа слюной и заливаясь лаем, собака из кожи вон лезла, чтобы напугать мальчика как следует. Малыш стал медленно пятиться назад, не в силах закричать или же хотя бы броситься бежать. А потому он даже не заметил как запнулся и свалился в кусты белых цветов. Рабочие вышли на улицу, но, не увидев ничего, кроме заливающейся шавки, продолжили свою работу и вновь вернулись в дом. Мальчик смотрел на привязанную собаку из кустов тех красивых белых цветов, в которые сам же и свалился. Стук бешено колотящегося сердца перекрыл громкий писк, доносящийся откуда-то сбоку.       Среди зеленых листьев, вытаращив испуганные золотистые глазенки, сидело странное существо, которого Валтор еще не видел. Оно было куда меньше собаки, а несоразмерно маленькие лапки мяли землю под ним. Темно-алая шерсть местами свалялась, а где-то и вовсе торчала клочьями. На голове самого существа красовались два нароста, по форме напоминающие рога. Зверек отпрянул назад, когда мальчик протянул к тому руку. Пронзительно запищал и посмотрел на вновь залаявшую собаку. Видимо, этот малыш тоже оказался здесь, когда наткнулся на здешнего «охранника». Посмотрев на товарища по несчастью вновь, зверек тихо мяукнул, словно оценивая, можно ли доверять ребенку. Очевидно, расценив человека как объект, которому можно доверять, существо подползло чуть ближе и потерлось массивной головой о ноги малыша, громко заурчав. Мальчик неуверенно провел рукой по шерсти зверька. Он казался таким маленьким и щуплым, совсем беззащитным.       Впервые в мальчишке проснулось желание защитить кого-то. Поднявшись на ноги, тем самым собрав почти все цветы на одежду, малыш вышел вперед. Собака тут же рванулась вперед, но веревка задержала ее бросок, заставив остановиться и угрожающе зарычать в сторону ребенка, который тем временем вышел вперед, осознав, что на таком расстоянии дворняге его не достать. Зверек недоверчиво покосился на своего нового знакомого и тоже вылез из своего укрытия, принюхался, а после рванул следом, пока мальчик закрывал того от собаки, которая залаяла еще громче. Хотелось просто сорваться с места и убежать или же вновь спрятаться в кустах тех белых цветов, но испуганно выглядывающий шерстяной комочек заставлял идти вперед, почему – ребенок над этим особо не задумывался. Он просто знал, что так правильно. Как жаль, что многие забывают об этом, когда перестают быть детьми.       Первое, что встретило мальчика, гордо шагавшего по улице, оказалось достаточно болезненным подзатыльником. Не понимая, почему «дядя» недоволен его геройством, малыш вопросительно посмотрел на мужчину, но тот изогнул бровь и перевел взгляд на зверька, который ковылял за малышом по пятам. Взяв зверька за шкирку, от чего тот тоненько запищал и стал вырываться, лорд пробормотал: - Давненько я не видел тут бастов… Где ты ее взял?       Валтор собрался было что-то ответить, но тут внимание Хайленда привлекли белые цветы, оставшиеся на шерсти баста и одежде ребенка. - Гардения? В это время года?       Мужчина взял в руки один из цветков и повертел в руках. Где малыш умудрился найти цветы гардении, ему и знать не хотелось – особенно, если это было связано с очередной неприятностью. Отпустив зверька, Даркар уже развернулся было, чтобы продолжить осмотр ближайшей лавочки, как вдруг почувствовал, что его дернули за рукав.       Мальчик умоляюще смотрел своими серыми глазищами, в точности копируя взгляд сидевшего тут же зверя. - Можно мы его оставим?       Мужчина недоверчиво перевел взгляд на животное. Слишком уж странно вел себя зверек – обычно басты сторонятся людей и стараются держаться подальше от поселений. Да и если вспомнить, до каких чудовищных размеров вырастают эти существа… - Ну мооожно?       Нет, это перебор. И вообще – он собрался дрессировать этого мальца, а выходит все в точности до наоборот. Баст протяжно мяукнул, словно тоже упрашивая взять его домой. С другой стороны – в замке и так достаточно места, а если приручить этого зверя… «Кого ты обманываешь, ты даже с маленьким ребенком справиться не можешь», - лорд покачал головой. Проходящий мимо мужчина средних лет с тяжелой сумкой на плече приостановился, наблюдая эту сцену. - Эй, мужик! Ну возьми ты сыну кота, чего тебе стоит? «Это он ко мне обращается?», - тот собрался было возразить, но прохожего и след простыл. Ну ладно. Вот только мальчишка сам будет следить за зверем. «А я буду следить за ними обоими», - тяжело вздохнул мужчина, молча кивая мальчику. - Как хоть назовешь? – Спросил он, когда они уже выехали из города.       Малыш устроился поудобнее в повозке, прижимая к себе баста. В темно-красной шерсти еще оставались белые лепестки цветов, один из которых мальчик взял в руки и, подняв над головой заявил: - Так! - Гардения?       Мальчик кивнул.       Что ж, Гардения так Гардения. Странное имя для зверюги вроде баста, но да кого это волнует?       Может, это и к лучшему – замок Хайленд – всегда такой мрачный и пустующий – теперь не спал целыми сутками. Поначалу хозяину Высоких Земель приходилось вскакивать каждый раз, когда тот только-только собирался вздремнуть. Одна проблема – вечно ищущий приключений даже там, где их по определению невозможно найти, ребенок. И совсем другая – баст, носящийся так, словно бегал за счет реактивного двигателя, а не собственных лап. Помимо этого, пришлось думать не только над тем, как прокормить мальца, но и как прокормить Гардению. Когда та достигла средних размеров маленького пони, проблему все же удалось решить – она стала охотиться на забредающих слишком далеко от своих нор грызунов и изредка садящихся на землю или же пролетающих слишком низко птиц. Видимо, из-за того, что кроме разноса дома приходилось тратить силы еще и на охоту, опасность того, что эти двое разгромят остатки замка, уменьшилась.       Однако не стоило забывать и об его основной цели. Разложив перед собой старинный пергамент и сверяясь с собственными заметками, лорд Хайленд стал делать необходимые расчеты и заносить полученные данные в еще один свиток. Неужели столько лет спустя ему все же удастся добраться до Источника? Удастся вернуть жизнь в эти погибшие земли? Координаты его нахождения включали в себя довольно обширную территорию на юге Домино, в том числе и столицу. Рано или поздно им все равно пришлось бы покинуть Высокие Земли. Мужчина перевел взгляд на свернувшуюся клубочком Гардению и зарывшегося в теплый мех пацана.       В его руках находится сильнейшее оружие, когда-либо созданное тремя старухами. И периодические всплески энергии были тому подтверждением. Он мог обучить мальчишку чтению и письму, составлению алхимических формул, фехтованию, да и чему угодно. Вот только в подобного рода заклинаниях лорд был далеко не самым лучшим учителем. Быть может, в столице нашелся бы кто-то, способный просветить Валтора в то, как управлять данными ему силами, но тогда была бы велика вероятность, что власть имущие узнают об Огне Дракона и сразу заподозрят неладное.       Еще слишком рано…